HISTOIRE D'ANNIBAL
LIVRE CINQUIÈME. — LES ALPES.
CHAPITRE IV. — LE MONT GENÈVRE.
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Les agents des services administratifs de l'armée carthaginoise venaient de faire chez les Allobroges des dépenses considérables, que les payeurs ou mechas'bim avaient immédiatement soldées en numéraire[1]. Les caisses du Trésor semblaient inépuisables, et les soldats pensaient peut-être que leur général en chef avait mis la main sur les richesses accumulées à Carthage par la reine Elissa[2]. Grâce à cet argent bien employé, l'armée s'était refaite. Il ne lui manquait rien en fait de vivres, d'effets d'équipement, d'habillement, de chaussures[3] ; abondamment pourvue d'objets de campement de toute espèce, d'outils, de munitions, elle emportait un armement complet et en parfait état[4]. Les ateliers organisés à Grenoble avaient permis de réparer le matériel de guerre ; les arsenaux, bourrés de rechanges préparés à l'avance, avaient rendu facile l'opération des remplacements. Quelle était la composition de ce matériel ? Il est bien difficile d'en restituer une nomenclature exacte, car on ne dispose, à cet égard, d'aucune autre donnée que ce seul mot de Polybe[5] : τών όπλων. Cette expression, très-générale, vise évidemment les armes offensives et défensives du soldat ; mais elle doit, en outre, à notre sens, s'appliquer à l'ensemble des appareils, engins, agrès et substances diverses dont toute armée en campagne a, chaque jour, besoin de faire usage. Est-il permis de penser que ce matériel comprenait des pièces d'artillerie névrobalistique ? Bien que la question semble assez délicate, le colonel Macdougall n'hésite pas à la résoudre négativement[6] ; nous sommes d'un sentiment contraire. Un court exposé de motifs ne sera certainement point taxé de digression inutile. Au moment de mesurer les difficultés de l'opération du franchissement des Alpes, nous ne saurions omettre de mentionner ce fait, incontestable à nos yeux, qu'Annibal avait à traîner à sa suite un matériel d'artillerie de campagne. L'emploi des appareils névrobalistiques[7] n'était pas alors chose nouvelle : les Phéniciens faisaient, depuis nombre de siècles, usage de la baliste, dont l’invention leur est attribuée[8]. Ce qu'il convient surtout d'observer, c'est que les péripéties de la deuxième guerre punique se développent au cours de la période alexandrine, c'est-à-dire au temps où l'art de la construction des machines de jet touche à l'apogée de sa puissance. C'est l'heure où le monde militaire préconise à grand bruit les pétroboles de Charon, les lithoboles d'Isidore[9] ; où Denys fonde à Syracuse une véritable école d'ingénieurs[10]. L'art venu de l'Orient s'implante avec une facilité merveilleuse au sud de l'Europe occidentale : Zopyre invente ses gastraphètes[11] ; Archimède perfectionne tous les appareils connus[12]. Les principes, jusqu'alors dispersés, sont réunis en corps ; Héron et Biton publient les traités didactiques[13] qui doivent en arrêter les bases. On est en droit de supposer que cette célèbre période alexandrine, si féconde en inventions de machines de siège et de place, a vu naître également l'artillerie de campagne. Ce qu'on sait, c'est qu'Archimède, habile à construire des balistes de tout calibre[14], faisait spécialement de petites pièces très-mobiles, que Polybe désigne sous le nom de σκορπίδια[15] ; il est, d'autre part, avéré que le matériel carthaginois comportait nombre de ces petits calibres[16]. En ce qui concerne les Romains, l'épisode du serpent de Suivant cette hypothèse plausible, peut-on restituer d'une manière satisfaisante le matériel de campagne d'Annibal ? Assurément non, car les documents font défaut. Une telle restitution pourrait, au plus, s'induire d'une description fidèle du matériel romain, et, en ce qui concerne celui-ci, on ne possède que des données afférentes aux temps de l'Empire[19]. Ce qu'il importe de retenir ici, c'est qu'à chaque légion romaine était attachée une division de cinquante-cinq carrobalistes et de dix onagres, soit, ensemble, soixante-cinq pièces de campagne[20] ; que le transport de chaque pièce nécessitait l'emploi de deux bêtes de trait[21] ; que, par conséquent, le train d'artillerie d'une légion comportait au moins cent trente bœufs, mulets ou chevaux[22] ; que le service des batteries névrobalistiques était confié spécialement à des légionnaires, désignés communément sous le nom d'artifices et de balistarii[23], placés sous les ordres d'un præfectus militum balistarioram ; enfin, qu'il fallait ordinairement onze hommes pour servir une pièce de campagne[24]. En admettant pour l'armée d'Annibal le fait d'une organisation similaire, et observant que, au sortir de Grenoble, l'effectif de son infanterie est encore de 38.000 hommes, c'est-à-dire d'une importance égale à celle d'environ huit légions romaines, on arrive aux chiffres suivants : 500 pièces de campagne, nécessitant pareil nombre d'attelages à deux, et 5.500 artilleurs[25]. Outre ces 38.000 hommes d'infanterie, l'armée réorganisée à Grenoble comprend 8.000 hommes de cavalerie et 37 éléphants[26]. Ces effectifs, mis en regard du chiffre des 21 journées de marche qui vont être employées à faire la route de Grenoble à Turin[27], impliquent un convoi considérable. On peut, par comparaison avec les besoins d'une armée moderne, apprécier, jusqu'à certain point, l'importance des impedimenta d'Annibal. Au moment de s'éloigner de sa base d'opérations secondaire, le jeune général eut à cœur de passer l'inspection de ses troupes, qui, on ne saurait le méconnaître, formaient bien l'antithèse des bandes que Charles VIII devait plus tard conduire dans les mêmes voies[28]. Disciplinées, bien équipées, bien vêtues, elles étaient magnifiques. Ces belles troupes défilent sous les yeux d'Annibal, qui les inspecte minutieusement : hommes et chevaux sont tous examinés l'un après l'autre ; partout, les fautes sont corrigées ; les omissions, réparées ; aucun détail n'échappe à la prévoyance du général en chef. Ainsi, deux mille ans plus tard, devait défiler sous les yeux du premier consul l'armée française concentrée à Lausanne[29]. Annibal ne néglige pas non plus l'œuvre de la préparation morale. Avant de faire passer ses hommes sur la rive gauche de l'Isère, il les réunit, les harangue et fait en sorte de leur communiquer son ardeur[30]. Mais, cette fois, contre son attente, ses paroles semblent se perdre dans le vide les soldats l'écoutent silencieusement, les yeux baissés ; l'enthousiasme des premiers jours est éteint ; il règne même dans les rangs une froideur glaciale... Quelle en peut être la cause ? On s'enquiert, on apprend qu'il court parmi les troupes des bruits sinistres, qui bouleversent les imaginations et paralysent les cœurs les mieux trempés. Ces soldats, ordinairement si fermes en face du danger, si solides aux jours de bataille, cèdent sans résistance au pouvoir qu'exerce sur leur esprit un mystérieux cycle de légendes ; ils se troublent au récit des horreurs qu'on raconte[31] ; les Alpes leur apparaissent sous un aspect terrible ; ils sont saisis d'épouvante[32] ! En cela, ces braves gens, hâtons-nous de le dire, ne se
faisaient que l'écho des opinions alors généralement admises. Les anciens, en
effet, s'exagéraient singulièrement les proportions du massif des Alpes.
Polybe était frappé du fait de leur immense hauteur, de l'ampleur de leurs
dimensions, qu'il évalue au quintuple des dimensions homologues de toutes les
montagnes de Enchérissant encore sur ces gros chiffres, Pline, qui ne
recule pas toujours devant les énormités, donne à quelques pitons des Alpes la
hauteur vertigineuse de cinquante mille pas, soit près de Tels étaient les propos des soldats. Mais ce qu'ils n'exprimaient pas, ce qu'Annibal devinait à leur attitude, c'était le caractère particulier des impressions qu'ils subissaient. Le jeune général ne pouvait s'y méprendre : ses hommes se laissaient envahir par un profond sentiment de terreur sacrée[49]. C'est que, en effet, l'aspect des montagnes implique une
mesure saisissante de la puissance divine. A cette vue, l'homme acquiert, en
frissonnant, l'intuition des grands phénomènes géogéniques ; il reçoit une
révélation de la violence des commotions séismiques, de l'alternance des submersions
et des soulèvements[50], de
l'ensevelissement des terres sous leurs suaires de glace, de tous les
cataclysmes, brusques ou lents, de tous les épisodes du drame inénarrable de Frémissant aux dernières trépidations d'un sol qui, parfois encore, se dérobait sous leurs pas[51], les premiers représentants de la race adamique eurent sans cesse grand effroi des montagnes, et leurs théogonies naïves ne manquèrent pas de les peupler d'une foule de divinités[52]. Puis, vivement impressionnée par les tableaux de la nature si facilement encadrés de fantômes, leur imagination en vint, sans trop d'efforts, à l'anthropomorphisme topographique[53]. La montagne elle-même devint divinité. Tout massif proéminent fut un titan, un géant, un cyclope[54], en tous cas un monstre effroyable dont les hommes devaient conjurer la fureur. Annibal s'était ému de la terreur répandue dans les rangs de ses troupes ; il en pénétrait les causes et ne s'en dissimulait ni l'étendue, ni les conséquences. A tout prix, il fallait raffermir ces cœurs chancelants. Ayant donc fait assembler son armée[55], il sut trouver, pour l'émouvoir, des paroles chaleureuses[56]. Eh quoi ! s'écria-t-il, c'est vous que gagne une indigne frayeur ! vous, les soldats de l'armée d'Espagne, les vainqueurs de Sagonte ! Vous avez, non sans danger et sans gloire, passé l'Ebre, les Pyrénées, le Rhône ; et c'est au pied des Alpes que vous vous arrêtez ! Pourquoi frémissez-vous ? De quels fantômes peuplez-vous ces Alpes, dont le seul aspect vous agite ? Vous imaginez-vous qu'elles soient autre chose que des montagnes ? Fussent-elles plus hautes que les Pyrénées, les pensez-vous infranchissables ? Tenez, voici nos guides qui viennent de les traverser ; ils y ont suivi des chemins battus, car vous ne supposez point que les oiseaux leur aient prêté des ailes. La chaîne n'est pas seulement praticable aux voyageurs isolés ; elle a jadis livré passage à des armées, à des populations entières, à des colonnes embarrassées de femmes, de vieillards et d'enfants. Et vous, soldats, qui ne portez que vos armes, vous n'oseriez pas aujourd'hui prendre le même chemin ! Marchons sans crainte, et que les dieux nous protègent ![57] Cette énergique péroraison fut aussitôt suivie d'un sacrifice aux divinités carthaginoises. En les invoquant d'une voix ferme, le jeune orateur les conjura de protéger chacun de ses compagnons d'armes[58]. Telle était la coutume du grand Carthaginois. Jamais il n'engageait ses troupes dans quelque entreprise avant de les avoir conviées à une solennité religieuse[59]. La raison en est simple : il savait par intuition que la religiosité constitue, en anthropologie, un fait considérable, le seul peut-être qui soit essentiellement caractéristique[60] ; il sentait que l'expression de ce sentiment inné doit nécessairement entrer dans les formules de l'art militaire pratique, de même qu'elle s'impose à tout programme de gouvernement rationnel. Ces maximes n'étaient pas alors universellement admises ; Polybe insiste, en effet, sur cette intervention des dieux au cours du passage des Alpes, de manière à laisser croire que l'opportunité du sacrifice d'Annibal fut longuement discutée par une foule d'écrivains du temps, diversement interprétée[61], critiquée et, vraisemblablement, bafouée. Deux mille ans ont passé sur ces événements. La question de principe divise encore les hommes, et, sous prétexte de progrès, certaines écoles philosophiques refusent au soldat cette nourriture morale, qui complète, aux yeux du commandement, la valeur de la ration de pain[62]. Honteuse d'un moment de faiblesse, mais ranimée par la parole de son général en chef, l'armée carthaginoise a fermement relevé la tête. C'est d'un pas assuré qu'elle sort de Grenoble. Couverte sur ses derrières par un détachement de partisans allobroges que le brenn, restauré dans l'île, vient de mettre à sa disposition[63], elle suit la rive droite du Drac et parvient allègrement à Vizille[64]. (Voyez la planche VI.) Là s'offrent deux moyens de gagner la haute Durance[65] : prendra-t-on
par la vallée de Là s'ouvre encore une voie de communication naturelle,
qui, conjuguée avec celle qu'ils suivent, forme, pour ainsi dire, un chemin
de ronde enlaçant, à sa base, le massif du Pelvoux[72]. Ils pourraient
pénétrer dans ce Valbonnais, franchir le col d'Ornon et gagner Cependant, non loin de la bifurcation des routes, le
confluent du Drac et de Il était à craindre que cette position, qui commande si
bien le Drac, ne fut occupée en force par les Tricorii, qui, nous l'avons dit,
possédaient, outre la vallée du Drac, les vallées latérales de l'Hébron, de Au delà de Corps, un nouvel obstacle allait se présenter ; le général en chef n'était pas sans inquiétudes. La route qu'on suivait pouvait, en effet, être coupée au pas d'Aspre ; c'est le nom d'un étranglement qu'on rencontre aux abords du confluent de la grande Severaisse[80]. Ce dangereux couloir, cette porte de fer (ou mieux d'enfer), c'est la clef de la montagne ; la possession en est réellement du plus haut prix pour qui veut défendre les Alpes, et Catinat fit acte de haute sagesse en l'occupant, au cours de la campagne de 1692. Les Tricorii avaient également pris position au pas d'Aspre et y barraient absolument la route[81]. Leur attitude était des plus menaçantes ; pour peu qu'ils eussent de vigueur, l'armée carthaginoise risquait d'être mise en échec. Mais, de même qu'au Ponthaut et pour les mêmes raisons, les bandes malintentionnées s'abstinrent de toute démonstration hostile. et la colonne passa. Sorti sans accident de ce corridor sombre, Annibal s'éleva sans peine jusqu'à la vallée du haut Drac, qu'on désigne sous le nom de Champsaur[82]. C'est un pays fertile, ayant pour chef-lieu Saint-Bonnet[83], et qu'arrose, outre le Drac, la petite Severaisse. Jusqu'alors, la ligne d'opérations des Carthaginois a festonné le chemin que, deux mille ans plus tard, Napoléon doit faire en sens inverse[84]. Jusque-là, à l'exception de deux mauvais pas, heureusement traversés, les difficultés n'ont pas été sérieuses[85]. On a cheminé par une vallée ouverte[86] ; les riverains n'ont pas opposé de résistance[87], et ces six jours de marche[88] ont été vivement enlevés. Mais les choses vont changer de face aux environs de Saint-Bonnet, là où Napoléon craignait tant d'être arrêté, soit par un détachement de la garnison d'Embrun, soit par les troupes de Mouton-Duvernet, venant de Grenoble[89]. C'est là, non loin de Saint-Bonnet, que s'ouvre le
débouché connu des anciens sous le nom d'entrée des Alpes[90] ; c'est là
qu'est l'origine de ces saltus Tricorii reliant le Drac à On va, d'autre part, se trouver en présence de gens plus dangereux que les Tricorii. Ce sont : les Voconces, dont il faut côtoyer les montagnes[93], et avec lesquels il n'a pas été possible de traiter ; les Katoriges, qui ne sont pas seulement défiants, presque sauvages, ivres d'amour de l'indépendance[94], mais encore amis déclarés des Romains[95]. Pour comble de disgrâce, l'escorte des Allobroges ne peut pousser au delà de Saint-Bonnet, limite extrême du territoire des Tricorii ; elle doit redescendre le Drac pour regagner Grenoble[96] Que va-t-il advenir de tant de conditions mauvaises ? Trois moyens distincts s'offrent à qui, de Saint-Bonnet,
veut se porter sur C'est ce dernier chemin qu'Annibal a choisi. Il s'avance dans le Champsaur jusqu'à Forest-Saint-Julien. Là, prenant pour objectif la capitale des Katoriges, il s'apprête à frapper au cœur l'ennemi qui lui défend l'accès de la région des crêtes. Les commentateurs ne sont guère d'accord sur la date de l'arrivée d'Annibal au sommet des Alpes, et cependant les textes semblent fournir, à cet égard, des renseignements précis. Polybe et Tite-Live nous font, en effet, connaître qu'on touchait alors au moment du coucher héliaque de la constellation des Pléiades ou Vergilies[100]. Sur ces données, M. Chappuis place l'événement aux premiers jours de septembre[101] ; et l’éminent Carlo Promis, à la fin du même mois[102]. L'astronome anglais Maskelyne propose le 26 octobre[103] ; mais il est vivement combattu par le comte Vignet[104]. Columelle fixe cependant le coucher des Pléiades au 26 ou 27 octobre[105] ; César et Varron, à cette même date du 27[106]. Malgré ces autorités, l'Art de vérifier les dates adopte l'échéance du 9 novembre, et, suivant la version de Pline[107], M. Imbert-Desgranges admet que c'est le 11 novembre seulement qu'Annibal a mis le pied sur les crêtes de la chaîne. L'écart qui se manifeste entre les avis extrêmes ne mesure donc pas moins de soixante et dix jours. En présence d'une telle divergence d'opinions, la critique s'émeut et n'ose se prononcer. Aussi avons-nous cru devoir faire part de notre embarras au directeur de l'Observatoire de Paris, enlevé si prématurément à la science, il y a quelques années. L'illustre et regretté Delaunay nous ayant nettement confirmé l'exactitude des calculs de Maskelyne, nous n'avons plus hésité à admettre cette date du 26 octobre, admise avant nous par le général Melville, Deluc, Cramer et Daudé de Lavalette[108]. Etant ainsi donnée la date de l'arrivée des Carthaginois au point culminant, il est possible de scander leur marche au travers des Alpes et d'arrêter idéalement leur journal d'étapes. Est-ce à dire que, en procédant ainsi, nous songions à suivre l'exemple des commentateurs qui, revenant sur leurs pas, jusqu'à l'origine de la ligne d'opérations, déterminent l'époque de toutes les haltes d'Annibal ? Telle n'est point notre prétention. Nous ne voulons point écrire de roman, mais seulement fixer les idées et dresser un cane- vas chronologique sur lequel se développeront plus clairement les événements dont nous allons présenter le récit. Donc, le 18 octobre, Annibal, sortant de la vallée du
Champsaur, commence à gravir les premières pentes[109] de la longue
croupe qui se développe en pointe aiguë, de l'est à l'ouest, entre le cours du
Drac et celui du torrent d'Ancelle. Parti de Forest-Saint-Julien, il atteint
rapidement sur cette croupe l'altitude Jusque-là tout va bien, et le jeune général est maître de la situation ; mais il entrevoit déjà les difficultés qui vont l'assaillir. Pour en apprécier l'importance, il faut se rappeler que
les Carthaginois se proposent de passer de la vallée du Drac dans celle de A peine engagés dans la montée du col, les Carthaginois
furent frappés du fait des dispositions hostiles des gens du pays. Des bandes
de Katoriges[113],
épaisses et tumultueuses, occupaient, sous la conduite de leurs chefs, les
positions qui commandaient l'étroit passage[114]. Etabli à Quel parti prendre en ces conjonctures délicates ? Annibal
fait d'abord appel au dévouement de ses guides, qu'il envoie en reconnaissance.
Il leur recommande de sonder adroitement les intentions de l'ennemi, de bien
pénétrer la nature de ses moyens de défense, d'en apprécier la valeur, d'examiner
soigneusement les lieux, de découvrir, s'il est possible, un autre passage[116]. Les guides se
dispersent en avant ; mais bientôt ils reviennent, et leur rapport est exempt
de toute ambiguïté : on ne saurait s'y méprendre, les Katoriges sont prêts à
défendre énergiquement leurs montagnes ; il est, d'ailleurs, inutile de tâter
les autres cols qui s'ouvrent sur le vallon d'Ancelle ; tous sont gardés, et
celui de Renoncer au passage des Alpes !... Annibal n'y veut même pas songer, jamais il ne souffrira qu'on ose discuter devant lui l'hypothèse d'une telle retraite. Et, une fois de plus, il convient d'observer ici combien les opérations militaires empreintes d'analogie ont semées d'épisodes frappés de similitude. Deux mille ans après a deuxième guerre punique, le général Bonaparte était arrêté par le fort de Bard : ses officiers de reconnaissance lui parlèrent aussi d'impossibilités absolues ; mais il refusa de les entendre et poursuivit résolument l'exécution de ses projets[118]. Repoussant donc bien loin toute idée de mouvement rétrograde,
mais ne se dissimulant point, d'autre part, les dangers d'une tentative de
vive force, Annibal résolut d'essayer une surprise[119]. Il avait
appris de ses explorateurs que, si les positions commandant si bien les
rampes de Aux dernières heures du jour, il dessine une fausse attaque, s'avance jusqu'à l'entrée des gorges, fait mine d'insulter le débouché dans l'intention bien arrêtée de forcer le passage ; puis d'hésiter... finalement, de renoncer, au moins pour le moment ; à toute insulte. En conséquence, l'armée fait halte au pied des rampes du col : on y plante les palissades, on allume les feux... N'est-il pas clair que, avant de pousser plus loin, les Carthaginois se disposent à prendre au moins une nuit de repos[121] ? Trompés par ces habiles démonstrations, les Katoriges se disent que rien ne les menace encore, qu'ils peuvent respirer jusqu'au jour suivant. N'ayant donc garde de déroger à leurs principes, ils s'éloignent afin d'aller, eux aussi, passer une nuit calme, se refaire tranquillement au castellum, et se trouver ainsi mieux préparés à soutenir la lutte du lendemain. Chacun part[122]... Les imprudents n'organisent même point de service de grand'gardes ; ils ne laissent derrière eux aucun poste, aucune sentinelle. Les lieux qu'ils occupaient sont bientôt déserts. Vers minuit, Annibal entame l'action. Prenant lui-même le commandement
d'un fort détachement d'infanterie légère, composé d'hommes robustes et
résolus[123],
il s'engage silencieusement dans le défilé de A l'aube, les Katoriges furent saisis d'épouvante. Voyant leurs positions aux mains des Carthaginois, ils poussèrent des cris de détresse, auxquels répondit bientôt un concert de lointaines clameurs. La nouvelle se répandait dans la montagne avec une rapidité foudroyante[125], et la montagne entière éclatait en lamentations. Les malheureux, se sentant perdus du fait de leur manque de vigilance, leur première pensée fut de renoncer à une défense dont ils s'étaient laissé ravir les moyens. Mais, subissant bientôt l'effet d'un de ces revirements d'esprit si fréquents chez les populations primitives, le désespoir leur inspira l'audace d'une attaque. Ils profitèrent, pour se jeter sur les flancs de la colonne, du moment où celle-ci traversait le mouvement de terrain auquel Polybe affecte la désignation de προσβολή. Grimpant alors à l'assaut des deux côtés à la fois, les bandes katoriges atteignirent le chemin que suivait la longue file de leurs adversaires. Ils se mirent à la harceler, à la faire traquer par leurs chiens, à l'étourdir de leurs hurlements, et lui enlevèrent ainsi nombre d'hommes. La colonne assaillie fut, en quelques instants, jetée en grand désordre. Ayant à se maintenir en équilibre sur une arête tranchante, à repousser un ennemi que n'arrêtait point la roideur des pentes, les Carthaginois, pris dans une sorte de remous, s'entre-heurtaient, se jetaient confusément les uns sur les autres, et finissaient par tomber dans l'un ou l'autre des abîmes qui bordaient le chemin. En se débattant sur cette arête, les chevaux portaient le trouble à son comble. Effrayées des cris de guerre de l'ennemi, cris sauvages que répercutait au loin l'écho des montagnes, les malheureuses bêtes se bousculaient, pliaient sous leurs charges et ne tardaient pas à rouler dans le gouffre, entraînant avec elles leurs conducteurs ou cavaliers. Jusqu'alors Annibal était resté immobile ; dès qu'il vit sa colonne en passe d'être coupée, il fit donner vigoureusement son détachement d'infanterie légère. Les frondes des Baliares, les arcs des Imazir'en et, sans doute aussi, quelques carrobalistes firent pleuvoir sur l'assaillant une grêle de projectiles, qui presque tous atteignirent leur but. Les Katoriges perdirent ainsi beaucoup de monde[126] en tués et prisonniers[127] ; culbutées et dégoûtées de toute idée de coup de main, leurs bandes se dispersèrent. La partie était gagnée, et le jeune général put, à bon droit, se dire : . . . . . . . . . . . . . . . . Je mis au bas Et dissipay (dont gloire j'en mérite) Des Galliquans le puissant exercite[128]... Les colonnes carthaginoises avaient fait des pertes très-sensibles en hommes, chevaux et mulets de bât ; mais ce n'était pas payer trop cher le salut : elles étaient dégagées et maîtresses du passage ! Pratiquant aussitôt le col de Les Carthaginois n'eurent aucune peine à s'emparer d'une ville abandonnée[130] : saisis de panique à leur approche, tous les habitants s'étaient enfuis. On y ramassa nombre de chevaux et de mulets avec leurs conducteurs[131] ; on y recueillit aussi, en céréales et viande sur pied, des approvisionnements qui permirent de pourvoir plusieurs jours à la subsistance de l'armée[132]. Cet heureux coup de main était de nature à produire un grand effet, à frapper d'une terreur salutaire toutes les populations des Alpes, à les dégoûter de tout mouvement de nature à troubler la marche du corps expéditionnaire[133]. Annibal estima qu'il pouvait poursuivre sa route en pleine
sécurité. De Chorges, où il séjourna le 20 octobre, il se dirigea vers le
sud-est, descendit la rive droite de Partant donc du confluent de Franchissant le dangereux pas du Réalon[136], elles
parviennent à Savines, où la rivière commence à s'encaisser profondément[137] ; mais
rien ne contrarie leur marche en avant : elles arrivent à Embrun[138] où les Katoriges
ne leur opposent aucune espèce de résistance. La position est cependant favorable
à la défense[139].
D'où vient que pas un défenseur ne se montre ? C'est que l'effet voulu s'est
produit ; tous les montagnards ont disparu depuis leur échec de Il était, le 22 octobre, en aval de Châteauroux, quand il vit tout à coup déboucher d'un ravin de la montagne une petite troupe d'hommes qui paraissaient être des chefs de clans[140]. Ils étaient sans armes et portaient à la main des branches d'arbre ; leur tête était couronnée de feuillage, symbole de paix chez les populations des Alpes[141]. C'étaient des parlementaires des Brigiani, clients des Katoriges[142]. Ils dirent aux Carthaginois que le malheur des autres leur servait de leçon ; qu'ils aimaient mieux éprouver l'effet de leur amitié que celui de leur puissance ; qu'ils étaient prêts à faire acte de soumission ; qu'ils les priaient de recevoir, en garantie de leur foi, des vivres, des guides, des otages. Annibal était trop prudent pour admettre a priori la sincérité de ces dires ; il se défiait de tant d'empressement. Mais il était, en même temps, trop habile pour repousser des gens qui lui faisaient de telles ouvertures ; un refus péremptoire en eût aussitôt fait des ennemis déclarés. Il leur répondit donc obligeamment, accepta les vivres qu'ils avaient apportés sur la route et fit bon accueil à leurs guides, sans toutefois permettre à ses troupes de fraterniser avec eux, comme on peut le faire en pays ami. La cavalerie et les éléphants furent placés en tête de colonne ; lui-même se mit, de sa personne, à l'arrière-garde avec son infanterie d'élite[143]. C'est dans cet ordre qu'on arriva au plan de Phazy[144], en regard de Réotier[145], sous le plateau où devaient s'élever plus tard les fortifications de Mont- dauphin[146]. On y passa la nuit du 23 au 24 octobre. Le confluent de Ainsi que nous l'avons vu, il avait tout d'abord éliminé
les solutions de Il avait donc choisi, parmi tous les saltus Taurini, le col du mont
Genèvre, à raison de sa commodité[152], et, parmi tous
les chemins qui y conduisent[153], il avait
prescrit de ne point s'écarter du thalweg de Le 24 au matin, l'armée, prenant sur sa gauche la
direction du nord, continue à se porter en avant le long de Mais les troupes cette fois marchent péniblement et laissent percer dans leur allure des signes non équivoques de lassitude. L'âpreté des sentiers, la fréquence des éboulements, l'urgence sans cesse répétée du passage d'une rive à l'autre, les heurts d'une marche à chaque instant coupée, mille accidents divers, ont fini par exténuer le soldat. La colonne compte déjà beaucoup de traînards, de blessés ; elle a, de plus, perdu du monde. Nombre d'hommes se sont noyés dans les eaux des torrents ; d'autres ont péri écrasés sous des blocs de pierre tombés en roulant delà montagne ; quelques-uns ont glissé sur les éboulis et sont allés se perdre au fond des gouffres. Dans les rangs éclaircis, le moral s'affaisse d'une manière sensible ; les officiers ne réconfortent pas sans peine des gens dont la fatigue a brisé l'énergie. L'entrain qui présidait au parcours des premières étapes est tombé pour faire place à des langueurs étranges. Au moment d'arriver à la cime des Alpes, ces hommes de fer se sentent envahis de nouveau par les terreurs qui les frappaient au sortir de Grenoble. Des bruits sinistres courent de nouveau d'un bout de la colonne à l'autre, semant partout l'inquiétude et l'hésitation : jusqu'alors, se dit-on, on n'a bravé que des difficultés ordinaires ; on n'a fait qu'assister au prélude des dangers sérieux ; mais l'heure de ces dangers approche !... c'est le sommet des monts qu'habitent les divinités malfaisantes ; c'est là que règnent ensemble tous les maux de la terre ! Cette gorge étranglée dans laquelle on s'engage ne peut mener qu'à des lieux désolés... n'a-t-elle pas l'aspect d'un sépulcre ? tant d'horreurs disent assez qu'elle n'est qu'un vestibule de nécropole !... Les chefs s'attachent encore une fois à rassurer leurs hommes, leur jurent qu'ils s'abusent, qu'aucun péril ne les menace aujourd'hui plus qu'hier, que tous les guides, Magelli ou Brigiani, les mènent par des chemins sûrs. Le soldat ne se sent qu'à demi convaincu : il obéit, il avance, mais son pas est mal assuré. Cependant la tête de colonne arrive au confluent de A la pointe de cette position formidable s'élevait un oppidum
dont les défenses commandaient la gorge où l'on s'engageait ; c'était celui
d’Arama,
sorte d'acropole sacro-sainte où quelques images de Matrones, grossièrement
taillées, faisaient, aux yeux des Galls, office de palladiums. Là, quelques
montagnards résolus pouvaient aisément tenir tête à une armée entière, et il
eût été difficile de les déloger. Mais les éclaireurs carthaginois ne parviennent
à découvrir aucun sujet de crainte : l'oppidum n'est point garni de défenseurs ; la
ville est veuve de ses habitants ; tous ont fui : le passage est libre. Les
parlementaires Brigiani,
sous la conduite desquels on marche, avaient bien raison d'affirmer que l'on
ne rencontrerait aucune résistance de la part des populations. Donc la colonne
défile tranquillement sous les murs d'Arama. Elle pousse ensuite en avant par
L'Abessée est aussi une position militaire de la plus haute importance, que Catinat devait également occuper en 1692, en même temps que le Pallon et le plateau de Malaure (Montdauphin)[156]. Là encore, quelques bandes malintentionnées pourraient tenir sans peine la colonne en échec ; mais les explorateurs n'y aperçoivent non plus aucune trace d'embuscades ; rien de suspect ne se dessine à leurs yeux ; on n'entrevoit pas un signe d'hostilité ni de malveillance. Donc on passe l'Abessée sans malencontre. Décidément, les parlementaires ont dit vrai ; ce sont gens de bonne foi. L'armée ne court aucun danger dans ces gorges d'un aspect si terrible. Ainsi, comme tous les soldats du monde, les compagnons d'Annibal se laissaient aller, sans raison et sans transition, de la panique folle à l'excès de confiance. Mais cette confiance aveugle, le général en chef est loin de la partager. Il ne s'en rapporte point aux apparences et n'oublie pas que ses troupes sont chez les Brigiani, dont on lui a signalé le caractère astucieux[157]. Jusqu'à présent, il est vrai, on n'a vu se produire aucune démonstration hostile, mais la journée n'est pas finie, on n'est pas encore à Briançon. Qui sait ce qu'il peut advenir au cours de cette étape[158] ? Les montagnards n'ont pas défendu l'entrée de leurs gorges, cela est incontestable. Peut-être néanmoins ont-ils d'autres projets ; il est à craindre qu'ils n'aient réservé leur attaque pour le moment où les colonnes seront définitivement engagées dans quelque étroit couloir propice aux guets-apens. Le jeune général ne pouvait se défendre de certaine inquiétude, et son esprit s'ouvrait à de vagues pressentiments[159]. L'armée se trouvait alors entre l'Abessée et Queyrières, à l'entrée d'un de ces étranglements de la vallée qui en sont, pour ainsi dire, les œuvres vives, car la défense est à son aise pour y frapper, à peu de frais, des coups décisifs. Qu'on se représente une ruelle sombre entre deux murailles de rochers à pic dont les arêtes vives déchirent crûment le ciel, un de ces corridors sauvages dont le sol est ravagé par les eaux d'un torrent. De tels couloirs ne sont pas rares en pays de montagnes, où on les désigne ordinairement sous le nom de portes ; chacun sait ce qu'il faut entendre par Thermopyles, Portes Caspiennes, Bibans ou Portes de fer[160]. Les habitants des Alpes les appellent le plus souvent combes ; mais celui que les Carthaginois abordaient a reçu depuis longtemps une dé- nomination spéciale, celle de pertuis Rostang. Le profil de cet étranglement fameux est bien conforme à la description si concise, mais si expressive en même temps, que nous en a laissée Polybe[161] ; esquisse tracée de main de maître, et que Tite-Live eût dû s'attacher à reproduire en termes précis, au lieu d'essayer une autre description, que la fantaisie nous semble avoir inspirée[162]. Ce pertuis est bien une porte, ouverte non par la main de l'homme, incapable de pareille œuvre[163], mais par celle du Créateur, frappant, aux premiers âges du globe, la loi des grands bouleversements géogéniques. C'est une gorge à parois verticales, parois dont les stratifications discordantes dressent en saillies aiguës leurs surplombs menaçants, et qui sont partout déchirées de failles, crevassées de ravins sombres qu'éclaire en bondissant l'écume des cascades. Au fond de ce pertuis aux flancs sauvages roulent tumultueusement les eaux de la Durance[164]. Il est facile de comprendre l'importance militaire dont la nature a doté le dangereux méat[165] ; un seul homme, a-t-on dit, peut y arrêter une armée[166]. C'est là de l'exagération, sans doute, et même de l'hyperbole. Toujours est-il que le fait de la création de quelques ouvrages analogues à ceux qu'y organisèrent les Vaudois du XVIe siècle[167] peut rendre incertain le succès de toute opération tendant à forcer le passage. Un tel obstacle n'est d'ailleurs pas absolument insurmontable, témoin Lesdiguières, qui en eut encore raison dix-huit siècles après les Carthaginois[168]. Au moment de pénétrer dans ce coupe-gorge, Annibal hésitait[169]. Entrevoyant vaguement l'étendue du danger auquel allaient être exposées ses troupes, il cherchait un moyen de le conjurer. Plus que jamais, en conséquence, il s'éclaire sur ses flancs, jette quelques troupes légères par les crêtes dentelées des deux murailles qui encaissent la combe, fait reconnaître les débouchés des ravins, fouiller tous les couverts suspects[170]. Ces investigations n'aboutissent cependant à aucun résultat fâcheux ; on ne découvre dans les replis des roches aucun mouvement de nature à justifier les perplexités du commandant en chef. Le jeune général finit par se décider ; mais, toujours agité, inquiet, c'est encore à contrecœur qu'il donne l'ordre de pousser en avant. On a vu (chapitre III)
que, après le passage du Rhône, la tête de la colonne carthaginoise était
formée d'infanterie ; la queue, de cavalerie ; le centre, du troupeau
d'éléphants. Dans la vallée de Tout à coup, un grave accident se produit, qui coupe court à toutes les réflexions du soldat. C'est un énorme bloc qui se détache de la montagne, roule, bondit et vient écraser dix files de la colonne ! On s'émeut, on porte secours aux victimes, mais on presse le pas pour échapper au reste de l'avalanche. Un deuxième quartier de roc, un troisième, un dixième, tombent au milieu des rangs[172] ! On s'étonne, on s'irrite ; instinctivement, on cherche des yeux les guides Brigiani ; les guides ont disparu !... Une grêle de pierres couvre alors les Carthaginois[173], dont les illusions s'évanouissent sous l'empire d'un profond saisissement. Aucun doute ne leur est plus permis, car des bandes tumultueuses de montagnards entrent brusquement en scène ; les hauteurs en sont couronnées ; les grottes et les ravins les vomissent[174]. Assaillie en tête, sur ses derrières et sur ses flancs[175], la colonne, harcelée[176], atterrée, prise au piège, se sent en passe d'être détruite jusqu'au dernier homme. Au milieu du désarroi général, Annibal conservait son sang-froid. Il était, fort heureusement, de ceux que le fait d'une situation critique ne saurait abattre ou paralyser, et qui retrempent, au contraire, dans le danger la vigueur de leur présence d'esprit. Il réfléchissait. Les yeux tournés vers lui, attendant de lui seul un espoir de salut, ses compagnons furent frappés de la profondeur de ce regard placide envisageant l'imminence d'un désastre ; ils admirèrent en lui ce calme inébranlable dont les grands hommes de guerre possèdent le secret, cette attitude impassible, mais éminemment rassurante, si bien comprise du poète[177], qui fait dire à son héros de prédilection : . . . . . . . . . . . . . . me suis réputé homme Carthaginoys, qui, pour l'heur ou malheur, Ne fuz attainct de liesse ou douleur... Après quelques instants de méditation, son parti fut pris. Jugeant bien de la situation ainsi que du moyen d'y porter remède, il arrêta nettement ses résolutions tactiques et donna sur-le-champ ses ordres. L'armée, avons-nous dit, était attaquée à la fois en tête, en queue et sur ses flancs. La droite, formée des éléphants, faisait assez bonne contenance, car les montagnards n'osaient guère affronter ces forteresses vivantes dont les formes étranges leur inspiraient un juste effroi[178]. La gauche, formée de troupes d'infanterie, tenait également ferme contre les agresseurs[179]. Mais le centre, comprenant la cavalerie et le convoi, ne pouvait opposer une longue résistance ; il fut bientôt coupé du reste de la colonne[180] ; les Brigiani se ruèrent sur les chevaux, sur les mulets de bât, et commencèrent le pillage en poussant des hurlements de joie. C'est alors qu'Annibal prend en personne le commandement d'une moitié de ses troupes d'infanterie[181], se jette avec elles dans un ravin dont il a su pénétrer l'importance tactique, et parvient à leur faire gagner, par ce chemin défilé des vues de l'ennemi, une position dominante, exerçant un bon commandement sur la section de la combe où le salut de l'armée se trouve le plus compromis[182]. L'art de la guerre en pays de montagnes est surtout l'art de faire choix de positions favorables, de les occuper en temps utile. Annibal ne l'ignorait pas ; son coup d'œil émérite lui avait promptement révélé l'étendue des propriétés militaires d'un site remarquable, que les assaillants, entraînés par les ardeurs du pillage, avaient négligé de garder. C'était un petit plateau de formation calcaire, que l'absence de toute végétation rendait éblouissant de blancheur[183]. Les fantassins carthaginois qui viennent de le gravir commencent, du haut de ce refuge inexpugnable[184], un jet de traits bien nourri sur les bandes qui tiennent en échec le centre de la colonne. Ils tirent d'une manière continue, incessante ; chacun de leurs coups porte. Les montagnards finissent par lâcher prise ; la cavalerie et le convoi sont dégagés. Ce premier succès obtenu, l'ordre se rétablit peu à peu sous la protection du détachement d'infanterie, resté maître du λευκόπετρον ; la colonne put se remettre en marche, mais son mouvement fut d'abord extrêmement pénible. La nuit suffit à peine à l'entier écoulement des troupes ; ce n'est qu'au jour que le dernier homme put sortir de l'affreux coupe-gorge[185]. Alors seulement, le jeune général, descendu du rocher
blanc au haut duquel il avait passé la nuit[186], rejoignit le
gros de la colonne, désormais hors d'atteinte. Malgré leurs pertes nombreuses
en hommes et surtout en bêtes de charge[187], les
Carthaginois devaient s'estimer heureux d'être sortis à bon compte d'un aussi
mauvais pas. Ils se portèrent vite en amont de cet endroit néfaste, festonnèrent
le cours de L'histoire ne dit pas qu'Annibal se soit emparé de cet oppidum,
mais le fait paraît vraisemblable, car il ne pouvait laisser debout un tel
repaire de coupeurs de route. Ce qui rend l'hypothèse plausible, c'est que,
après l'affaire du pertuis Rostang, il ne fut plus une seule fois inquiété
par les Brigiani,
du moins d'une manière sérieuse. Le clan de ces hardis montagnards n'était
plus en état de réunir des contingents capables d'arrêter une colonne en
marche[189]
; or, cette impuissance venait sans doute de ce qu'ils n'avaient plus l'appui
de la forteresse sous laquelle ils opéraient d'ordinaire leurs
concentrations. De là jusqu'aux sources de Hommes ou chevaux étaient souvent attaqués, tantôt par des meutes de chiens de guerre[192], tantôt par des troupeaux de porcs domestiques de taille gigantesque et d'une vigueur qui ne les rendait pas moins redoutables que des loups[193]. Ces bêtes féroces jetaient surtout le désordre parmi les ζωαρχίαι de la tête de colonne, car on sait que le cri du pourceau a pour effet étrange de terrifier l'éléphant[194]. En somme, bien que harcelées sans relâche, les troupes ne couraient plus de dangers graves, et leurs alertes étaient sans conséquences fâcheuses. Le matin du 26 octobre, elles quittent Briançon,
s'avancent vers C'est aux Alberts que commence la montée proprement dite
du col, montée qui s'opère au travers d'une forêt de pins, de sapins, de
mélèzes ; nulle part les Alpes ne sont aussi boisées. La route fait de
nombreux lacets ; les tournants en sont rapides, les rampes courtes et roides
; mais les Carthaginois triomphent de ces dernières difficultés. Ils
parviennent à l'altitude de Quel est, au juste, le point que les anciens désignaient
sous cette dénomination ? La question exerce encore la sagacité des érudits. La station de Druentium,
dit M. Ernest Desjardins[196], semble correspondre au village de En semblable occurrence, on entend des exclamations bruyantes éclater dans les rangs d'une armée, et les officiers eux-mêmes ne résistent pas toujours à ces élans de légitime allégresse. Italiam ! Italiam ! s'écrient les compagnons d'Enée, à l'aspect de leur terre promise[198] ; Italiam ! Italiam ! répétait le jeune Bonaparte en apercevant le théâtre de ses premiers succès[199] ; Moscou ! Moscou ! s'écriaient nos soldats à l'heure d'un triomphe éphémère, prélude de douloureux désastres[200]. Un fol enthousiasme couronne d'ordinaire le but atteint au prix de longs efforts ; mais les troupes carthaginoises étaient tellement épuisées, qu'elles furent incapables d'aucun transport de joie. Elles se laissaient aller au découragement[201] ; l'atonie les gagnait ; sur le visage éteint du soldat on ne lisait plus que l'expression de la désolation, de l'abattement, du désespoir[202]. C'est alors qu'Annibal assemble ses compagnons d'armes,
dont il faut, à tout prix, réduire les défaillances[203]. Il leur montre
à leurs pieds cette Italie dont la beauté n'a cessé de faire le malheur[204]. Soldats, disait le général Bonaparte[205], je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du
monde. De riches provinces, de grandes villes, seront en votre pouvoir ; vous
y trouverez honneur, gloire et richesses. Soldats d'Italie, manqueriez-vous de
courage ? La harangue d'Annibal, dont l'histoire nous a conservé le
sens[206],
fait moins directement appel à la convoitise et traite plus largement la question
militaire. Sobre de mouvements, le jeune général ne cherche point à soulever
les passions de son auditoire exténué ; il se borne à un geste oratoire, étend
les mains vers les plaines du Pô, puis vers le site de Rome et, cela fait,
c'est à la raison de chacun qu'il fait appel : Nous
tenons, dit-il à ceux qui l'écoutent, nous
tenons en nos mains les clefs de l'Italie ! Vous venez d'en conquérir
l'acropole ; le reste du chemin sera facile à faire. Les Gaulois de Sur cette péroraison, empreinte d'un cachet de ferme logique, Annibal invita ses soldats au repos. Lorsque, en 1800, notre armée d'Italie passa le Saint-Bernard, elle ne fit, au col, qu'une halte de courte durée[207] ; mais les troupes carthaginoises étaient en si triste état qu'il ne leur fallut pas demeurer moins de quarante-huit heures[208] au camp du mont Genèvre (27 et 28 octobre 218). Ce séjour leur permit de se refaire, donna le temps de rejoindre aux blessés, aux traînards, aux chevaux éclopés, aux mulets de bât perdus dans la montagne[209], de sorte que les pertes se trouvèrent, en définitive, moins considérables qu'on ne le supposait. C'en est fait, l'orage dont Rome est menacée se condense à la cime des Alpes ; des nuages qui couronnent leurs neiges éternelles va bientôt se dégager la foudre[210]. Annibal reprend baleine ; il va demain se jeter sur sa proie, l'enlacer comme un serpent enlace dans ses replis la victime qu'il a longtemps guettée[211]. Durant seize ans[212], il va l'étreindre au point de l'étouffer, la faire gémir de douleur, d'épouvante. Parti du détroit de Gibraltar, l'audacieux capitaine doit arriver au détroit de Messine, occuper toute la péninsule italiote, ravager son territoire et, à l'exception de Rome et de Naples[213], s'emparer de toutes ses forteresses. Vingt fois, au cours de ces luttes sanglantes, la république romaine sentira le fer carthaginois déchirer ses entrailles[214] ; vingt fois, elle sera sur le point d'expirer sous les coups de l'adversaire qui a juré sa perte[215] ; mais, après chaque désastre, on ne la verra courber la tête que pour la relever aussitôt. D'où lui viennent cette force de résistance indélébile, cette extraordinaire vitalité ? C'est que la petite république, fermement dirigée par une aristocratie intelligente, ne connaît autre chose que le métier des armes[216]. Elle n'en est pas encore au temps de la littérature frivole, railleuse et dissolvante ; la langue qu'elle parle n'a même pas encore de grammaire[217]. Elle est à l'âge des vertus primitives, où le sentiment religieux donne aux éléments d'une nation cette cohésion merveilleuse qui en fait un tout homogène, indissoluble. Fortement attachée à sa foi. Rome ne verra d'abord dans le fait de l'invasion étrangère qu'un acte de souveraine impiété, un attentat à la gloire de ses dieux[218]. Durant les longues péripéties de la lutte engagée, son-corps sacerdotal ne cessera de leur offrir des sacrifices ; ses matrones couvriront d'offrandes l'autel de la patrie ensanglantée ; ses théories de jeunes filles chanteront par la ville les hymnes sacrés d'Andronicus[219]. Quand deux Scipions seront tombés les armes à la main, un autre Scipion ira chercher au loin, pour en doter sa ville, l'image d'une divinité tutélaire[220] ; le sol de l'Italie se couvrira de temples[221]. Or, un peuple dont l'âme ardente respire une telle foi n'est pas près, il s'en faut, d'entendre sonner l'heure de la ruine. Profondément pénétré de cette vérité, dont l'antique Orient faisait un axiome, Annibal, enfin debout sur la cime des Alpes, mesurait mentalement la force de résistance de son adversaire. Il la jugeait considérable et, analysant les ressorts qu'elle allait mettre en jeu, il se demandait au prix de quels efforts il pourrait les briser. Ses regards, comme ceux de Cornélius, se noyaient dans les brumes d'un horizon de sang. Mais il s'agit du salut de Carthage : le sort en est jeté ! On est maître du mont Genèvre : l'hésitation n'est pas possible, il faut descendre en Italie ! Nous avons dit que, à partir du mont Genèvre, la directrice
de marche de l'armée carthaginoise passe par Clavières, Césanne, le col de
Sestrières, pour descendre, de là, la vallée du Chisone par Fenestrelle,
Perosa et Pignerol. Les principaux villages que l'on
rencontre sur la rivière (du Chisone), en allant du col de Sestrières à la plaine du Piémont,
sont, dit Montannel[222], ceux du Duc, des Traversés, des Souchères-Hautes, delà
Rua, des Souchères-Basses, de Graisse, de Pourrières, de Balbotet, d'Usseaux,
et le bourg de Fenestrelle. On trouve ensuite les villages des Chambons, de
Mantoulles, de Villaret, des Chargeoirs, de Mais les accidents, qui ne sont jamais rares sur le revers italiote des Alpes, devaient être d'une fréquence extrême au temps de l'expédition d'Annibal. A cette époque, en effet, la vue seule des lieux faisait, dit-on, frémir[225]. Les sentiers réputés praticables y étaient singulièrement étroits, roides[226], et si glissants[227] qu'une chute y semblait à chaque instant inévitable[228]. Cette chute, à laquelle il était si difficile de se soustraire, avait immédiatement des conséquences terribles : le voyageur qui avait le malheur de se laisser choir, ne pouvant nulle part s'accrocher, se retenir, roulait nécessairement dans l'abîme ouvert sous ses pas[229] ; celui qui, trompé par de perfides apparences, mettait le pied hors des chemins ensevelis sous la neige, celui-là était également perdu[230] ; tel autre avait le même sort pour avoir tâté de fragiles croûtes de glace offrant à l'œil l'aspect d'un sol ferme et résistant[231]. Toute opération de descente de montagne est, on le sait, plus ardue que celle de la montée conjuguée[232]. La descente (du Saint-Bernard) était, dit M. Thiers[233], plus difficile. Pour les fantassins, la peine était moins grande que pour les cavaliers. Ceux-ci faisaient la route à pied, conduisant leur monture par la bride. C'était sans danger à la montée ; mais, à la descente, le sentier fort étroit les obligeant à marcher devant le cheval, ils étaient exposés, si l'animal faisait un faux pas, à être entraînés avec lui dans les précipices. Il arriva, en effet, quelques accidents de ce genre.... On ne pouvait l'opérer [la descente des bouches à feu] qu'à force de bras et en courant des dangers infinis, parce qu'il fallait retenir la pièce et l'empêcher, en la retenant, de rouler dans les précipices. Cela se passait en l'an 1800, c’est-à-dire de nos jours. Qu'on juge des difficultés qu'Annibal dut rencontrer 218 ans avant notre ère, dans cette vallée du Chisone, par laquelle il avait à faire descendre, lui aussi, de l'artillerie (névrobalistique), des mulets de bât, des chevaux et, de plus, des éléphants ! C'est le 29 octobre que, au mépris d'une foule de dangers
sans cesse imminents, les compagnons d'Annibal se remettent résolument en
marche et commencent par descendre la vallée de Le problème de la détermination du site de ce village de Scingomagus, que mentionnent, outre Strabon[241], Pline[242] et Agathemère[243], a longtemps divisé les commentateurs. Honoré Bouche, Harduin et Vesseling le plaçaient à Suze ; Mannert, à Oulx ; Cluvier et d'Anville, à Champlas-Séguin. Aujourd'hui, M. Ernest Desjardins n'est pas éloigné de croire qu'on doit le fixer à Pamplinet[244]. Mais, de son temps, Aymar du Rivail opinait pour Césanne[245], et, aux premières années de notre siècle, l'illustre Durandi n'émettait pas un avis différent[246]. Avec M. Antonin Macé[247], nous n'hésitons pas à partager l'opinion de Durandi et d'Aymar ; nous pensons que Scingomagus ne doit pas se chercher ailleurs qu'à Césanne. Quant au nom assez bizarre de cet antique centre de population, nous n'y découvrons point, avec Durandi[248], le sens topographique de lieu situé sur un cours d'eau, mais la signification de résidence de chef militaire[249]. L'éminent érudit, inclinant à croire que le nom moderne de Césanne procède directement de Scingomagus[250], omet de tenir compte du rôle qu'a rempli, dans le travail de formation onomastique, la série des dénominations qui furent en usage au temps de la domination romaine. Les formules diverses insérées dans les Itinéraires de l'Empire ou du moyen âge[251] n'ont point, dit-il, une physionomie cisalpine[252], et de ce fait il conclut qu'elles ne comptent point dans la filiation ; qu'elles sont demeurées étrangères à tout ce qu'a produit la lente élaboration des siècles. Assurément, la nomenclature des Itinéraires trahit une origine essentiellement latine ; elle ne provient pas d'un travestissement, d'un emprunt fait à l'idiome territorial ; nous la croyons exclusivement romaine[253], indépendante de tout terme primitif, amazir' ou gaulois. Mais, en même temps, nous estimons qu'on y retrouve facilement le vrai principe du nom de Césanne ; on s'en convaincra si l'on jette les yeux sur les IIe et IIIe Apollinaires[254], qui n'étaient pas connus du temps de Durandi. Ces considérations philologiques ne constituent point, comme on pourrait le croire, un hors-d'œuvre ; elles nous semblaient indispensables. Historiquement, en effet, la désignation de Césanne se trouve affectée de plus d'une variante ; ce point ne s'est pas seulement appelé Scingomagus et Gœsao, mais encore Tyrio, ou plutôt Tyrium, ainsi qu'il appert d'une inscription du IVe Apollinaire[255]. D'où vient cette formule inattendue ? Faut-il y voir la trace d'un souvenir du passage des Carthaginois ? L'interprétation serait, il faut le déclarer, puérile. Peut-on y reconnaître une expression du voisinage de la vallée de Thures, qui débouche indirectement dans celle de Césanne ? Non, car une autre ville que Césanne s'est approprié ce nom. Cela étant, nous croyons être en droit de supposer que la leçon nouvelle n'est que la transcription d'une très-ancienne dénomination territoriale, à signification topographique. Située au pied du mont Genèvre[256], Césanne est, pour ainsi dire, perdue au fond de sa vallée[257] ; dominée, d'une part, par le mont Chaberton[258], de l'autre, par le mont Sestrières, elle est comme enfermée dans un cercle de monts. Or, l'idiome amazir' emploie le mot Tir'ilts pour caractériser un site de cette nature. Cette perspective de labeur trouble un peu le soldat, qui
pensait n'avoir plus d'ascensions à faire ; mais son émoi n'est pas de longue
durée. Il reprend courageusement le fil de son étape, s'élève rapidement,
passe par Champlas[260], et ne tarde
pas à atteindre le point culminant du col, qui domine de Dès leur entrée dans le val de Pragelas, les Carthaginois sont saisis de son aspect sauvage. C'est une gorge humide, une combe enfermée entre des murailles de rocs abrupts, le long desquelles courent, à flanc de coteau, les lacets d'un étroit chemin. Est-il un autre moyen de descendre le val ? Non, c'est ce sentier de chèvres qu'ils doivent pratiquer. Ils le prennent donc, malgré ses difficultés manifestes, passent au-dessus du village de Sestrières, et ne tardent pas à voir s'ouvrir, sur leur droite, le ravin tourmenté du Chisone, dont ils n'ont jusqu'alors suivi qu'un affluent. Les eaux du torrent qui roule à leurs pieds ont tout d'un coup tumultueusement grossi. L'opération de la descente sera sans doute encore plus difficile qu'on ne l'a supposé. La colonne rencontre, à chaque instant, des passages dont les aspérités rompent d'une manière fâcheuse l'uniformité de son écoulement. L'alternance irrégulière des arrêts et des brusques reprises fatigue singulièrement le soldat, dont la marche devient bientôt décousue, haletante. Enfin, dans l'après-midi de celte première journée de marche, il se produit un temps d'arrêt prolongé, qui prend les proportions d'une halte. On ne fait plus que piétiner sur place. Annibal, qui, de sa personne, se tient à l'arrière-garde, s'enquiert des causes de ce nouvel embarras[262] ; on lui apprend qu'il n'y a plus de route[263] ; que la colonne donne dans une impasse ; que, si l'infanterie peut, à la rigueur, avoir raison de ce mauvais pas, à coup sûr ni les chevaux, ni les éléphants n'en sortiront[264]. De quelle nature était donc cet obstacle ? Ici, comme partout ailleurs, les avis sont très-partagés : les commentateurs parlent confusément de rochers obstruant le chemin[265], de construction de ponts[266] ou de routes en bois[267], de glaciers et de gorges[268]. L'opinion commune veut qu'il s'agisse d'un encombrement de la voie, dû à la chute d'une de ces avalanches qui désolent les pays de montagnes, et dont les anciens géographes avaient remarqué la fréquence dans les vallées des Alpes[269]. Fidèle à la méthode que nous nous sommes imposée dès le début de cette étude, nous renoncerons aux hypothèses pour aller droit aux textes qui traitent de la matière. Or, ces textes, il n'est pas nécessaire de les interroger longuement pour résoudre le présent cas ; leur réponse catégorique ne se fait pas attendre et ne saurait surtout prêter à l'équivoque. Polybe attribue, en effet, la halte forcée de la colonne carthaginoise à certain accident auquel il affecte la désignation non ambiguë d'άπορρώξ[270] ; d'ailleurs, Tite-Live, qui, cette fois, traduit fidèlement l'historien grec, accuse nettement un lapsus terra[271]. Il ne peut donc être ici question d'autre chose que d'un éboulement ; aussi, de tous les écrivains, est-ce Michelet qui nous paraît avoir le mieux dépeint l'obstacle : Tout à coup, dit-il[272], on se trouva arrêté par un éboulement de terre qui avait formé un précipice... C'est bien cela : l'empêchement majeur qu'on vient de signaler au jeune général provient d'une rupture du sol. Il consiste en une coupure de la route à flanc de coteau qu'on est forcé de suivre, en un large et profond arrachement. Il serait assurément puéril de songer à soutenir une discussion topographique contre les commentateurs qui cherchent le point du val de Pragelas où cet éboulement s'est produit ; nous ne nous proposons d'essayer, à cet égard, qu'une simple description théorique, empreinte, autant que possible, de clarté. Qu'on se représente une croupe vigoureusement modelée,
dont l'âpre soubassement est baigné par les eaux du Chisone ; elle est sillonnée
d'une piste étroite, dont les nombreux lacets entaillent sa surface. L'armée
suit à grand'peine cette dangereuse corniche ; elle arrive au point où toute
trace de sentier disparaît. Là, que s'est-il passé ? D'où vient la solution
de continuité coupant brusquement court au mouvement des colonnes ?
L'explication semble facile : les roches friables, les terres franches dont
était revêtue la croupe à pentes roides ont, sous l'influence des agents
atmosphériques, éprouvé les effets de la désagrégation ; elles se sont fracturées,
détachées du corps de la montagne ; puis, glissant sur la roche vive, leur
masse est descendue au fond de la vallée. Elles ont emporté, dans ce
glissement, une section de la piste que suivent les Carthaginois, de sorte
que ceux-ci n'ont plus devant leurs pas que le vide ; sous leurs yeux, que le
calcaire à pic[273], aux fentes
duquel pendent encore les racines des arbres entraînés dans l'abîme avec la
terre végétale qui les nourrissait ; l'arrachement produit par l'éboulement
ne mesure pas moins de Comment franchir un pareil gouffre ? Quelques hommes résolus, posant armes et bagages,
n'hésitent pas à contourner intérieurement la paroi conchoïde du précipice, ils
s'accrochent aux anfractuosités du roc, se suspendent aux racines,
accomplissent des prodiges d'audace... ils sont bientôt sur l'autre bord.
C'est ainsi que, au mois de mai 1800, le détachement du général de
Béthencourt, en marche par le Simplon, eut raison d'un obstacle analogue. Une
avalanche avait emporté le pont d'un ravin qui coupait la route, et celle-ci
se trouvait frappée d'une solution de continuité de plus de Annibal se porte, aussi rapidement qu'il peut le faire, à la tête de sa colonne inquiète, interdite ; il s'approche de l'arrachement, afin d'en reconnaître exactement la disposition et les abords[275]. D'un coup d'œil, le jeune général se rend compte d'une situation dont il mesure les conséquences ; moins que jamais, il songe à proférer ces mots hardis qu'un de nos poètes[276] a mis dans sa bouche : Tousjours content quelque part où je marche. Non ! car la marche est impossible ; ses officiers d'avant-garde ne se sont hélas ! point trompés : la voie est sans issue. Rétrograder ? on n'y songe pas. Poursuivre ? on ne-le peut. La colonne est donc prisonnière[277]. Pour comble de détresse, des maraudeurs Salassi commencent à voltiger sur ses flancs[278] !... L'immobilité à laquelle on est condamné devient intolérable ; à tout prix, il faut sortir de cette horrible impasse. Annibal, que le sang-froid n'abandonne jamais, prend immédiatement une décision rationnelle ; il prescrit le tracé d'un tronçon destiné à relier d'urgence les deux amorces de la route coupée. Suivant ces ordres, les ingénieurs militaires s'empressent de s'élever au-dessus de l'origine de l'arrachement, pour y jalonner une nouvelle piste qui en enveloppe les lèvres. C'est par cette ligne de raccordement que l'armée se remet en marche ; elle gravit la croupe assez péniblement, mais sans perdre courage, car elle espère que, à moins de jouer de malheur, l'obstacle sera promptement tourné[279]. Malheureusement, le terrain supérieur à l'arrachement se trouvait dans des conditions peu favorables au succès d'une telle opération, enseveli qu'il était sous une neige récemment tombée, laquelle recouvrait la neige de l'hiver précédent ; or, celle-ci, depuis longtemps congelée, était dure et polie comme un miroir. C'est sur ce sol perfide que les ingénieurs avaient été conduits à établir leur piquetage ; que la colonne s'avançait, guidée par les jalons. Le pied portait assez bien sur la neige nouvelle, encore molle et de médiocre épaisseur ; mais cette fragile enveloppe ne tarda pas à fondre sous les pas de l'avant-garde, de telle sorte que les corps de troupes qui suivaient n'eurent plus devant eux qu'une âpre surface, singulièrement lubrifiée. La situation devint cruelle. Les hommes qui tombaient étaient à l'instant emportés : cherchant instinctivement quelque point d'appui, leurs mains, leurs genoux ne rencontraient nulle part une pierre qui leur permît d'opposer un peu de résistance au pouvoir entraînant de la pente, une racine à laquelle ils pussent s'accrocher. Les malheureux glissaient, roulaient ; leurs corps meurtris ne tardaient pas à prendre une sinistre vitesse, et ils s'allaient perdre au fond de l'arrachement ou dans d'autres abîmes. Quant aux mulets de bât, leur sort était étrange : à peine tombés à terre, ils cherchaient à se relever, mais leurs efforts désordonnés n'aboutissaient qu'à la rupture de la croûte de neige durcie. Alors ils s'y trouvaient empêtrés : le sabot pris au piège, encastrées des quatre membres dans des trous de scelle- ment, retenues par le poids de leur charge, les pauvres bêtes restaient plantées, figées sur place[280]. La nuit venait. Craignant de compromettre le salut de tous les siens, Annibal s'arrêta pour bivouaquer sur les lieux mêmes. Il fit, en conséquence, déblayer de neige[281] l'arête de partage des eaux de la dangereuse croupe[282], et ses troupes, déjà si éprouvées, s'y installèrent tant bien que mal[283]. Au jour, il tint conseil avec ses ingénieurs. Ceux-ci, désespérés de l'échec de la veille, ne pouvaient plus songer à passer par-dessus l'arrachement, mais l'idée d'une autre solution leur vint à l'esprit. Ils proposèrent de tourner l'obstacle, non plus par le haut, mais par l'intérieur ; d'entailler, à cet effet, la paroi du gouffre conchoïde ; d'ouvrir dans le roc vif le seul raccordement qui leur parût possible[284]. La tâche serait ardue, sans doute, mais on n'avait pas le choix des moyens. Annibal le comprit : ayant donné son adhésion pleine et entière au projet qui lui était présenté, il fit procéder immédiatement à l'exécution. Les ingénieurs commandés de service répartirent sur le chantier nombre de travailleurs[285], et ces braves soldats[286] attaquèrent résolument la roche. Le salut de l'armée était remis aux mains des travailleurs imazir'en[287] et ne dépendait plus que de leur énergie ; mais cette énergie suprême, on était heureusement en droit de l'attendre de leur dévouement. Ces courageux pionniers, que nous avons déjà vus à l'œuvre
au siège de Sagonte ainsi qu'au passage du Rhône, venaient de faire merveille
dans les Alpes. Chaque jour, en effet, depuis le départ de Grenoble, on leur
avait ordonné d'importants travaux de route[288] ; chaque jour,
et presque partout, ils avaient dû frayer passage à la colonne
expéditionnaire à travers des lieux désolés ou réputés impraticables[289] ; aussi
n'est-ce pas sans peine qu'ils avaient enfin eu raison des obstacles
accumulés dans les âpres vallées du Drac et de Les fabri, ou pionniers romains, formèrent d'abord deux centuries distinctes[294] ; mais, au temps de César, ils furent uniformément répartis dans l'armée[295] ; chaque légion en possédait un détachement. Ce génie légionnaire se recrutait principalement en terrassiers ; mais on comptait, en outre, dans ses rangs, nombre de maçons, charpentiers, menuisiers, peintres et autres ouvriers d'art, dirigés par des architecti spéciaux. Ses attributions comprenaient l'organisation des camps permanents et des ouvrages de campagne ; le baraquement ; la construction, ainsi que la réparation des machines d'approche, du matériel roulant, du matériel d'artillerie névrobalistique ; la fabrication de toutes les armes portatives ; les travaux de mines et les ponts militaires[296]. Son parc était considérable : il renfermait des outils de terrassier : hoyaux, bêches, pelles et pioches, hottes et couffes pour le transport des déblais ; des outils de charpentier : doloires, haches, cognées, scies, instruments de toute espèce pour dégauchir le bois et le mettre en œuvre ; des armes de toute nature : boucliers, casques, cuirasses, flèches et javelots ; des rechanges d'organes de pièces d'artillerie ; des appareils divers pour tortues, vignes, muscules, ou tours mobiles ; des équipages de pont ; des engins de toute nature : crocs connus sous le nom de loups, faux emmanchées, cordes de chanvre et chaînes de fer ; on y trouvait, en un mot, tout ce dont on pouvait avoir besoin au cours d'une campagne[297]. Ces dispositions, empreintes de tant de prudence, étaient sans doute inspirées aux fabri de Rome par l'exemple des τεχνίται de l'armée d'Alexandre, qui emportaient avec eux toute espèce de matériaux de construction, jusqu'à des sacs de pouzzolane[298]. Les fabri étaient placés, dans chaque légion, sous l'autorité d'un præfectus fabrum, dont les fonctions pourraient se comparer à celles d'un commandant de l'artillerie ET du génie d'une division de nos armées modernes[299]. Cet office ne s'accordait qu'à titre de récompense de longs services ; on ne l'obtenait guère qu'après avoir fait ses preuves en qualité de tribunus militum[300]. Il y avait, de plus, dans chaque légion, un præfectus castrorum[301], officier supérieur dont les attributions ne sont pas sans analogie avec celles d'un directeur de l'artillerie ET du génie, auquel serait confiée, SUPPLÉMENTAIREMENT, la direction des services administratifs[302]. On n'abordait cette haute situation qu'après avoir justifié d'une grande expérience[303], et servi comme centurion, primipile, tribun des soldats, præfectus fabrum[304]. Ces deux exemples nous montrent, une fois de plus, combien l'administration antique répugnait à parquer les fonctionnaires dans des spécialités dont l'isolement eût stérilisé les efforts. Il est permis de penser que, lorsqu'ils avaient à parler des ingénieurs militaires de Carthage, les Romains leur appliquaient, par analogie, les désignations d'architecti, de præfecti fabrum, de præfecti castrorum. Ces officiers carthaginois étaient placés, dans l'armée d'Annibal, sous les ordres d'un commandant supérieur, qui, nous l'avons vu (liv. III, chap. V), se nommait Adherbal. On jugera bientôt du caractère original de leurs méthodes, ainsi que de leur talent pratique. L'ouverture d'une piste de raccordement destinée à
racheter une solution de continuité de Aussi les travailleurs, armés de leurs outils, furent-ils immédiatement attachés au roc. Ils s'y cramponnèrent comme ils purent pour en attaquer la paroi verticale, et tous les bras, obéissant à des muscles d'acier, entrèrent ensemble en mouvement. Les masses et les coins fendirent le calcaire, la barre à mine et la pince en remuèrent les blocs désagrégés, l'aiguille en abattit les pointes, la doloire et le pic en tranchèrent les arêtes[305]. Les pierres ainsi détachées, la terre, les racines d'arbres, tous les débris roulaient pêle-mêle au fond du gouffre. A ce travail ardu[306], les outils s'émoussaient, se faussaient, se tordaient ; il fallait aussitôt des rechanges[307] ; les hommes se fatiguaient ; il était indispensable de les relever par d'autres hommes moins harassés. Pour parer aux inconvénients du moindre temps d'arrêt dans la marche des travaux, les ingénieurs avaient réparti leur monde en plusieurs brigades[308] qui, tour à tour, frappaient et entaillaient le roc. Le chantier ne chôma pas un seul instant, et resta même en pleine activité durant la nuit[309] ; les Imazir'en firent d'ailleurs preuve de tant de zèle que leur besogne se trouva parachevée en vingt-quatre heures[310]. Le raccordement, si péniblement ouvert dans la roche, ayant été reconnu praticable, Annibal s'empressa d'y faire passer non-seulement son infanterie, mais encore la cavalerie et le convoi[311]. Le défilé, commencé le soir du 30 octobre, dura jusqu'au lendemain matin. Cependant, tout n'est pas fini. On ne tarde pas à s'apercevoir que, à raison du volume de leur corps, les éléphants ne pourront pas passer le long de cette étroite corniche ; que, par suite, il faudra procéder à des travaux d'élargissement. Ces travaux présentent, de plus, un caractère prononcé d'urgence, car les malheureux animaux ont déjà tant souffert, qu'il faut, sous peine de les voir périr, les descendre au plus tôt dans la plaine. Comment aura-t-on raison de ces difficultés nouvelles ? Pour apprécier exactement l'importance de l'œuvre complémentaire
qui s'imposait aux ingénieurs carthaginois, il est indispensable de se
rappeler les termes de la classification admise par les anciens en matière de
voies de communication. Les Latins nommaient callis la piste laissée sur le
sol par le passage des troupeaux ; semita, le simple sentier praticable à l'homme
; iter,
le chemin strictement nécessaire au passage d'un cavalier, et mesurant Encore une fois, le temps presse. Comment doit-on s'y prendre pour déblayer cette énorme masse calcaire, et la déblayer rapidement ? Ici se place une légende bizarre dont il convient de rechercher le sens. On a dit et répété plaisamment que, pour avoir raison de l'obstacle, Annibal avait, suivant l'expression des chimistes, employé tour à tour la voie sèche et la voie humide ; qu'il avait brûlé, réduit en cendres et, finalement, traité par le vinaigre l'épaisseur de rochers qui s'opposait au passage de ses éléphants. Les commentateurs de Tite-Live, de Juvénal, d'Appien, d'Ammien Marcellin et de Servius ont, comme on devait s'y attendre, émis à ce sujet des avis très-divers[315]. Je sens, disait Gibbon[316], que Tite-Live a voulu plutôt plaire à l'imagination par une fable romanesque, que satisfaire l'esprit par une histoire vraie et judicieuse. — Tite-Live, écrivait le savant Letronne[317], Tite-Live, en historien qui vise à l'effet, mêle à son récit, il est vrai, une circonstance évidemment fabuleuse, l’emploi du feu et du vinaigre : toutefois, il est douteux que cette fable soit de son invention, comme on s'est plu à le répéter ; c'est probablement une de ces traditions populaires qui durent leur origine à l'étonnement dont la marche merveilleuse d'Annibal avait frappé tous les esprits. Polybe, en effet, reproche aux historiens d'Annibal d'accueillir de ces traditions mensongères pour rendre leur narration plus attachante et plus dramatique. Appien lui-même ne dédaigne pas de rapporter cette fable ; il n'est donc pas surprenant que Tite-Live l'ait insérée dans son histoire. — Concluons, appuyait Deluc[318], que l'histoire du bûcher et du vinaigre est une fable inventée par le peuple ou par des auteurs aussi amateurs du merveilleux que l'était Tite-Live, et que celui-ci a accueillie trop légèrement. — Je ne sais, se demandait Lavalette[319], s'il est permis de discuter sérieusement une pareille fable. La fable, comme on l'appelle, a cependant été discutée. Plusieurs, disait Rollin[320], rejettent le fait comme supposé. Apparemment, ce qui arrête ici est la difficulté où Annibal dut être de se procurer, dans ces montagnes, la quantité de vinaigre nécessaire pour cette opération. Guazzesi, Deluc, Wickham et Cramer font également valoir l'objection tirée de la quantité de vinaigre, qu'il eût été, disent-ils[321], impossible de réunir ; mais ils admettent, par là même, implicitement que la puissance du réactif est, jusqu'à certain point, discutable. Cette puissance, Guazzesi la nie ensuite d'une manière absolue[322], et se met ainsi en singulière contradiction avec lui-même. Wickham et Cramer lui refusent toute réalité pour le cas particulier d'une roche primitive[323]. Larauza ne l'admet que s'il s'agit d'un calcaire. Nous conviendrons, dit-il[324], que l'action du feu et du vinaigre peut calciner toute roche qui n'est pas primitive ; les rochers qui dominent le passage où nous montrerons qu'Annibal fut arrêté sont précisément dans ce cas, étant des rocs calcaires dont la pierre fait effervescence avec les arides. Mais nous n'en croirons pas moins qu'il y a de l'exagération dans les détails donnés par Tite-Live. On voit que l'éminent critique faisait ses réserves et n'exprimait qu'une opinion timide. M. Chappuis hésite de même à se prononcer catégoriquement. Sans doute, écrivait-il[325], en 1860, les Carthaginois ont pu... allumer quelques feux pour désagréger et fendre les roches, comme on le fait encore aujourd'hui dans les Alpes. Tite-Live dit, en outre, qu'un acide achevait ce qu'avait commencé le feu ; et Appien, qu'on versait sur la cendre brûlante de l'eau et de l'acide ; c'est ainsi, suivant eux, qu'on rendait le rocher friable et qu'on le préparait à l'action du fer. La science moderne est embarrassée à rendre compte de ce procédé, et, en tout cas, on l'aurait difficilement appliqué à des masses considérables. Il convient de constater ici que, contrairement à l'opinion du savant professeur, la science n'éprouve aucun embarras à prendre nettement position dans le conflit. Nous avons cru devoir consulter, à cet égard, M. Fremy, notre ancien maître, et l'éminent chimiste a bien voulu nous affirmer que nous ne nous trompions pas. Non, l'acide acétique ne jouit pas des propriétés merveilleuses qu'on s'est plu parfois à lui attribuer ; comme nous le verrons bientôt, c'est une autre substance que les Carthaginois employaient pour entailler le rocher des Alpes. Cependant, en face des commentateurs qui décernent si volontiers à Tite-Live le titre de mythographe, en regard des érudits qui nous exposent consciencieusement les raisons de leurs doutes, se lève une phalange compacte qui, loin de manifester de l'hésitation, nous paraît, au contraire, animée d'une foi robuste. Paul Jove, Aymar du Rivail et Bergier ouvrent la marche de ces défenseurs du vinaigre[326] ; puis, Saint-Simon vient grossir les rangs. Il n'est ici question, dit avec conviction l'aide de camp du prince de Conti[327], il n'est question que d'un simple rocher que des soldats ont couvert de bois : quand il est pénétré des flammes, et que les fentes et crevasses sont de plus en plus ouvertes par l'action du feu, le vinaigre jeté dans ces fentes trouve encore le rocher ardent dans l'intérieur, quoiqu'on puisse approcher de sa surface ; il bouillonne en tombant dans des crevasses que son action fait ouvrir de plus en plus, non comme l'eau froide fait sur la chaux vive, mais comme la poudre qui ne serait pas tout à fait renfermée, et dont l'explosion ne serait pas tout à fait gênée, qui, jetée dans ces mêmes crevasses, n'aurait pas la force de briser et de séparer ces rochers, mais les ébranlerait légèrement, les ferait entrouvrir, et donnerait la facilité d'en détacher les éclats avec le fer, comme fit Annibal. Plus d'un écrivain s'est rallié, de nos jours, à l'opinion de Saint-Simon[328] ; la conviction s'est même établie si profondément chez certains adeptes, qu'elle les conduit parfois à malmener nos meilleurs chimistes. Pour diminuer la dureté du roc, dit fermement M. Imbert-Desgranges[329], on prit parti de le calciner ; d'aider à l'action du feu par celle du vinaigre, DONT LES SAVANTS MODERNES SEULS ONT IGNORÉ L'ACTION CORROSIVE. L'accusation est formelle, et les termes en lesquels elle est conçue nous permettent de juger de l'ardeur des deux partis en présence : l'un attaquant, l'autre défendant, comme une place forte, la question controversée du vinaigre. Il était naturel de voir, entre les belligérants, s'interposer des médiateurs dont les tendances pacifiques devaient donner naissance à des interprétations diverses. C'est ainsi que sir Robert Ellis estime que le texte de Tite-Live vise non des quartiers de roc, mais simplement une masse de neige durcie par la gelée (snow solidified by frosi), obstacle dont les Carthaginois ont raison en allumant de grands feux, puis en faisant couler les flots d'un liquide porté à une haute température[330]. L'auteur invoque en vain, à l'appui de son opinion, le souvenir de deux épisodes de la marche de Macdonald par les Alpes Rhétiques[331] : l'un, au Saint Zénon ; l'autre, au passage du Splügen[332]. La critique ne peut faire qu'une réponse, savoir : que cette interprétation, absolument gratuite, est en complet désaccord avec les textes que nous allons relire. Une autre interprétation est celle du R. P. Griffet et de Dacier, qui ne veulent attacher à ces textes qu'un sens essentiellement figuré. Tous deux prétendent qu'Annibal, désireux d'assurer au plus vite le passage de ses éléphants, encourageait les travailleurs en doublant leur ration de vinaigre, comme nous doublons aujourd'hui l'eau-de-vie ou le café des nôtres, quand nous avons à leur demander un grand effort de bras. L'explication est au moins ingénieuse, car on sait que les troupes de l'antiquité touchaient régulièrement des prestations de cette nature[333]. Les légionnaires de Rome étaient déjà munis de bidons de posca (eau acidulée) au temps de Caton l'Ancien, c'est-à-dire d'Annibal[334]. Ce n'est malheureusement là qu'une simple hypothèse, et rien ne prouve que le sens métaphorique doive prévaloir, à l'exclusion d'un autre. Enfin, quelques savants, au nombre desquels il faut compter M. Sainte-Claire Deville, ont proposé de remplacer par la leçon acuto l’aceto de Tite-Live et de Juvénal. Ils exposent qu'il s'agit de rochers enlevés au pic à roc, à l'aiguille (acus ou aculum, outil de l'acuarius), et citent, à l'appui de leur dire, une inscription de Fabretti[335]. Mais, avant de pouvoir décider si l'interprétation est ou non plausible, il serait indispensable de savoir quelles étaient exactement, à l'armée, les fonctions de l'acuarius ; surtout, si cette expression visait un munus militare, ce qui n'est point démontré[336]. En présence de tant d'opinions divergentes, il convient, comme toujours, de revoir attentivement les textes. Or, pour Polybe, Diodore de Sicile, C. Nepos et Isidore de Séville[337], il n'est question que d'une simple ouverture de route, dont les travaux semblent s'exécuter suivant la méthode ordinaire, c'est-à-dire à l'aide de coins[338], de pics et de doloires[339]. Florus et Claudien parlent vaguement de rupture de roches[340] ; Silius Italicus et Orose mentionnent remploi combiné du fer et du feu[341]. Jusque-là, rien que de très-ordinaire. Mais voici Juvénal et Servius qui attribuent uniquement le succès de l'opération au pouvoir chimique de l'acetum[342]. Ammien Marcellin fait agir non point l'acetum seul, mais encore la flamme[343] ; enfin, Tite-Live et Appien admettent l'emploi successif et concurrent de la flamme, des outils de fer et de l'acetum, ou όξος[344]. On voit qu'il est des textes au goût de tous les commentateurs. Mais avant de prendre parti parmi les défenseurs de ces divers systèmes, il est bon d'étudier certains procédés d'exploitation des mines et carrières, ainsi qu'un étrange moyen de faire brèche aux murailles, en usage dans l'antiquité. Carriers et mineurs avaient alors coutume d'employer la flamme pour ameublir les terres, désagréger et friabiliser les roches[345]. A ce renseignement de Diodore Pline en ajoute un autre : lorsque l'action du feu était reconnue insuffisante, on avait, dit-il, recours à l’emploi de l'ACETUM, dont les effets semblaient irrésistibles[346]. Le dire de Pline est, d'ailleurs, loin d'être une assertion isolée : Dion-Cassius le confirme nettement et venge ainsi le naturaliste de l'accusation de crédulité naïve, trop souvent portée contre lui. L'historien Dion rapporte que Metellus, assiégeant en Crète la ville d'Éleuthère, s'était ménagé des intelligences dans la place, et que ses agents secrets surent produire l'écroulement d'une tour, en arrosant d'όξος les maçonneries de la muraille[347]. Que si la critique de l'historien paraît entachée de légèreté ou animée, comme celle de Pline, d'instincts puérils et d'amour du merveilleux, on veuille bien consulter les traités didactiques. Voici l'architectus Apollodore, le contemporain de Dion-Cassius[348], qui enseigne, en sa Poliorcétique, un moyen infaillible de faire brèche aux murs d'escarpe : il suffit, enseigne-t-il, de diriger contre les pierres la flamme d'un fourneau dont il indique la disposition, et la rupture des maçonneries s'opère aussitôt qu'on fait intervenir dans la combustion l'action de l’όξος ou de quelque autre mordant (τινός τών δριμέων)[349]. Il est donc bien certain que, tout au moins dès les premières années de l'ère chrétienne, cet όξος était d'un usage vulgaire et pour ainsi dire classique dans l'art de l'attaque des places. L'emploi de cette méthode semble s'être invariablement perpétué jusqu'au temps de l'invention de la poudre, puisque le compilateur connu sous le nom d'Anonyme de Byzance[350] reproduit presque littéralement le texte d'Apollodore[351], et indique, comme lui, des dispositifs de fourneaux de démolition. Comme lui, il classe l’όξος parmi les substances essentiellement comburantes et mentionne, en outre, un autre mordant, l’οΰρον. Ce qu'il importe, en somme, de retenir, c'est que, lorsqu'ils étaient dans l'obligation d'ouvrir des brèches ou d'attaquer la roche vive, les anciens avaient coutume de recourir à l'emploi d'un agent dit όξος, ou ACETUM, lequel facilitait singulièrement l'opération et qui jouissait, en outre, de quelques autres propriétés remarquables[352]. Or, les ingénieurs militaires de Carthage étaient, sans aucun doute, initiés à ces méthodes de démolition rapide ; la pratique leur en était familière. Mais quelle pouvait être la formule de cette substance énergique ? On en est, jusqu'à présent, réduit aux hypothèses ; ce qu'il est permis de croire, c'est que l’όξος était une matière fortement oxygénée[353]. Si l'on observe d'ailleurs que l'Anonyme de Byzance en assimile les effets à ceux de l’οΰρον ; que Marcus Græcus fait, à certains égards, de l’acetum acutum un équivalent de l'urina antiqua[354], on jugera que le produit dont il s'agit était également riche en ammoniaque ; que, par conséquent, on est peut-être en présence d'un chlorate ou d'un azotate de potasse. Il convient enfin d'observer que l’όξος s'employait parfois à l'état liquide[355] ; dès lors, il ne serait pas impossible que les auteurs grecs et latins eussent entendu désigner un similaire de la nitroglycérine, base des dynamites dont nous faisons maintenant usage. C'est aux sciences chimiques qu'il appartient de prononcer ; nous estimons qu'elles peuvent le faire sûrement, pour peu qu'elles veuillent serrer de près les textes. Dès à présent, et quels que soient les considérants du jugement à intervenir, nous nous croyons en droit de prétendre que l’όξος ou acetum n'était point un vinaigre, un acide acétique, ainsi que l'ont voulu nombre de traducteurs, mais une autre substance dont la formule n'est point venue jusqu'à nous. Ce mordant énergique, employé par les anciens au cours de leurs opérations de démolition ou de pétardement, agissait à la façon des matières détonantes, poudres ou dynamites. Cela posé, reprenons le problème qui s'impose à
l'opiniâtre Annibal. Les ingénieurs carthaginois sont mis en demeure de
porter immédiatement à 1m,50 la largeur d'une piste ouverte seulement à Attaquée ensuite au marteau, la surface ainsi préparée se détache par lamelles ; mais le cœur de la roche oppose encore une vive résistance. C'est alors que, pour en finir, Adherbal ordonne le pétardement : les ingénieurs entreprennent aussitôt des forages, organisent des chambres de mine qu'ils chargent de ce précieux όξος[360] ; ils procèdent au bourrage, à la mise du feu, et leurs fourneaux produisent des explosions heureusement compassées. Le roc se rompt[361], les masses se fendent, les blocs soulevés sautent, roulent et bondissent dans le gouffre de l'arrachement. Bientôt on est à largeur ; pour parfaire le travail[362], les Imazir'en n'ont plus à donner que quelques coups de leurs masses de fer[363], qui aplanissent la voie et en règlent les pentes. Tel est cet épisode du passage des Alpes qui a eu tant de retentissement, et dont le récit, pris chez les traducteurs, a toujours le privilège d'amener le sourire sur les lèvres. Annibal, dit Rollin[364], fit verser une grande quantité de vinaigre, qui, s'insinuant dans les veines du rocher, entrouvert par la force du feu, le calcina et l'amollit. Non, le vinaigre, si concentré qu'on le suppose, ne pouvait, comme le veut Rollin, attendrir les rochers. Non, Annibal n'a fait dissoudre aucun rocher dans le vinaigre, ainsi que le prétendent quelques humouristes[365]. Mais s'il n'a ni dissous, ni attendri les calcaires des Alpes, il les a pétardés ! Il les a MINES, comme il le dit lui-même par la bouche de notre sagace Clément Marot[366] : ... Par quel art, moyens et façons caultes, Taillay des montz et lez Alpes trez haultes, MINAY et mis les rochers en rompture, Qui sont haultz murs, massonnez par nature. L'exécution de ces travaux de raccordement n'avait pas demandé moins de trois jours[367]. Durant ces trois longs jours, les hommes avaient beaucoup souffert[368] ; quant aux éléphants, qui, privés de tout fourrage, venaient, pendant le même temps, de stationner dans la neige, ils étaient gelés de froid, mourants de faim[369]. Dès que la voie fut praticable à ces grands moteurs animés, Annibal se hâta de les faire défiler l'un après l'autre[370] ; puis, quand il eut ainsi sauvé la dernière de ces précieuses bêtes, il passa de sa personne sur l'autre bord de l'arrachement[371]. Là, il retrouva son infanterie, sa cavalerie, son convoi et, rassemblant tout son monde[372] il donna l'ordre de descendre le reste de la vallée du Chisone[373]. Cette dernière partie de la route devait se faire sans difficulté. La colonne se mut à grands pas par Fenestrelle, Perosa et Pignerol, positions formidables, qui n'eussent pas manqué de l'arrêter, si elles n'avaient été occupées par les Magelli, dont le clan obéissait au brenn Magile. Or, le fidèle Magile répondait des siens ; les troupes carthaginoises passaient par des lieux sûrs ; bientôt elles débouchèrent paisiblement dans la plaine piémontaise. C'est le 1er novembre que le passage des Alpes fut ainsi parachevé. Cornelius Scipion, qui n'avait pas su défendre la ligne du Rhône, était, encore une fois, gagné de vitesse. Il était loin du pied des montagnes ; les éclaireurs carthaginois ne le signalaient même point sur les rives du Pô. |
