LE PRÊTRE-SOLDAT DANS L'HISTOIRE

CHAPITRE XXIII. — XIXe SIÈCLE. - Nécessité d'une Milice chrétienne et la Guerre de 1870.

I. Machinations contre la Papauté. - Un ancien Garde du Corps de Charles X soumet à Pie IX le projet d'une Milice. - La mort soudaine de l'officier ajourne le projet. — II. En 1860, la conspiration ourdie contre Pie IX suscite de nouveaux Croisés. - Mgr de Mérode, le dernier Prélat-Guerrier de l'Eglise Romaine. - Henri de Cathelineau veut fonder un Ordre militaire. - Combattue par la diplomatie, l'entreprise échoue. — III. Rôle des Evêques et des Prêtres lors de la guerre de 1870-71. - L'abbé du Maralla'ch et l'abbé Allard. - Regrets de Mgr d'Hulst. — IV. En 1888, le Cardinal Lavigerie, pour mettre obstacle au commerce des esclaves, fait appel à la jeunesse chrétienne et l'adjure de libérer l'Afrique. — V. Aux Ordres militaires musulmans, le Cardinal oppose l'Ordre militaire chrétien des Frères armés du Sahara. - Le Gouvernement l'oblige à licencier la Milice.

Le général Bonaparte, en ouvrant les portes de l'Italie à l'Autriche, par la destruction de la République de Venise, et le Congrès européen de 1815, en consommant la faute du général Bonaparte par la consécration officielle de cette emprise, portèrent un coup non moins funeste à l'Italie qu'au Pontificat Suprême. Si l'Autriche, comme le dit Lacordaire, n'eût pas étendu sur la Péninsule, en vertu de ces circonstances néfastes, un sceptre aussi lourd qu'inintelligent, jamais la Papauté n'eût apparu à l'Italie comme une complice de l'étranger. Hostile à l'occupation du sol national par un Empereur allemand, quel souverain ouvrit le premier, à l'Italie, la perspective de sa délivrance ? Ce fut Pie IX. Après avoir arraché par la force de son exemple, aux incertitudes du roi Charles-Albert, le statut constitutionnel du Piémont, Pie IX, dit encore Lacordaire, ressuscitant du tombeau de Pie V les étincelles ensevelies de la liberté chrétienne, ralluma, d'un bout à l'autre de la Péninsule, l'espérance et l'ardeur. L'assassinat du comte Rossi, poignardé sur le seuil même de la salle où le Saint-Père avait convoqué l'Assemblée réformatrice, interrompit dans le deuil l'œuvre commencée dans l'allégresse et força le souverain qui s'était prononcé le plus énergiquement en faveur de l'Italie libre à chercher un refuge auprès du monarque le plus hostile à l'indépendance de la péninsule. Si l'expédition de Rome rétablit Pie IX sur son trône, elle ne restaura ni l'ordre dans les Etats Romains, ni la paix dans les consciences. Dès le lendemain de notre victoire, la politique remettait debout les conspirateurs que la guerre avait couchés sur le champ de bataille et les laissait recommencer leurs complots contre le Pouvoir dont nous avions officiellement défendu la cause.

Témoins de ces contradictions et de cette félonie, les Catholiques français prévirent, dès lors, qu'un jour viendrait où la conjuration des sectes, secondée cette fois par la trahison des Chancelleries, ne verrait plus se lever contre elle une Puissance, animée de l'esprit des Croisades. Devant la perspective et la menace de cet abandon, le souci de notre avenir et, par-dessus tout, l'intérêt de l'Eglise ne nous créait-il pas des devoirs ? La chute de Charles X avait condamné de nombreux officiers de la Garde Royale à une solitude où se désolait leur cœur et où s'usait leur énergie. L'un de ces officiers, le comte Hippolyte de Bermond de Vachères[1], se demanda si les conjurations maçonniques n'obligeraient pas, un jour, le Souverain Pontife à errer de royaume en royaume, comme, jadis, Israël, la cendre au front, et les mains chargées de chaînes, suivant le char d'Antiochus, roi de Syrie. Il fallait épargner à la chrétienté cet outrage et ce malheur. M. de Bermond conçoit aussitôt le projet d'une Légion pontificale groupant cinq mille volontaires, et soumet le plan au nonce Fornari qui s'en montre si satisfait que l'auteur reçoit aussitôt l'invitation de donner plus d'ampleur à son programme. Cinq mille hommes, c'est trop pour une Garde d'Honneur, et pas assez pour une Milice destinée à préserver la Ville Eternelle d'une agression violente. Le Nonce demande que le contingent des Chevaliers de l'Eglise, porté à dix mille légionnaires, se recrute parmi toutes les nations catholiques, adjurées de défendre, les armes à la main, avec leur patrimoine commun, la cause même de la Justice dans le monde.

De même que le comte de Bermond, le représentant de Pie IX proclame l'urgence d'un Ordre militaire où toutes les Puissances chrétiennes affirment leur accord et comptent des combattants. Quelques semaines plus tard, le dossier du futur Ordre, transmis au Vatican, passe sous les yeux de Pie IX qui s'empresse d'appeler M. de Bermond à Rome. L'opportunité d'une institution que Sixte-Quint avait souhaitée conquiert le Souverain Pontife. Pie IX souscrit à tous les plans. L'heure est venue de concentrer à Rome les ressources, les influences, les moyens de résistance fournis par tous les croyants et tous les peuples. Mais, au moment où le comte de Bermond s'apprête à lancer le premier appel à la jeunesse catholique de l'Europe, voici qu'un mal imprévu couche, le 1er février 1851, dans la tombe, le chef de la future Milice romaine et emporte avec lui le projet dont il fut l'âme.

Il ne l'emporte pas, néanmoins, tout entier. Dès le lendemain de la guerre d'Italie, lorsque les Carbonari entament une nouvelle campagne contre l'Eglise, les regards des catholiques se tournent vers le nouvel Islam qui ne se rue contre Rome que pour ébranler les puissances dont l'Eglise est l'arc-boutant : un second Sobieski, surgissant tout à coup, viendra-t-il foudroyer la Révolution ? Pas un roi ne sort de son palais et ne s'oriente vers Rome. La main sur la garde de leur épée, les princes se regardent, hébétés, et se taisent.

Au milieu de cette désertion de la tâche sacrée, le Pape, abandonné par les gouvernements, ne s'abandonne pas. De Bretagne, de Vendée, d'Anjou, de Normandie, du Poitou, de la Flandre, des milliers de mains se tendent vers le droit lésé et la Papauté trahie. Une légion de jeunes gens veut reprendre l'œuvre des Croisades, et, sous les plis du drapeau apostolique, engager contre la Révolution un combat qui la fasse peut-être reculer. De même que ses prédécesseurs, Pie IX accepte les dévouements qui s'offrent et la lutte qu'ils postulent. Commis par Dieu lui-même à la garde de la société chrétienne dont il est le père, le Souverain Pontife a le devoir de protéger les mœurs, la foi, le patrimoine idéal de ses enfants contre les adversaires de ces biens acquis si cher. En défendant le Christianisme, même par les armes, le Pontife romain ne se défend-il pas ce qu'il y a de fondamental et de commun dans la vie des Etats et dans leurs principes ? N'est-il pas contre la coalition des forces révolutionnaires le Chevalier armé de l'Europe chrétienne, attaquée dans son dernier bastion ?

Depuis longtemps, écrit Emile Keller[2], l'Etat pontifical n'était plus organisé pour la guerre. Paternel et pacifique par nature, ce Gouvernement n'avait pu suivre le développement des armées permanentes qui livraient désormais l'Europe aux convoitises de quelques grandes puissances. Dans un péril semblable, saint Pie V avait remis au général Marc-Antoine Colonna l'épée de l'Eglise. Pie IX suit cet exemple. Résolu à ne pas céder sans lutte la couronne qu'il a juré de transmettre à ses successeurs sans lacune, délaissé par les grandes Puissances, ne pouvant compter que sur le dévouement individuel de ses enfants, Pie IX sollicite et obtient le concours d'un soldat africain, le général Lamoricière, un des meilleurs lieutenants du maréchal Bugeaud, sorti de l'armée et condamné, depuis le coup d'Etat de 1851, à l'exil. En même temps, un prélat belge, — qui, jeune encore, fit la campagne d'Algérie dans l'Etat-Major du maréchal de Bourmont, — Mgr de Mérode, nommé Ministre des Armes par Pie IX, mobilise les forces indigènes, met en état les forteresses délabrées, surveille l'armement des troupes, passe des revues, bref, dernier Evêque-Guerrier de l'Eglise Romaine, fait revivre les traditions des Scarampo, des Caraffa, des Cesarini, des Carvajal.

Constituée sur le même plan que les troupes des autres Etats européens, l'armée pontificale dont Lamoricière prend le commandement, n'est pas l'organisme militaire entrevu par le comte de Bermond et souhaité par Pie IX. A cette force, un émule du comte de Bermond projette d'en coordonner une autre, plus stable. Au moins de juin 1860, le comte Henri de Cathelineau, suivi d'un cortège de jeunes gens embauchés dans les provinces de l'Ouest, MM. de Guinaumont, de Kermel, de Kersabiec, de Charette, de Kersaint-Gilly, d'Ars, de Villebrune, de Montravel, etc., vient demander au Pape l'autorisation de recruter une Milice indépendante de la Légion confiée à Lamoricière. Se souvenant du projet que mit sous ses regards l'ancien Garde du Corps de Charles X, Pie IX accueille avec bienveillance les ouvertures de Cathelineau et convient qu'un nouvel Ordre de Saint-Jean de Jérusalem aurait le double mérite de donner un noble exercice aux bonnes volontés oisives et de fixer au service permanent d'une cause immortelle les élans, parfois éphémères, de la jeunesse croyante.

Malheureusement, contre les désirs de Pie IX et les offres de Cathelineau, conspirent les manèges d'une diplomatie plus effarée que clairvoyante. On répand le bruit que Napoléon III ne permettra pas au Piémont d'écraser la Puissance pontificale et qu'à l'heure critique, un Corps expéditionnaire français, mis à la disposition du Saint-Siège, fera rebrousser chemin à l'armée sarde. Mais, pour que d'aussi chevaleresques desseins se donnent -carrière, le Gouvernement pontifical doit leur octroyer un gage en refusant au parti royaliste le droit de s'adjuger, parmi les défenseurs du Saint-Siège, une prépondérance qui desserve les plans de l'Empereur. Devant cette instance, colorée d'intentions si généreuses, comment Rome aurait-elle pu rester impassible ? Pour ne pas décourager les espérances qu'entretiennent les plus optimistes rumeurs, Henri de Cathelineau rend à ses compagnons leur parole, pend au croc son épée et, se repliant sous sa tente, n'en sort que dix ans plus tard, pour disputer à l'étranger la maîtrise du sol national. Cependant, les perfides conseillers qui viennent de frustrer le Saint-Siège d'une imposante Milice ne tardent pas à recevoir la récompense de leurs trames. Au mois de septembre 1860, entre le Piémont et l'Etat pontifical, la guerre se déclare et les 12.000 volontaires de Lamoricière, abandonnés aux 60.000 soldats de Cialdini, expient, sur le champ de bataille de Castelfidardo, la confiance accordée à Machiavel par Bayard.

Au milieu de ces épreuves, Pie IX n'oublie pas son loyal serviteur. Avant de quitter Rome, Cathelineau, sur l'ordre du Pape, reçoit du secrétaire d'Etat Antonelli, une lettre où le cardinal notifie au Vendéen que si la création d'un Ordre militaire paraît, pour le moment, inopportune, le Chef de l'Eglise n'en tient pas moins à reconnaître le zèle religieux de Cathelineau, en honorant d'une décoration pontificale le champion de la seule entreprise qui pouvait sauver Rome et qu'une diplomatie au service des sectes écarta. Quelques jours plus tard, l'organe de la démocratie césarienne, le Siècle, après avoir raconté l'échec du futur général de 1870, s'applaudit de cette mésaventure et confessa que, si la démarche avait réussi, la coalition militaire projetée aurait donné une armée au parti de la Contre-Révolution en Europe. Pouvons-nous espérer que la conception du comte de Bermond et de Cathelineau, si favorablement accueillie par Rome, triomphera demain des obstacles que lui suscitèrent, au XIXe siècle, la résistance des événements et la haine des factions ? Depuis le début de la guerre, jaillit, presque chaque mois, de toutes les tribunes, le vœu qu'une Gendarmerie internationale[3] trouve désormais enchaînées les puissances de proie. La politique dissoudra toute force dont le Saint-Siège ne sera pas l'âme !

III

Ecrasée, en 1870, sous la botte de l'envahisseur et dévorée par les vers pullulant du charnier tudesque, la France trouva dans son Episcopat un Corps inaccessible au découragement et à la peur. Autour des autels restés debout sur le sol trempé de sang expiatoire, nos Evêques convient fidèles et prêtres à la résistance et au sacrifice. Après nous avoir humiliés, il ne faut pas que l'ennemi puisse nous corrompre. A genoux devant Celui qui dépose les puissants et qui élève les humbles, la France doit reprendre les vertus des ancêtres et chercher dans un avenir meilleur le refuge de nos destinées et l'asile de nos espérances. Rester dans la gravité de nos malheurs et ne point déshonorer le deuil de la patrie, telle est la politique que, dès le premier jour de nos désastres, les Evêques recommandent à une population poussée aux saturnales révolutionnaires par des Catilinas de brasserie. A part quelques grandes villes, en proie à la gangrène, la France écoute ses chefs spirituels : tant que sévit la guerre, les Français restent impavides, sur les murs, même abattus, de leurs citadelles. La parole divine remplit de sang nouveau les veines taries.

La Prusse est le péché de l'Europe, — a dit Louis Veuillot[4], — comme César fut le péché de Rome et du monde. L'Episcopat n'avait pas attendu nos malheurs pour faire campagne contre cet ulcère. La déclaration de guerre à peine affichée sur les murs, les mandements épiscopaux jaillissent comme des flèches. La loi écarte alors les séminaristes et les prêtres du service armé. Sans égards pour ce statut, l'évêque d'Angers, Mgr Freppel, affranchit de leurs obligations disciplinaires les séminaristes qui ne sont pas engagés dans les ordres majeurs. En face de la patrie mutilée et meurtrie, le prélat invite les jeunes clercs à s'enrôler soit dans la Garde mobile, soit dans les Légions de MM. de Charette et de Cathelineau. Mgr David, évêque de Saint-Brieuc, s'inspire des mêmes considérations et donne les mêmes conseils. La France a besoin de vous, dit-il aux séminaristes, allez sur le champ de bataille et versez votre sang pour le pays. Dès le lendemain, deux cent quatre-vingt-douze élèves rejoignent les régiments en marche vers le front. A leur tour, les archevêques de Bordeaux et de Bourges, les évêques de Nantes, d'Aix, etc., provoquent l'exode et l'enrôlement de leurs séminaristes. Sur l'arène du combat, les aumôniers, confondus dans les rangs des soldats, non seulement partagent leurs fatigues, mais leurs risques. Beaucoup, sous la mitraille, encouragent les hommes prêts à faiblir et les ramènent à l'ennemi. Tels, à Sedan, l'abbé Lanusse[5] ; sous Metz, l'abbé Rambaud[6] ; à l'Hay, l'abbé du Marallac'h, et, à Buzenval, l'abbé Allard, futur martyr de la Commune. Le 29 novembre 1870, l'abbé du Marallac'h, à la tête des Mobiles du Finistère, transmet à ses compatriotes, dans leur langue maternelle, les commandements des chefs. Comme les balles et les obus font rage, le chef du bataillon veut obliger l'aumônier à se retirer : Ma place est au milieu de mes Bretons ! répond le prêtre. Un autre jour que, sur l'ordre des officiers, les Mobiles doivent se coucher à plat ventre, l'aumônier refuse d'en faire autant : Je dois rester debout pour les bénir[7]. A Buzenval, l'abbé Allard donne la mesure de sa bravoure. Voyant un bataillon reculer, il saisit un échalas et, l'agitant vigoureusement : Allons, mes amis, s'écrie-t-il, vive la France ! En avant ! Quelques instants après, le vaillant prêtre recevait une balle dans le bras gauche[8]. A Frœschviller, les obus pleuvent sur l'église qui prend feu. Les Prussiens accourent, furieux ; l'abbé de Beuvron se présente à leur rencontre et les fait reculer. De même, à Eberlach, l'abbé Vallée s'élance, un drapeau blanc à la main, au devant de l'ennemi qui tire sur l'ambulance, et fait cesser le feu. Et le curé de Bazeilles, l'abbé Baudelot, chanté par Déroulède ! Pendant le terrible assaut de cette 'place, le prêtre reste au milieu des soldats de l'infanterie de marine qui se battent, parcourt le village en flammes pour sauver ses paroissiens et ne s'éloigne que le dernier de tous, l'incendie éteint, et les Bavarois refoulés. Combien de prêtres paient de leur vie ce dévouement et cette bravoure ! L'abbé Miclaud, tué à Etuffont, près Belfort, le 2 novembre 1870 ; — le curé de Gunstat, tué après la bataille de Forbach ; — l'abbé Frérot, curé de Verrey (Côte-d'Or), frappé à mort, le 17 janvier 1871 ; —l'abbé Charles Miroy, curé de Cuchéry, fusillé le 12 février 1871, s'inscrivent, en lettres de sang, sur nos dyptiques. Nommerons-nous ceux que murèrent dans leurs geôles les forteresses allemandes ?

A combien de balles a-t-on droit, commandant ? demande l'abbé Muller, curé de Sarreguemines, à l'officier qui le somme de lui livrer la clef de l'église.

— Huit, et le coup de grâce ! répond la Prussien.

— Eh bien ! se sera seulement en passant sur un cadavre percé de neuf balles que vous entrerez dans mon église et que vous la profanerez.

C'est à cette attitude de nos prêtres français que rend hommage le prince Frédéric-Charles lorsque, le 26 février 1872, à Rome, il dit au comte de Tauffkirchen, ministre de Bavière auprès du Vatican[9] : Il n'y a en France qu'une classe debout et digne, noble et patriotique, véritablement influente : c'est le Clergé. Il était impossible de ne pas l'admirer sur le champ de bataille.

Spectateurs passifs des combats où l'Allemagne dispute à la France et à l'Eglise la suprématie des impondérables, nos prêtres, sous leur soutane, frémissent alors des mêmes regrets qu'exhale le soldat, inactif sous son armure. Croyez-le — écrit, pendant le siège de Paris, Mgr à Hulst, à un adversaire qui lui reproche de ne manier ni l'épée, ni le fusil, — croyez-le : il est cruel de voir, à cette heure, ses frères et ses amis courir aux armes et de ne pouvoir les suivre qu'en se croisant les bras !... Pour moi, voilà la première fois que ma vocation me pèse ! Elle m'a imposé bien d'autres sacrifices qui, tous, m'ont paru légers. Mais garder mon sang quand la France réclame celui de mes frères ! Ah ! c'est trop !...[10]

Cri douloureux d'un gentilhomme, ulcéré de ne pouvoir donner sa vie pour la cause que firent triompher ses ancêtres, — cause qui, maintenant, périclite sous les coups d'un peuple adulé par nos maîtres et grandi par nos fautes !...

Vers 1888, économistes, hommes d'Etat, historiens s'imaginaient que l'esclavage, décidément vaincu, n'était plus que l'un de ces fabuleux fléaux, presque évanouis de la mémoire des hommes, quand, le 12 juillet de cette même année, du haut de la chaire de Saint-Sulpice, le cardinal Lavigerie vient dénoncer au monde chrétien le commerce de chair humaine qui, tous les ans, dit-il, prélève, sur le continent africain, un tribut de cinq cent mille noirs, hommes, femmes, enfants, destinés aux harems, aux bazars ou aux bagnes du Maroc, de la Tunisie, de Tombouctou, du Sahara, de l'Egypte, du Zanguebar, de la Tripolitaine, bêtes de somme, esclaves ou jouets des princes orientaux et des pachas turcs. Comment extirper de l'Afrique le chancre qui la dévore ? Par le rachat ? Par le charité ? Par l'aumône ? Par l'action diplomatique ou morale des Etats Européens auprès du Gouvernement de Constantinople ? Expédients illusoires. De même que le Pape Urbain II, à Clermont, le Cardinal invite les chrétiens à se croiser contre la puissance instigatrice et bénéficiaire du trafic, contre l'Islam. Autrefois, s'écrie l'orateur, les Ordres militaires, jaloux de ravir l'Europe à l'invasion et à l'esclavage, déclarèrent la guerre aux champions de ces deux fléaux, au Sarrasin et au Turc. Aujourd'hui, pourquoi la jeunesse chrétienne ne s'encadrerait elle pas dans de nouvelles Corporations militaires, pour recommencer les prouesses de nos aïeux et procurer au monde le même bienfait ?

Le lendemain, lorsque les journaux répandirent cette brûlante parole, les révélations du cardinal provoquèrent un mouvement de stupeur. Pour nous convaincre, il fallut que le Primat de Carthage précisât ses dires et fît connaître ses autorités. Nous apprîmes, en même temps, que de nombreux Français, heureux de répondre à l'appel de Saint-Sulpice, — cent futurs Chevaliers, lisait-on le lendemain dans un journal, — avaient déjà donné leurs noms, et que le général de Charette avait lui-même promis le concours de ses zouaves. Mais il ne suffit pas de saisir la France. A Londres, dans Princess'Hall, sous le patronage du cardinal Manning et de lord Granville, le grand cardinal, prenant la parole, rappelle quels insurmontables obstacles la nation britannique opposa jadis au commerce des esclaves dans l'Océan indien, et supplie ses auditeurs de favoriser de leurs sympathies et de leurs subsides la cause que les Wilberforce, les Livingstone et les Gordon. Le 1iS août, dans la chaire de Sainte-Gudule, à Bruxelles, l'héroïque effort que déploya, sous le joug autrichien comme au temps de la suprématie hollandaise, le peuple belge contre le despotisme est invoqué par l'orateur avec un à propos qui flatte la fierté des fidèles. Ô peuple de Belgique, s'écrie le cardinal, si tu es devenu un peuple, tu le dois au sang que tu as versé pour ton indépendance. Affranchi de la servitude, tu voudras, à ton tour, affranchir tes frères... Pour libérer l'Afrique, à quels moyens faut-il donc recourir ? Il faut enlever aux Arabes et aux métis de l'intérieur le droit de porter les armes ; il faut employer à la défense des nègres non seulement la parole, mais la force coercitive. Nous ne viendrons à bout du mal qu'en créant une milice assez puissante pour chasser de l'Afrique les trafiquants de chair humaine et fermer les marchés ou sont vendus les noirs.

Deux ans plus tard, au moment où le projet d'un Ordre militaire commence à mûrir, s'ouvre la Conférence de Bruxelles, appelée à délibérer sur les divers problèmes que comporte le partage de l'Afrique. Le 19 mars 1890, dans une lettre adressée au roi Léopold II, le cardinal, Lavigerie appelle l'attention du souverain belge sur le réveil de l'Islam. Il y a juste un siècle, — écrit le primat de Carthage, — un chédif oranais, se déclarant mahdi, c'est-à-dire prophète, fondait une corporation formidable, la Confrérie des Khouans et répartissait les conjurés dans une centaine de Zaouias, ou Snoussias enveloppant dans leurs réseaux l'Egypte, le Darfour, la Tripolitaine, le Maroc, le Sénégal, la Tunisie la Nubie et le Soudan. Le Snoussisme, — ajoute le cardinal, — groupe aujourd'hui des centaines de mille fanatiques, et dispose d'une armée qui ne compte pas moins de 30.000 fantassins et de 15.000 cavaliers : la traite des noirs l'alimente d'hommes et d'argent. Détruire le commerce des esclaves serait tarir le recrutement des Zaouias et frapper de mort le snoussisme. Il n'est que temps de prendre une énergique offensive. Un vaste soulèvement se prépare. Les conspirateurs n'ont qu'un but : entraîner contre nous tous les sectateurs de Coran et jeter les Européens à la mer. Pour déjouer ce complot, le cardinal conseille une expédition ou plutôt une exploration armée du désert, foyer de toutes les trames. Cette croisade appelle un capitaine chez lequel les vertus de l'apôtre fortifient le génie guerrier. Or ce chef existe ; je le connais, dit le cardinal, et je suis certain à l'avance qu'il triomphera de tous les obstacles et de tous les périls.

Inaccessible aux sollicitudes chevaleresques du cardinal, la Conférence de Bruxelles oblige le primat de Carthage à tenter seul l'aventure. Sur les confins du désert, à Biskra, Lavigerie achète un terrain aride et, sur cet emplacement, fait construire une spacieuse demeure, Bit Alla ou Maison de Dieu, qu'il destine aux Khouans chrétiens : future île de Rhodes des Chevaliers ou Frères armés du Sahara. Au mois de janvier 1891, une lettre du cardinal Lavigerie annonce que les Comités anti-esclavagistes ont reçu les engagements de 1.700 volontaires, avides de donner à l'Eglise une force et un dévouement sans limite. Il faudra, comme de juste, discerner et choisir, parmi ces recrues, accueillies à la hâte, les soldats de Gédéon. En attendant, le cardinal, — ainsi que saint Bernard traçant la règle de l'Ordre du Temple, donne aux Frères armés du Sahara une charte qu'inspire la plus rare sagesse. Il s'agit de ne pas éveiller les ombrages des Gouvernements Européens jaloux de toute nouvelle puissance qui se lève et qui veut affirmer son indépendance. Les Frères, dit la Règle, ne se serviront de leurs armes que pour la sûreté de leurs personnes et la défense des- Noirs. Ils vivront en religieux, mais sans vœux monastiques. Un postulat de trois mois, — un noviciat suivi d'un engagement de cinq ans, mais renouvelable ; — l'obéissance à un Supérieur ecclésiastique ; — les heures de la journée reparties entre la prière, le travail, et le maniement des armes, voilà les principaux linéaments de ces statuts semi-conventuels et semi-militaires.

Au mois d'avril 1891, le Cardinal installe les premiers Frères armés dans le domaine de l'Ordre et leur donne l'habit de la Milice : tunique de laine blanche avec croix rouge sur la poitrine, casque ombragé d'un panache écarlate et surmonté d'une croix d'or. A peine instruite de la cérémonie, la presse radicale, comme toujours au service des puissances hostiles, somme la République de disperser la bande de condottieri que stipendie le cardinal. Plus astucieuses, certaines feuilles libérales accusent Lavigerie d'entreprendre contre l'Islam, avec des soldats sans mandat, une guerre où la responsabilité de la France peut être gravement engagée. Inspirés par des émules que troublent les initiatives françaises, ces sophismes devaient, un an plus tard, porter malheur à l'Ordre, à peine sorti des limbes. Brocards, lazzis, invectives, tous les outrages se déchaînent contre la Milice et contre son fondateur, coupable de trop aimer la France et sa gloire.

Cependant, établis à Biskra et à Ouargla, les Chevaliers attendent avec impatience l'heure de la première croisade qui, suivant l'accord conclu entre le cardinal et Jules Ferry, doit les porter vers le Touat, quand, soudain, le Gouverneur de l'Algérie, Cambon, rentrant de France, vient signifier au Primat de Carthage que la République, abandonnant l'expédition projetée, renonce au concours des Frères. Avant de se retirer, le délégué du ministre laisse entendre que son maître souhaite le licenciement d'une Milice désormais superflue. Il était difficile de donner une satisfaction plus éclatante à nos rivaux et d'infliger, en même temps, une déception plus cruelle à l'adversaire de la Traite des Nègres. Quinze ans auparavant, le Cardinal aurait énergiquement défendu son œuvre contre le Gouvernement et démasqué les conseillers occultes de cette défaillance. Mais, à cette époque, le grand homme s'écroule, de jour en jour, démantelé, usé par un mal inexorable qui, le mois suivant, le couchera dans la tombe. Une douloureuse lettre d'adieu, congédiant les Frères armés, met en deuil tous les chrétiens qu'avait exaltés la promesse d'un Ordre militaire dévoué à la cause de la Justice. Si, ce jour-là, l'Eglise et la France perdirent une force, la presse maçonnique, en revanche, s'applaudit de voir disparaître une menace contre les compétiteurs sauvages qui, le fer d'une main et la torche de l'autre, venaient de déloger de l'Ouganda nos missionnaires et notre clientèle. Enfin, nos ennemis n'avaient plus rien à craindre[11] ! Une politique savante leur avait livré nos conquêtes.