1814
LIVRE CINQUIÈME
I. — RETOUR OFFENSIF DE NAPOLÉON SUR L'AUBE.
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Quand Napoléon s'était mis en marche, le 27 février, à la suite de Blücher, le plan de toute la campagne était arrêté dans son esprit. Il écrasait l'armée de Silésie et en dispersait les débris au delà des sources de l'Oise, puis se portant vers les places fortes du Nord-Est, dont il ralliait les garnisons, il se rabattait avec dix mille sabres et quarante mille baïonnettes sur les derrières de la grande armée, engagée de front contre Macdonald et inquiétée sur son flanc gauche par Augereau[1]. Ce plan d'une si belle conception stratégique n'était pas impossible à exécuter pourvu qu'on eût un peu de bonheur. Mais tout avait tourné contre Napoléon. La capitulation de Soissons avait sauvé Blücher, et la tenace résistance de l'armée de Silésie à Craonne et à Laon, comme la retraite de Macdonald sur Provins et la retraite d'Augereau sur Lyon, rendaient désormais ce hardi mouvement plus que hasardeux. Avant que l'empereur ne fût arrivé près de ses places fortes et qu'il n'eût rallié des renforts, la grande armée refoulant le corps de Macdonald et l'armée (le Silésie refoulant, le corps de Mortier n'auraient-elles pas marché de concert sur Paris, et quand il eût commencé son mouvement offensif dans le dos des Austro-Russes, déjà Paris ne serait-il pas au pouvoir des Coalisés ? Napoléon connaissait la prudence de Schwarzenberg ; il était certain que ce timide guerrier n'oserait point, Blücher battu, s'aventurer seul sur la route de Paris[2]. Mais Blücher sinon vainqueur du moins invaincu, les choses en iraient différemment. Schwarzenberg, sachant Napoléon au delà de la Meuse, pouvait combiner un mouvement avec Blücher et marcher rapidement sur Paris, au risque même de livrer sa ligne de communication. L'empereur se vit donc dans la nécessité d'abandonner temporairement son plan. Il importait qu'il restât derrière l'Aisne, position où il contenait Blücher, où il imposait à Schwarzenberg et où il n'était éloigné de Paris que de deux fortes étapes. Le 10 mars, il écrivait au roi Joseph : ... Jusqu'à ce que j'aie pu engager l'armée de Silésie dans une affaire qui la compromette, il est difficile que je me porte ailleurs[3]. La reprise de Reims qui dans la pensée de l'empereur — et l'on sait combien ses prévisions furent justifiées — devait intimider et Blücher et Schwarzenberg[4], modifia ses idées et le fit penser de nouveau à son projet primitif. Ce plan redevenait praticable à condition de le modifier un peu. La grande armée menaçait Paris de trop près, les dépêches de Macdonald en avertissaient l'empereur, pour qu'il n'y eût point péril à laisser les ducs de Tarente et de Reggio aux prises avec ces masses jusqu'au jour où l'on aurait rallié les garnisons des places fortes. Mais ne pouvait-on pas surprendre Schwarzenberg dans ses opérations, battre séparément un ou deux de ses corps d'armée, et, les Austro-Russes en retraite, se porter alors sur la Lorraine[5] ? Dès la matinée du 14 mars, c'est-à-dire moins de huit heures après son entrée à Reims, l'empereur s'arrêta à l'idée d'un mouvement contre Schwarzenberg ; mais jusqu'au 17, il resta indécis sur le point où il l'attaquerait. Marcherait-il vers Provins ou vers Meaux, de façon à se réunir au corps de Macdonald et à combattre l'ennemi de front ; ou se dirigerait-il par Fère-Champenoise et Arcis-sur-Aube, sur Méry ou sur Troyes, afin de prendre les Austro-Russes de flanc ou à revers ? Dans l'opinion de l'empereur, le premier projet était le plus sûr. Napoléon choisit le second, comme étant le plus hardi[6]. Le maréchal Ney qui, le 15 mars, était entré presque sans coup férir à Châlons, où il avait trouvé des magasins ennemis considérables[7], reçut l'ordre de marcher sur Arcis. Il fut prescrit au général Berckheim, qui était à Fismes avec la division des escadrons réunis, de rallier l'armée à Fère-Champenoise. Enfin de nouvelles instructions furent envoyées à Marmont et à Mortier. Ils devaient, s'appuyant sur Reims et sur Soissons, faire tous leurs efforts pour contenir Blücher derrière l'Aisne ; s'ils n'y réussissaient point, ils se replieraient vers Paris en disputant le chemin de position en position. Les maréchaux avaient, à eux deux, plus de vingt mille hommes y compris les garnisons de Soissons et de Reims. Comme le plus ancien en grade, Mortier fut investi du commandement des deux corps d'armée, mais Berthier écrivit confidentiellement à Marmont : ... L'empereur a confiance dans vos talents ; dirigez les mouvements, mais ayez l'air de vous concerter avec le duc de Trévise plutôt que d'avoir la direction supérieure. C'est un objet de tact qui ne vous échappera point[8]. Rassuré, au moins pour quelques jours, sur les entreprises de Blücher, l'empereur quitta Reims le 17 mars avec sa vieille garde — citadelle mouvante toujours attachée à ses pas, — les deux divisions de cavalerie de la garde de Letort et d'Exelmans et la réserve d'artillerie. Cette poignée d'hommes allait d'ailleurs se grossir dans la route. L'empereur devait rallier à Épernay les lanciers et les chevau-légers de Colbert et à Fère-Champenoise les escadrons réunis de Berckheim. Ney marchait de Châlons vers l'Aube parallèlement à la garde, avec la brigade Rousseau, le régiment de la Vistule, la division de troupes fraîches de Janssens arrivée de Mézières et les gardes d'honneur de Defrance. Enfin le général Lefebvre-Desnoëttes amenait de Paris une assez forte colonne d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie[9]. Si ces différents détachements rejoignaient à point, les forces de l'empereur seraient portées à quinze mille baïonnettes et à huit mille sabres[10]. C'était avec vingt-trois mille combattants que Napoléon allait manœuvrer contre les cent mille soldats du prince de Schwarzenberg. Il faut remarquer cependant, car hardiesse n'est pas témérité, que les Austro-Russes étaient en ce moment aux prises avec les trente mille hommes de Macdonald[11], qui avait l'ordre de disputer le terrain pied à pied et qui, averti du mouvement de l'empereur, se disposait à reprendre l'offensive[12]. Le 17 mars, l'empereur coucha à Epernay. Les braves habitants de cette petite ville reçurent Napoléon comme ils l'eussent fait aux beaux jours de 1807. Leur enthousiasme ne se borna pas à des acclamations. Ils ouvrirent toutes grandes leurs caves, trésor que leur vaillance avait jusque-là sauvé du pillage[13], et, raconte le baron Fain, pendant quelques heures le vin de Champagne fit oublier aux soldats leurs fatigues et aux généraux leurs inquiétudes. Le 18 mars, la garde se mit en marche au petit jour dans la direction de Fère-Champenoise, tandis que le corps du maréchal Ney, formant la colonne de gauche, s'avançait de Châlons sur Mailly. Dans l'après-midi la cavalerie de Sébastiani repoussa jusqu'au delà d'Herbisse les Cosaques de Kaizarow, qui couvraient le flanc de l'armée de Bohême, et les gardes d'honneur de Defrance chassèrent vers Arcis les uhlans du général Frimont. Le soir, là vieille garde et la division Berckheim cantonnèrent à Fère-Champenoise, la cavale rie de la garde occupa Semoine, Gourganson et Herbisse, le corps de Ney s'établit autour de Mailly[14]. A Fère, l'empereur apprit que le congrès de Châtillon était au moment de se rompre[15]. À l'heure où Rumigny lui remit la lettre de Caulaincourt, les négociations devaient même être regardées comme définitivement rompues. Le 13 mars, une nouvelle conférence avait eu lieu. Les ministres alliés se montrant de moins en moins accommodants, car ils savaient la victoire de Blücher, exigeaient impérieusement une réponse catégorique. Quelques-uns même demandaient que le congrès fût clos sur-le-champ ; puisque la réponse du duc de Vicence n'était point satisfaisante[16]. Caulaincourt obtint un délai de trente-six heures, mais il ne se dissimula pas que c'étaient des heures de grâce. Il rendit compte à l'empereur des deux séances de la journée et termina sa lettre par ces mots : On m'affirme que les ordres des cours alliées sont précis, que la déclaration pour rompre est toute prête et qu'elle me sera remise si je ne me décide pas à répondre... Je donnerai un contre-projet, mais ce sera toujours les bases de Francfort sous une autre forme... Si nous ne cédons pas, il faut renoncer à négocier[17]. Le délai si difficilement accordé étant expiré, et Caulaincourt n'ayant rien reçu du quartier impérial, sinon une dépêche de Bassano qui le trompait sur la gravité de la bataille de Laon[18], le plénipotentiaire français dut, le 15 mars, présenter un contreprojet rédigé dans l'esprit d'une Note de l'empereur du 2 mars, c'est-à-dire s'écartant fort peu des bases de Francfort[19]. Les Alliés écoutèrent cette lecture avec un silence glacial. Sans consentir à aucune discussion, ils déclarèrent qu'ils ne pouvaient, dans cette séance ; faire une réponse quelconque à la pièce qui venait de leur être lue, et qu'ils se réservaient de proposer au plénipotentiaire français une conférence ultérieure[20]. À l'attitude des ministres de la Coalition, Caulaincourt jugea qu'ils n'entreraient pas plus en discussion dans la prochaine séance que dans celle-ci, et qu'ils prendraient prétexte de son contre-projet pour déclarer les négociations terminées et leurs pouvoirs éteints. Le seul moyen d'empêcher la rupture, pensait Caulaincourt, serait d'accéder, pour ainsi dire les yeux fermés, à toutes les conditions des Alliés[21]. Le 17 mars, Napoléon, un peu ébranlé cependant par les adjurations de son plénipotentiaire, avait écrit de Reims qu'il l'autorisait à faire les concessions indispensables pour éviter la rupture des pourparlers. Ce court billet était accompagné d'une lettre plus détaillée de Bassano, où il était question de céder Anvers[22]. Le porteur de ces deux dépêches, l'auditeur Frochot, se vit refuser le passage à Nogent, malgré son caractère diplomatique. Allant de route en route, promené d'avant-postes en avant-postes, il ne rejoignit le duc de Vicence que le 21 mars, quand celui-ci quittait Châtillon où depuis deux jours tout était terminé[23]. Ce courrier fût-il arrivé plutôt, que sans doute les choses en eussent été de même. Les Alliés, il est vrai, étaient redevenus fort inquiets au point de vue militaire. Néanmoins ils n'auraient certainement pas consenti à modifier leur ultimatum. Caulaincourt eût-il pris sur lui de l'accepter ? c'est douteux. Ce n'était pas une carte blanche, cette lettre qui portait : Si le projet des Alliés est leur ultimatum, nous ne pourrons pas traiter[24]. Au reste, Caulaincourt ne reçut point le courrier en temps opportun, et le 18 mars il dut se présenter à la séance sans être armé de nouvelles instructions. Comme il le craignait, les ministres alliés ne daignèrent pas entrer en discussion sur le contre-projet. Ils donnèrent lecture d'une longue Déclaration dans laquelle ils proclamaient leur sincérité et leur ardent désir de la paix et où ils imputaient à Napoléon le résultat négatif des conférences. Les puissances alliées, concluaient-ils, regardent les négociations entamées à Châtillon comme terminées par le gouvernement français[25]. Sur le désir de Caulaincourt, qui jugeait de sa dignité de réfuter ces allégations, la séance fut suspendue jusqu'à neuf heures du soir pour la signature du protocole, puis ajournée au lendemain 19, à une heure de l'après-midi. Le duc de Vicence lut sa réponse, une assez longue discussion s'engagea sur le protocole, et on se sépara définitivement. La comédie était jouée, le congrès de Châtillon avait pris fin[26]. La dernière lettre du duc de Vicence à l'empereur lui faisait pressentir l'événement[27]. Napoléon reçut cet avis sans s'émouvoir[28] ; de même, la veille, il avait appris avec calme la nouvelle de la proclamation de Louis XVIII à Bordeaux[29]. Pour l'empereur, tout perdait de son importance devant la belle manœuvre dont il attendait de si grands résultats[30]. Qu'étaient les conspirations des royalistes et les ultimatums des diplomates, quand il allait enfoncer son épée dans le flanc de la grande armée ? Des abandons, des perfidies, des duplicités, des trahisons, de toutes les haineuses revanches des oubliés et des vaincus, il en appelait à la Victoire. Comme à Nogent, le 9 février, Napoléon se croyait en train de battre l'ennemi de l'œil. Et le grand capitaine ne s'abusait pas. De nouveaux coups
de foudre, de nouveaux miracles lui étaient encore possibles. Sa marche vers
l'Aube avait porté la panique chez les Alliés. À Troyes, où se trouvait le
quartier général des souverains, tout était en désarroi, tout annonçait une
retraite. Officiers et soldats disaient qu'ils étaient cernés, obligés de
faire une trouée pour regagner le Rhin, que dans les Vosges les paysans se
levaient en masse, que les Suisses faisant cause commune avec la France
s'avançaient sous le commandement de généraux de Napoléon. Les habitants de
Troyes croyaient à une rapide délivrance[31]. Le czar
lui-même, si confiant dans le succès final, si arrogant dans ses paroles, si
inflexible dans ses instructions à ses plénipotentiaires, si acharné à la
perte du violateur du Kremlin, fut littéralement bouleversé[32]. Il devait aller
à Arcis pour suivre le mouvement de l'armée sur Villenoxe et Provins ; en
apprenant l'occupation de Châlons par les Français, il ne voulut pas quitter
Troyes. Le prince Wolkonsky écrivit au général Toll : Nous restons à Troyes pour ne pas être obligés d'y retourner de nouveau
si Napoléon marche sur Arcis. Sa Majesté est d'avis qu'il vaut bien mieux aller
directement de Troyes à Bar-sur-Aube que d'aller d'abord à Arcis pour
retourner ensuite à Bar. En un moi, nous ne savons ce que nous avons à faire
ni où nous devons aller. Je suis ici comme aux galères. Au nom du ciel,
rassurez-nous[33]. Schwarzenberg n'était pas en état de rassurer le czar. Les ordres et contre-ordres du feld-maréchal dans les journées des 16, 17, 18 et 19 mars témoignent du désarroi où il se trouvait lui-même. Le 16 dans la soirée, comme on l'a vu, Schwarzenberg avait suspendu son mouvement offensif contre Macdonald, puis il avait donné pour le lendemain 17 la disposition suivante : Le Ve corps (Wrède) se concentrera à Arcis ; le VIe corps (Rajewsky) se repliera sur Méry ; le IVe corps (prince de Wurtemberg) se tiendra entre Nogent et Pont-sur-Seine ; le IIIe corps (Gyulai) occupera Troyes ; les gardes et réserves (Barclay de Tolly) resteront à Brienne[34]. C'était là une retraite bien marquée. Le 17 mars, nouvel ordre pour le 18 : Le Ve corps s'avancera de l'Aube vers la Marne et formera son front entre Ramerupt et Allibaudière ; le VIe corps marchera sur Charny ; le IVe et le IIIe corps s'échelonneront entre Pont-sur-Seine et Joigny ; les gardes et réserves occuperont Pougy, Lesmont, Donnemont et Dommartin. Le quartier général sera à Arcis[35]. Ce n'était plus là une concentration, c'était une véritable dislocation. Schwarzenberg voulait contenir Macdonald derrière la Seine par Joigny, Pont et Villenoxe, où était encore la cavalerie de Pahlen[36], et offrir en même temps le combat à Napoléon en avant de l'Aube, d'Allibaudière à Donnemont. Il disposait ses troupes en un immense demi-cercle dont le développement atteignait à vol d'oiseau cent trente kilomètres ! Occuper un front d'une pareille étendue, c'était donner l'occasion à Napoléon de renouveler les victoires de Champaubert, de Montmirail et de Vauchamps, en perçant la ligne ennemie et en frappant tour à tour plusieurs corps de la grande armée. L'empereur ne pouvait espérer que les Alliés prendraient une formation si favorable au succès de sa manœuvre et au triomphe de son génie stratégique. Malheureusement le czar, qui était déjà très inquiet de l'approche de Napoléon, le devint bien davantage quand il connut les singulières dispositions prises par le généralissime autrichien. Depuis le commencement de la campagne, Alexandre n'avait pas cessé de s'irriter contre la lenteur de Schwarzenberg à marcher en avant. Il lui était réservé de trembler à cause de sa lenteur à rétrograder. Temporisateur et irrésolu plutôt que timide, Schwarzenberg montrait la même hésitation, qu'il s'agît de battre en retraite ou de prendre l'offensive. Le pire, c'est que son excessif déploiement était vicieux. Le 17 mars, au moment où l'on croyait encore Napoléon à Reims et où conséquemment son attaque n'était point à redouter sur l'heure, le czar voyait avec crainte que la gauche de Schwarzenberg s'étendait au delà de Sens, alors que sa droite débordait l'Aube[37]. Le 18 mars, le péril devenait imminent. Conseillé par la peur sinon par la science stratégique Alexandre dépêcha un courrier à Schwarzenberg, l'invitant à venir lui parler dans la journée. Le feld-maréchal fort souffrant était alité. — Dans cette terrible campagne d'hiver, tous les chefs tombèrent malades, sauf Napoléon. — Il envoya au czar un de ses aides de camp, le général Haake. Peu satisfait, Alexandre partit en calèche pour Arcis. À six heures du soir, il descendit au quartier général. Rencontrant dans l'antichambre le général Toll, le czar l'interpella d'un ton irrité. — Que se passe-t-il ? Voulez-vous donc perdre l'armée ? Toll répondit : — Votre Majesté jugera elle-même de l'indécision des généraux. J'ai tout fait pour leur montrer le danger de notre position. C'est un grand bonheur que Votre Majesté ait daigné venir en personne. Elle pourra réparer toutes nos fautes. En discourant, l'empereur et son aide de camp général étaient entrés dans une autre pièce où se tenaient Radetzky, Langenau et les principaux officiers de l'état-major de Schwarzenberg. — Eh bien, messieurs, dit Alexandre, que comptez-vous faire dans cette situation critique ? Comme les médecins qui attendent pour donner leur diagnostic que le malade soit perdu, les généraux répondirent qu'il fallait d'abord avoir des nouvelles des avant-gardes qui dans le moment même étaient engagés contre les Français. Jugeant à bon droit la réponse insuffisante, Toll s'écria : — Chaque minute est précieuse. Il n'y a pas d'autre moyen d'échapper à un désastre que de concentrer toutes les troupes entre Troyes et Pougy, et de faire repasser l'Aube au corps du comte de Wrède qui défendra le pont d'Arcis. Le mouvement suggéré par Toll n'était pas seulement une concentration en arrière, devant amener une bataille dans une nouvelle position ; c'était bel et bien un commencement de retraite. Si le général Toll demandait que le corps de Wrède disputa le passage à Arcis, c'était pour permettre aux colonnes qui se replieraient de Nogent, de Pont et de Méry sur Troyes de n'être point prises de flanc par les Français. Le czar approuva les paroles de son aide de camp, qui répondaient à son désir d'une prompte retraite ; puis, fort d'un plan à proposer à Schwarzenberg, il passa dans la chambre où celui-ci était au lit. Alexandre démontra au feld-maréchal les dangers de sa formation étendue. Les deux interlocuteurs tombèrent d'accord sur la pressante nécessité d'une concentration[38]. La peur est quelquefois bonne conseillère. Des ordres verbaux furent aussitôt envoyés aux commandants de corps d'armée, et dès huit heures du soir, Schwarzenberg dicta cette disposition pour le lendemain et le surlendemain : Le 19 mars, les VIe, IVe et IIIe corps marcheront sur Troyes ; le Ve corps se repliera sur la rive gauche de l'Aube ; les gardes et réserves se masseront derrière la Voire ; le quartier général restera à Pougy. — Le 20 mars, les VIe, IVe et Ille corps marcheront sur Vandeuvre ; le Ve corps marchera sur Brienne ; les réserves se concentreront à Trannes ; le quartier général sera à Bar-sur-Aube[39]. Le prudent Toll n'en avait pas tant demandé. Il avait indiqué Troyes comme premier point de concentration. Schwarzenberg marquait du coup sa retraite sur Bar. En un instant, Schwarzenberg était passé de la plus belle assurance à la dernière pusillanimité. À six heures encore, il prétendait contenir Macdonald derrière la-Seine et livrer bataille à Napoléon entre la Marne et l'Aube ; à huit heures, il ne pensait plus qu'à céder le terrain à ses deux adversaires et à reculer de dix lieues avec cent mille Allemands et Russes devant cinquante mille Français. Napoléon s'attendait bien que la nouvelle de son mouvement troublerait Schwarzenberg et influerait sur les opérations de l'ennemi[40] ; il ne pouvait cependant admettre l'hypothèse d'une retraite si précipitée. Le 17 mars et toute la journée du 18, l'empereur croyait la grande armée presque tout entière sur la rive droite de la Seine et aux prises avec Macdonald entre Villenoxe, Nogent et Provins[41]. Il comptait en conséquence passer l'Aube à Arcis et se porter de là sur les derrières de Schwarzenberg[42]. En arrivant à quatre heures à Fère-Champenoise, il apprit que l'ennemi, averti de son approche, commençait à rétrograder et massait une partie de ses forces à Arcis et à Plancy[43]. Attaquer à Arcis, c'eût été perdre une journée et risquer de n'emporter point le passage. L'empereur se décida à tourner au plus court, de façon à franchir l'Aube à Boulages et la Seine à Méry. Par ce mouvement, il espérait, traversant les deux rivières sans coup férir, arriver assez à temps sur la rive gauche de la Seine pour atteindre dans sa retraite vers Troyes l'arrière-garde ennemie que formait le corps du prince de Wurtemberg. Au pis aller, c'est-à-dire si tout ce terrain était déjà abandonné, il opérerait sa jonction avec Macdonald[44]. Dans la matinée du 19 mars, l'empereur se mit en marche sur Boulage, précédé par la cavalerie de la garde et les escadrons réunis et suivi par la vieille garde et l'artillerie. D'après les ordres de la nuit, Ney, faisant tête de colonne à droite, se porta de Mailly sur Plancy par Villers et Champfleury. Macdonald leva ses bivouacs de Vullaines — un peu tardivement car il aurait dû prendre l'offensive dès la veille — et il dirigea ses troupes sur Léchelle, Sordun et Bray[45]. La cavalerie de Sébastiani ne tarda point à rencontrer les Cosaques de Kaizarow et les chassa devant elle jusqu'à l'Aube. Les Cosaques avaient établi leur artillerie légère sur la rive gauche ; ils tentèrent de disputer le passage en canonnant. Pendant que les sapeurs du génie, protégés par le feu d'un bataillon de la vieille garde et aidés par les habitants, rétablissaient le pont de Plancy, lanciers et dragons passèrent à gué sous la mitraillé, abordèrent les Cosaques qui tournèrent bride, et les menèrent battant jusqu'au village de Pouan. De son côté l'empereur, arrivé à Plancy vers trois heures, se porta au grand trot sur Méry avec la troisième division de cavalerie de la garde et les escadrons réunis. L'arrière-garde de Wurtemberg, qui marchait de Nogent sur Troyes, prit ses dispositions pour défendre le passage de Méry, mais il en fut là comme à Planey ; les cavaliers de Letort et de Curély passèrent la Seine à gué et vinrent sabrer les Wurtembergeois. Poursuivis à outrance sur la route de Troyes, ceux-ci abandonnèrent nombre de prisonniers et un équipage de ponts[46]. A sept heures du soir, les différents corps de la grande armée battaient en retraite sur tous les points. À la réserve des Cosaques de Kaizarow et de l'arrière-garde bavaroise du comte de Wrède, qui occupaient encore la rive droite de la Barbuisse et Arcis-sur-Aube, le pays était nettoyé. L'empereur revint coucher au village de Plancy autour duquel s'établirent tontes ses troupes, sauf les divisions Berckheim et Letort, qui restèrent à Méry[47]. Macdonald poussa jusqu'à Villenoxe d'où il écrivit au major général : La retraite de l'ennemi a été si précipitée que nous n'avons pu atteindre son arrière-garde[48]. La retraite des Autrichiens avait été en effet bien précipitée, mais la marche de Macdonald avait été bien tardive ! La faible défense de l'ennemi à Plancy et à Méry, la direction qu'il avait prise en se retirant, les rapports des commandants de corps et des chefs de reconnaissance, les renseignements des paysans, tout indique, tout confirme à l'empereur que la grande armée rétrograde à marches forcées par Troyes sur Brienne ou sur Bar-sur-Aube[49]. La retraite des Austro-Russes a été plus prompte que son attaque. Leur abandon subit de la ligne de la Seine a fait échouer en partie le premier mouvement de sa grande opération. Nais l'opération même, en ce qu'elle a de capital, est loin d'être compromise. Si la marche vers l'Aube, qui n'était qu'une manœuvre préparatoire, n'a pas été assez secrète ou assez rapide pour aboutir à une attaque à revers ou de flanc, par cette marche du moins, Napoléon a dégagé Paris, rejoint Macdonald, éloigné Schwarzenberg, imposé à Blücher. Le temps qui lui manquait, huit jours auparavant, pour se porter vers ses places et se rabattre sur les derrières de la grande armée, tout semble indiquer qu'il l'a désormais. Les alarmes de Schwarzenberg mêmes, encore qu'elles aient sauvé son armée d'une défaite partielle, sont de bon augure Si le généralissime s'émeut de telle façon à l'approche d'une poignée d'hommes manœuvrant sur son flanc, quelle sera son épouvante quand Napoléon, renforcé par les garnisons des places fortes, rallié par Macdonald et par Oudinot, par Marmont et par Mortier, se jettera sur ses derrières avec quatre-vingt-dix mille soldats[50] et la Lorraine, l'Argonne, la Bourgogne insurgées ? La pensée de poursuivre l'ennemi sur Troyes vint sans doute à Napoléon, car aucune combinaison n'échappait à son puissant génie ; mais il ne s'y arrêta point[51]. Les Austro-Russes avaient achevé leur concentration, ils avaient en ligne des forces doubles des siennes. L'heure de les attaquer était passée et n'était pas encore revenue. L'empereur résolut de se porter sur ces places par Vitry. De Plancy, on pouvait aller à Vitry soit par Salon, Fère-Champenoise et Somme-sous, soit par les deux rives de l'Aube. Arcis-sur-Aube, Mailly et Sommepuis. Dans la circonstance, chacun de ces itinéraires, qui étaient tous deux de même longueur, présentait son avantage et son inconvénient. Le premier était le plus sûr, puisqu'en prenant par Salon, on s'éloignerait de l'ennemi dès le début de la marche ; mais la manœuvre, qui aurait l'apparence d'une retraite, pourrait rendre confiance à Schwarzenberg et l'amener de nouveau sur la route de Paris. Au contraire, en suivant jusqu'à Arcis les deux rives de l'Aube, on risquerait peut-être un combat avec l'arrière-garde ennemie, mais bien plus vraisemblablement on imposerait à Schwarzenberg qui, se croyant menacé à Troyes, s'y concentrerait et y resterait plusieurs jours immobile. Il est presque inutile de dire, puisqu'il s'agit de Napoléon, que ce stratégiste peu timide adopta le second itinéraire. D'ailleurs la cavalerie de Sébastiani était déjà devant Pouan, à mi-route d'Arcis par la rive gauche de l'Aube, en présence des Cosaques[52] ; si la garde à cheval rétrogradait sur Plancy, pour y passer la rivière, l'état-major autrichien en serait bientôt instruit, car avec ces canailles de Cosaques, selon l'expression du prince de Wagram et de Neuchâtel, on ne pouvait tenir secret aucun mouvement. Les ordres de marche furent donnés dans la matinée du 20 mars : ordres à Ney, à Sébastiani et à Letort de se rendre à Arcis par la rive gauche de l'Aube et de prendre position devant cette ville ; ordres à Defrance, à Friant, à Drouot et à Dulauloy de se porter vis-à-vis Arcis par la rive droite de l'Aube et de s'y tenir prêts à marcher sur Vitry dans l'après-midi et dans la nuit ; ordres à Macdonald de diriger ses trois corps d'armée sur Arcis, par la rive droite, sans trop fatiguer ses troupes ; enfin, ordres à Marmont et à Mortier de rejoindre l'empereur par Châlons[53]. Napoléon écrivit le 20 mars, dans la matinée au ministre de la Guerre : Mon mouvement a parfaitement réussi... Je négligerai Troyes et je me porterai en toute hâte sur mes places ; et au moment de monter à cheval ; il lui écrivit encore : Je pars pour me rendre sur Vitry[54]. Très détaillés, très clairs, très précis, les ordres du major général confirment la lettre de l'empereur. Aucun doute ne saurait subsister. Il est manifeste que Napoléon veut marcher sur Vitry et qu'il ne songe nullement à poursuivre l'ennemi[55]. Son mouvement, dit-il, ou plutôt la première partie de son mouvement a parfaitement réussi. Il sacrifie tout pour en assurer le succès complet. C'est ainsi qu'il ordonne à Marmont de découvrir la route de Paris. Certes Napoléon prévoyait que dans les circonstances, Blücher n'oserait pas s'y aventurer seul, — et sa sagacité habituelle n'était pas en défaut[56], — mais quelque parti que prît Blücher, les résolutions de l'empereur n'en seraient point modifiées. Après être resté insensible à la nouvelle de 12, prise de Bordeaux, Napoléon envisageait froidement l'éventualité de la prise de Paris, où tout était réglé pour le départ du gouvernement[57]. Il ne considérait plus ce malheur que comme un accident de guerre dont les conséquences seraient de peu de poids auprès de la destruction totale de la grande armée ennemie. Que Paris suive ses destinées. La capitale de l'empire est désormais le quartier impérial. |
