1814
LIVRE DEUXIÈME
II. — MARCHE DE BLÜCHER SUR PARIS. - SITUATION CRITIQUE DE L'ARMÉE DE SILÉSIE.
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L'audacieuse expédition conçue par le feld-maréchal Blücher avait d'abord très bien réussi. Le 24 février, avant même que l'ordre de mouvement qu'il sollicitait depuis deux jours du grand quartier général lui fût parvenu, il avait de sa propre autorité porté ses troupes au delà de l'Aube, à Baudement, à Anglure et à Plancy[1]. Le 25, il reçut deux lettres de l'empereur de Russie et du roi de Prusse, qui non seulement l'autorisaient à prendre une vigoureuse offensive, mais l'y encourageaient par de chaudes paroles. On ne saurait que se promettre le plus heureux résultat de vos opérations, écrivait le czar. L'issue de la campagne est dans vos mains, le bonheur des peuples dépend de vos succès[2], écrivait de son côté Frédéric-Guillaume. À ces vœux était joint, — ce qui valait mieux, — l'avis que le corps prussien de Bülow comptant 16.900[3] hommes et le corps russe de Winzingerode, d'un effectif de 26.000[4] hommes, étaient désormais placés sous le commandement de Blücher. La lettre du czar contenait sous cachets volants les ordres à faire tenir vil conséquence à ces deux généraux. Bülow arrivait alors à Laon et Winzingerode occupait Reims. Le feld-maréchal s'empressa d'envoyer ces ordres à ses nouveaux lieutenants en y joignant ses propres instructions, puis il se mit incontinent en marche[5]. Il se voyait déjà à Paris, car dans sa pensée le petit corps de Marmont devait être seul à lui barrer la route. Or cette poignée de Français ne saurait opposer une résistance efficace à. son armée, dont le chiffre s'élevait à quarante-huit mille soldats[6]. À la vérité, Blücher s'attendait d'avoir à combattre sous les murs de Paris des forces assez considérables ; mais, avant qu'il fia arrivé là, il comptait être rejoint par Winzingerode et Bülow. D'autres renforts encore étaient en route. Le général comte de Langeron, qui avait quitté Mayence le 2 février sur les ordres pressants de Blücher, était le 24 à Vitry-le-François, et son lieutenant, comme lui émigré au service de la Russie, le général comte de Saint-Priest, entrait alors en Lorraine[7]. Blücher pensa que si une partie seulement de ces troupes le rejoignait à temps, il serait en forces pour attaquer Paris ; les renforts restés en route serviraient à protéger ses derrières contre un retour éventuel de Napoléon. D'ailleurs pour n'avoir rien à redouter de l'empereur, il fit ce jour même envoyer une lettre au roi de Prusse, l'informant que l'armée impériale se disposait à marcher à la suite de l'armée de Silésie[8]. Si, comme Blücher y comptait, Schwarzenberg reprenait l'offensive au reçu de cette lettre, il était présumable que le mouvement des Austro-Russes obligerait l'empereur à concentrer toutes ses forces pour leur disputer le terrain. Le 25 février, Blücher se mit donc en marche, ayant pour objectif tactique Marmont et pour objectif stratégique Paris. Dans l'après-midi, les têtes de colonnes de l'armée de Silésie attaquèrent le petit corps de Marmont sur les hauteurs de Vindé, en arrière de Sézanne. Les Français se retirèrent à pas. comptés, couverts par des échelons d'artillerie qui arrêtèrent les charges incessantes de la cavalerie ennemie. Le 26, Marmont atteignit la Ferté-sous-Jouarre, suivi de près par les Prussiens de Kleist et d'York, tandis que les Russes de Sacken et de Kapzéwitsch marchaient directement sur Meaux par la grande route de Coulommiers[9]. À la Ferté-sous-Jouarre, Marmont fut rejoint par le maréchal Mortier qui sur son appel arrivait de Soissons[10]. Les deux maréchaux se trouvaient désormais à la tête d'une dizaine de mille hommes[11]. Le 27 février, ils s'établirent à Meaux, résolus d'y défendre à tout prix la rive droite de la Marne. Après une première attaque, les Russes se retirèrent. Blücher, renonçant à forcer le passage de la Marne sous le feu des deux maréchaux, rallia ses troupes dans la nuit du 27 au 28 février à la Ferté-sous-Jouarre, où il leur fit traverser la rivière. Il les porta de là dans la direction de l'Ourcq de façon à prendre à revers les Français postés devant Meaux[12]. La brusque retraite des Russes et l'examen de la carte révélèrent à Marmont le plan de Blücher. Dans la matinée du 28 février, il quitta sa position et marcha avec Mortier sur Lizy-sur-Ourcq. Le corps de Kleist, tète de colonne de l'armée de Silésie, avait déjà franchi l'Ourcq et s'était solidement établi à Gué-à-Tresme, derrière la Thérouanne. Les deux maréchaux attaquèrent. Après une heure d'un furieux combat, les Prussiens pliant de tous côtés, se retirèrent à plus de huit kilomètres en arrière, par la route de la Ferté-Milon. La nuit était venue. Mortier proposa de s'arrêter jusqu'au lendemain sur la position conquise. Marmont, stratégiste plus sagace, représenta au duc de Trévise que leur succès serait sans effet s'ils n'occupaient point avant le jour la rive droite de l'Ourcq. Mortier se porta à Lizy-sur-Ourcq ; Marmont s'avança un peu plus loin, au-dessus du village de May, que Kleist, restant toujours sur la rive droite de l'Ourcq, avait dépassé dans sa rapide retraite[13]. Le lendemain, ter mars, Blücher, dont toute l'armée était arrivée au bord de l'Ourcq, prit ses dispositions pour passer cette rivière qui lui barrait la route de Paris. Ardent comme l'était le feld-maréchal, son esprit ne pouvait concevoir, sa vanité ne pouvait souffrir qu'une poignée de Français s'avisât de disputer le passage d'un méchant ruisseau à une armée de cinquante mille hommes commandée par lui en personne. L'ennemi exécuta trois attaques simultanées. Sacken fit une énergique démonstration sur Lizy que défendait Mortier, tandis que Kleist, par la rive droite de l'Ourcq, et Kapzésvitsch, par la rive gauche, tentaient d'enlever les positions de Marmont à May et à Crouy[14]. Prussiens et Russes furent également bien reçus, d'autant mieux reçus que, pendant la nuit, il était arrivé de Paris aux deux maréchaux six mille hommes de troupes fraîches[15]. Blücher voulait renouveler l'attaque le lendemain[16], mais dans la huit du 1er au 2 mars, il apprit par les coureurs du général Tettenborn[17] des nouvelles qui le forcèrent à changer complètement ses dispositions stratégiques. Il devait renoncer à l'offensive et battre en retraite au plus vite. Napoléon marchait sur lui à grandes journées. Parti de Troyes le 27 février, l'empereur arriva le 28 à Sézanne ; le 1er mars il était à Jouarre ; avec son avant-garde à la Ferté-sous-Jouarre, et le 2 au matin, il se portait de sa personne au bord de la Marne[18]. L'armée impériale comptait environ trente-cinq mille combattants. L'empereur avait avec lui Victor et les divisions de jeune garde Charpentier et Boyer de Rebeval ; Ney et les divisions de jeune garde Meunier et Curial et la brigade d'Espagne Pierre Boyer ; niant et la vieille garde ; Dulauloy et la réserve d'artillerie ; la division du duc de Padoue ; enfin six mille cavaliers de la garde et des dragons d'Espagne sous Belliard et Grouchy[19]. Si Blücher n'avait en la prévoyance de faire détruire le pont de la Ferté, Napoléon, dans la journée du 2 mars, fût tombé sur l'armée de Silésie en pleine retraite. Si j'avais eu un équipage de ponts, écrivait-il ce jour-là au duc de Feltre, l'armée de Blücher était perdue[20]. En effet, lorsqu'il apprit la marche de Napoléon, le
feld-maréchal n'eut plus qu'une idée, celle de se dérober an plus vite à
l'étreinte menaçante de l'armée impériale. Il s'en explique sans réticences
dans l'ordre général daté de Fulaines ; le 2 mars : ... Comme l'empereur Napoléon, venant d'Arcis, a passé le 28
février à Sézanne et qu'on ignore s'il traversera la Marne à Meaux, à la Ferté-Sous-Jouarre
ou à Château-Thierry ; comme, en ces circonstances ; notre jonction avec les
généraux de Bülow et Winzingerode devient de la plus haute importance ; marcheront
: le corps d'York, par la Ferté-Milon et Ancienville sur Oulchy, où il
prendra position derrière l'Ourcq, son front vers Château-Thierry ; le corps
de Sacken, sur Ancienville ; le corps de Langeron (Kapzéwitsch), sur
la Ferté-Milon, le corps de Kleist, sur Bournonville et Marolles ; les
bagages, sur Billy-sur-Ourcq...[21] Ainsi Blücher
battait en retraite, et, ne sachant pas si les têtes de colonnes de l'armée
impériale ne le joindraient point dès le lendemain matin, il marquait à ses
troupes des lieux d'étapes qui pussent, le cas échéant, devenir des positions
de combat. Quand il écrit, en effet, que York établira son front face à
Château-Thierry et que les autres troupes, après avoir passé l'Ourcq,
bivouaqueront derrière cette rivière, il indique qu'il acceptera la bataille
si Napoléon le menace trop vite et de trop près, ou si des renforts arrivent
à l'armée de Silésie. Des renforts, c'était là l'espoir de Blücher. Le 25 février, le feld-maréchal avait expédié l'ordre à Bülow et à Winzingerode de marcher immédiatement sur Paris : le premier, par Villers-Cotterets et Dammartin ; le second, par Fismes, Oulchy et Meaux ; et le 28 février, il avait reçu de Winzingerode une lettre l'informant que ses instructions seraient exécutées[22]. D'après les calculs de Blücher, Winzingerode devait arriver à Oulchy le ter ou le 2 mars, et Bülow devait se trouver à cette date sur la rive gauche de l'Aisne. Si donc l'armée de Silésie pouvait opérer sa jonction à Oulchy avec les corps de Winzingerode et de Bülow Blücher s'arrêtait, faisait front et livrait bataille ayant tous les avantages du nombre et de la position[23]. Mais cette espérance s'évanouissait d'heure en heure dans l'esprit de Blücher et de ses conseillers habituels, Gneisenau et Müffling. Comment admettre, en effet, que si les renforts attendus étaient à une journée de marche à peine de l'armée de Silésie, on n'en eût aucune connaissance ? Pourquoi les lieutenants de Blücher ne l'avertissaient-ils pas de leur arrivée ? Pourquoi ne lui rendaient-ils pas compte de leurs opérations ? Depuis trois jours le grand quartier général était sans nouvelles. Plusieurs officiers d'état-major, envoyés à la découverte, n'avaient point donné signe de vie. L'un d'eux, le major Brunecki, aide de camp de Kleist, avait bien adressé de Braine, le 1er mars, deux dépêches annonçant que les corps de Winzingerode et de Bülow étaient à proximité, mais ces dépêches n'étaient pas arrivées. Le Cosaque qui les portait s'était égaré et avait été fait prisonnier dans la forêt de Villers-Cotterêts[24]. Les mouvements prescrits par Blücher s'opérèrent dans la journée du 2 mars, mais non sans difficultés. Pour masquer la retraite de l'armée, Kleist, poussa une forte reconnaissance offensive sur May. Marmont ne se laissa pas prendre au stratagème. Il avertit Mortier de la marche en retraite des Alliés et l'invita à le rejoindre immédiatement. Les deux corps réunis reçurent vigoureusement les Prussiens de Kleist et les poursuivirent la baïonnette dans les reins. À minuit, les têtes de colonnes de Marmont arrivèrent à la Ferté-Milon, que Blücher venait à peine d'évacuer. Le lendemain matin, 3 mars, il restait encore une grande masse de troupes sur la rive droite, à Neuilly-Saint-Front. Marmont y courut et les attaqua avec vigueur. Pour arrêter l'élan des Français, l'ennemi mit en batterie vingt-quatre pièces de canon. Grâce à ce feu terrible, l'arrière-garde put achever de passer l'Ourcq. Marmont eut là son cheval tué sous lui, traversé d'outre en outre par un boulet[25]. Bien que le 3 mars au matin, les Alliés se trouvassent presque tous concentrés derrière l'Ourcq, la situation de Blücher ne s'était guère améliorée, car s'il avait passé l'Ourcq, Napoléon avait de son côté passé la Maine à la Ferté-sous-Jouarre, et il marchait sur l'armée de Silésie. L'avant-garde impériale s'avança ce jour-là jusqu'à Rocourt et à la Croix, se liant par sa gauche avec la cavalerie de Marmont[26]. L'ennemi est en présence, écrivait Berthier aux commandants de corps ; nous nous battrons demain[27]. Blücher, on le sait, espérait trouver à Oulchy, où il arriva dans la nuit du 2 au 3 mars, le corps de Winzingerode ; mais il n'y trouva pas même la moindre nouvelle de ce général. Dans ces circonstances, il y avait pour le feld-maréchal quatre partis à prendre. Le premier consistait à s'arrêter derrière l'Ourcq et à attendre dans cette position l'attaque de Napoléon. C'était l'idée que Blücher avait la veille[28]. Mais la veille, il comptait sur des renforts, et ces renforts faisaient défaut. Le second parti était d'accélérer la retraite, d'atteindre l'Aisne par le chemin le plus direct et de passer cette rivière soit à Soissons, soit sur un pont de bateaux. Mais Blücher n'ignorait pas que Soissons était aux Français, et il ne pouvait songer à emporter cette place en une journée. Il ne pouvait pas davantage, en une journée, établir un pont et y faire défiler son armée. Or une journée, c'était toute l'avance qu'il eût sur Napoléon ; si l'armée de Silésie perdait vingt-quatre heures devant l'Aisne, elle ne pourrait éviter la bataille. Le troisième parti consistait à gagner Laon par Villers-Cotterêts et Vic-sur-Aisne, mais ce mouvement était excentrique. Le quatrième parti, enfin, était de se dérober aux Français par la route du nord-est. Blücher remonterait l'Aisne jusqu'à Berry-au-Bac, où il traverserait la rivière sur le grand pont de pierre nouvellement construit. Mais là encore, Blücher risquait de se heurter à Napoléon, qui manœuvrait de façon à déborder la gauche de l'armée de Silésie si elle restait en position derrière l'Ourcq et à lui couper la retraite par Berry-au-Bac ou Reims si elle filait de ce côté[29]. L'armée de Blücher était dans le pire état de fatigue et de misère. Depuis soixante-douze heures, les troupes avaient livré tris combats et fait trois marches de nuit. Depuis une semaine, elles n'avaient reçu aucune distribution. Depuis le 22 février, plusieurs régiments de cavalerie, nommément les dragons de Lithuanie, n'avaient point dessellé ; beaucoup de chevaux étaient fourbus, presque tous étaient blessés au garrot. Des trains d'artillerie s'embourbaient dans les chemins défoncés ; les conducteurs en étaient réduits, pour continuer leur marche, à abandonner des caissons de munitions qu'ils faisaient sauter. Les fantassins allaient pieds nus et en guenilles, portant des armes rouillées. Exténués et affamés, ces soldats marchaient sans ordre, murmurant contre leurs chefs et vivant à la fortune du pillage[30]. Avec une pareille armée, et les renforts attendus faisant défaut, Blücher ne pouvait s'arrêter à Oulchy pour y livrer bataille. D'autre part, Soissons était fermé. Restait donc la retraite par Berry-au-Bac. Mais bien que Blücher ne pût être informé encore du mouvement de Napoléon sur Fismes, il hésitait à entreprendre avec toute son armée une marche de flanc toujours périlleuse. Après bien des hésitations, il s'arrêta à un moyen terme, qui consistait, si la chose était possible, à passer l'Aisne sur plusieurs points : les bagages, l'artillerie et une partie de l'infanterie passeraient à Berry-au-Bac ; les autres troupes sur un pont de bateaux qu'on établirait entre Soissons et Vailly[31]. En conséquence, le 3 mars, à six heures du matin, il fut prescrit aux commandants de corps d'armée de diriger leurs bagages sur Fismes et leurs troupes sur Buzancy. À Buzancy, ils attendraient des ordres. Le mouvement devait commencer à midi pour les bagages, de trois à quatre heures seulement pour l'infanterie. Ce retardement s'explique par la nécessité où se trouvait Blücher de laisser à ses soldats une demi-journée de repos. En même temps qu'il dictait ces ordres à Gneisenau, le feld-maréchal envoyait un aide de camp avec mission de voir où l'on pourrait jeter un pont sur l'Aisne. Blücher en personne devait se rendre de bonne heure à Buzancy, décider du lieu où le pont serait établi et faire tenir aux colonnes des ordres définitifs pour le passage[32]. A peine cette disposition, qui trahit assez l'embarras où se trouvait Blücher, était-elle communiquée aux chefs de corps, que le feld-maréchal reçut enfin des nouvelles de ses deux lieutenants. Une estafette, venue à franc étrier, lui remit vers sept heures du matin cette lettre de Winzingerode, datée du bivouac devant Soissons, 3 mars, cinq heures du matin : J'apprends que Votre Excellence se retire par Oulchy. Soissons étant occupé par l'ennemi et une tentative de prendre cette place ayant échoué hier, je ne puis croire autre chose, sinon que Votre Excellence se dirigera sur Reims par Fismes. Dans ces circonstances, je crois bien agir en faisant traverser par la plus grande partie de mon infanterie l'Aisne à Vailly, où Bülow a jeté un pont. Pour moi, j'attendrai le point du jour devant Soissons avec une division d'infanterie et toute ma cavalerie, et s'il n'est rien survenu de nouveau d'ici là, je me mettrai en route au lever du jour pour Fismes[33]. Ces nouvelles n'étaient pas, il s'en faut, celles qu'attendait Blücher. Ses ordres si précis du 25 février, relatifs à la marche sur Paris par Fismes et Oulchy, n'avaient pas été exécutés. Winzingerode ayant appris, le 27 février, le mouvement offensif de Napoléon, avait jugé que dans ces circonstances il importait à Blücher d'avoir sa retraite par l'Aisne assurée. Or, le meilleur passage de l'Aisne pour l'armée de Silésie, c'était le pont de Soissons. Il avait donc écrit à Bülow, l'engageant à se porter de Laon sur Soissons, tandis que lui-même s'y porterait de Reims : la place, attaquée par la rive droite et par la rive gauche, serait enlevée en vingt-quatre heures, et les deux généraux marcheraient alors, s'il y avait lieu, au secours de Blücher. Bülow avait acquiescé au plan de Winzingerode[34]. Le 1er mars, les deux corps s'étaient mis en marche ; le 2, ils avaient investi Soissons ; mais le 3, comme on l'a vu par la lettre de Winzingerode à Blücher, cette ville, qui semblait faire bonne résistance, ne s'était pas rendue, et, comme on l'a vu par la même lettre, le commandant de l'armée russe, désespérant d'enlever la place en temps opportun, se disposait à lever le siège[35]. Certes, il y avait là de quoi surprendre et irriter Blücher (sa colère fut vive, à entendre Müffling). Non seulement Winzingerode n'avait pas suivi ses instructions et avait ainsi empêché la concentration à Oulchy, qui était l'objectif indiqué ; non seulement il n'avait pas pris Soissons, ce qui eût justifié en une certaine mesure l'inexécution des ordres reçus ; mais encore, sachant la situation périlleuse où se trouvait l'armée de Silésie, au lieu de réunir toutes les troupes pour marcher rapidement à son secours, il les divisait et les portait dans des directions opposées. Tout cela n'était pas fait pour modifier le plan de retraite. Le feld-maréchal maintint ses ordres, et, vers onze heures, il se rendit à Buzancy pour décider du point où devait être jeté le pont de bateaux. Le siège de Soissons au moment d'être levé, le corps de Bülow établi de l'autre côté de l'Aisne, les troupes de Winzingerode prêtes à se disperser sur la rive droite et sur la rive gauche de cette rivière, l'armée de Silésie battant en retraite, serrée de près par Marmont et menacée sur son flanc par Napoléon, Blücher ne pouvait se dissimuler l'extrême péril où il se trouvait, lorsqu'il reçut à Buzancy, à midi[36], une lettre de Bülow lui annonçant que Soissons était pris et que la ligne de retraite était conséquemment assurée : ... Je ne doute pas, terminait Bülow, faisant allusion à la sortie des troupes françaises avec armes et bagages, je ne doute pas que Votre Excellence ne préfère la possession rapide de ce point actuellement si important à la capture incertaine de la garnison, et je me flatte quo cet événement vous sera agréable. Il me semble d'autant plus important qu'on entend au loin une vive canonnade[37]. L'événement, en effet, était important. La reddition de la petite ville de Soissons changeait la face des choses. |
