HISTOIRE D'ANNIBAL
LIVRE CINQUIÈME. — LES ALPES.
CHAPITRE III. — GRENOBLE.
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Nous avons exposé (liv. IV,
chap. III) le tableau du passage du Rhône par l'armée carthaginoise.
Pendant qu'Annibal opérait sur radeaux le transport de ses éléphants de
guerre, l'infanterie, déjà campée sur la rive gauche, se disposait à former
tête de colonne[1]
; la cavalerie, qui avait également pris pied sur la rive, appuyait, face à Tout est prêt. Le soleil se lève[5] ; Annibal donne le signal du départ. Le jeune général voyait la fortune lui sourire et, confiant en son étoile, croyait très-fermement au succès de l'expédition. Rien ne lui manquait de ce que sait créer l'esprit de prévoyance : il avait de bons guides, dévoués à ses intérêts, d'une fidélité à toute épreuve[6] ; il savait que, une fois sur l'Isère, le brenn des Allobroges allait lui prêter main-forte jusqu'à l'entrée des Alpes[7] ; que ses hommes ne manqueraient de rien pendant la route[8] ; que tous pourraient marcher d'un pas rapide et sûr. Il se sentait des ailes pour fondre sur l'Italie[9] ! La colonne carthaginoise s'ébranle pour remonter la rive
gauche du Rhône[10],
le fleuve majestueux entre tous[11], qui, depuis les
gorges des Alpes, où il prend ses sources[12], jusqu'à Est-il possible de restituer exactement l'itinéraire des Carthaginois le long du fleuve ? Nous ne le croyons pas, car on ne possède à ce sujet que des documents insuffisants. Ce que nous savons, c'est qu'il leur fallut quatre jours[15] pour se rendre sur l'Isère, en un point peu distant du confluent de l'Isère et du Rhône. Une donnée aussi vague permet-elle de retracer le chemin parcouru ? Evidemment non, et, ici encore, on en est réduit aux conjectures. Toutefois, connaissant la distance parcourue et le temps employé à la parcourir, on est rationnellement en droit de supposer que les gîtes d'étape de l'armée expéditionnaire furent successivement pris à Saint-Restitut, Montélimar, Livron et Châteauneuf-d'Isère. Nous estimons donc que, partant des environs d'Orange[16], où il a formé
ses colonnes, Annibal commence par suivre jusqu'à Montdragon les traces de
son lieutenant Hannon, fils de Bomilcar, venu, quelques jours auparavant en
sens inverse, de Montdragon à Orange. Ce faisant, il ne s'écarte pas
sensiblement de la route de Paris à Marseille et du chemin de fer de Paris à Le lendemain, l'armée redescend dans la plaine, en
laissant Saint-Paul-Trois-Châteaux sur sa droite, Pierrelatte[21] sur sa gauche, retrouve
la route de Paris à Marseille à la hauteur des îles Margeries ; puis, suivant
cette route, elle pique à peu près droit vers le nord, traverse la Berre[22] et poursuit par
Donzères[23].
De Donzères jusqu'en deçà de la petite rivière de Le troisième jour, Annibal, descendu du plateau sur lequel
il a campé, reprend la direction nord. Laissant Savasse[26] sur sa gauche, il
passe par le petit col de Notre. Dame-du-Mont-Gru m, rejoint la route de
Paris à Marseille à la latitude de l'île Voile, traverse la plaine, où il ne
rencontre d'autres obstacles que le cours de quelques ruisseaux
insignifiants, tels que Le quatrième jour, les Carthaginois, continuant à suivre
le tracé de la route de Paris à Marseille, franchissent sans peine l'Arcette
et Ils étaient enfin sur les bords de cette île inter-fluviale[32] dont Polybe compare la forme et les dimensions à celles du delta que le Nil dessine à son embouchure[33]. Le sol de l'île appartient, pour la majeure part, aux
formations dites tertiaires ; ce sont
des meulières et des grès qui constituent les rives du Guiers et de l'Isère à
leurs confluents avec le Rhône. La partie centrale est formée de dépôts
analogues aux alluvions anciennes de Le fait de cette constitution géologique plaçait, alors comme aujourd'hui, le pays des Allobroges dans des conditions de fertilité exceptionnelles[34]. Les vins de Vienne étaient en grand renom chez les anciens[35] ; les autres produits du pays n'avaient pas moins de réputation[36], et c'est sans doute la statistique bien établie de tant de richesses agricoles qui avait affermi Annibal dans le dessein si rationnel de faire passer sa ligne d'opérations par les rives de l'Isère. Mais ici nous perdons un instant ses traces. On sait que le jeune général s'était donné mission de pacifier l'île des Allobroges, de restaurer l'autorité de ce brenn auquel Tite-Live donne le nom de Brancus[37]. Il faut donc admettre qu'il pénétra dans l'île avec toutes les forces dont son allié fidèle était en droit d'attendre l'appui ; par suite, on peut supposer que le brenn vint à sa rencontre à Châteauneuf-d'Isère. De là, les Carthaginois ont vraisemblablement été conduits à Romans, où ils ont passé sur la rive droite du fleuve[38]. (Voyez la planche VI.) Mais, se demande-t-on aussitôt, est-ce la totalité ou seulement une partie de l'armée d'Annibal qui dut ainsi pénétrer dans l'île ? Et ces troupes chargées du soin d'y rétablir l'ordre, jusqu'où s'avancèrent-elles ? Quelle durée est-il permis d'assigner à leur séjour ? Quelles furent leurs opérations à l'intérieur ? Ces opérations terminées, par quel chemin ont-elles rejoint la vallée de l'Isère ? Ici les textes sont absolument muets Ce sont de simples conjectures que nous exprimerons. Nous pensons que l'armée carthaginoise est entrée tout
entière dans l'île ; que les dix étapes comptées par Polybe ne se sont point faites
sur la rive gauche, mais bien sur la rive droite de l'Isère et du Drac[39] ; que, au
surplus, c'est sur cette rive droite qu'était assise, au temps de la
domination romaine, la route dite de la frontière des Allobroges et des
Voconces[40].
Nous estimons qu'Annibal n'eut besoin d'employer que quelques détachements à
pousser des pointes dans l'intérieur de l'île ; que le gros de ses colonnes ne
s'écarta point sensiblement du tracé de la route actuelle ni de celui du
chemin de fer de Valence à Grenoble ; que, par conséquent, les colonnes
carthaginoises sont passées par Saint-Paul-lez-Romans, Saint-Marcellin,
Vinay, Tullins (Tullinus),
Moirans (Moirencum),
Voreppe (Vorappium)
et Fontanil. La distance de Romans à Grenoble étant, suivant ce tracé,
d'environ Annibal était à Grenoble[43] ! Il tenait son premier succès, puisque cet oppidum, choisi pour base d'opérations secondaire, allait lui livrer des ressources précieuses ; puisqu'il avait sous la main les approvisionnements que sa prévoyance avait réunis et placés sous la garde du brenn des Allobroges ! Polybe et Tite-Live nous ont laissé la nomenclature sommaire des objets emmagasinés dans la place de Grenoble. Les fonctionnaires administratifs de l'armée carthaginoise n'y avaient point seulement formé des dépôts de subsistances ; mais des magasins d'habillement, d'armement, de chaussures, de rechanges d'objets de toute espèce s'y étaient aussi organisés sous leur contrôle et par leurs soins. Ainsi, à deux mille ans de distance, devait opérer le général Bonaparte. Sur le point de franchir le grand Saint-Bernard, il fit rassembler à Lausanne et à Villeneuve de grands approvisionnements de même nature que ceux d'Annibal, et les lignes que M. Thiers consacre à l'analyse du matériel ainsi amené au pied des Alpes semblent empruntées, mot pour mot, au texte des deux grands historiens de l'antiquité[44]. De telles analogies ne sauraient nous surprendre, car, il est utile de le répéter, la raison militaire subsiste perpétuellement, immuable, absolue. Elle veut que les deux opérations du passage des Alpes accomplies par les deux capitaines, alors qu'ils étaient dans tout l'éclat de la jeunesse[45], soient, partout et toujours, accompagnées de circonstances sinon identiques, au moins similaires. Il suit de là que d'un fait dûment observé et constaté, d'une part, il est rationnel d'induire, eu ce qui concerne l'autre part, un fait de même nature et nécessairement issu de causes analogues. Nous ferons donc usage de la méthode d'induction. On sait que, le 13 mai 1800, le général Bonaparte passait à Lausanne la revue d'une partie de ses troupes réunies au pied du mont Saint-Bernard. Ce même jour, dit M. Thiers[46], il entra en conférence avec les officiers qui avaient reçu des rendez-vous pour lui rendre compte de ce qu'ils avaient fait et pour recevoir ses derniers ordres. Le général Marescot, chargé de la reconnaissance des Alpes, était celui qu'il était le plus impatient d'entendre. Il est permis de supposer que, une fois parvenu à Grenoble, où son armée allait se ravitailler, Annibal ne manqua point d'assembler en conseil les officiers qui, suivant ses ordres, avaient aussi reconnu les Alpes[47]. On peut croire que, pendant le temps passé par les services administratifs en distributions régulières de vivres et d'effets, il dut, plus d'une fois, conférer avec les agents de son service topographique ; qu'il lut attentivement leurs mémoires descriptifs, ainsi que leurs tableaux statistiques ; qu'il étudia leurs cartes jusque dans les moindres détails. Nous disons bien leurs cartes, attendu que l'art du dessin topographique n'est point, comme on pourrait le croire, d'origine moderne ; que les traces de ses premières productions se perdent, au contraire, dans la nuit des temps. Sans remonter jusqu'aux travaux des Égyptiens[48] et des Hébreux[49], on observe que, dès le VIIe siècle avant l'ère chrétienne, c'est-à-dire à l'aurore de la puissance de Carthage, un savant phénicien, du nom de Thalès[50], savait déjà déterminer une latitude ; que son disciple Anaximandre donnait une représentation graphique de toutes les parties du monde alors connu[51]. Il est également facile de s'assurer que, lors de son voyage en Grèce (504 avant J.-C.), le célèbre Aristagoras s'était fait suivre d'une table d'airain sur laquelle se voyait gravée une image de la terre avec les océans et le cours de tous les fleuves[52]. On ne sera donc point trop surpris d'être conduit à constater que, du temps d'Alcibiade, Athènes exposait, sous l'un de ses portiques, une grande carte murale de la Grèce[53]. L'art du dessin géométrique s'étant facilement acclimaté chez les Grecs[54], Alexandre n'eut aucune peine à se procurer les cartes destinées à préparer le succès de ses opérations militaires. Il organisa, à cet effet, un service topographique spécial, formé d'officiers très-habiles, et l'histoire nous a gardé le nom des deux ingénieurs qui dirigeaient ce personnel d'élite[55]. Après les expéditions d'Alexandre, deux disciples d'Aristote, Théophraste et Dicéarque, apportèrent de notables perfectionnements aux méthodes jusqu'alors en usage[56] ; après eux, c'est Ératosthène, de Cyrène, qui acheva de donner à la topographie une base véritablement scientifique[57]. Or cet illustre Ératosthène était, ainsi qu'Archimède, le contemporain d'Annibal[58]. Il est, par conséquent, naturel de penser que les officiers carthaginois chargés du soin de la reconnaissance des Alpes suivaient des méthodes rationnelles ; qu'ils opéraient de manière à obtenir une bonne représentation graphique des terrains qu'allait couper la ligne d'opérations. Du reste, les anciens excellaient dans tous les arts, et il serait surprenant que leurs dessins topographiques eussent été dépourvus de précision ou d'élégance[59]. On peut donc admettre en toute sûreté que les agents d'Annibal remplissaient à leur honneur toutes les conditions du programme qu'a plus tard formulé Végèce[60]. Il est également permis de croire que ces officiers topographes avaient joint des mémoires descriptifs et des tableaux statistiques aux cartes qu'ils présentaient à leur général en chef. On se souvient qu'ils avaient été chargés d'explorer successivement les bassins de l'Ebre, du Rhône et du Pô, les chaînes des Pyrénées et des Alpes ; que leur mission durait déjà depuis deux ans ; qu'ils avaient, vers la fin de l'année 219, expédié au quartier général de Carthagène un rapport d'ensemble sur les résultats acquis au cours de leurs premières reconnaissances. Ce travail, dont nous avons donné l'analyse (liv. III, chap. IV), n'était formé que de renseignements très-généraux, de descriptions sommaires. Les Alpes occidentales y étaient esquissées à grands traits, mais les lignes non encore arrêtées du tableau accusaient l'imperfection des études. Toutefois, la distinction franchement établie entre les Alpes pennines, grées, cottiennes et maritimes, distinction accompagnée d'un exposé des propriétés militaires de ces quatre sections, avait permis à Annibal de prendre une décision en connaissance de cause. Il s'était prononcé, comme on le sait, pour les Alpes cottiennes, et cette résolution avait été notifiée aux topographes. Ceux-ci s'étaient aussitôt remis à l'œuvre par les vallées
du Drac, de Il serait assurément puéril de songer à restituer intégralement ces documents, car, à l'exception de quelques passages de Polybe, on ne possède point de données sur l'économie générale des Alpes cottiennes, considérées au temps de l'expédition d'Annibal. C'est seulement sous le règne d'Auguste que les Romains commencèrent à connaître ces montagnes, dont l'aspect leur avait jusque-là paru si redoutable ; ce n'est qu'aux écrivains de cette époque qu'on peut demander des renseignements. Les sources indispensables à l'exécution d'une œuvre de restitution ont donc percé deux cents ans trop tard. Aussi le commentateur qui aborde un tel sujet se condamne-t-il à l'anachronisme. Nous puiserons néanmoins, faute de mieux, à ces sources lointaines ; au lecteur de juger si l'écart n'est pas trop grand, si l'approximation est suffisante. Les anciens désignaient chacun des éléments de la chaîne des Alpes sous des dénominations très-diverses[61]. En ce qui concerne la portion étudiée par les agents d'Annibal, M. Desjardins observe avec raison qu'elle put, à l'origine, être comprise sous la désignation d'Alpes Grées, et qu'elle prit, au temps de César, celle d'Alpes Juliennes. C'est seulement au temps d'Auguste que, suivant quelques érudits, le nom d'Alpes Cottiennes[62] a pu prévaloir. Ce nom, disent-ils, ne serait autre que celui du brenn Cottus[63], fils de Donnus[64], lequel Cottus eut seul le privilège de conserver son indépendance parmi les montagnards amenés à faire leur soumission[65]. Auguste fit attribuer à cet allié de Rome le gouvernement d'un territoire à cheval sur la crête des Alpes, limité d'une part à Usseaux[66], de l'autre à la frontière des Voconces[67], c'est-à-dire à la ligne du Drac. Enclave de l'empire romain, ce petit État fut dit le royaume de Cottus[68]. Il englobait les routes[69] qui passaient par les cols du faîte et mettaient en communication les deux versants de la chaîne. C'était réunir en une seule main toutes les clefs de l'Italie. Selon d'autres commentateurs, le nom de Cottiennes, essentielle- ment générique, procéderait du radical cot ou coat[70], et son application à la portion des Alpes que nous considérons proviendrait du fait d'un épais boisement du pays. Il suit de là que, au temps même de l'expédition d'Annibal, le nom dont il s'agit pouvait être en usage. C'est à cette opinion que nous croyons devoir nous rallier, en admettant d'ailleurs que les topographes carthaginois ne sont entrés dans aucun ordre de considérations onomastiques. Mais, s'ils ont omis d'analyser des faits dont la philologie doit aujourd'hui tenir compte, ils n'ont assurément point négligé d'étudier la nature du sol à la surface duquel devait s'asseoir leur route stratégique. Les mémoires descriptifs apportés à Grenoble renfermaient nécessairement des documents précis sur la constitution du massif des Alpes occidentales[71]. Il ne sera donc point hors de propos de retracer ici brièvement, à l'aide des données de la science moderne, l'histoire géogénique de cette chaîne imposante. Les soulèvements et les affaissements successifs des
diverses parties de l'écorce du globe ont été, comme l'on sait, des
phénomènes nécessaires. Produit de l'un de ces bouleversements grandioses, le
massif des Alpes apparaît dès le troisième jour de la Genèse[72], et ses contours
se dessinent nettement dans les eaux de la mer silurienne inférieure. Ces
terres, nouvellement émergées, sont d'abord essentiellement arides, mais
bientôt leur nudité se couvre d'une opulente végétation[73]. C'est l'âge des
arbres gigantesques, des roseaux à diamètre colossal, des fougères
arborescentes atteignant jusqu'à Alors survient une grande catastrophe géogénique. Ce continent qui semblait être l'immuable noyau de la région française s'affaisse tout d'un coup : le massif alpin, entraîné, s'engloutit sous les mers. De Nice à Insprück, comme de Lyon à Gênes, il n'y a plus trace de terres, même arides ; tout ce qui émergeait est de nouveau noyé. Des légions de plésiosaures s'agitent au-dessus des cimes du Saint-Gothard, du mont Blanc, du Viso. Mais les Alpes ne sont pas destinées à demeurer longtemps
submergées. Dès que les dépôts jurassiques ont atteint la puissance que leur
assigne la loi sédimentaire, il se forme, au milieu de la mer crétacée, une
île qui constitue de nouveau la base de la grande chaîne. Les points où
viendront ultérieurement se placer Briançon, Trente, Insprück et Salzbourg
émergent avec la vigueur qui caractérise les renaissances de cette nature. De
grands cétacés soufflent dans les eaux du continent palingène, qui donne
asile à des mégalosaures de C'est l'aurore du sixième jour de Ici se place un autre grand épisode de l'histoire
géogénique, celui du soulèvement des Pyrénées, dont l'action, majestueusement
intense, se répercute jusque dans les Alpes. Des terres jusqu'alors immergées
sont brusquement poussées hors des eaux ; les roches qui doivent former le
socle de l'édifice alpin prennent la place qu'elles doivent définitivement
occuper, tandis que, à leur pied, A l'époque de la molasse, immédiatement antérieure à celle de la formation des Alpes occidentales, la faune terrestre comprenait des types caractéristiques, comme ceux du mastodonte et du dinotherium ; mais le fait de l'existence des hippopotames, des singes et des rhinocéros la rapprochait assez de notre faune actuelle. La flore, alors très-riche en conifères, comprenait aussi des espèces modernes, telles que les ormes, les bouleaux, les érables. Des futaies de toute essence, des fourrés de toute espèce abritaient, nourrissaient[75] des rongeurs, des ruminants, des pachydermes, et, avec eux, de grands carnassiers, surtout de grands félins, ainsi que nombre de chiens des cavernes[76]. Alors les temps sont venus !... le système des Alpes occidentales doit surgir avec fracas[77]. De Marseille à Constance, le sol s'ébranle ; les roches inférieures, perçant la croûte du globe, s'élèvent à une hauteur considérable... la chaîne prend à peu près le relief qu'elle présente aujourd'hui. Mais là ne se borne point l'effet du mouvement : perpendiculairement au système du Viso, se forment les Alpes principales[78] ; celles-ci se soudent aux Alpes occidentales en deux points, qui s'appelleront plus tard mont Blanc et mont Rosa. Reliées par ces colosses, les deux chaînes sont définitivement constituées, et les oscillations du sol ne prévaudront plus contre la stabilité de leurs bases. Les périodes glaciaire et diluvienne ne modifient point essentiellement le massif des Alpes. Les eaux le dégradent en maint endroit ; le suaire dans lequel il s'ensevelit lui laisse, çà et là, l'empreinte de ses plis glacés ; sa surface ridée envoie aux plaines du Rhône et du Pô les débris dont elle se dépouille ; mais il n'y a plus là trace de perturbations violentes. Le calme règne, et l'homme apparaît sur la terre. Enfin, si longue qu'on la suppose, la période des temps préhistoriques est géologiquement sans importance. Des éboulements, des érosions, des modifications superficielles, voilà tous les événements de ce cycle. Il suit de là que la nature intime de la montagne n'a guère changé depuis deux mille ans ; que, par conséquent, le spectacle qui s'offrait aux explorateurs carthaginois est bien celui que nous avons aujourd'hui sous les yeux. L'organisation géologique des Alpes peut être esquissée comme il suit : La rive gauche du Rhône, depuis son embouchure jusqu'au confluent
de l'Isère, est bordée de dépôts postérieurs aux dernières dislocations du
globe, c'est-à-dire de diluvium alpin.
Si de cette rive, on s'élève vers l'est, on rencontre le terrain tertiaire moyen (fahluns, meulières, grès)
encastré dans le crétacé inférieur (grès vert)
; puis on voit apparaître le terrain jurassique, dont se compose
principalement le massif des Alpes. De larges zones de cette formation
principale se trouvent, d'ailleurs, noyées sous une mer crétacée (crétacé supérieur,
craie blanche et craie marneuse), qui s'est répandue de Les formations jurassique et crétacée des Alpes renferment
de beaux marbres et des calcaires saccharoïdes qui, bien que d'un grain moins
fin et moins homogène que celui de Carrare, n'en offrent pas moins à l'art de
la statuaire des ressources de grand prix. Les anciens, qui les connaissaient[79], admiraient
aussi dans ces parages le quartz hyalin, qu'on appelle cristal de roche,
quand il est translucide, et améthyste, lorsque l'oxyde de manganèse y répand
des teintes violacées. Pline en mentionne la valeur[80]. On trouve, en
outre, dans les Alpes, quelques dépôts d'anthracite, des quartzs compacts,
des filons de feldspath-albite, des idocrases,
jolies pierres fines de la famille des grenats. L'épidote, l'émeraude, se
montrent sur quelques points, ainsi que la tourmaline, principalement la
variété dite axinite, aux belles
couleurs violettes. Un talc de teinte laiteuse, la stéatite ou craie de Briançon, se rencontre sur les bords
de Les métaux sont en général assez rares dans le massif des Alpes
occidentales. Cependant les anciens exploitaient des mines de cuivre dans la
Tarantaise[81]
; d'argent, dans la vallée de L'étude de la distribution des masses minérales préparait admirablement les officiers d'Annibal à celle des formes extérieures du terrain[84]. Ils procédèrent ainsi plus facilement à l'examen du modelé des reliefs de la montagne et du régime de ses cours d'eau. Nous les suivrons dans cette analyse des conditions oro-hvdrographiques. En plan, les Alpes occidentales dessinent, du
Saint-Gothard au col de Cadibone, un arc de cercle de Il est facile de saisir les conséquences du fait de ce tracé circulaire et du sens de la concavité. Les vallées du versant occidental sont généralement divergentes ou, au moins, parallèles ; les vallées orientales sont, au contraire, convergentes. Militairement, il suit de là qu'une armée opérant de France en Italie dispose de bases à tenaille, essentiellement enveloppantes ; que la vallée du Pô, bien que centrale et propre à menacer tous les débouchés des passages, n'aboutit qu'à des lignes d'opérations disposées en éventail, à des bases nécessairement enveloppées ; que, par conséquent, une invasion de France en Italie est plus facile que l'opération inverse. Cette disposition, dit avec
raison M. Ernest Desjardins[86], rend et a rendu dans tous les temps les invasions sur
notre sol difficiles et presque toujours stériles, parce que les armées
d'attaque s'éparpillent à de grandes distances ; tandis que les expéditions
sur le sol ennemi ont toujours été promptes, et souvent glorieuses, par la
facilité des ralliements et des concentrations dans les vallées du Pô et de
ses affluents supérieurs. L'inégalité qui résulte pour les
deux pays de cette disposition de la chaîne italo-gallique n'avait pas
échappé aux Romains, qui ont mis une sage lenteur à soumettre d'abord Le profil du relief de la chaîne n'est pas moins que le tracé planimétrique favorable aux mouvements dirigés de l'ouest à l'est. Les pentes qui tombent sur l'Italie sont, en effet, bien plus roides que celles du versant occidental ; les rampes y sont plus courtes ; les contreforts, plus abrupts[87]. Vu de Turin, le massif des Alpes semble se dresser à pic au-dessus de la plaine et offrir l'aspect d'un long mur de jardin. Des bords du Rhône, au contraire, l'œil se repose sur une série de gradins que rachètent des talus à pentes douces, gradins dont l'ensemble figure un escalier facile, invitant l'envahisseur à l'accès de la crête. Toutefois, cet envahisseur ne doit point se laisser aller aux illusions. Malgré l'heureuse disposition du profil, le franchissement n'est point affaire commode. La montée ne peut s'opérer que par des chemins hérissés d'obstacles, et ces obstacles ne cèdent qu'aux plus rudes efforts. C'est ce qu'annoncent au loin ces pics recouverts de neige, que Napoléon appelait des géants de glace défendant l'entrée de l'Italie. Là, parmi ces géants, s'élancent vers les nuages le mont Tabor[88] et le mont Viso[89], plantés comme les deux Termes des Alpes cottiennes. Entre eux se dresse le mont Genèvre[90]. Les trois colosses jalonnent la ligne des crêtes et semblent les piliers de la chaîne. C'est à la base de leurs massifs que s'ouvrent les passages praticables, qu'on trouve les nœuds de communication. La masse des Alpes cottiennes est appuyée, de part et
d'autre, de puissants contreforts. On en distingue trois principaux sur le versant
occidental, quatre sur le revers italiote. Du côté de Les Alpes du Dauphiné
se détachent du mont Tabor, se dirigent un instant vers l'ouest par l'Aiguille Noire
et le Galibier, puis, au col de ce
nom, tournent au sud et se développent entre le Drac et Leur massif est couronné de glace ; leurs flancs sont sillonnés de gorges sinistres ; leurs vallées, ravagées par les avalanches[92]. La haute Durance baigne ainsi, sur sa droite, une contrée sauvage. Sur la rive gauche, la nature devient un peu moins âpre ; mais cependant les deux autres contreforts du versant, Ubaye-Durance et Durance-Guil, impressionnent encore profondément l'explorateur. Sur le revers italiote, la vallée du Chisone, dite aussi de Pragelas, s'encaisse entre deux contreforts à parois escarpées, contreforts qu'on désigne sous les noms de l’Assietta[93] et de mont Albergian[94]. Tous deux sont difficilement praticables. Ayant ainsi étudié le modelé des terrains et dépeint à leur général en chef la physionomie orographique de la région à traverser, les officiers carthaginois durent insérer en leurs mémoires le résultat de leurs observations hydrographiques. Il est peu de pays aussi bien arrosés que le versant occidental des Alpes cottiennes. Des myriades de cours d'eau le sillonnent en tous sens[95] ; mais ces cours d'eau limpides deviennent souvent torrentueux, et leurs crues sont surtout redoutables alors qu'un soleil de printemps darde ses premiers rayons sur les nappes des glaciers[96]. Les colonnes carthaginoises devaient, à leur sortie de Grenoble, entrer dans la vallée du Drac et en remonter le thalweg, ainsi qu'elles avaient fait pour le Rhône et l'Isère. Il leur importait donc de bien connaître à l'avance le régime et le tracé de ce cours d'eau. Le Drac[97] prend sa source
entre les plis des hauteurs de Champoléon, dans le Champsaur. (Voyez la planche VII.) Il sort du flanc sud
d'un glacier dont l'altitude mesure Le Drac coule d'abord de l'est à l'ouest, reçoit sur sa
droite le ruisseau d'Issora et tourne au sud. Il arrose Champoléon, s'enfle d'une
foule de torrents secondaires qui portent comme lui le nom de Drac ; puis,
grossi du Drac d'Orcières, il reprend
la direction est-ouest et descend toute la vallée du Champsaur par Chabottes,
Forest-Saint-Julien et Saint-Bonnet. Vers le bas de la vallée, il reçoit, sur
la droite, les eaux de De Forest-Saint-Julien, le Drac se dirige vers le nord-est
par Aubessagne, Corps et Cognet. Dans cette section (Vercorps), ses affluents de droite sont, après En aval de Cognet, c'est-à-dire du confluent de Enfin, dit Montannel, après avoir
reçu à sa droite, et sous le village de Champ, les eaux de Suivant ce tracé, dont les méandres tourmentés mesurent,
au total, environ Après avoir, un temps, remonté la vallée du Drac, l'armée carthaginoise avait à passer dans celle de la haute Durance par l'un des cols qui s'ouvrent sur la ligne de partage des eaux des Alpes du Dauphiné (saltus Tricorii). Il était donc également indispensable d'étudier avec soin le cours de la Durance[99] dans les limites prévues par le projet de ligne d'opérations. Ce long cours d'eau, qui descend, en son entier, le
versant occidental des Alpes, paraît sourdre au milieu des Prés-du-Gontran, au
pied du mont Gontran, dont l'altitude est de De Briançon, A Montdauphin, elle reprend la direction sud-ouest,
laquelle se prononce surtout en aval d'Embrun ; elle reçoit une multitude de
torrents, tels que ceux du Couteau, de Palps, des Vachères, de La vallée de la haute Durance est étroite, stérile, profondément
encaissée. Le fleuve n'est lui-même qu'un torrent gigantesque au régime
capricieux et désordonné[105]. Son lit
présente un aspect désolé, ou plutôt ses eaux coulent à la fois dans
plusieurs lits toujours variables, toujours coupés de gués nouveaux et travaillés
par des affouillements faits pour tromper le voyageur. Les sables qu'il
roule, les quartiers de roc qu'il entraîne, bondissent de gouffre en gouffre,
et l'on ne sait où trouver quelque sécurité[106]. Une fois
parvenues aux sources de Le Chisone[107], qui prend
naissance au sud du mont Genèvre, commence par décrire une sorte de
demi-circonférence dont la convexité regarde le nord. (Voyez la planche VIII.) Suivant cette courbe, et coulant sur
des terrains jurassiques modifiés, il
arrose Pragelas, Usseaux, Fenestrelle. En aval de ce dernier point, il entre
sur les terrains cristallisés, passe par Perosa, laisse Pignerol sur sa
gauche et, grossi du Pelice, se jette dans le Pô, non loin de Pancalieri,
après un cours de Le Chisone a trois affluents très-importants à considérer
: Tout en prenant ces notes hydrographiques, les explorateurs étaient frappés de la beauté grandiose des deux versants des Alpes. L'éclat d'une végétation puissante[112], la variété des cultures[113], les richesses forestières[114], tout leur paraissait merveilleux ; ils ne pouvaient se lasser d'admirer, d'une part, le magnifique pays des Allobroges et des Voconces[115] ; de l'autre, les champs plantureux de la Transpadane[116]. L'aspect des bois étonnait leurs regards. Ils voyaient, de chaque côté, se détacher des chênes, des conifères, des aubours[117], des arbres de toute essence[118], des massifs de genévriers, d'arbousiers, d'arbustes de toute espèce. Au pied de ce monde végétal, exploité par une population laborieuse[119], de belles saxifragées étendaient leur tapis de verdure. Partout la nature se montrait prodigue de richesses. Au pied des hauteurs, dans les marais, sur le bord des fleuves, croissaient des joncs d'un diamètre extraordinaire[120], des chanvres d'une qualité remarquable[121]. Dans les plis de la montagne, au flanc des vallées fraîches, poussaient en abondance des plantes qui, chez les anciens, jouissaient, à titres divers, d'un grand renom : c'étaient la valériane, la centaurée, la conferve, la rhodora, le nard, ingrédient précieux auquel les habitants des Alpes donnaient, suivant Dioscoride, le nom d'aliungia[122]. Çà et là, sur le sol fauve de la plaine, se détachaient en vert tendre de vastes, mais informes jardins, où poussaient pêle-mêle des plantes fourragères, des légumes[123], tels que la fève[124] et les raves[125], des graminées rustiques, comme le lin[126], le millet, le panic[127] ou le seigle[128]. Ailleurs, c'étaient des champs de céréales, de vastes étendues couvertes de blés et d'orges[129] obtenus par des procédés de culture perfectionnés[130]. Trois espèces de froment attiraient surtout l'attention des agents d'Annibal ; c'étaient le siligo[131], l'arinca[132], le blé de mars[133]. Ils en admiraient le poids extraordinaire[134], et apprenaient, non sans plaisir, que les farines, une fois blutées[135], donnaient aux habitants un pain délicieux[136]. Chargés d'établir une statistique exacte des ressources
alimentaires, ces officiers ne contemplaient pas avec moins d'intérêt les vignobles
étagés au-dessus des moissons de la plaine. C'est au règne de Probus (276-282) qu'on a coutume de rapporter
l'introduction de la viticulture dans les Gaules. Il est certain que le digne
empereur autorisa tous nos ancêtres à planter des vignes[137] ; mais son
décret et ses encouragements ne visaient que les zones septentrionales de la
région française. Quant aux Gaulois du Midi, les Massaliotes leur avaient, de
longue date, appris à faire les vins[138], et cette
fabrication leur était déjà familière au temps où Rome était encore gouvernée
par des rois[139].
Les coteaux des Allobroges et des Voconces étaient surtout célèbres[140], et les vins
qu'on y récoltait se conservaient très-bien dans des fûts[141] ou des foudres
de grandes dimensions[142].
Malheureusement, ces produits ne supportaient pas le transport ou, du moins,
le transport leur faisait perdre, en partie, leur bouquet9. C'était sur place
seulement qu'il était permis de déguster le vin
de paille (vinum dulce) de Ainsi le service des subsistances, fourrages, vivres-pain
et liquides, se trouvait assuré le long de la directrice de marche. Il est vrai
que, si le pied des Alpes offrait d'immenses ressources, l'abondance
diminuait progressivement à mesure qu'on s'élevait vers la cime. Les
Carthaginois observèrent que, à l'altitude de Au-dessus de 1800 et jusqu'à Ainsi que la flore des Alpes, la faune fut l'objet de l'examen le plus sérieux ; car, après les approvisionnements en boissons, pain et fourrages, il fallait encore songer à pourvoir de viande fraîche les colonnes expéditionnaires. On constata facilement qu'il était possible de satisfaire à ces besoins dans les proportions les plus larges. Les habitants des Alpes avaient, en effet, des troupeaux[155]. Sur leurs prairies paissaient de belles races bovines[156], parmi lesquelles on distinguait l'espèce dite Ceva[157]. Les vaches, bien que de petite taille, leur fournissaient en abondance[158] un lait qui formait la base de leur nourriture[159]. Les terrains de pâture et de parcours servaient à l'élève du mouton ; les brebis leur donnaient quantité[160] de fromages d'un goût renommé[161]. Les pentes boisées, enfin, étaient abandonnées aux races porcines, qui y erraient à l'aventure en s'engraissant de glands[162]. La chair de porc était, après le lait, l'élément essentiel de l'alimentation des populations transalpine et cisalpine[163]. Outre celle qu'absorbaient les besoins de la consommation locale, les deux versants des Alpes en produisaient des quantités considérables qui s'exportaient dans toutes les régions de l'Italie[164]. Au temps de Caton, le contemporain d'Annibal, il y avait chaque année à Rome un grand arrivage de jambons, de côtelettes, de filets, de quartiers de cochon et d'autres produits de la charcuterie gauloise[165]. Les jambons y étaient surtout très-prisés[166]. A la ressource de leurs animaux domestiques les montagnards joignaient celle que leur offrait la faune sauvage[167], et ils eussent pu, à la rigueur, vivre uniquement des produits de leur chasse[168]. Au temps de l'expédition d'Annibal, on trouvait dans les Alpes toute espèce de gibier de poil : chevreuil (cervus capreolus), chamois (antilope rupicapra), bouquetin (capra ibex)[169], sanglier[170], lièvre (lepus variabilis)[171], marmotte (arctomys marmotta)[172] ; on y rencontrait même une variété de bison[173]. Quant à la plume, elle était représentée par le coq de bruyère (tetrao tetrix, gallo di montagna) et l'outarde (tetrao urogallus, ottarda)[174], la gelinotte commune (tetrao bonasia, francolino)[175], le chocard des Alpes (corvus pyrrhocorax)[176] et l’ibis[177]. Les habitants des Alpes savaient se faire des réserves de gibier : ils avaient des garennes (leporaria) ; des basses-cours à clôtures de planches (in doliis), où les loirs s'élevaient en compagnie des gallinacés[178] ; des viviers renfermant le poisson d'eau douce dont regorgeaient tous leurs ruisseaux limpides[179]. Ils parquaient toute espèce de bestioles, jusqu'à des escargots (cochlearia)[180]. Donc, en principe, la disette de viande fraîche n'était pas à craindre ; mais, de même que la végétation, la vie animale cessait vers la région des crêtes et, à ce point de vue encore, les transports devenaient nécessaires. Or la nature avait permis que les Alpes elles-mêmes eussent à offrir à l'armée carthaginoise un choix d'excellents chevaux, de race rustique et à demi sauvage[181], mais admirablement dressés[182] ; une quantité suffisante de bonnes mules au pied sûr, incapables de céder aux effets du vertige dans les passages les plus difficiles[183], et qui, pour ce motif, étaient en grand renom[184]. Enfin, il était possible d'utiliser les nombreux attelages de bœufs dont se servaient les montagnards[185]. Jusque-là, tout marchait à souhait. Mais ces montagnards eux-mêmes, était-il possible de traiter avec eux ? Quels étaient-ils ? Quels peuples allait-on rencontrer ? En savait-on seulement l'origine ou le nom ? Avait-on quelque idée de leur caractère, de leur religion, de leurs mœurs ? Fallait-il s'attendre à trouver une race inoffensive, ou animée, au contraire, d'un esprit militaire prononcé ? C'est ce que s'étaient demandé, de prime abord, les agents d'Annibal ; aussi n'avaient-ils point négligé l'étude ethnographique du pays considéré. Ils purent constater, tout d'abord, que, contrairement à
l'opinion généralement admise, la majeure partie des Alpes était très-habitable[186] ; que, à
l’exception de l'ingrate région des crêtes, aussi hostile à l'homme qu'aux
animaux et aux plantes[187], les deux versants
étaient effectivement habités[188]. Ils furent, en
même temps, frappés du fait de la diversité de race des populations qu'ils
rencontraient[189]. Comment
distinguait-on ces populations si diverses, et quelle en était la
nomenclature ethnique ? Il n'est guère possible de le savoir. Polybe donne
simplement aux habitants du revers italiote des Alpes le nom générique de Taurisques[190] ; aux gens du revers
occidental, celui de Transalpins[191]. Il ajoute
cependant que ceux-ci étaient plus particulièrement connus sous le nom de Galates[192], fréquemment
additionné du surnom de Gœsates[193]. Quant aux
Romains contemporains d'Annibal, ils n'avaient jamais eu de relations avec
ces montagnards[194], et se
bornaient, en conséquence, à les désigner sous une foule de dénominations[195] très-vagues,
telles que celles de peuples Alpins[196], peuples aux longs cheveux, habitants de Peut-on admettre, d'autre part, que les Carthaginois aient été en mesure de s'appuyer, pour traiter ces questions, sur quelques données d'un autre ordre ? Avaient-ils recueilli des traditions ? Possédaient-ils des documents historiques qui ne nous seraient point parvenus ? C'est ce qu'il est absolument impossible de décider. Toutefois, si l'on songe au goût prononcé des anciens pour ce qui touche à l'ethnogénie, au soin qu'ils apportaient à toute étude de ce genre, on peut, sans choquer la vraisemblance, supposer qu'Annibal disposait de renseignements qui nous font aujourd'hui défaut. C'est de ces renseignements perdus pour nous qu'il convient de demander à la science moderne, sinon la restitution, au moins le sens. Cherchons donc dans cette voie un équivalent des informations prises, il y a deux mille ans, par les officiers topographes et apportées par eux au quartier général de Grenoble. Selon M. de Quatrefages, l'espèce humaine comprend trois types distincts, qui se peuvent comparer à trois troncs d'arbre sortis d'une souche commune : ce sont les types blanc, jaune et noir. Le type blanc, unique élément du peuplement du sol de l'Europe[200], se ramifie, à son tour, en trois branches, qu'on appelle aryenne, sémitique et allophyle. Or ce sont les blancs allophyles, descendants de l'homme quaternaire[201], qui constituent ethnographiquement la formation primitive de nos régions occidentales[202]. Trois nations ou races allophylitiques ont distinctement laissé sur notre sol des traces de leur établissement : ce sont celles des Euskes[203], des Imazir'en[204] et des Ligures[205]. On en retrouve çà et là quelques îlots émergeant de la nappe des sédiments ethnographiques, sous le dépôt desquels leurs masses ont été noyées ; car il vint un jour où les allophyles eurent à subir la loi redoutable aux termes de laquelle toute race primitive doit, au moment voulu, disparaître sous le flot d'une race supérieure[206]. C'est du XLe au XXe siècle avant l'ère chrétienne que les descendants de l'homme quaternaire reçurent le violent choc d'un grand courant aryen[207], lequel, souvent coupé par des obstacles, se brancha dans des directions diverses et eut pour diffluents principaux les Celtes, les Germains, les Slaves, les Hellènes et les Latins[208]. Les allophyles eurent à soutenir une lutte terrible et peut-être vingt fois séculaire ; leur résistance fut sans doute opiniâtre ; mais, enfin, pressés de toutes parts, refoulés en tous sens, ils durent s'avouer vaincus. De ceux qui échappèrent aux effets de l'extermination, les
uns se mélangèrent aux envahisseurs ; les autres cherchèrent un refuge dans
des lieux d'un accès difficile, tels que les hauts pitons des Alpes ou des
Pyrénées[209].
Là se formèrent ces îlots ethnographiques, destinés à servir de témoins du passé des races éteintes par la
conquête aryenne. Quant au reste de notre Occident, il disparut
ethnologiquement sous des couches successives de Germains[210] et de Celtes[211]. Ceux-ci
occupèrent, entre autres régions, toute l'étendue de A notre sens, les peuplades celtiques qui s'établirent
ainsi sur le versant occidental des Alpes y prirent spécialement le nom de
Gaëls ou Galates, emprunté à l'idiome amazir’[212]. Cependant les
Celtes n'étaient pas appelés à jouir partout paisiblement du fruit de leurs
conquêtes. Ceux de Grâce à ces circonstances favorables, leur race s'attacha au sol, se constitua fortement, et le nom de Galate était devenu redoutable au moment où s'ouvrit la deuxième guerre punique. En résumé, les agents d'Annibal chargés d'explorer les Alpes cottiennes y trouvèrent une descendance directe des Celtes de la première invasion, mais devenue race Galate ou Gallique, du fait de sa transplantation sur notre versant occidental[215]. Dans les veines de cette race vigoureuse il ne coulait que quelques gouttes de sang hellène ou phénicien ; elle présentait par suite une surface homogène, d'où pointaient seulement çà et là quelques témoins allophylitiques. En nous attachant (liv. V, chap. II) à restituer le tracé de la directrice de marche, nous avons dit que les colonnes carthaginoises ont dû couper, au sortir de Grenoble, le territoire des Tricorii, clients des Allobroges de l'île et portant eux-mêmes, par extension, la dénomination d'Allobroges. (Voyez la planche VI.) C'est la seule peuplade dont les textes fassent mention ; mais il est, en outre, une puissante confédération Galate que les explorateurs ont nécessairement rencontrée sur leur passage ; c'est celle des Katoriges, à laquelle appartenaient, en qualité de clients, les Brigiani. Le silence de Polybe et de Tite-Live ne saurait nous empêcher d'en fixer la situation topographique sur le revers occidental des Alpes, car des données tirées d'autres sources diverses nous autorisent suffisamment à le faire. Les Katoriges[216] occupaient la vallée de la haute Durance[217], c'est-à-dire les territoires qui furent dits ultérieurement Gapençois, Embrunois, Briançonnois[218]. (Voyez la planche II.) Le tracé de ces limites territoriales ayant été
fréquemment soumis à la discussion des commentateurs, il n'est point hors de propos
d'insister un instant sur la question. Cette nation [des Katoriges]
était puissante, dit d'Anville, et il y a
lieu de présumer que, depuis une position de Fines qui nous est connue, et
qui renferme Vapincum ou Gap, elle s étendait jusqu'au pied de l’Alpis
Cottia. Elle pouvait dominer sur plusieurs peuples ou communautés de
moindre considération, dont ce quartier des Alpes paraît rempli, et je n'hésite
point à dire qu'il est plus convenable de voir Brigantio compris dans
cette extension que de le donner aux Segusini (Suze),
comme a fait Ptolémée. Sortis sains et saufs des mains des Brigiani, les officiers carthaginois étaient
descendus chez les habitants du revers italiote. Nous avons dit (liv. V, chap. II) que la confédération des Taurini occupait la région piémontaise,
c'est-à-dire le pays compris entre le Pô, Au nombre de ces populations piémontaises se trouvait le clan des Magelli, alors soumis à l'autorité du chef des guides de l'armée d'Annibal. Son territoire s'étendait de la vallée du Pelice à celle du Chisone[232] et bordait jusqu'au Lemina la route qu'avaient à suivre les colonnes carthaginoises. En somme, durant son opération du passage des Alpes, Annibal allait rencontrer des populations diverses : les Tricorii et les Katoriges, de race galate ; les Brigiani, de sang allophyle ; les Magelli et les Taurini, d'origine celtique. Malgré cette diversité d'ascendances, la population des Alpes, considérée à l'époque de la deuxième guerre punique, offrait encore certaine homogénéité. Uniformément dense[233], le type galate y prédominait, et partout l'étrange aspect des habitants était fait pour étonner des yeux carthaginois. Ce n'est donc pas sans un vif intérêt de curiosité que les explorateurs examinèrent ce montagnard au teint éclatant de blancheur[234], aux longs cheveux roux[235], aux yeux bleus. Ils admirèrent sa haute stature[236], ses muscles saillants, sa santé robuste, entretenue par des habitudes de travail et de sobriété[237]. Ils l'entendirent enfler sa voix, jeter des cris menaçants[238] ; ils le virent, en même temps, lancer des regards farouches[239], se donner, par tous les moyens possibles, une physionomie redoutable et ils songèrent avec quelque inquiétude à l'impression qu'un tel spectacle allait nécessairement produire sur l'esprit du soldat. Le type de la femme galate était frappé sur celui de l'homme. Elle avait, comme lui, de longs cheveux[240], un teint de neige, des bras fortement musclés[241], accusant une vigueur peu commune[242]. Toutes ses allures étaient essentiellement masculines[243], et les devoirs de la maternité[244] ne l'empêchaient point de prendre part aux rudes travaux de son mari[245]. Le climat des Alpes exerçait malheureusement une influence fâcheuse sur cette organisation puissante : le goitre en déparait souvent la beauté[246]. Les agents d'Annibal se dirent que la femme galate était de taille à combattre à côté de l'homme, et ne devait pas être moins que lui redoutable[247]. L'aspect de la population était, d'ailleurs, très-différent vers la région des crêtes. Là, les hommes étaient de petite taille, souvent grêles et rachitiques ; ces allophyles, à demi sauvages[248], ressemblaient, à s'y méprendre, à des faunes ou à des satyres[249]. Comme les bêtes fauves[250], ils couchaient en plein air ou dans des cavernes[251]. Celtes et Galates savaient, au contraire, élever des huttes[252], qui, malgré leurs formes primitives[253], n'en constituaient pas moins de commodes abris. La maison gauloise, ordinairement très-spacieuse, affectait la forme d'un grand cylindre, couvert en coupole[254]. Quant aux matériaux de construction, c'étaient : pour la muraille, des montants de bois clayonnés d'osier, avec remplissage en torchis[255] ; pour la toiture, un chaume très-épais[256]. Sur ce modèle, les habitations ne se bâtissaient pas isolément : elles se groupaient de manière à former des centres de population, auxquels les Grecs ont donné le nom de κώμαι[257] ou πολίχνια[258] ; les Latins, celui de vici[259], viculi[260] ou vilæ[261]. Toutes ces expressions ont la signification commune de village, mais la dernière implique, en outre, le sens de groupe de huttes habitées par des gens de même famille, groupe analogue au cercle de tentes que les Arabes nomment dououâr. Le vicus était l'unité politique, administrative et militaire ; un certain nombre de vici constituait l'agglomération dite pagus (canton ou pays) ; plusieurs pagi formaient un Etat, une confédération ou civitas[262] ; enfin, dans chaque État, les intérêts de la défense commune étaient sauvegardés par le moyen d'un système de places fortes appelées oppida[263]. Ceintes de hautes murailles, assises dans les îles des fleuves ou sur les pitons des montagnes, ces places étaient habitées par un certain nombre de familles qui y trouvaient un asile permanent. Mais la contenance totale des oppida étant loin d'être en rapport avec l'importance du chiffre de la population[264], chaque État ou civitas avait dû se ménager d'autres refuges, organiser à l'avance des lieux sûrs où pussent se retirer, au moment du danger, tous les habitants des villages, avec leurs troupeaux et leurs richesses mobilières. Ces refuges, qu'on n'occupait qu'en temps de guerre, étaient dits castella. Ordinairement établis sur des saillies de roc, jetés sur des têtes ou des becs de contreforts inaccessibles, ces abris de campagne défiaient toute attaque sur la presque totalité de leur pourtour, et ne se rattachaient au massif montagneux que par un isthme, qu'il était toujours facile de couper par le moyen d'une palissade et d'un fossé[265]. On a souvent écrit que les populations des Alpes ne formaient pas un ensemble de nations ou civitates ; qu'elles ne possédaient point d'oppida ; que le sol, occupé par elles, était absolument dépourvu de centres de résistance. Une telle assertion nous paraît erronée, au moins en ce qui touche les deux versants des Alpes occidentales. Nous avons, en effet, mesuré l'étendue de la puissance des Katoriges ; il est, d'autre part, constant que de Grenoble à Turin, les explorateurs carthaginois rencontrèrent, sur leur passage, un grand nombre de castella[266] ; qu'ils comptèrent trois oppida dont l'importance leur parut digne d'être spécialement signalée. C'étaient ceux de Chorges, d'Embrun et de Briançon. Chorges[267] occupait, sur
le torrent des Moulettes, un plateau marécageux situé à l'altitude de Cette place a certainement tenu le plus grand rôle au cours de toutes les opérations qui ont eu pour théâtre la région des Alpes cottiennes, et il ne serait pas sans intérêt d'en connaître l'histoire depuis le jour où elle fut emportée par Annibal (25 octobre 218 avant J.-C.) jusqu'au temps de Lesdiguières, qui la prit aux ligueurs (1590)[272], et à l'époque plus récente encore (1708) où elle dut à la fameuse marche de Villars la chance de ne point tomber au pouvoir du duc de Savoie. L'étude des textes qui nous sont parvenus permet
d'affirmer que, au temps de la deuxième guerre punique, les oppida de Briançon,
d'Embrun et de Chorges étaient depuis longtemps bâtis et occupés. L'examen
des lieux semble, d'ailleurs, nous autoriser à admettre qu'il en existait
encore d'autres le long de la route qu'allaient suivre les Carthaginois par
les vallées de Ce plateau de Malaure, Catinat l'occupait en 1692, en même
temps que le Pallon et l'Abessée ; le système de ces trois positions conjuguées
lui permettait de couvrir le pertuis Rostang.
Or nous pensons que le Pallon servait aussi de socle à un oppidum ; ce qui nous
porte à le croire, c'est le fait de la valeur que d'heureuses conditions
topographiques assurent à ce point remarquable. Le contrefort
qui sépare le vallon de l'Argentière d'avec celui de Fressinières est,
dit Montannel[273], fort élevé ; son extrémité forme sur D'autre part, nous sommes conduit à penser que le revers italiote des Alpes était alors muni de quelques enceintes fortifiées, analogues à celles du versant occidental ; que les agents d'Annibal n'eurent pas seulement à faire la reconnaissance de Turin, la capitale des Taurini ; qu'ils trouvèrent, sur le Chisone, deux oppida des Magelli, établis sur les points où s'élèvent aujourd'hui les forteresses de Fenestrelle et de Pignerol. Sans prétendre réunir ici les éléments d'une
démonstration, nous observerons que le territoire dont Auguste laissa le
gouvernement au roi Cottus s'étendait, dans la vallée du Chisone, depuis le col
de Sestrières jusqu'aux environs d'Usseaux, et que le nom même de Fenestrelle
nous est témoin du fait de cette dernière limite. Le nom de ce point
remarquable figure, en effet, dans les plus anciens documents sous la forme
de Finistellæ, Finestrellæ, altérations visibles de
l'expression Fines terrœ (Cottii)[275]. Cette frontière
du roi Cottus était, on peut l'admettre, munie d'un oppidum, lequel préexistait vraisemblablement
au temps de la conquête romaine et même à celui d'Annibal. Où les Magelli, riverains du Chisone, auraient-ils pu
trouver, pour asseoir l'enceinte d'un refuge défensif, un emplacement plus
favorable que cette pointe de rochers enserrée par le Chisone et Les explorateurs carthaginois rencontrèrent aussi plus d'un passage dangereux le long de la vallée du Chisone ; ils signalèrent surtout à leur général en chef le col de Sestrières (Porta Sistraria) et la combe encaissée de Pourière (Portarium) ou d'Usseaux (Ocelum ad Clusonem fluvium)[280]. Toute cette vallée du Chisone n'était, d'ailleurs, à leurs yeux, qu'un couloir perfide et sombre, où l'armée la plus vigoureuse pouvait être, à tout instant, surprise, paralysée et ensevelie vivante. Qu'allait-il advenir du fait de tant d'obstacles accumulés par la nature ou par la main de l'homme ? Pour apprécier si l'exécution des projets du général en chef était, ou non, réalisable, il importait de pénétrer au cœur même des populations des Alpes. Il fallait peser la valeur vraie de ces montagnards, estimer leur puissance de résistance, avoir l'exacte mesure de leur esprit militaire. Avant tout, il était nécessaire d'étudier à fond leur caractère, leurs mœurs, leur religion, car cette étude pouvait seule permettre de conclure avec logique ou, du moins, d'entrevoir des probabilités. Les officiers carthaginois n'omirent point de prendre à ce sujet des renseignements précis. D'excellents esprits croient pouvoir exposer que, en
l'état actuel de la science, on chercherait en vain à se renseigner sur ce
que pouvait être, avant notre ère, la religion des populations des Alpes. On
n'y trouve, disent-ils, aucune trace d'organisation religieuse, de culte
national, de caste sacerdotale analogue à celle des Druides de Cependant, bien qu'étranger aux doctrines émanées de la vieille sagesse orientale, l'esprit des Inalpins n'était pas, comme on l'a prétendu, rebelle à tout sentiment religieux. Les principales divinités alors en honneur dans les Alpes étaient connues sous les noms de Segomo, Athobodua, Abinius, Orevalus, Burgo, Moccus, Penn et les Matrones. Segomo, similaire de Mars, symbolisait la guerre[281], Athobodua[282], sorte de Bellone farouche, avait aussi de fervents adorateurs. On la représentait d'ordinaire sous la figure d'un corbeau noir, l'oiseau sinistre qui, le soir des batailles, s'abat sur les blessés et laboure les cadavres[283]. Abinius, Orevalus[284], Burgo, appartenaient aussi au Panthéon gallique[285] ; mais à quel titre étaient-ils invoqués ? C'est ce qu'on ne saurait dire avec quelque certitude. Pour Moccus[286], il correspondait au Mercure de l'Olympe grec ou latin. En fait de culte original, les montagnards des Alpes avaient celui du dieu Penn et des Matrones. Penn était essentiellement le dieu de la montagne, et se personnifiait, à chaque pas, dans les pitons aigus, les crêtes dentelées, les sommets perdus dans les nuages[287]. Son nom, dont la transcription a fait Jupiter Pœninas[288], se rencontre en bon nombre d'inscriptions latines[289] ; car, une fois maitres de la région des Alpes, les Romains, suivant leur coutume, ne manquèrent point d'en adopter les dieux. Le dieu des pics devint l’objet d'un culte officiel[290], et le temple qu'on lui érigea sur le mont Saint-Bernard était encore debout au IXe siècle de notre ère[291]. Ce Penn aux cornes de granit, aux flancs décharnés, au front de glace ; ce géant qui semblait déchaîner à son gré les torrents furieux, les vents et les avalanches, ne pouvait inspirer aux montagnards qu'une profonde terreur. Pour apaiser leur effroi, les populations des Alpes avaient besoin d'invoquer concurremment des divinités plus douces, disposées à leur prêter secours : elles adoraient les Matrones[292]. Les Matrones des Alpes peuvent être, jusqu'à un certain point, assimilées aux Junons tutélaires[293] dont les autels étaient semés à profusion sur toutes les parties du monde connu des anciens[294], aux Proxumes[295], aux Sylphides[296], aux déesses-mères[297] de tous pays[298]. Divinités essentiellement bienfaisantes, elles gardaient le foyer domestique, veillaient sur la famille, préservaient de tout mal hommes, femmes, enfants, et laissaient placer sous leur invocation spéciale les rivières[299], les montagnes[300] et les sources thermales[301]. Chacune d'elles avait pour prêtresse une sorte de sorcière que les paysans des Alpes désignaient sous le nom de Masca[302]. Le culte des Matrones se répandit aussi en Italie, ainsi qu'il appert d'un grand nombre de monuments épigraphiques. L'inscription votive ne renferme le plus souvent que le mot Matronis[303] ; cependant on la rencontre aussi sous quelques autres formes moins simples, telles que Matronis et Dis deabus[304], Matronis Venerique[305], Matronis Junonibus[306], Senonibus Matronis[307], Matronis Gesatenis[308], Matronis Vediantibus[309]. Ces trois dernières démontrent surabondamment que chaque peuplade avait ses Matrones, protectrices attitrées de son territoire[310]. Tel était, à peu près, l'ensemble du Panthéon gallique[311]. Quant aux ministres du culte rendu à ces divinités, ils ne devaient sans doute point manquer d'analogie avec les prêtres, Bardes, Eubages ou Druides, dont César et Strabon nous ont esquissé la physionomie. Qu'on se représente donc une corporation de rapsodes, médecins-sorciers, philosophes contemplateurs, magiciens et grands juges ; qu'on les couronne de feuilles de chêne, de verveine ou de gui ; qu'on songe à la sauvage naïveté de leurs hymnes, à leurs superstitions, à leurs sanglants sacrifices, et l'on se formera quelque image de ces sombres pasteurs d'un peuple de grossiers montagnards. Les dogmes des religions antiques n'étaient point de nature à maintenir à un niveau supérieur l'état moral de leurs adeptes. Aussi ne voyait-on encore que populations barbares sur les deux versants des Alpes, surtout vers la région des crêtes. Chez les derniers représentants des races allophyles près de s'éteindre, les mœurs étaient empreintes d'un odieux caractère de dépravation, d'abrutissement et de férocité[312]. Là régnaient en souveraines l'ivrognerie[313] et la hideuse débauche[314] ; là, l'effusion du sang répandait l'allégresse et réveillait des instincts d'anthropophagie[315]. Ainsi soumis à l'empire de leurs sens, les gens des Alpes aimaient la guerre[316], qui offrait tant d'appâts à leurs passions violentes. Ils étaient, d'ailleurs, doués d'un esprit batailleur et faisaient des soldats dont l'entrain était singulièrement prononcé. La guerre devint bientôt pour eux un métier, et un métier de prédilection. Longtemps avant les guerres puniques, ils s'étaient mis, contre les Romains, au service des Gaulois de la Circumpadane[317] ; Annibal et son frère Asdrubal levèrent chez eux des bandes considérables ; enfin, les Romains eux-mêmes en prirent bon nombre à leur solde. C'est dans la vallée du Rhône que Rome recrutait l'élite de sa cavalerie[318] ; c'est uniquement de Transalpins qu'elle avait formé sa fameuse légion l'Alouette[319] ; c'est dans les Alpes qu'elle trouvait ces éclaireurs intrépides[320] dont le type a servi de modèle à celui de nos modernes chasseurs et bersaglieri. Quand ils brandissaient avec rage leurs armes originales[321], qu'ils entonnaient leurs chants de guerre ou poussaient des hurlements sinistres[322], ces montagnards paraissaient redoutables, et les officiers carthaginois s'émurent d'abord à l'idée de les avoir pour adversaires au cours de l'opération du passage des Alpes. Mais ils ne tardèrent pas à reconnaître que de notables défauts devaient souvent éteindre ce brillant entrain et paralyser l'effet de toutes les qualités militaires dont il était l'expression. Ces Galates étaient, fort heureusement pour leurs ennemis, violents, emportés, imprudents, déraisonnables[323] ; c'est à des mouvements de colère, et non à la logique, qu'ils avaient la prétention de demander le succès[324]. Vainqueurs, ils devenaient insupportables[325], et ne tardaient pas à perdre en orgies tout le fruit de la victoire[326] ; vaincus, leur prostration était extrême[327]. Du reste, on pouvait facilement les battre, car ils étaient incapables d'opposer une longue résistance à qui les attaquait avec calme et résolution[328]. Quelle allait être l'attitude des peuples dont les Carthaginois devaient traverser le territoire ? Il était probable que, maintenus en respect par la présence des contingents allobroges, les Tricorii de la vallée du Drac ne tenteraient point de contrarier la marche des colonnes ; mais on ne pouvait, malheureusement, fonder le même espoir sur l'esprit dont étaient animés les Katoriges ; il était à craindre que ces farouches Galates, jaloux de leur indépendance et surexcités par les agents de Rome, ne se tinssent prêts à opposer une vive résistance au franchissement des Alpes du Dauphiné, à défendre ensuite la vallée de la haute Durance, qu'ils pouvaient rendre impraticable par des chicanes de tous les instants. Les Brigiani, leurs clients, ne manifesteraient évidemment point des dispositions moins hostiles : on avait tout à redouter de la part de ces montagnards à demi sauvages, perfides et rusés ; ils étaient bien capables de songer aux moyens de détruire une armée dont ils convoitaient les dépouilles. Somme toute, l'ascension du mont Genèvre paraissait devoir être une opération grosse de périls. Mais, d'autre part, une fois sur le revers italiote, on devait retrouver le calme et la sécurité ; on avait à descendre la vallée du Chisone, occupée par les Magelli ; or les sujets du brenn Magil pouvaient être regardés comme des amis sûrs. Enfin, après le passage du Lemina, on déboucherait dans la plaine piémontaise. Là de nouveau on serait en face de l'ennemi : on rencontrerait les Taurini, peuple d'une vigueur peu commune et fidèle allié des Romains. Mais là, du moins, on ne courrait plus d'autres hasards que ceux d'une campagne ordinaire : on serait sorti des Alpes, et l'on tiendrait le champ de bataille tant désiré ! Ces appréciations couvraient la dernière page du mémoire placé sous les yeux du général en chef, à son quartier général de Grenoble. Telles sont, disaient les explorateurs, en manière de péroraison, telles sont ces Alpes, qu'on nomme l'Acropole de l'Italie et le Rempart de Rome[329]. Rome rend grâces aux dieux de l'avoir dotée de ces défenses merveilleuses[330], si propices à la sûreté de ses frontières[331] et dont elle convoite la possession définitive[332]. Pour nous, Carthaginois, occuper les cols qui découpent la cime de ces Alpes, c'est tenir en nos mains les clefs de l'Italie[333]. Annibal lut attentivement les mémoires descriptifs de ses
ingénieurs militaires ; il étudia leurs cartes ; il discuta le problème et s'entretint
longtemps avec eux de toutes les éventualités de l'opération. Ayant
définitivement approuvé leurs projets et décidé que la directrice de marche
passerait, suivant leur avis, par les vallées du Drac, de |
