HISTOIRE D'ANNIBAL
LIVRE SIXIÈME. — L'ÉCHIQUIER DU PÔ.
CHAPITRE II. — LE TESSIN.
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C'est en exécution des ordres de son gouvernement que Scipion occupait, sur le Pô, l'importante position de Plaisance, récemment constituée en colonie romaine[1]. Les sénateurs, chargés du soin d'arrêter un plan rationnel
de défense, n'avaient point manqué d'observer qu'un triple rang d'obstacles
ferme à l'envahisseur l'accès de la péninsule italique ; que les Alpes, le
Pô, l'Apennin, semblent créés exprès pour appuyer successivement les
opérations d'une résistance efficace ; que chacune de ces lignes, dotée par
la nature de précieuses propriétés militaires, est, de plus, apte à recevoir
de la main de l'homme une puissante organisation défensive. Ces
considérations n'avaient certainement pas échappé aux Romains. On est, dès
lors, en droit de se demander comment il peut se faire qu'ils n'aient pas
songé à défendre les Alpes ; d'où vient qu'ils n'ont tiré directement aucun
parti des difficultés de l'âpre massif[2] ; pourquoi,
négligeant d'en occuper les œuvres vives, ils n'ont pas pris eux-mêmes
position à Cette abstention dont on s'étonne ne provient que de la
rigoureuse observation d'un principe admis par le sénat. En essayant, dit à ce propos Machiavel[3], de procéder à la défense d'une chaîne de montagnes, vous
prenez un parti qui vous sera le plus souvent funeste, à moins que, dans l'un
de ces lieux difficiles, vous ne puissiez placer toutes vos forces. Dans ce
cas, il faut le suivre. Mais si le lieu est trop rude et trop resserré pour
les y loger toutes, alors le parti est mauvais. Ce qui me fait penser ainsi,
c'est l'exemple de ceux qui, attaqués par un ennemi puissant, et cela dans
leur pays, entouré de montagnes et, de lieux sauvages, n'ont pas essayé de le
combattre dans les lieux difficiles et montueux, mais sont allés au-devant de
lui ; ou qui, ne voulant pas attaquer les premiers, ont attendu cet ennemi,
mais dans des lieux faciles... On ne peut, en
effet, employer beaucoup de forces pour garder des lieux sauvages et peu
ouverts, soit qu'on ne puisse y amener des vivres pour bien longtemps, soit
par cela même qu'ils sont étroits et ne peuvent contenir que peu de monde ;
alors, il n'est pas possible de soutenir le choc d'un ennemi qui vient sur
vous avec de grandes masses. Or l'ennemi peut aisément s'y
porter en forces. Son intention, en effet, est de passer et non de s'arrêter
: celui qui l'y attend, au contraire, ne peut lui en opposer d'aussi
considérables, parce qu'il a à s'y loger pour plus de temps ; parce qu'il
ignore le côté par où l'ennemi se présentera... Quiconque lira attentivement l'histoire, trouvera peu de
grands capitaines qui aient essayé de garder de pareils passages ; car, outre
les raisons que nous venons d'en donner, les passages ne se peuvent fermer
entièrement. Les montagnes ont, comme les plaines, des chemins connus et
fréquentés, mais encore beaucoup d'autres qui, pour ne pas l'être des
étrangers, ne le sont pas moins des gens du pays, à l'aide desquels vous
serez toujours conduits, malgré votre ennemi. On sait avec quelles
difficultés Annibal parvint à passer les Alpes qui séparent Toutefois, en renonçant à tirer directement parti des
Alpes, les Romains n'étaient pas moins tenus d'agir avec quelque vigueur au
pied de chacun des versants. Ils venaient, on le sait, de faire une
démonstration en avant, dans la vallée du Rhône, et il entrait bien dans leur
dessein d'opérer également en arrière, dans la vallée du Pô[4]. A l'issue du
combat de Védènes et de sa mésaventure de Châteauneuf, Scipion s'était,
conformément à des instructions précises, dirigé sur Ayant négligé la préparation d'une bonne résistance au
pied du versant italiote et abandonné les Taurini à un sort facile à prévoir,
le gouvernement de Rome avait à se ménager, en deçà des Alpes, d'autres
ressources défensives. Il considéra que toutes les lignes d'invasion de Comment Scipion avait-il opéré, en exécution des ordres émanés de son gouvernement ? Des bouches du Rhône, où s'était effectué son rembarquement rapide, il avait mis le cap sur Marseille et, de là[12], sur Gênes[13]. Déjà, à cette époque, les Génois (Genuates, Genuenses[14]) passaient pour être membres de la grande famille italiote[15] ; il est, d'ailleurs, vraisemblable qu'ils étaient les alliés de Rome, puisque, vers la fin de la guerre, un consul doit réédifier leur ville, détruite par Magon, le frère d'Annibal[16]. Pourquoi Cornélius, bien que pressé de se rendre à son poste, s'arrêtait-il ainsi pour faire escale à Gênes ? C'est que ce port était un emporium[17] de premier ordre ; qu'il exportait des bois de grandes dimensions, propres aux constructions navales, des bois de placage très-recherchés par les fabricants de meubles ; des peaux, des miels, des bestiaux, des chevaux, des mulets fort estimés ; des vêtements confectionnés, tuniques ou saies ; de l'ambre, des fromages, des raisins secs soigneusement embarillés ; des cordages, des livèches ou sésélis de montagne, et beaucoup d'autres produits[18] ; que ses principales importations consistaient en huiles et en vins[19]. Une place de commerce aussi considérable avait nécessairement besoin d'être à l'abri d'un coup de main ; aussi était-elle fortifiée. L'emporium de Gênes était un oppidum très-respectable[20]. L'Itinéraire d'Antonin nous fait connaître que,
sous l'Empire, cette grande place maritime était reliée à Plaisance par une
route qui passait par Ayant pleinement assuré le service de ses ravitaillements, Scipion revint à bord de sa quinquérème, mouillée dans les eaux de Gênes, fit voile vers la Toscane[24] et débarqua, comme nous l'avons dit (livre V, chap. I), au port de Pise[25]. De Pise, par quelle voie a-t-il gagné Plaisance ? Les
textes s'accordent à tracer par
lequel chemin suivait le littoral du golfe de Gênes jusqu'à Luna (ruines situées aux environs de Sarzana) :
Nous pensons en outre que, de Parme à Plaisance, le consul ne s'est point écarté du tracé de la voie Emilienne :
D'abord, ce chemin de Lucques à Parme existait
certainement en 218, puisque, six ans auparavant, en 224, il avait été
pratiqué par le consul L. Æmilius[30]. Scipion,
partant de Pise, se dirigeait sur Tenedo, alias Taneto (Tannetum),
situé à Pour ces motifs, nous pensons que Scipion a passé par Lucques, Pietra-Santa, Massa, Carrare, Sarzana, Aulla, Pontremoli, Berceto, Cassio, Fornovo et Parme. C'est le chemin que devaient suivre plus tard : Charles VIII, en 1495 ; la division Victor, du corps de Macdonald, en 1799 ; enfin, tout le cinquième corps, lors de notre dernière campagne d'Italie[32]. Tout en faisant cette route de Lucques à Parme, Scipion opérait des levées et voyait, à chaque étape, grossir l'effectif de ses forces[33]. Il lui fut surtout facile de se recruter en hommes et en chevaux dans le pays de Lucques, pays fertile, dont la population, singulièrement dense, fournissait d'ordinaire aux légions romaines nombre de soldats aguerris, surtout d'excellents cavaliers[34]. C'est donc avec un premier noyau de troupes qu'il arriva sous Taneto, alors occupé par les préteurs chargés du soin de contenir les Boïes[35]. Le corps de Manlius comptait 19.600 hommes au début de la campagne ; celui d'Atilius, 9.300, soit ensemble 28.900. En tenant compte des pertes éprouvées, on peut admettre que les deux corps réunis présentaient alors un effectif de 20.000 hommes. Scipion prit sans retard le commandement de l'armée des préteurs[36], y versa ses recrues, qu'on peut supposer au nombre de 10.000, et put ainsi disposer d'un effectif total d'environ 30.000 hommes. Ces troupes étaient toutes assez jeunes et sans grande expérience[37], mais elles purent être convenablement encadrées. Le consul avait sous la main des officiers d'élite, au premier rang desquels figuraient le poète Ennius[38], Caton l'Ancien[39] et cet héroïque Sergius, tant admiré de ses compatriotes[40]. C'est dans ces conditions que Scipion arriva sous Plaisance[41], le jour même de la chute de Turin[42]. Annibal était encore sous les murs de cette place quand il apprit la nouvelle du passage du Pô par les légions romaines[43]. Le fait était certain : Scipion venait d'arriver premier[44] à la fameuse position Pavie-Stradella-Plaisance. Comment l'en déloger ou, tout au moins, l'empêcher de s'y établir solidement ? Il n'y avait pas un instant à perdre, il fallait l'attaquer et, pour ce faire, se porter au plus vite en avant[45]. La veille du jour fixé pour le départ, le jeune général crut nécessaire d'offrir à ses compagnons d'armes un spectacle fait pour les émouvoir et réveiller en eux les instincts militaires. Il les fit former en cercle[46] ; puis on amena sous leurs yeux quelques prisonniers faits dans les Alpes et qui avaient été durement traités : chargés de chaînes, mourant de faim, brisés de coups, ces misérables n'étaient plus que des spectres humains. Ils n'attendaient plus que la mort ; mais leur saisissement fut profond quand ils surent qu'on ne les condamnait point à périr dans de honteux supplices. On leur présenta des saies magnifiques, des chevaux de sang, des armes de luxe enrichies d'ornements de corail[47], et il leur fut demandé s'ils voulaient combattre, par couples, en combat singulier. Les vainqueurs, leur dit-on, recevront de riches présents et la liberté ; les vaincus trouveront dans la mort la délivrance de leurs maux. Il n'y eut qu'un cri : tous les prisonniers demandèrent des armes[48]. Le spectacle terminé : Vous pouvez, dit Annibal
aux soldats qui l'entourent[49], envisager dans toute leur étendue les nécessités de votre
situation ; vous avez sous les yeux une vivante image du sort qui vous
attend. Nous sommes enfermés entre deux mers, sans un vaisseau qui puisse
nous rapatrier ; devant nous est le Pô, plus large que le Rhône ; derrière,
sont les Alpes, que nous avons eu tant de peine à franchir. Fuir ?... il n'y faut pas songer ; nous n'avons d'issue nulle part,
nous sommes prisonniers dans la haute Italie. Qu'allons-nous devenir ?...
Si nous battons les Romains, à nous leurs terres et
leurs richesses ; mais si nous sommes vaincus par eux, tomberons-nous vivants
entre leurs mains ? Plutôt mille fois la mort ! Imitons ces Gaulois, et
disons avec eux : il faut vaincre ou
mourir[50]. La formule
vigoureuse de cette péroraison est tombée, depuis longtemps, du fait des
plagiaires, dans le domaine de la banalité ; mais il convient de restituer à
Annibal l'invention d'un moyen oratoire qui tant de fois a produit des effets
d'entraînement. Ce discours fit sur les troupes assemblées une impression si profonde que l'orateur crut devoir aussitôt en mitiger la forme ; s'adressant pour la seconde fois à ses hommes, il s'attacha à leur parler en termes empreints de bienveillance, à leur faire caresser l'idée d'une heureuse fortune ; il leur dit que lui-même avait bon espoir, qu'il comptait réussir et briser de ses mains les portes d'entrée de Rome[51]. Ces derniers mots du général en chef furent couverts d'applaudissements. Le lendemain, l'armée pliait ses tentes et se mettait résolument en marche. Tandis qu'Annibal se porte en aval de Turin[52], Scipion fait un
mouvement en amont de Plaisance et vient prendre position sur la ligne du
Tessin[53]. La section de
ce fleuve comprise entre le lac Majeur[54] et le Pô mesure,
suivant une courbe doucement sinueuse, un développement de En somme, à raison des difficultés matérielles qu'elle
oppose au franchissement, de sa longueur de 9 Mais, pour être maître de cette ligne, il faut en occuper plus d'un point entre Pavie et Sesto-Calende ; il est nécessaire d'en commander les deux rives à hauteur de tous les passages possibles ; d'opérer, par exemple, comme l'ont fait en 1859 les Autrichiens, qui avaient établi des ponts à San-Martino, Cassolo-Nuovo, Vigevano, Bereguardo, Pavie. Est-il permis de croire que Scipion ait également étendu son front de Pavie à San-Martino ; qu'il ait jeté plusieurs ponts pour se ménager toute liberté d'action sur les deux rives ? On doit le supposer ; mais, à cet égard, les textes sont muets. Ce qu'ils expriment seulement, c'est que le consul jette un pont[56] de radeaux[57] muni d'un bon tablier[58] ; qu'il organise sur la rive droite une tête de pont[59] ; qu'il se place ainsi à cheval sur le fleuve à défendre, conformément aux règles suivies par les gens de guerre de l'antiquité[60], qui n'opéraient pas autrement que nous. Où ce pont militaire a-t-il été jeté ? Cette simple question a suscité des avis très-divers : quelques commentateurs, adoptant avec Giani la latitude de Sesto-Calende[61], assignent aux légions le passage qu'a pratiqué Garibaldi le 23 mai 1859 ; d'autres, comme le général de Vaudoncourt, Félix de Beaujour[62] et Wijnne[63], placent la communication à la hauteur de Pavie. Nous avons cru devoir partager l'opinion de ceux-ci, attendu que, sans torturer les textes[64], il est permis d'admettre que Tite-Live a entendu parler de Pavie (Ticinum), tout autant que du Tessin (Ticinus). D'ailleurs, la raison militaire est là : Scipion occupait
nécessairement Pavie, tête de la fameuse position défensive Pavie-Stradella-Plaisance.
On peut, par conséquent, en conclure qu'il a fait une marche de 36 milles (environ
Pendant que les Romains se concentrent à Pavie, les
Carthaginois marchent, de leur côté, à grands pas. Nous supposons qu'ils sont
formés sur trois colonnes ; que la colonne de droite passe le Pô à Turin pour
se diriger sur Asti et, de là, sur Valenza ; que les deux autres colonnes, en
route pour le pays des Insubres[65], descendent la rive
gauche du fleuve par
Nous pensons que, à Rigomago (Trino),
les deux colonnes, jusque-là jumelées, se séparent et bifurquent ; que l'une,
celle du centre, poursuit le long du Pô par
Quant à la colonne de gauche, elle suit la route de Trino à Verceil, route qui nous semble avoir été directrice de marche ; c'est par là qu'Annibal va prendre position chez les Ictimuli[66], c'est-à-dire à Verceil, non loin des lieux qui seront un jour témoins d'une grande victoire de Marius, de ce Romain qu'une étrange ironie du sort doit conduire en proscrit aux ruines de Carthage[67]. Pourquoi les Carthaginois attachent-ils tant de prix à la
possession de Verceil ? C'est que ce point, éminemment stratégique, doit être
considéré comme tête de ligne par rapport à toutes les lignes de manœuvres
qui peuvent être menées vers le Tessin inférieur, de Sesto-Calende à Pavie ;
c'est qu'il est le nœud de toutes les communications qui s'ouvrent par delà En résumé, le front d'Annibal, qui passe par Verceil,
Carbantia, Valenza, est couvert par la ligne Sesia-Pô-Tanaro ; celui de Scipion,
que protège le Tessin, s'étend vraisemblablement de Pavie à San-Martino. Il
suit de là que les deux adversaires bordent la région remarquable que les
gens de guerre ont désignée sous le nom de carré défensif de Mortara. On
sait que Mortara occupe à peu près le centre de figure de ce fameux carré,
dont on a fixé les angles à San-Martino, Pavie, Valenza et Verceil. Les
quatre côtés sont : au nord, la ligne Verceil-Novare ; au sud, le Pô ; à l'ouest, Les deux diagonales Verceil-Pavie et Valenza-Novare décomposent la
figure stratégique en quatre grands triangles presque équilatéraux, ayant de
20 à Si l'on voulait mettre ces débuts de la deuxième guerre punique en regard des opérations de notre campagne d'Italie de 1859, on pourrait dire que les troupes d'Annibal sont placées dans la situation de l'armée franco-sarde ; les légions de Scipion, dans celle des forces autrichiennes. En quel lieu s'est opérée la rencontre des armées romaine et carthaginoise ? C'est un point sur lequel on n'est pas d'accord ; mais ici, du moins, les avis très-divers ne se classent que sous deux chefs principaux : hypothèse de la rive gauche du Tessin ; hypothèse de la rive droite. Cluvier, Guido Ferrari, Campana, Deluc, Daudé de Lavalette, M. Jacques Maissiat, sont au nombre des commentateurs qui font passer le fleuve à l'armée d'Annibal et opinent ainsi pour une action du type de notre bataille de Magenta. Parmi les partisans de la rive droite on peut citer : Merula, Doujat, Folard, d'Anville, Durandi, Philippe Ferrari, Schweighæuser, Poggiali, le P. Portalupi, le P. Capsoni, le général de Vaudoncourt, le général Rogniat, Giani, Félix de Beaujour, Wijnne, le colonel Macdougall, etc. Les champions du premier système sont loin de se prononcer identiquement sur la question de latitude du point cherché. Cluvier[68] et Lavalette[69], ne proposant aucune solution précise, admettent que Scipion a jeté un pont sur le Tessin, mais qu'il n'en a point fait usage. Guido Ferrari[70] et Campana[71] placent le théâtre de l'affaire aux environs de Somma, non loin des lieux où, le 23 juin 1636, les Espagnols eurent à soutenir le choc des troupes françaises commandées par Créqui. Deluc[72] pense qu'Annibal a franchi l'obstacle à Buffalora, et que le combat s'est donné à Casal Calderara, c'est-à-dire à quelques milles au-dessus de Pavie. M. Jacques Maissiat partage absolument l'opinion de Deluc : il faut admettre, dit-il[73], que cette bataille eut lieu sur le terrain qui devint célèbre, dix-sept siècles plus tard, par une autre bataille désastreuse où un roi de France, en annonçant que tout était perdu, put du moins ajouter : fors l'honneur. Les avis favorables au succès de l'hypothèse de la rive
droite sont affectés de nombreuses variantes : Folard[74], Schweighæuser[75], Wijnne[76] et le colonel
Macdougall[77]
laissent le point indéterminé sur l'échiquier de Poggiali se prononce pour un site pris entre Pavie et Mortara[83] ; Doujat propose le territoire de Dimoli, entre l'Agogna et le Tessin[84] ; le général Rogniat, qui s'est rallié à l'opinion de d'Anville, adopte un point situé non loin du confluent du Tessin et du Pô[85]. Suivant Félix de Beaujour[86], le combat n'a pu se donner qu'entre Travedo et Limido, deux villages situés aux environs de Pavie ; selon Durandi, enfin, l'action s'est passée près du confluent du Pô et de la Sesia[87]. En présence de cette divergence d'opinions, nous avons cru devoir demander aux textes le moyen d'élucider une question qui paraît obscure. Or qu'appert-il de l'examen de ces documents ? Quelqu'un d'entre les auteurs romains ou grecs peut-il nous mettre sur la trace du fait topographique ? Quel nom l'engagement porte-t-il dans l'histoire ? Tite-Live[88], Florus[89], Silius Italicus[90], Pline[91], Valère-Maxime[92], disent hautement, mais sans autre indication, qu'il s'agit d'un COMBAT DU TESSIN. Le cours entier du fleuve, tel est le lieu géométrique que nous a légué cette pléiade d'auteurs, et Carlo Promis, à leur suite, ne repère pas mieux le théâtre de l'événement[93]. Pour Polybe[94] et Cornelius Nepos[95], les aînés de tous ces écrivains, l'affaire n'a pas eu lieu ailleurs que SUR LES BORDS DU PÔ ; lui-même, Silius, qui, tout à l'heure, chantait les rives du Tessin, se plaît ensuite à transporter la scène sur le vieil Eridan, le fleuve de Phaéthon, dont les eaux, nous dit-il, sont teintes de sang romaine[96]. Rigoureusement, il serait déjà possible de tirer de ces deux ordres de témoignages cette conclusion géométrique que l'événement s'est accompli sur un terrain baigné par L'UN ET L'AUTRE fleuve, c'est-à-dire dans l'un des deux angles que dessine leur confluent. Aucune espèce d'ambiguïté ne peut d'ailleurs subsister à
cet égard, car Florus nous fait expressément connaître que le théâtre de
l'action se trouve ENTRE LE PÔ ET LE TESSIN[97]. Et Silius, que
sa qualité de poète autorise à revêtir de formes diverses le corps de sa
pensée, nous montre aussi maintenant une scène que baignent À Il est donc surabondamment démontré que la rencontre des deux
armées s'est opérée à l'intérieur de l'un des deux angles formés par
l'incidence du Tessin sur le Pô. Mais lequel des deux ? l'angle obtus
regardant la mer Adriatique, ou l'angle aigu qui s'ouvre sur Nous observons d'abord qu'Annibal et Scipion ont pour commune
ligne de manœuvres la diagonale Verceil-Pavie du grand carré de Mortara. C'est
un fait qui se déduit facilement des diverses considérations dans lesquelles
nous venons d'entrer et qui se trouve d'ailleurs en parfaite harmonie avec le
récit de Polybe[103], aux termes
duquel Romains et Carthaginois s'avancent dans Cela posé, il est essentiel de remarquer que la diagonale Verceil-Pavie,
prise pour ligne de manœuvres, ne doit être considérée que comme une
directrice théorique. De fait, les routes que pratiquait l'antiquité ne
passaient point par Mortara, centre du carré défensif ; les deux sommets,
Verceil et Pavie, étaient mis en communication par Cozzo, Lomello et Dorno,
ainsi qu'il appert des itinéraires romains, lesquels n'ont vraisemblablement
fait que calquer les voies pratiquées par les anciennes populations de L'Itinéraire d'Antonin de
Milan à Strasbourg et D'accord avec l'Itinéraire d'Antonin de Milan à Arles par les Alpes cottiennes, les quatre
Apollinaires, ou Itinéraires de Cadix à
Rome, dits de Vicarello, nous donnent la mesure des distances de
Cozzo à Lomello et de Lomello à Pavie, lesquelles étaient respectivement de
18 et En résumé, au temps de l'Empire, et vraisemblablement lors de la deuxième guerre punique, la route de Verceil à Pavie se kilométrait à peu près comme il suit :
Telle est, à notre sens, la directrice pratique de manœuvres des deux adversaires ; c'est un point de ce tracé qui doit satisfaire aux conditions du problème. On peut faire, à cet égard, nombre d'hypothèses rationnelles ; voici les nôtres (voyez les planches XI et XII). Nous estimons que, parti de Verceil, Annibal est parvenu le premier jour à Cozzo ; le deuxième jour, à Lomello ; qu'il a pris position sur l'Agogna et lancé ses éclaireurs à la découverte en avant ; que, durant ces deux jours, Scipion, sorti de Pavie, s'est également dirigé sur Lomello ; que, marchant d'un pas moins bien assuré que celui de son adversaire, il s'est seulement approché de ce point ; qu'il n'a peut-être guère dépassé Dorno ; finalement, que le combat s'est livré à l'intérieur du triangle Lomello-Dorno-Mortara, non loin, probablement, des célèbres colonnes de Dorno[107]. Ce point étant établi autant qu'il peut l'être, reprenons l'action à son début, pour en compléter le récit. Donc, Annibal est sur En piquant sur Pavie, son objectif de manœuvres, Annibal est placé dans des conditions meilleures que celles où se trouve le consul. Il est chez les Insubres, c'est-à-dire en pays ami ; grâce a cette alliance, il a pu commodément préparer la marche de ses troupes, et ses alliés s'empressent de lui apporter sur sa route tout ce dont il a besoin pour vivre[112]. Les officiers de son état-major sont, d'ailleurs, mieux rompus que les questeurs romains aux difficultés de cet art de faire mouvoir les armées, qu'on appelle aujourd'hui logistique ; suivant des principes bien connus des anciens, ils ont organisé, le long delà ligne de manœuvres, les services d'information, de sûreté, des subsistances, des munitions, du train des équipages[113], etc. Contrairement aux désirs des Romains, qui ne cessent de parler des soucis et de l'incurie d'Annibal[114], ils ont tout prévu ; tous les rouages de leur machine administrative vont fonctionner correctement. Les troupes carthaginoises ne manqueront jamais de rien[115]. Le soir du deuxième jour de marche, les deux armées, sentant qu'elles avaient pris le contact[116], ne purent se dissimuler l'imminence d'un choc[117], et s'arrêtèrent sur place pour se préparer à combattre. Scipion ne se sentait pas d'aise d'en être ainsi venu à l'heure décisive ; impatient de laver dans les eaux de l'Éridan les hontes de sa déconvenue des bords du Rhône, il appelait de tous ses vœux le moment de la crise[118]. Le lendemain[119], 1er décembre[120], dès le point du jour, chacun des deux généraux s'empressa d'opérer une reconnaissance du terrain sur lequel devait s'engager l'action ; d'examiner à quelles forces il allait avoir affaire[121]. Annibal, une fois édifié sur la question, fit sonner la retraite aux cavaliers de Maharbal qui, çà et là, battaient l'estrade[122], et leur assigna vite une place dans le rang. Il avait reconnu qu'il ne s'agissait point de livrer bataille, mais seulement de repousser une pointe de l'ennemi ; qu'il n'y avait d'autre éventualité possible que celle d'un engagement de tirailleurs, d'un combat de cavalerie[123]. C'est sur ces données que chacun des deux adversaires arrêta ses dispositions et donna ses derniers ordres[124]. La perspective qui s'ouvrait devant Annibal devait singulièrement lui sourire, car sa cavalerie, il le savait, était, numériquement comme en instruction pratique, très-supérieure à celle des Romains[125]. Pour bien établir, dès le premier jour, le fait de cette supériorité, il prit le parti de la faire donner tout entière[126], d'engager à la fois ses six mille chevaux : partie grosse cavalerie, partie cavalerie légère. Celle-ci était formée d'Imazir'en, uniquement munis d'armes de jet et maniant leurs chevaux sans l'aide de la bride et du mors[127]. Loin d'être irréguliers, ces cavaliers intrépides, dont les allures de nos spahis nous permettent de restituer, jusqu'à certain point, la physionomie, étaient correctement enrégimentés ; chaque régiment[128], d'un effectif de 512 chevaux, était placé sous le commandement d'un officier carthaginois[129]. Annibal disposait de quatre régiments, soit d'environ 2.000 chevaux[130] de cette brillante cavalerie tamazir't, si habile à combattre en ordre dispersé. La grosse cavalerie, qui combattait, au contraire, en ligne, était dite κεχαλινωμένη[131], c'est-à-dire formée d'hommes montant des chevaux sellés et bridés réglementairement[132]. L'armée carthaginoise en comprenait un σύvταγμα[133] ; c'était un corps de 4.000 cavaliers[134], portant pour armes défensives : un casque, une cotte de mailles, un bouclier ; pour armes offensives : une longue lance, une autre lance de moyenne longueur et une large épée pendue en bandoulière. Annibal plaça son σύνταγμα de grosse cavalerie au centre de sa ligne de bataille[135] ; ses ίλαι de cavalerie légère, aux deux ailes[136]. La cavalerie de l'armée consulaire avait été recrutée non-seulement parmi les citoyens romains et les alliés[137], mais encore chez les Gaulois cisalpins, Cénomans ou Vénètes[138] ; elle était appuyée d'un petit corps d'infanterie légère[139]. Scipion couvrit son front d'un essaim de ces tirailleurs à pied, mêlés à des irréguliers gaulois[140] ; les cavaliers romains formèrent en arrière, avec les alliés, sa ligne de bataille proprement dite[141]. Quand tout est prêt de part et d'autre, et que les deux lignes sont sur le point de s'ébranler, chacun des généraux, suivant l'usage antique, parcourt le front des troupes et leur adresse une proclamation vigoureuse. Vous allez, dit Scipion à ses légionnaires[142], combattre pour vos foyers, vos femmes, vos enfants, pour le salut de Rome et l'indépendance de l'Italie ! Annibal énumère à ses soldats les récompenses entre lesquelles la victoire leur donnera le droit de choisir[143]. Aux uns, suivant la coutume égyptienne[144], il promet de bonnes terres ; aux autres, de l'argent ; à ceux-ci, la faculté de devenir citoyens de Carthage ; à ceux-là, le rapatriement ; à tous, suivant leur goût, des richesses, des honneurs. Il s'engage même à mettre en liberté les esclaves qui ont suivi leurs maîtres. Puis, afin de consacrer solennellement toutes ces promesses, il se fait, selon le rite étrusque[145], apporter un mouton et une hache de silex : Que si jamais, s'écrie-t-il, je manquais à ma parole, les dieux m'écrasent sur-le-champ ! Ce disant, d'un coup sec il brise le crâne de la victime. Alors, remplies d'ardeur, les deux armées poussent en avant en bataille. Scipion marche d'abord au pas[146] ; mais la vue d'un ennemi trottant enseignes déployées[147] surexcite bientôt en lui une ardeur mal contenue ; son calme l'abandonne ; il prend une allure rapide. Le sabot des chevaux battant le sable blanc répandu à la surface du sol de la Lomelline[148], les deux partis ne tardent pas à disparaître dans des nuages de poussière[149]. Toutefois, doué de coup d'œil et excellent juge du moment opportun, Annibal a fait un signe ; son σύνταγμα reçoit l'ordre de se tenir prêt à charger. Ce commandement préparatoire est rapidement transmis à chaque division ; de la division il passe à la brigade ; de la brigade au régiment ; il se répercute dans chaque escadron double, puis dans chaque escadron simple et se propage ainsi jusqu'au dernier peloton. En un instant, tous les hommes sont lance au poing ; tous les chevaux sont rassemblés. Sur un nouveau signe du général en chef, les commandements d'exécution retentissent sur la ligne de bataille, où ils sont accueillis par ces cris d'enthousiasme guerrier qu'on appelle aujourd'hui des hurrahs[150]. Sur-le-champ, les cavaliers donnent de l'éperon et rendent les rênes[151] ; ils sont lancés ils chargent[152]. La charge des Carthaginois est menée avec un entrain remarquable. Il en résulte un terrible choc entre les deux armées[153] : sur toute la ligne, on s'aborde avec vigueur, on se porte des coups furieux ; partout les rangs s'enfoncent ou se désorganisent. Les tirailleurs de Scipion ne peuvent pas tenir ; ses cavaliers sont profondément entamés. Annibal, mesurant l'étendue de cet ébranlement de l'adversaire, va recueillir les fruits d'une action hardiment engagée ; il ordonne à sa cavalerie légère de déborder par les deux ailes la ligne des Romains. Sur-le-champ, ce mouvement s'exécute, et le consul voit avec terreur apparaître sur ses derrières[154] des gens dont les intentions sont trop faciles à pénétrer. Évidemment, ces chevaux effrénés, ces Africains enlevés en l'air à la façon d'un vol d'oiseaux sinistres, ces Imazir'en aux allures sauvages, ont pour mission de l'envelopper lui et les siens !... Il ne s'est pas trompé ; la manœuvre circulaire se parachève[155] ; les Romains, atterrés, ont à faire tête de toutes parts : sur leurs flancs, de revers et de front. Ils se sentent enfermés dans un cercle de fer[156]. Alors, il se fait un de ces carnages qui servaient de dénouements ordinaires aux drames de la mêlée antique, et dont nous ne saurions plus nous faire aucune idée. Comment dépeindre un seul épisode de ces scènes sanglantes ? On vit, dit le moine de Saint-Gall[157], les moissons s'agiter d'horreur dans les champs ; le sombre Pô et le Tessin rouler des flots noircis par le fer... Mais une telle image n'offre rien de saisissant ; elle est même, il faut le dire, absolument impuissante à nous émouvoir. Disons simplement que les Romains sont promptement égorgés et noyés dans leur sang ; qu'un petit nombre d'entre eux n'échappent au massacre qu'en se jetant en pleine déroute[158] ; que le consul lui-même fuit misérablement, au milieu d'un groupe de fidèles qu'il a péniblement ralliés et qui lui font un rempart de leur corps[159]. Scipion, grièvement blessé[160], ne devait son salut qu'à l'héroïsme d'un enfant. Cet enfant, c'était son fils[161], celui qui, au cours de cette guerre d'abord si funeste aux aigles romaines, doit s'emparer de Carthagène, ébranler Carthage[162] et mériter le nom de Premier Africain[163]. |
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