1815
LIVRE I. — L'ENTRÉE EN CAMPAGNE
CHAPITRE II. — LES PLANS DE CAMPAGNE.
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I Le 25 mars 1815, alors que les souverains nouaient à Vienne une septième coalition contre la France, ils avaient, pour résister à une attaque soudaine de Napoléon en Belgique, tout au plus 80.000 soldats : 30.000 Prussiens, 14.000 Saxons, 23.000 Anglo-Hanovriens et environ 10.000 Hollando-Belges[1]. Encore les Saxons étaient-ils disposés à se mutiner[2], et devait-on craindre des défections chez les Hollando-Belges. La plupart-de ceux-ci avaient servi sous Napoléon, et à Bruxelles, dans tout le pays wallon, et particulièrement dans les provinces de Namur et de Liège soumises à la dure occupation prussienne, il y avait un parti français[3]. Stationnées depuis Trèves et Coblentz jusqu'à Coudrai et à Anvers, sur une étendue de soixante-dix lieues, les troupes alliées avaient, dès le 15 mars, commencé quelques mouvements de concentration[4] ; mais Napoléon n'en aurait pas moins pu franchir la frontière belge avec 50.000 hommes le 1er avril[5], et trois jours après entrer à Bruxelles sans coup férir. Wellington était à Vienne, Blücher était à Berlin. Les Français n'auraient rencontré aucune résistance, le prince d'Orange et le général Kleist, qui commandait l'armée prussienne dans les provinces rhénanes, ayant décidé d'opérer en cas d'attaque leur concentration à Tirlemont (onze lieues à l'est de Bruxelles)[6]. Ce facile succès eût-il suffi, comme se l'imaginait l'empereur, à soulever la Belgique ? En tout cas, sans en imposer beaucoup aux hommes de guerre, l'occupation de Bruxelles eût produit un très grand effet en France et à l'étranger. Les généraux prussiens, le prince d'Orange, Wellington lui-même, redoutaient cette brusque attaque. Il faut couvrir Bruxelles, écrivait Müffling au roi des Pays-Bas, pour que cette ville ne devienne pas le foyer de la Révolution. — Il serait de la dernière importance pour Bonaparte, écrivait Wellington à Gneisenau, de nous faire rétrograder derrière Bruxelles, de chasser le roi de France et de renverser l'ordre de choses qu'a établi ici le roi des Pays-Bas. Ce serait d'un effet terrible sur l'opinion publique[7]. Mais ce coup d'audace dont Napoléon eut l'idée, dont il jugeait l'exécution facile et certaine, il y renonça en même temps qu'il le conçut[8]. Il comprenait trop bien qu'une victoire remportée sur le dixième seulement des forces de la coalition serait regardée par les Alliés comme une simple affaire d'avant-postes[9], et que cette victoire, eût-elle même pour conséquence le soulèvement de la Belgique, ne terminerait point la guerre. En passant la Sambre le 1er avril, il compromettrait donc l'avenir pour un succès éphémère, car l'ex-armée royale, tout en pouvant fournir sur l'heure 50.000 hommes d'excellentes troupes, n'était point en état d'entreprendre une campagne de quelque durée. Hommes, armes, chevaux, approvisionnements, tout manquait. Or l'empereur ne pouvait à la fois diriger les opérations en Belgique et réorganiser l'armée Eu outre, pour former un corps de 50.000 hommes, il eût fallu prendre tous les disponibles dans les garnisons des départements du Nord, dont la population était si hostile à l'empire, et employer la réserve de Paris, destinée en cas de force majeure à agir dans l'Ouest, où remuaient les chefs vendéens, et dans le Midi, où Bordeaux, Toulouse, Marseille, reconnaissaient encore l'autorité du duc d'Angoulême qui se préparait à marcher sur Lyon[10]. Si l'état militaire de la France interdisait au capitaine d'entrer trop vite en campagne, de même la situation politique le défendait au souverain. Huit jours après être remonté sur le trône, Napoléon ne pouvait abandonner le gouvernement pour aller combattre sans une impérieuse nécessité. Il était plus urgent de réorganiser l'administration, de remplir le trésor, de pacifier le pays. Pour gagner le cœur des Français, qui désiraient tous si ardemment la paix, quel admirable expédient que d'envahir la Belgique ! L'effet produit par la prise de Bruxelles n'eût-il pas été compensé par l'épouvante de voir Napoléon, à peine rentré en France, chausser ses bottes de sept lieues pour courir à de nouvelles conquêtes ? L'empereur avait encore une autre raison, — et celle-là primait les autres, — de ne pas commencer la guerre avant d'avoir épuisé tous les moyens d'accommodement : comme son peuple, bien que sans doute pour moins longtemps, il voulait le maintien de la paix[11]. Plus d'un grand mois, l'empereur persista à croire la paix possible. Si nous avons la guerre[12]..., écrivait-il encore le 30 avril à Davout, avec qui il n'avait pas à dissimuler. Toutefois, quelle que fût la ténacité de ses illusions, il n'en prenait pas moins des mesures de défense. Il avait appelé les réserves, mobilisé les gardes nationales, donné ses ordres pour la reconstitution du matériel. Mais ce fut seulement au milieu du mois de mai, quand il eut à peu près perdu toute espérance d'éviter la guerre[13], qu'il arrêta son plan de campagne[14]. II Les Alliés se préparaient depuis le commencement d'avril. Il y avait plusieurs projets. Knesebeck proposait sans rire de tromper Napoléon en lui livrant un faux plan. On fera croire à l'ennemi, disait-il, que l'on opérera par Bâle, qu'il n'a rien à craindre de l'armée anglaise qui sera occupée au siège de Dunkerque, ni de l'armée prussienne qui restera sur la défensive. On attirera ainsi Buonaparte entre la Marne et le haut Rhin contre les armées autrichienne, bavaroise et russe, tandis que les Anglais et les Prussiens s'avanceront librement vers Paris[15]. Schwarzenberg renouvelait l'art de la guerre en déclarant
avec gravité que les Alliés ne devaient ni trop se
diviser de peur de s'affaiblir, ni marcher par trop grosses masses de peur de
ne pouvoir subsister. Il concluait qu'il fallait marcher sur Paris en
trois fortes colonnes et laisser les détails des
opérations aux lumières et à l'expérience des généraux en chef[16]. Le plan de Gneisenau, plan redoutable, plan d'écrasement, était fondé sur l'énorme supériorité numérique des Alliés. Gneisenau disait : Quatre grandes armées d'opérations, dont la quatrième, l'armée russe, formera la réserve, entreront simultanément en France et marcheront droit sur Paris. Quoi qu'il arrive à l'une des trois armées de première ligne, qu'elle soit battue ou non, les deux autres continueront d'avancer, en faisant des détachements sur leurs derrières pour observer les forteresses. L'armée russe, ou armée de réserve, est destinée à réparer les échecs que pourrait subir l'une des armées de première ligne. Pour cela, elle se portera directement à l'aide de l'armée en retraite ou manœuvrera sur le flanc de l'ennemi. A supposer que Napoléon batte une des armées de première ligne, les deux autres, marchant toujours en avant, gagneront du terrain et se rapprocheront de Paris, tandis que l'armée de réserve secourra l'armée battue. Si, au lieu de poursuivre l'armée battue, Napoléon se porte sur le flanc d'une autre armée de première ligne, l'armée de réserve se joindra à celle-ci de façon que la bataille tourne au désavantage de l'ennemi. Pendant ce temps, la troisième armée continuera d'avancer, et celle qui aura subi un échec se rétablira et reprendra ensuite sa marche offensive[17]. Wellington proposait de commencer les hostilités sans attendre l'arrivée de l'armée russe et avant même que les trois armées eussent achevé leur concentration. Il suffit, écrivait-il le 10 avril, de porter entre la Sambre et la Meuse 60.000 Anglo-Hollandais, 60.000 Prussiens et 140.000 Austro-Bavarois pour nous trouver en France avec des forces supérieures à celles de l'ennemi et pouvoir manœuvrer dans la direction de Paris. Très préoccupé ales intérêts de Louis XVIII, Wellington jugeait que chaque nouveau jour de trêve affermirait le pouvoir de Napoléon ; et, croyant à l'importance de la prise d'armes des royalistes dans le Midi, il pensait qu'il la fallait seconder par une très prompte action sur les frontières du Nord[18]. À Vienne, on n'était pas si pressé. On voulait faire cette guerre sans risques. On voulait, dans chaque bataille, être au moins trois contre un, et vaincre selon les règles de la mécanique et les lois de la gravitation[19]. Le conseil de guerre tenu le 19 avril, sous la présidence du czar, décida que, pour donner aux différentes armées le temps d'opérer leur concentration, on ouvrirait la campagne seulement le 1er juin[20]. C'était un mois de perdu, selon Wellington et Blücher, un mois de gagné, selon Knesebeck et Schwarzenberg. Ce dernier comptait même gagner encore un autre mois par les discussions du plan stratégique. En effet, le 10 juin, alors que Blücher, qui avait eu cependant la distraction d'une révolte des Saxons[21], devenait enragé de rester inactif, et disait à ses soldats qu'il était impatient d'aller chercher sa pipe oubliée à Paris[22], Schwarzenberg faisait adopter par les souverains un plan définitif dont l'exécution devait commencer seulement du 27 juin au 1er juillet[23]. D'après ces nouvelles dispositions, six armées franchiraient simultanément les frontières de la France : l'armée des Pays-Bas (93.000 Anglais, Hanovriens, Brunswickois et Hollando-Belges[24], sous Wellington) entre Maubeuge et Beaumont ; — l'armée prussienne (117.000 hommes[25], sous Blücher) entre Philippeville, et Givet ; — l'armée russe (150.000 hommes[26] sous Barclay de Tolly) par Saarlouis et Sarrbrück ; — l'armée du Haut-Rhin (210.000 Autrichiens, Bavarois, Wurtembergeois et Hessois[27], sous Schwarzenberg), l'aile droite par Sarreguemines, le gros par Bâle. Ces quatre grandes armées marcheraient concentriquement sur Paris, les Anglais par Péronne, les Prussiens par Laon, les Russes par Nancy, les Autrichiens par Langres. A l'extrême gauche, l'armée de la Haute-Italie (38.000 Autrichiens[28] et 12.000 Piémontais[29], sous Frimont) et l'armée autrichienne de Naples (25.000[30] hommes sous Bianchi) passeraient les Alpes et se dirigeraient, l'une sur Lyon, l'autre sur la Provence, où l'escadre anglaise de la Méditerranée seconderait les opérations. III Par des rapports secrets de Vienne et de Bruxelles et par les journaux étrangers (la presse était déjà indiscrète[31]), Napoléon connaissait d'une façon générale les forces et les projets de l'ennemi. Deux plans de campagne se présentèrent à son esprit[32]. Le premier plan consistait à masser sous Paris les 1er, 2e, 3e, 4e et 6e corps, la garde, la réserve de cavalerie et l'armée du Rhin (ou 5e corps) ; à concentrer sous Lyon l'armée des Alpes et le corps du Jura ; et à laisser les coalisés s'engager dans le réseau des places fortes, bien approvisionnées et défendues par environ 150.000 gardes nationaux mobilisés, militaires retraités, canonniers de la ligne, vétérans, douaniers, gendarmes et gardes nationaux urbains[33]. Les armées alliées, devant passer les frontières le 1er juillet seulement, ne pourraient arriver dans le rayon de Lyon que le 15 ou le 18 et dans le rayon de Paris que le 25[34]. A cette date du 25 juillet, les retranchements de Paris seraient achevés ; la garnison compterait 30.000 hommes de troupes, 18.000 tirailleurs fédérés et 36.000 gardes nationaux. L'armée concentrée sous Paris aurait 200.000 soldats[35] ; et il resterait environ 80.000 hommes dans les dépôts[36] et 158.000 hommes en recrutement[37]. Comme des 645.000 alliés qui entreraient en France, 75.000 manœuvreraient dans le Lyonnais et la Provence, et que, en raison de la multiplicité de ses lignes d'opérations, l'ennemi laisserait sur ses derrières 150.000[38] hommes pour assurer ses communications et assiéger ou masquer les places fortes, les quatre grandes armées n'auraient plus, en arrivant entre l'Oise et la Seine, que 420.000 combattants. A ces 420.000 hommes, Napoléon opposerait 200.000 soldats de forces mobiles et le camp retranché de Paris. Il recommencerait la campagne de 1814, mais avec 200.000 soldats au lieu de 90.000[39] et avec Paris fortifié, défendu par 80.000 hommes et ayant pour gouverneur l'habile capitaine d'Auerstædt et d'Eckmühl, le rude défenseur de Hambourg, Davout. Le second plan, plus hardi, plus conforme au génie de Napoléon, au tempérament français et même aux principes de la grande guerre, mais terriblement plus hasardeux, était d'attaquer l'ennemi avant que ses masses fussent réunies. Au 15 juin, l'empereur pourrait concentrer sur la frontière du Nord une armée de 125.000 hommes. Il entrerait en Belgique, y battrait tour à tour les Anglais et les Prussiens séparés, puis, après avoir reçu de nouveaux renforts des dépôts, il ferait sa jonction avec les 23.000 hommes de Rapp et se porterait contre les Austro-Russes. Sans doute, si l'empereur n'avait eu à envisager que la question militaire, il aurait adopté le premier plan dont le succès paraissait certain[40]. Mais il n'avait plus sa liberté d'action de 1805, ni même de 1812. Il devait, lui chef d'armée, compter avec l'opinion publique. Quelle impression produirait dans le pays l'abandon sans défense de près d'un tiers du territoire, et précisément des provinces les plus patriotes, les plus dévouées à la cause impériale[41] ! N'allait-il pas provoquer partout le découragement et la désaffection, porter jusqu'à l'hostilité le mauvais vouloir de la Chambre, étendre dans l'Ouest et rallumer dans le Midi les foyers d'insurrection ? L'empereur sentait que, pour relever les cœurs, pour imposer aux mécontents et aux factieux, il faudrait, dès l'ouverture des hostilités, une victoire éclatante. D'ailleurs, s'abandonnant à ses coutumières illusions, il s'imaginait que cette victoire pourrait être assez décisive pour dissoudre la coalition. Les Belges, pensait-il, se rangeront sous les drapeaux français, et la destruction de l'armée de Wellington entraînera la chute du cabinet tory auquel succéderont des ministres partisans de la paix. S'il en va autrement, l'armée, victorieuse en Belgique des Prussiens et des Anglais, vaincra aussi en France les Russes et les Autrichiens[42]. Au pis-aller, en admettant un échec à la frontière belge, on se repliera sous Paris pour opérer selon le plan défensif[43]. L'empereur, du reste, ne se dissimulait pas qu'après une défaite en Belgique les chances de succès de son premier plan, auquel il faudrait revenir, seraient bien diminuées. On aurait perdu du monde, affaibli le moral de l'armée et du pays, provoqué les Alliés à avancer de quinze jours leur entrée en France et, forcément, négligé un peu, faute de pouvoir tout faire à la fois, l'organisation de la défense[44]. L'empereur médita longuement ces projets[45]. Quand il se fut déterminé pour l'offensive, il hésita encore quelques jours sur le point où il frapperait ses premiers coups[46]. Pour le succès de son plan, qui était de battre l'une après l'autre les deux armées occupant la Belgique, il fallait attaquer Wellington ou Blücher avant qu'ils eussent opéré leur jonction. En prenant sa ligne d'opérations sur Bruxelles par Ath et en débouchant de Lille ou de Condé contre la droite de Wellington, Napoléon refoulerait l'armée anglaise sur l'armée prussienne et se trouverait, deux jours plus tard, devant les deux armées réunies. Si, au contraire, il se portait contre la gauche de Blücher par Givet et la vallée de la Meuse, il arriverait de même à hâter la jonction des deux armées en poussant les Prussiens sur les Anglais. Par une de ses plus belles conceptions stratégiques, l'empereur résolut de se porter hardiment au centre même des cantonnements ennemis, sur le point présumé de concentration des Anglo-Prussiens. La route de Charleroi à Bruxelles formant la ligne de contact des deux armées, c'est sur cette route que Napoléon comptait fondre, par Beaumont et Philippeville, avec la rapidité de la foudre. IV Les ordres de concentration furent donnés dans les premiers jours de juin. Le 1er corps se porta de Valenciennes sur Avesnes ; le 2e, d'Avesnes sur Maubeuge ; le 38, de Rocroi sur Chimay ; le 4e, de Thionville sur Rocroi ; le 6e, de Soissons sur Avesnes ; la garde impériale, de Paris par Soissons sur Avesnes[47]. Les communications avec la Belgique et les Provinces Rhénanes étaient interceptées ; dans les ports de mer, l'embargo fut mis sur tous les bâtiments, jusque sur les barques de pêcheurs ; et, pour ne point donner l'éveil aux avant-postes ennemis, des corps francs et des divisions de gardes nationales vinrent remplacer aux frontières de l'Est et du Nord les troupes dirigées sur les points de rassemblement[48]. Quand Napoléon, qui avait quitté Paris dans la nuit, arriva à Laon le 11 juin, à midi, toutes les troupes opéraient leurs mouvements. Seul Grouchy, dont le quartier général était précisément à Laon, n'avait pas encore fait bouger ses quatre corps de cavalerie. Mandé chez l'empereur, il dit qu'il n'avait reçu aucun ordre[49]. En effet, ce fut seulement le lendemain 12 juin que le major-général pensa à lui transmettre d'Avesnes les instructions de Napoléon[50] ! Mais aussitôt après avoir vu l'empereur, Grouchy avait envoyé l'ordre aux quatre corps de cavalerie de se rendre à la frontière à marches forcées ; lui-même, sans perdre une heure, était parti pour Avesnes. La concentration ne fut point retardée, puisque toute la cavalerie de réserve arriva au-delà d'Avesnes le 13 dans la nuit ; mais plusieurs régiments avaient dû faire vingt lieues sans débrider, mauvais entrainement pour des chevaux à l'ouverture d'une campagne[51]. Si, au moins, ce fâcheux incident avait éveillé l'attention de Napoléon sur la négligence de son major-général ! Le 13 juin, l'empereur vint coucher à Avesnes ; le soir du 14, il porta son quartier-général à Beaumont, au centre de son armée[52]. Malgré le mauvais temps, toutes les troupes bivouaquèrent cette nuit-là afin de rester bien rassemblées[53]. Au réveil, il leur fut donné lecture, à la tête des bivouacs, de l'ordre du jour de l'empereur : ... Soldats, c'est aujourd'hui l'anniversaire de Marengo et de Friedland qui décidèrent deux fois du destin de l'Europe. Alors, comme après Austerlitz, comme après Wagram, nous fûmes trop généreux. Aujourd'hui, cependant, coalisés contre nous, les princes que nous avons laissés sur le trône en veulent à l'indépendance et aux droits les plus sacrés de la France. Ils ont commencé la plus injuste des agressions. Marchons donc à leur rencontre ; eux et nous, ne sommes-nous plus les mêmes hommes ?[54] Les positions de l'armée étaient celles-ci : le 1er corps (20.731 hommes sous Drouet d'Erlon[55]), formant l'extrême gauche, entre la route d'Avesnes à Maubeuge et Solre-sur-Sambre ; — le 2e corps (25.179 hommes sous Reille[56]), entre Solre-sur-Sambre et Leers ; — le 3e corps (18.105 hommes sous Vandamme[57]) et le 6e corps (10.821 hommes sous Lobau[58]), entre Beaumont et la frontière ; — le 4e corps (15.404 hommes sous Gérard[59]), entre Philippeville et Florenne ; — la réserve de cavalerie (13.144 hommes sous Grouchy[60]), à Valcourt, à Bossus et à Gayolle ; — la garde impériale (20.755 hommes[61]), en avant et en arrière de Beaumont[62]. Cette armée avait 370 bouches à feu[63]. Le terrain occupé par les bivouacs n'excédait pas huit lieues de large sur dix kilomètres de long. En dix jours, 124.000 hommes, séparés par des distances variant entre douze et soixante-dix lieues, s'étaient réunis à la frontière, à petite portée de canon des avant-postes ennemis, sans que les Alliés eussent pris encore aucune mesure défensive. Jamais marche de concentration n'avait été mieux conçue ni, sauf quelques retards vite réparés, mieux menée à accomplissement. Tandis que l'armée française se trouvait ainsi former une
masse redoutable, les Anglo-Prussiens étaient encore disséminés sur un front
de plus de trente-cinq lieues et sur une profondeur moyenne de douze. Le 14
juin, le quartier-général de Blücher était à Namur. Le Ier corps (30.800 hommes sous Zieten[64]), qui formait la droite de l'armée
prussienne, occupait Thuin, Fontaine-Lévêque, Marchienne, Charleroi,
Moustiers, Fleurus, Sombreffe et Gembloux ; — le II e corps (31.000 hommes sous Pirch Ier[65]), Namur, Héron et Hannut ; — le IIIe corps (23.900 hommes sous Thielmann[66]), Ciney, Dinant et Huy ; — le IVe corps (30.300 hommes sous Bülow[67]), Liège et Tongres[68]. Les cantonnements de l'armée de Wellington, qui avait établi son quartier général à Bruxelles, s'étendaient de la Lys et de l'Escaut à la petite rivière de la Haine. Le 2e corps (27.321 hommes sous lord Hill[69]) occupait Leuze, Ath, Audenarde, Gand et Alost ; — le Ier corps (30.246 hommes sous le prince d'Orange[70]), Mons, Rœulx, Frasnes, Seneffe, Nivelles, Genappe, Soignies, Enghien et Braine-le-Comte ; — le corps de cavalerie (9.913 hommes sous lord Uxbridge[71]) cantonnait le long de la Dender, entre Ninove et Grammont, et la réserve (25.597 hommes sous le commandement immédiat de Wellington[72]) à Bruxelles et aux environs. Dans les positions qu'elles occupaient, il fallait trois jours à chacune des deux armées pour se concentrer sur la ligne de contact, et le double de temps pour se concentrer sur l'aile droite anglaise ou sur l'aile gauche prussienne[73]. Cette extension outrée des cantonnements, si périlleuse en face d'un adversaire comme Napoléon et si favorable au succès du plan hardi qu'il avait conçu, a été critiquée par presque tous les écrivains militaires. Wellington a cherché à justifier ces dispositions par les difficultés de faire vivre les troupes et la nécessité de se garder sur tous les points[74]. Le vrai, c'est que, tout en admettant l'hypothèse d'une attaque de Napoléon, et bien qu'ils se fussent même concertés pour y parer éventuellement, les Alliés la croyaient plus qu'improbable. Le 15 juin, à l'heure où l'empereur avait déjà le pied sur le territoire belge, Wellington exposait tranquillement, dans une longue lettre au czar, comment il comptait prendre l'offensive à la fin du mois[75]. Quelques jours auparavant, Blücher avait écrit à sa femme : Nous entrerons bientôt en France. Nous pourrions bien rester ici encore une année, car Bonaparte ne nous attaquera pas[76]. |
