LE PRÊTRE-SOLDAT DANS L'HISTOIRE

CHAPITRE PREMIER. — Premiers Papes et premiers Évêques guerriers. - Lutte contre les Barbares et contre l'Islam (Ve au VIIIe siècle).

I. L'Église et les Césars. — II. Les Pères de l'Eglise et la guerre. - Doctrine de l'Eglise sur l'assujettissement du Prêtre au service militaire. - Consultation théologique du cardinal Sevin. — III. Saint Augustin et la guerre. — IV. Invasion des Barbares. - Saint Augustin, à Hippone, contre les Vandales. - Saint Aignan, à Orléans, contre les Huns. — V. Saint Grégoire le Grand et les Lombards. - Le Pape assujettit les Moines et les Clercs à la garde des villes et commande lui-même les troupes. — VI. Les évêques Salone et Sagittaire guerroient contre les Lombards. Saint Magloire, évêque de Dol, contre les pirates Saxons. - Saint Léger, évêque d'Autun, défend sa cité contre le Maire du Palais Ebroïn. — VII. Invasion de l'Islam. - Le Mahométisme et ses périls. - Saint Ebbon, archevêque de Sens et saint Emilien, évêque de Nantes, lui déclarent la guerre. - Bataille de Poitiers : intervention des Évêques. - Saint Cessateur, évêque de Limoges, un des artisans de la victoire.

Le Christianisme a, dans l'Evangile, promulgué les lois nécessaires au fonctionnement des sociétés politiques et à la vie morale des peuples. Le Décalogue était un code de justice ; l'Evangile fut une charte d'amour. Droits de l'individu, attributs du pouvoir, ordre des Etats, solidarité des groupes nationaux, tous les principes destinés à conserver l'harmonie de l'univers, le Christ les a révélés au monde. Mais la connaissance de ces lois fondamentales n'en comporte pas toujours le respect. L'infirmité de l'homme et, trop souvent aussi, sa perversité conspirent contre les normes sacrées dont nous a fait part le Rédempteur. Comment assurer leur maintien contre les mobilités et les égarements de la conscience individuelle ? Pour préserver sa charte de la déchéance qui frappe toutes les lois, le Christ nous légua, dans le Souverain Pontife, l'incorruptible gardien des Principes éternels.

Mais le Pape ne saurait faire triompher dans la société chrétienne les préceptes divins si les Gouvernements frustrent d'une sanction temporelle les Lois nécessaires. Au Sacre de nos Rois, quel dignitaire remet le Glaive au Monarque ? Ce n'est pas un Prince laïque, mais l'Archevêque de Reims en personne. Cette arme sacramentelle, ce glaive crucigère, fait du Roi nouveau tout à la fois un justicier et un staurophore. Pour quelle tâche ? Pour plier les volontés rebelles à leur Créateur. Non moins saint que le fer de la charrue, le fer du glaive royal doit retrancher les herbes malfaisantes, et, dans les champs qu'il déblaie, faire lever, sous le soleil de Dieu, la bénigne splendeur des moissons. Et malheur au Prince s'il se dérobe à son œuvre ! Ce n'est pas au Pape qu'il désobéit, mais à Dieu lui-même. L'Eglise n'admet point deux morales, l'une publique, l'autre privée, et, quand la Puissance temporelle se soustrait à sa charge, le Pape vient défendre la nation opprimée, et rappeler le chef infidèle au devoir.

En révolte contre ces lois, les Césars opposèrent leur arbitraire à l'autorité de l'Eglise, érigèrent leurs volontés en principes de gouvernement et leurs vices en règles de conduite. Quand les traditions divines périssent, quand le pouvoir spirituel s'écroule, le Corps politique, entraîné dans la même chute, succombe. Rompant avec l'intérêt universel pour ne songer qu'à l'intérêt privé, gouvernants et sujets s'enferment dans leurs égoïsmes et s'abandonnent à leurs passions. De même que ces nuées sans eau qui flottent dans un ciel d'hiver, l'indifférence, le doute, le pessimisme, ne tardent pas à planer sur les sociétés qui se séparent de Dieu. Peu à peu la nuit se fait ; tout se refroidit et tout s'éteint.

Mais Dieu ne se résigne pas à cette inertie et à cette mort. Accourant au secours de la cité dolente, l'Eglise, interprète de la Vérité éternelle, lui prête un tel accent, que la divine mélodie réveille de leur engourdissement, les consciences où déjà se faisaient sentir les affres de la dernière heure. La conquête de chaque volonté prépare la conquête de toutes. Sortant des catacombes, bientôt les lois promulguées par l'Evangile envahissent le Forum, se glissent dans les Chartes politiques et s'entrelacent aux institutions fondamentales des États. Le Droit Chrétien sort, fleur sacrée, du sol fécondé par les vertus individuelles.

Pendant des siècles, les Souverains Pontifes firent prévaloir la suprématie de l'intérêt général sur l'intérêt privé et nous épargnèrent les boucheries des guerres antiques. En détruisant l'unité de la République chrétienne ; en destituant le Pape de sa haute magistrature sur les Rois et sur les Peuples, la Réforme, et, plus tard, les signataires du traité de Westphalie livreront le monde aux jongleries des cabinets et nous restitueront au joug de la force brutale.

Mais, tant que les Rois, dociles observateurs des lois conciliaires et fils soumis du Pontife suprême, accordèrent à Dieu la place qui lui est due, c'est-à-dire la première, et comprirent que la croyance chrétienne seule donne aux sociétés terrestres, non seulement l'ordre, l'harmonie, mais les vertus qui distinguent l'homme civilisé de celui qui ne l'est pas ou qui ne l'est plus ; tant que, grâce à l'ascendant de l'Eglise, la guerre, assujettie à des règles, fut, non un choc de compétitions grossières et de passions brutales, mais une juste défensive contre la violence ou l'iniquité, Papes et Evêques, non seulement tolérèrent les guerres, mais parfois même, se jetèrent les armes à la main dans la fournaise. Ni les querelles d'héritage, ni les luttes de représailles, n'enflamment un sacerdoce, — non certes, insensible à toute dispute où peut couler le sang chrétien, mais délibérément étranger aux entreprises qui n'intéressent pas le sort des impondérables. En revanche, que la guerre expose les peuples, affranchis par l'Evangile, à la ruine, en les faisant tomber sous la domination d'un Etat infidèle ; — que la guerre menace, par exemple, l'existence même du peuple élu qui, depuis sa naissance, en vertu du pacte de Reims, nouvelle tribu de Juda[1], a la mission de maintenir invulnérable dans le monde le magistère de l'idée divine, — un décret en quelque sorte providentiel fait aussitôt sortir le Prêtre de sa cellule et l'amène tantôt à rejoindre et tantôt même à conduire sur l'arène les défenseurs armés de l'ordre chrétien. Malgré les lois canoniques, les barrières disciplinaires tombent, et, par la brèche, passe, couverte de l'armure de guerre, une Eglise qui se sent débitrice de la rédemption nationale.

Tel est, du moins, l'enseignement dont nous font largesse, à chaque page, les annales de la société chrétienne, enseignement assez imprévu sans doute, mais justifié par des faits que négligeait trop souvent l'historien, tant ils dérangeaient ses constructions ou heurtaient ses partis pris.

Une enquête historique ne saurait se confondre avec une étude de théologie. L'Eglise a ses lois intérieures qu'ont dictées la sagesse des Conciles et la cautèle des Papes. Inscrite parmi ces lois, l'incompatibilité du métier des armes avec le Sacerdoce nous avertit que l'autorité qui enseigne le devoir, loin de s'identifier avec celle qui exerce le ministère de la force, doit l'ordonner et la conduire. Aussi, dans l'ancienne société française que l'accord de l'Eglise et de nos Rois avait faite, le clergé est-il le premier Ordre de l'État, et la corporation militaire seulement le second.

Maîtresse de sa discipline, si l'Église s'accorde le droit d'y déroger, c'est, d'abord, pour libérer de ses tares une profession que les barbares et les païens souillèrent de crimes, et nous apprendre, ensuite, à faire de la guerre, non plus une œuvre de brigandage et de servitude, mais un instrument de défensive et de délivrance.

Ce fut la règle qu'observèrent, du VIe au VIIe siècle, les Papes, les Princes de l'Eglise, les chefs spirituels, les simples pasteurs qui mobilisèrent des armées, livrèrent des batailles ou portèrent seulement les armes, inflexibles adversaires de la rapine et de la violence, champions exclusifs des droits de Dieu et de l'indépendance nationale, hommes d'État et hommes à Eglise, chefs de milices, — et non capitaines de bandes, — que poussèrent momentanément hors du sanctuaire la passion du bien public et l'aversion de tous les désordres.

Quel ministère accomplissent aujourd'hui les prêtres armés du glaive temporel que leur a remis la République ? A l'exemple des curés du XIIIe siècle qui, comme nous le verrons plus loin, sur le champ de bataille de Bouvines, scellèrent l'union de la France avec l'Eglise, — ainsi, nos Prêtres-Soldats du xx. siècle, en lutte, dans les tranchées de l'Yser au Vosges, contre le même ennemi dont triomphèrent leurs devanciers, renouvellent aujourd'hui, comme eux, le contrat sacré que tentait en vain d'abolir, depuis quarante ans, une faction parjure.

Tout en nous félicitant des leçons que nos soldats reçoivent des prêtres qui combattent à leurs côtés, sous la rafale des bombes ; tout en reconnaissant que la vertu qui s'atteste, en plein air, dans la fumée de la bataille et la camaraderie de la mort est peut-être plus puissante que celle qui n'avait, hier encore, d'autres témoins que les murs muets de nos temples, nous n'en devons pas moins déplorer la cruauté des conjonctures qui condamnent à l'homicide les mains pures, les mains consacrées, d'où s'épanche chaque jour, sur le monde, le sang du divin Holocauste. Nulle autorité n'a le droit de priver la société humaine des secours et des faveurs que lui confère le sacerdoce. Dans une consultation théologique, fortifiée par les autorités les plus hautes, le cardinal Sevin[2] revendique pour les clercs une immunité que, seul, le Souverain Pontife a le droit non d'abroger, mais de suspendre. En la violant, la secte voulut moins donner à la Patrie quelques milliers de défenseurs de plus que sevrer l'Église d'une milice nécessaire au service de l'idéal divin dans le monde. Mais, si des considérations, dont le Pape est le seul juge, ont obligé l'église de France a subir momentanément la contrainte d'une exigence néfaste au ministère pastoral ; si Benoit XV a cru devoir atténuer la sévérité des lois canoniques pour obvier aux désagréments qu'aurait créés l'insoumission, ce voile, mis sur la Loi, la laisse néanmoins intacte. L'exemption de la règle n'annule pas le Code.

III

Dans la Cité de Dieu, saint Augustin avait commencé par parler durement de la gloire des armes et de la guerre : Qu'on ne me dise pas, déclarait-il[3], il est grand, celui-ci ou celui-là, parce qu'il a combattu tel adversaire et qu'il l'a vaincu. On voit aussi les gladiateurs plier sous le faix des couronnes conquises dans le sang des arènes. Mais ne vaut-il pas mieux se croiser les bras que de poursuivre la gloire, les armes à la main ? Maints controversites invoquèrent et invoquent encore ces textes pour associer l'évêque d'Hippone aux apôtres de la paix, même inglorieuse. Si, comme tous les moralistes, saint Augustin déplore les fureurs du champ de bataille, il établit, dans la même Cité de Dieu, la légitimité de la guerre que nécessitent, soit les revendications des opprimés, soit les provocations des vainqueurs. La Providence se sert de la guerre, tantôt pour avertir les sociétés insoucieuses de Dieu, tantôt pour éprouver les justes et empêcher le monde de s'endormir dans les délices d'un repos corrupteur. Platon et les stoïciens, Cicéron et Sénèque, avaient stigmatisé les guerres iniques. Mais, l'idolâtrie de la Cité induisait les devanciers de Machiavel à considérer comme équitable toute guerre utile à l'État. A ce particularisme barbare saint Augustin et les chrétiens de son temps opposèrent la notion du juste. La Cité cesse d'être le Sinaï de la Loi morale. Le Christianisme exhausse la notion du Bien sur une cime qui domine la Patrie elle-même. Interprètes et serviteurs de la Loi divine, les Pères réprouvent les guerres que réprouve le Décalogue, les guerres d'ambition et de conquête, celles qu'inspire la concupiscence du butin ou la passion de la gloire. Ainsi, selon la doctrine de saint Augustin, le Christianisme, tout en subordonnant la Cité terrestre à la Cité surnaturelle, admet franchement le devoir civique, accepte le service militaire, reconnaît la légitimité de la guerre, et concilie, dans un harmonieux accord, les prescriptions de l'Eglise et les exigences de l'État, les obligations du fidèle et les devoirs du citoyen.

Subjugués par la noblesse de cette conception philosophique, les sociétés politiques, à leur tour, superposent à l'intérêt national un Principe supérieur, et l'estiment seul capable de prévenir la chute de l'Europe dans le cloaque païen.

Le Césarisme à peine vaincu, le triomphe de l'Eglise et de l'ordre devait être presque immédiatement mis en péril par les invasions du Nord et du Midi. Contre nos frontières septentrionales et contre notre rempart maritime, déferlent les barbares dont se libèrent les forêts d'Hercynie et les fiords Scandinaves. Tour à tour, sur de laides et chétives cavales, défilent et se précipitent, ventre à terre, dans la poussière des galops et dans la famée des incendies, les Vandales, les Suèves, les Francs, les Alains, les Quades, les Pictes, les Sarmates, les Agathyrses, les Gépides, les Avares, les Goths, les Taïfals ; — les uns, Tartares exigus et basanés, les lèvres lippues, le nez écrasé, la chevelure tantôt lavée à l'eau de chaux, tantôt ointe de beurre rance, ou frottée de cendres de frêne ; les autres, blonds Germains, vrais géants aux yeux verts, le corps drapé dans une rhénone fourrée, la scamasaxe aux reins, le bras gauche protégé par un bouclier aux limbes d'argent ; ceux-ci nus, mais le torse constellé de torques d'or ; ceux-là, le chef casqué d'un mufle d'ours, et les jambes enfoncées dans des houzeaux de cuir d'auroch ; tous armés de l'angon et de la framée, et suivis, à distance, de leurs femmes et de leurs enfants, traînés par des bœufs dans de lourdes basternes qui font trembler le sol du fracas de leurs roues pleines.

Ce cyclone humain déchaîne l'épouvante, la nuit et la mort sur les peuples. Ainsi que l'écrit le cardinal Pitra dans l'Introduction de l'Histoire de S. Léger, depuis le jour où les océans, débordés, submergèrent les terres, il ne s'était rien vu d'aussi formidable. Tous les historiens, depuis Grégoire de Tours jusqu'à Zozime, signalent une journée fameuse, — le 31 décembre de l'an 405 — où une horde de cent peuples, depuis dix ans en marche sur une ligne de plus de cinq cent lieues, franchit le pont de Bâle, lançant ses premières colonnes au delà du Rhin, la veille encore frontière inviolable de l'Empire et, maintenant, route classique des invasions. Après avoir saccagé le nord de la Gaule, la horde traverse la Seine et la Loire, rase l'Aquitaine, remonte vers l'Est et se rue enfin sur les plaines catalauniques, où l'épée d'Aetius l'arrête et la disperse. Dans l'immense steppe transformée en lac de pourpre, deux cent mille cadavres surnagent et forment un infranchissable rempart contre lequel la cohue des Huns se butte et se disloque. Comme les flammes d'un grandiose bûcher, les débris tombent sur les cités italiennes qu'ils embrasent et qui fument bientôt, comme des meules allumées par la foudre.

Devant cette ruée, pendant que les populations, cédant à l'épouvante, s'évadent et sillonnent les routes de leurs masses effarées, les évêques gourmandent et flagellent les déserteurs, raniment le courage des autorités défaillantes, exhortent les fidèles au devoir et donnent aux faibles l'exemple de la résistance. Tel saint Augustin, lorsqu'il voit Hippone (en 430) investie par les Vandales que conduit Genséric et menacée de toutes les horreurs que les fatalités de la guerre infligent aux villes conquises. Moribond, étendu sur le lit qu'il ne quittera, dans quelques semaines, que pour la tombe, Augustin s'applique à stimuler l'ardeur guerrière du peuple et le patriotisme du général chargé de défendre Hippone. Je vous adjure, — écrit-il au comte d'Afrique, louche soudard, prêt à négocier avec Genséric —, je vous adjure de sauver la cité romaine ! Au milieu de ces angoisses, parfois vibrent des fanfares de clairons. Sont-ce les sonneries préliminaires du dernier jour ? Dans le suprême délire de la fièvre, accablé par l'épreuve de la guerre barbare, le grand évêque ne songe pas, sans émotion, à la faiblesse de la défensive et à l'audace heureuse d'un ennemi que la Divine Justice semble avoir chargé de ses vengeances. Mais le defensor civitatis n'en conserve pas moins jusqu'au bout sa fière attitude en face du Vandale vainqueur[4].

Vingt ans plus tard, les Huns se jettent sur la Gaule et, en quelques jours, villes, champs et forêts disparaissent sous des tourbillons de chariots et de cavaliers. Devant cette tempête qui broie, dévaste et achève par la flamme ce que le glaive n'a pu détruire, toutes les classes sociales, magistrats, laboureurs, artisans, fonctionnaires, fuient à la débandade. Le fracas des villes qui s'écroulent et le râle des peuples qu'on égorge accélèrent encore cette déroute et cet exode. Des cités qui se vident jaillissent des fleuves de sang ; le fer et la torche anéantissent les moissons, dénudent les champs et nivellent le sol... On dirait — selon la métaphore si pittoresque de Paul de Saint-Victor — on dirait que, du fond de l'Asie, les Huns ont emporté le désert et qu'ils le déroulent comme un linceul sur le monde ancien[5]. Au mois de juin 450, les Barbares arrivent devant Orléans, où saint Aignan exerce les fonctions épiscopales. Le patrice Aetius vient alors d'arriver en Provence et campe près d'Arles. Sur la prière de l'évêque qui va le trouver et le supplie de sauver la ville, Aetius se jette aux genoux du pontife, s'oblige à lui épargner l'opprobre et les malheurs que tant de cités viennent de subir. De retour auprès de son peuple, l'évêque, s'improvisant tribun militaire, fait restaurer les portes et les remparts de l'enceinte. Il n'est que temps. Les Huns surviennent et commencent les opérations du siège. De terribles attaques font sentir aux Orléanais l'impuissance des assiégés et l'énergie sauvage des agresseurs. Il faut soutenir les âmes vacillantes. Des prières et des processions publiques implorent la miséricorde divine et relèvent les âmes qui chancellent. Au milieu de ces cérémonies, un violent orage interrompt les travaux des assaillants et favorise les Orléanais d'un involontaire armistice. Mais, dès que le soleil reparaît, le combat recommence et les Huns l'emportent. Sous leurs coups, les murs s'effondrent et les portes volent en éclats. Massacres, pillages, incendies. Aignan redouble de prières. Or, voici que, du haut de la tour, le guetteur pousse un cri : Les Romains ! les Romains ! C'est Aetius et ses légions que signale et que devance un nuage de poussière où étincellent des armes. Un furieux combat ensanglante la plaine autour de la cité angoissée. Pas un soldat d'Attila n'échapperait à la mort si l'évêque, étendant sa pitié sur l'ennemi vaincu, n'arrêtait l'impétuosité de l'offensive et le carnage des fuyards. Charité héroïque ! De même que S. Augustin, S. Aignan, tout à la fois chef militaire et pontife, exerce contre l'envahisseur les devoirs, du defensor civitatis, — sans violer les préceptes de l Evangile. En même temps que le cœur de l'évêque s'emplit d'une immense pitié pour le peuple chrétien, sur lequel fond une horde ivre de sang, l'horreur de la barbarie confère soudain au Pontife l'autorité du stratège, résolu à combattre jusqu'au bout, pour que la Plaie des Ténèbres ne s'abatte pas à nouveau sur la société renaissante.

Mais voici qu'un Souverain Pontife, — et le plus illustre de tous, peut-être, — S. Grégoire le Grand (590-604), va nous montrer le pouvoir spirituel faisant appel à la puissance militaire pour protéger contre la faiblesse ou la violence des hommes l'œuvre de Dieu. Immobilisés à Byzance, captifs de l'Asie et de ses plaisirs, les Empereurs s'isolent alors de plus en plus de l'Occident, abandonné aux invasions, sans autre sauvegarde qu'une oligarchie de fonctionnaires sans patriotisme, sans ressource, et sans soldats. Venus des rives de l'Oder et de l'Elbe, les Lombards se sont jetés sur l'Italie, et, gagnés à l'arianisme, au sortir de la piscine baptismale, nos Teutons tournent contre l'Église catholique les fureurs d'une âme obstinément païenne. Devant le péril de sa patrie et l'abdication de César, Grégoire, fort, d'ailleurs, des nombreux domaines que possède l'Eglise dans la péninsule, s'adjuge le pouvoir que l'Empereur laisse en souffrance. Rome, Grégoire l'appelle son héritage, et l'Italie, sa terre. Favorisés par la carence de toutes les forces, les Lombards dévorent les provinces. Grégoire, comme jadis le Sénat romain, envoie des tribuns militaires en Sicile, en Calabre, en Dalmatie, en Illyrie, en Corse, en Ligurie, dans les Alpes Cottiennes, etc., bref dans toutes les régions que saccage la horde tudesque. En Sardaigne, dans la Haute Italie, sur le littoral de la mer Tyrrhénienne, pendant que la population, épouvantée, fuit devant les Lombards, les évêques, les abbés, les tribuns tâchent de conjurer la panique en disputant, les armes à la main, les cités aux envahisseurs.

Pour l'aider à défendre une ville menacée, Maurentius, magister militum, a enrôlé les moines soumis à l'autorité de l'abbé Theodosius. Les guerres indécises dépriment les âmes. En se prolongeant, la défensive assujettit les religieux à des vicissitudes qui préoccupent le supérieur, inquiet du trouble que jette cette tragédie quotidienne dans la vie monastique. Au cours d'une lettre écrite à Maurentius, si Grégoire le prie d'alléger, autant que possible, les rigueurs du service, il ne conteste pas la légitimité de la contrainte[6]. Parmi les moines, un certain nombre croient licite de s'exonérer d'une corvée qui les soustrait à l'observation de la Règle. A la nouvelle de cette infraction au devoir, saint Grégoire le Grand adresse à l'évêque de Terracine, Agnellus, une épître où le Souverain Pontife lui trace les instructions suivantes : Comme nous avons entendu dire que beaucoup de clercs se dispensaient de la garde des murailles, nous vous prions de tenir la main à ce que personne n'abdique cette tâche. Que tous y soient obligés afin que, grâce à l'universelle vigilance, le service de garde soit mieux rempli[7]. Dans les villes assiégées, ce service expose les soldats en faction sur les murailles à tous les hasards des assauts. Surpris au poste d'honneur qui leur est confié, moines et clercs doivent user naturellement de leurs armes, soit pour repousser une attaque, soit pour tenter une sortie.

Grégoire a lui-même ses gardes pontificales et son armée ; — il distribue les postes pour la sûreté de Rome ; — il signale à l'Empereur Maurice les fautes et l'incapacité militaire de l'exarque de Ravenne ; — il déplore le départ des vétérans enlevés à la défense de Rome ; — il exhorte les Italiens à défendre leurs bourgades et leurs villes ; — et, l'heure du péril sonnée, stratège vigilant, il dirige lui-même les opérations des troupes de la province.

Quand un Souverain Pontife donne un tel exemple il ne faut pas s'étonner si, dans ces temps de troubles, les évêques arborent à leur tour par-dessus le rochet liturgique le harnais de guerre. Devant l'invasion, saint Augustin et saint Aignan avaient appelé les fidèles aux armes, mais sans s'incorporer eux-mêmes parmi les combattants. En 568, les Lombards, non satisfaits d'avoir conquis la plaine du Pô, franchissent les Alpes et se disposent à prendre possession de la Provence lorsque Gontran, le fils de Clotaire Ier, dépêche contre eux le patrice Mummole qui les atteint, en 572, à Chamousses, au nord d'Embrun, et prélude, par cet éclatant fait d'armes, à l'expulsion définitive de la peuplade germanique[8]. Or, dans la mêlée, quels chefs apercevons-nous au premier rang ?

Deux pontifes, Salone et Sagittaire, celui-ci évêque de Gap, celui-là d'Embrun, tous deux élevés par saint Nizier, l'illustre évêque de Lyon et tous deux ardents batailleurs[9]. Est-il vrai que, cinq ans auparavant, les même prélats, accusés d'avoir, à la tête d'une bande armée, mis à mal Victor, évêque de Trois-Châteaux, durent subir, à la demande du roi Gontran, les rigueurs d'un synode (synode de Lyon, en 567) justement ému de leurs méfaits ? Relevés de cette sentence par le Pape Jean III qui contraignit le roi à les rétablir sur leurs sièges, Sagittaire et Salone n'auraient pas, à coup sûr, obtenu de Gontran la faveur de s'unir à lui pour chasser les Lombards de la France méridionale, si, sur leur conduite avait plané l'ombre d'un soupçon. Sans vouloir incriminer la sincérité de saint Grégoire de Tours, la critique historique se refuse à sanctionner une accusation que condamne la vraisemblance.

Un évêque, également du VIe siècle, mais indemne, en revanche, de toute censure, saint Magloire, de Dol, obligé de faire face à une bande de barbares, n'hésite pas à se servir des mêmes armes pour résister à leur agression.

Les pirates saxons infestent alors la mer qui baigne les côtes de la péninsule bretonne et n'épargnent pas l'archipel de la Manche. Appelé par le comte Loïescon, le souverain des Iles, Magloire guérit de la lèpre le chef armoricain et reçoit, en récompense de ce service, la moitié du territoire de Serk, qu'envahissent, peu de temps après, une bande de forbans, en quête d'aventures et surtout de butin. Aussitôt, Magloire, s'autorisant des droits que lui donnent sa suprématie temporelle et son pouvoir épiscopal, convie les insulaires à la défensive, leur distribue des armes, prend lui-même la direction de la troupe, et, secondé par les soldats qu'il vient d'improviser, s'avance contre les Saxons qui, repoussés et battus, jonchent de leurs cadavres le sable de la plage, à part une douzaine de flibustiers que la fuite dérobe aux coups de la troupe épiscopale. Ainsi, dans cette défensive, figure non comme témoin, mais comme chef militaire, un religieux, un évêque, un saint[10] !

Au VIIe siècle, un évêque franc, saint Léger, élevé à la cour du roi Clotaire II, successivement conseiller de la reine Bathilde et ministre de Childéric, encourt la haine des ambitieux qu'irrite le zèle des hommes d'Eglise pour l'intérêt général. L'Eglise abhorre instinctivement le chaos où se complaisent les convoitises des proceres. Vermoulue, lézardée, la Royauté mérovingienne apparaît aux leudes comme un butin qu'il faut se hâter de partager, avant que l'Eglise, et surtout, saint Léger relève cette ruine ou lui substitue un édifice nouveau. Pour s'assurer la proie guettée, il faut donc exterminer l'évêque d'Autun qui la défend contre les ennemis de l'unité française. Saint Léger ne vient-il pas précisément d'enlever au monastère de Saint-Denys le dernier enfant de la reine Bathilde, le jeune Théodoric, pour l'élever sur le pavois et mettre fin à l'interrègne dont pâtit la France, depuis l'assassinat de Childéric ? L'intronisation de cet enfant exaspère Ebroïn, frustré de ses espérances. A la tête d'une bande d'Austrasiens qui promènent la torche de ville en ville, Ebroïn se dirige vers la cité épiscopale où saint Léger décide de l'attendre, malgré la disproportion des forces et les prières des fidèles. L'honneur interdit la fuite et commande la résistance. L'évêque ne se-dérobe pas à son devoir. L'ennemi n'est pas encore signalé que saint Léger, écrit son historien, le cardinal Pitra, prend les devants. Les portes sont solidement fermées, les endroits faibles des murailles réparés, les sentinelles disposées sur les tours et sur les remparts, la ville pouvant soutenir un long siège. Défenseur de la cité, il range en bataille toutes les milices... La ville est investie par un assaut général. On combat vaillamment jusqu'au soir. Le lendemain, vingt-sixième jour d'août, saint Léger monte sur les remparts et, promenant ses regards sur les campements de l'ennemi, l'évêque reconnaît qu'un grand danger menace la ville et qu'il doit le prévenir. Il fait donc suspendre le combat et envoie à Ebroïn un moine chargé de lui proposer une rançon. Le maire du palais n'en veut qu'une : saint Léger lui-même ! Malgré les obsécrations et les larmes de la foule, le Pontife se dévoue et, précédé de la croix et des reliques sacrées, s'achemine vers son ennemi qui le livre aux bourreaux. Les tortionnaires s'emparent de l'évêque, enfoncent des pointes de fer dans ses orbites, et - lui arrachent les yeux. Grâce à ce sacrifice, Autun échappe à la destruction et ne subit que les horreurs du pillage. Quelques années plus tard, le 2 octobre 678, un sicaire, stipendié par Ebroïn, tranchera la tête de saint Léger et châtiera, par ce dernier supplice, la résistance armée de l'évêque aux desseins de l'implacable leude.

VII

Sur la France, depuis deux cents ans à peine sortie de la piscine de Reims, fond, au VIIIe siècle, le Sarrasin, se flattant déjà de submerger dans le sang la civilisation naissante, temples, abbayes, écoles où l'Eglise enseigne à nos aïeux, naguère encore incultes, la supériorité du Christianisme sur les superstitions païennes. S'il suffit aux Aignan, d'Orléans, aux Germain, d'Auxerre, aux Loup, de Troyes, d'arborer la croix pour faire reculer les Huns, les Sarrasins, moins sensibles aux adjurations de l'épiscopat et à l'ascendant de la Croix, ne battent en retraite que devant les lances et les pieux de nos pères. Résistance urgente ! L'Eglise et l'ordre sont mis en péril, par une puissance nouvelle, l'Islam, — moins une religion qu'une structure de décombres. Contre la loi morale donnée au monde par le Christianisme, se dresse, — le Coran d'une main et le fer de l'autre, — un Prophète qui veut rendre la société humaine à la servitude d'où nous a tirés l'Évangile. Avec cet adversaire, l'Eglise n'admet ni paix, ni trêve. D'autres erreurs obtinrent et obtiennent encore de Rome une tolérance justifiée par les motifs insuffisants, mais honorables, qu'elles donnent aux vieilles vertus[11]. En fournissant à l'homme une religion adulatrice de ses vices, l'Islam obligea la Papauté romaine à le traiter en ennemi du genre humain. Quelle morale oppose à l'Evangile le Mahométisme ? Le Coran accorde au sectateur du Prophète la satisfaction de tous ses instincts et l'obéissance à toutes ses passions. Plus de travail ! Au Musulman, appartiennent, de droit, la personne et les biens de l'Infidèle, c'est-à-dire du Chrétien. Plus d'effort ! Le fatalisme l'exclut. Plus de mariage ! La polygamie le détruit. Plus de famille ! l'Epouse n'est pas une compagne, mais une esclave. Enfin, plus de nation ! La lubricité travaille à l'anéantissement de l'espèce. Immuable et parfait, le Musulman se considère comme le supérieur et le maître du chrétien, du giaour, tenu de subir, de gré ou de force, par l'apostasie ou par le glaive, la loi du Prophète.

L'Islam, — comme le dit si bien M. Etienne Lamy, — n'est donc pas une civilisation, mais une barbarie[12]. Clairvoyants scrutateurs du fléau, les Pères et les Papes voient dans le Mahométisme l'incarnation de celui que l'Apôtre appelle Abbadon, le Prince de l'Abîme, l'Ange de l'Extermination, le Créateur de Ruines. Devant cet artisan de la mort, l'Eglise ne perd pas son temps à gémir et se refuse le droit de capituler. Bannir l'Islam du monde chrétien, voilà, pendant des siècles, toute la politique du Pontificat Suprême, tuteur de notre avenir.

Pour exclure de l'Europe et même de l'Orient ce culte parricide, l'Eglise commence par enseigner aux peuples, non seulement que les hommes de toute race et de toute condition font partie de la même famille, mais qu'ils doivent honorer et aimer, les uns dans les autres, leur origine et leur noblesse commune ; ne sont-ils pas les fils du même père, les enfants de Dieu ? Animé d'une égale sollicitude pour les individus comme pour les sociétés, le Pape réclame le respect du lien conjugal, préconise l'obligation du travail, recommande la tempérance, exalte le mépris des richesses de ce monde, promet aux observateurs des préceptes divins les félicités spirituelles de l'au-delà, bref, célèbre toutes les vertus et glorifie tous les biens que le Coran répudie ou ignore. Synagogue de vices et de ténèbres, repaire où ne pénètrent même pas les clartés naturelles dont s'illuminait l'âme païenne, le Mahométisme est le seul fléau contre lequel l'Eglise marche, le glaive temporel à la main. Contre l'Islam, du VIe au XIXe siècle, les Papes sollicitent l'Europe chrétienne à une inlassable Croisade.

Pour empêcher la France de sombrer dans la boue orientale, le clergé se rangea-t-il, l'épée à la main, parmi les Paladins ? Il ne faut pas en douter. L'Histoire a conservé le nom de deux grands évêques canonisés par l'Eglise, saint Ebbon, archevêque de Sens et saint Emilien, évêque de Nantes, qui ne craignirent pas d'entreprendre contre l'Islam la seule campagne devant laquelle s'incline son orgueil. Après avoir brisé la barrière des Pyrénées, impuissante à l'arrêter, l'Islam inonde les plaines de la Gaule, broyant les villes, rasant les forteresses, brûlant les églises, anéantissant les monastères. Depuis les rives de la Garonne jusqu'aux montagnes de l'Auvergne et du Velay, l'invasion arabe semble voler sur les ailes du vent du midi. Pendant que la horde,. sous la conduite d'Abd-Er-Rhaman, s'oriente vers Poitiers, pour gagner Tours, d'importantes tribus musulmanes, commandées par les lieutenants de l'Emir, bifurquent vers la Bourgogne et surgissent tout à coup aux portes de Sens. Instruit de cette marche, l'évêque de Nantes, saint Emilien, frappant de son bâton pastoral la terre de Bretagne (725), en fait sortir des légions qui, à sa suite, talonnent l'infidèle et le rejoignent près de Sens, dans un camp, d'où il bat, à coups de catapulte, les remparts. Cependant, les Senonnais, obéissant aux ordres de saint Ebbon, loin de perdre courage, lancent du haut de leurs tours, sur le Sarrasin et sur ses machines, une rafale de traits enflammés. Nombreux assauts. Bientôt, l'heure vient d'en finir. Le chef musulman coupe la forêt avoisinante, amoncelle autour des murs les arbres tronçonnés, y met le feu et enferme la ville dans une enceinte de flammes. Les gros bataillons ne font pas les victoires ! dit l'archevêque à la poignée de soldats qui l'entourent. Marchons ensemble contre l'ennemi ! Sur un signe du prélat, une porte s'ouvre ; saint Ebbon, à la tête des Senonnais, se précipite à travers le brasier, tombe sur les Sarrasins qui s'évadent, opère sa jonction avec les troupes de saint Emilien, et, réuni aux Bretons, poursuit les bandes vaincues jusqu'à la ville de Seignelay, théâtre de leur désastre[13]. Satisfait de cette délivrance, saint Ebbon rentre dans sa ville épiscopale ; mais l'évêque de Nantes, remontant la vallée de l'Yonne et de l'Armançon, après avoir écrasé à Molesmes un détachement d'Arabes, se porte, à marches forcées, au secours d'Autun, où il trouve une mort glorieuse, sous les murs de la cité frémissante. Mais l'ennemi est vaincu et Autun sauvé.

Décontenancé par cet échec, l'Emir Abd-Er-Rhaman se rabat vers le sud-ouest, où trois mois de massacres et d'incendies marquent son passage, puis gagne les rives de la Charente pour entreprendre une expédition qui, d'un seul coup, lui livre la Gaule. Les Arabes ont entendu parler d'un temple, la basilique de saint Martin, qu'enrichit, depuis de longues années, la munificence des fidèles. Si la cupidité commande de dépouiller le sanctuaire du Frandjat, la politique enjoint ensuite de le détruire. Mais le fracas d'une armée en marche fait réfléchir Abd-Er-Rhaman et l'engage à quitter le chemin de Tours pour se replier sur Poitiers, dans les mêmes plaines du Clain et de la Vienne où Clovis et l'Église triomphèrent, au v. siècle, des Wisigoths et des Ariens. Le dernier boulevard de la chrétienté ne semble pas devoir résister longuement à un envahisseur conscient de sa force. Si l'Islam terrasse les Francs, l'Europe chrétienne succombe, ipso facto, dans la catastrophe. Le sort du monde nouveau se joue à Poitiers (17 octobre 732). La plupart des évêques ont conduit leurs diocésains à Charles Martel qui les commande. Une semaine entière avant de s'aborder, les deux armées, l'Orient et l'Occident, se toisent et se mesurent. Pendant que les cheiks musulmans défilent au galop devant les lignes ennemies, non sans regarder avec effroi les géants du Nord aux longs cheveux blonds, coiffés de heaumes de bronze, drapés dans des casaques de peaux de buffle, sanglés dans des corselets de mailles de fer, armés, les uns, de longues épées et les autres d'énormes haches, les Francs contemplent, non sans surprise, les myriades de Maures aux turbans blancs, aux burnous écarlates, aux drapeaux verts, aux boucliers ronds, caracolant parmi les tourbillons de poussière sur leurs cavales échevelées. Enfin, le septième jour (17 octobre), vers l'aube, après la prière dite par les muezzins, Arabes et Maures se déploient, puis, sur le signal de l'Emir, en même temps que les archers berbères font pleuvoir une grêle de traits sur l'armée chrétienne, les cavaliers musulmans, au cri de : Allah ! Allah ! — Dieu seul est grand — tombent, ainsi qu'un cyclone, sur le front de bataille des Européens.

Immobiles comme un rempart de glace, les peuples du Septentrion, serrés les uns contre les autres, opposent au choc des cavaliers une inflexible fixité. Vingt fois la furieuse charge des Musulmans se précipite et se brise contre le mur de chair. Courbés sur leurs grands chevaux belges, les colosses d'Austrasie poussent leurs épées contre les Maures, sillonnent les uns de sanglantes estafilades et transpercent les autres d'outre en outre.

Cependant, l'Emir ne perd pas l'espoir de rompre la muraille chrétienne quand, vers quatre heures de l'après-midi, sur les derrières de l'armée musulmane, éclate une immense clameur. C'est le roi Eudes qui, suivi de ses Aquitains, tourne l'armée arabe, se jette sur le camp maure et en massacre les gardiens. Avec une impétuosité qui trahit le stratège de génie, Charles Martel, passant de la défensive à l'offensive, ordonne aux légions chrétiennes de se ruer sur l'Emir, encore étourdi de cette surprise. Culbutés, sabrés, écrasés par les Austrasiens, Abd-Er-Rhaman et ses compagnons détalent en hâte devant cette procella equilum qui les renverse, les foule et les broie. Seule, la fin du jour arrête la fureur de la poursuite. Le lendemain, dès l'aurore, les chrétiens, en quête d'une deuxième bataille, sortent de leurs retranchements et voient se dorer, sous les premiers rayons du soleil, les tentes musulmanes alignées dans le même ordre et à la même place que la veille, mais, cette fois, vides de combattants et pleines de dépouilles. A la faveur des ténèbres, les Arabes, harassés, ont tout abandonné, bagages, armes, chevaux. La tragédie est close, la querelle décidée. L'Europe a vaincu l'Asie. Charles Martel a préservé la Civilisation chrétienne et refoulé l'Islam vers le sud et vers l'Afrique, son réservoir d'aujourd'hui et son tombeau de demain. L'un des compagnons de Charles Martel et non le moins intrépide, saint Cessateur, ou, comme dit la foule, saint Cezadre, évêque de Limoges, dut-il au rôle qu'il joua dans la bataille l'auréole dont le nimba l'Eglise ? Le Propre de Limoges nous apprend que saint Cessateur, après avoir levé des soldats, joignit son contingent à l'armée de Charles Martel et que ses prouesses contribuèrent à la déroute des barbares. S'autorisant des chroniques contemporaines, les auteurs de la Gallia Christiana (II, 506) ajoutent que saint Cessateur, après s'être escrimé contre les Sarrasins avec autant d'énergie que de persévérance, s'éteignit en 732, vénéré par un peuple qui lui dédia, dans la banlieue de sa ville épiscopale, une église commémorative du héros et de la bataille[14].

En fournissant à Charles Martel leurs légions de fidèles armés, en les menant eux-mêmes au combat, les évêques partagèrent avec le vainqueur les honneurs d'une journée que, sans eux, n'aurait pas éclairé notre triomphe. Depuis plus d'un siècle, point d'entreprise belliqueuse sans la présence, sans l'intervention et souvent même sans le commandement des évêques, chargés de purifier la guerre de ses tares, comme ils ont libéré le travail manuel de son opprobre, les mœurs publiques de leur honte, les rois et les grands de leur sauvagerie et les peuples de leurs vices. Le Christianisme n'est-il pas, dans tous les domaines, la soumission de la chair à l'esprit, la victoire de l'ordre sur le désordre ?