HISTOIRE DU CARDINAL DE RICHELIEU
AU CHEVET DU CARDINAL ET DU ROI
CHAPITRE PREMIER. — LA MORT DU CARDINAL.
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Ce mardi 2 décembre 1642, à neuf heures du matin, il y avait grande consultation au Palais-Cardinal, car le malade n'allait pas mieux. La douleur du côté était plus vive, la fièvre avait redoublé, de sorte que les maréchaux de Brézé et de La Meilleraye et la duchesse d'Aiguillon avaient cru devoir coucher au palais de leur parent. Une saignée, le lundi, avait amené une courte amélioration, mais, vers le milieu de l'après-midi, la fièvre était revenue plus forte ; Richelieu étouffait, crachait le sang. Bouvard et les autres médecins qui ne quittaient plus le logis du ministre et qui avaient pratiqué deux nouvelles saignées, n'avaient pu empêcher la nuit d'être fort mauvaise[1]. La consultation ne fut pas rassurante. Le cardinal conservait peu d'espoir de guérir, lorsque le Roi, qui arrivait tout exprès de Saint-Germain, entra dans sa chambre, à deux heures, suivi de M. de Villequier, son capitaine des gardes : Sire, dit le moribond, voici le dernier adieu ; en prenant congé de Votre Majesté, j'ai la consolation de laisser votre Royaume dans le plus haut degré de gloire et de réputation où il ait jamais été et tous vos ennemis abattus et humiliés. La seule récompense de mes peines et de mes services que j'ose demander à Votre Majesté, c'est qu'elle continue à honorer de sa protection et de sa bienveillance mes neveux et mes parents. Je ne leur donnerai ma bénédiction qu'à la charge qu'ils ne s'écarteront jamais de la fidélité et de l'obéissance qu'ils vous doivent et qu'ils vous ont vouées pour toujours[2]. Le Roi promit, il parlait au cardinal avec tendresse. Louis XIII et Richelieu causaient seul à seul maintenant. Le cardinal conseilla au Roi de garder les secrétaires d'État en fonction, notamment M. de Noyers ; il lui désigna le cardinal Mazarin comme le plus digne d'être son successeur. Le Roi promit encore de suivre cet avis. On apporta alors deux jaunes d'œufs et Louis XIII les présenta lui-même à son ministre. Puis il sortit de la chambre et, tandis qu'il se promenait dans les galeries du Palais-Cardinal, on remarqua à plusieurs reprises qu'il riait en considérant les tableaux. Accompagné des maréchaux de La Force, de Brézé et de La Meilleraye, du duc de Montbazon et d'Henri de Lorraine, comte d'Harcourt, il se rendit au Louvre au lieu de regagner Saint-Germain, car il ne voulait point quitter Paris avant de savoir quel serait le cours de cette maladie. Cependant Henri de Lorraine était revenu auprès du lit du
cardinal. Apercevant ce prince qui était devenu son neveu en 1639, depuis
qu'il avait épousé Marguerite du Cambout, veuve du duc de Puylaurens,
Richelieu lui dit : Vous allez perdre un grand ami.
Puis il dit à la duchesse d'Aiguillon : Ma nièce, je
veux qu'après ma mort vous fassiez telle et telle chose. Le comte
d'Harcourt en avait les larmes aux yeux et la duchesse d'Aiguillon, n'en
pouvant entendre davantage, s'en alla tout éplorée.
Alors, sans témoigner la moindre faiblesse le cardinal demanda aux médecins jusques à quand il pourroit encore vivre[3]. Ne craignez point, ajouta-t-il, de me dire vos véritables sentiments, vous parlez à un
homme parfaitement résigné à la volonté de Dieu pour la vie et pour la mort.
Les médecins cherchèrent à le rassurer puis avouèrent en s'excusant qu'ils ne
pouvaient être certains de rien avant le septième jour : Voilà qui est donc bien, reprit le cardinal. Mais,
sur le soir, la fièvre revint si violente qu'il fallut le saigner deux fois,
et ce bref dialogue s'échangea entre le patient et l'un des médecins : Monsieur Chicot, je vous conjure, non comme médecin, mais
comme mon ami, de me parler à cœur ouvert. — Monseigneur,
je crois que, dans vingt-quatre heures, vous serez mort ou guéri. — C'est parler comme il faut, je vous entends. Le
cardinal se confessa au docteur Lescot, évêque nommé de Chartres[4]. Il ordonna
ensuite à ses serviteurs de le réveiller, s'il s'endormait, dès que minuit serait sonné, afin qu'il pût ouïr la messe
et communier[5]. C'est à une heure du matin que M. Le Tonnelier, curé de Saint-Eustache, lui apporta le viatique. En présence du Saint-Sacrement posé sur la table, Richelieu dit : Mon Maître, voilà mon Juge qui me jugera bientôt : je le prie de bon cœur qu'il me condamne, si j'ai eu autre intention que le bien de la religion et de l’État[6]. Deux heures plus tard, le même prêtre revenait avec les saintes huiles : Mon Pasteur, dit le cardinal, je vous demande le sacrement de l'Extrême-Onction et de me parler et me traiter comme le plus chétif de votre paroisse. Il récita le Pater et le Credo avec une grande contrition et tendresse de cœur, baisant le crucifix qu'il tenait entre ses mains. Les évêques, les abbés, les seigneurs qui remplissaient la chambre fondaient en larmes, s'attendant à le voir expirer[7]. Ils admirèrent ses réponses, lorsque le curé l'interrogea sur sa foi, sur ses ennemis, sur son désir d'employer sa santé au service de Dieu, si elle lui était rendue : Plût à Dieu, disait le mourant, avoir mille vies et les donner toutes pour la foi et pour l'Église. Oui, de tout mon cœur et comme je prie Dieu qu'il me pardonne[8]. Qu'il m'envoie plutôt mille morts, s'il sait que je doive consentir à un seul péché mortel. Et comme le prêtre l'exhortait à donner sa bénédiction aux assistants, Richelieu laissa tomber de ses lèvres ces humbles paroles : Hélas ! je n'en suis pas digne ; mais, puisque vous me le commandez, je la recevrai de vous pour la leur donner[9]. Le mercredi 3 décembre, voici de nouveau le Roi à son chevet. Les médecins ayant perdu tout espoir, le cardinal est entre les mains d'un empirique de Troyes, un certain Le Fèvre, qui l'a soulagé en lui faisant boire d'une eau et avaler une pilule. II est quatre heures du soir. Le Roi demeure avec le cardinal jusqu'à cinq, il paraît plus attristé de la mort de son ministre que ce ministre lui-même. Désireux de savoir s'il a encore longtemps à souffrir, Richelieu interroge plus d'une fois les médecins, il finit toujours sur cette phrase résignée : Non pas qu'il m'ennuie d'endurer ce qui me vient de la part de Dieu, mais parce que je lui veux demander la grâce de supporter jusqu'à la fin mes douleurs, quelque longues qu'elles puissent être[10]. Jamais un murmure, ni même une plainte. Quand il voit pleurer ses proches ou ses serviteurs, il leur demande, — comme fera soixante-treize ans plus tard Louis XIV sur son lit de mort, — s'ils se sont imaginé qu'il fût immortel[11]. L'aube du jeudi 4 décembre 1642 vient de paraître, les domestiques du cardinal ne doutent plus de la guérison de leur maître. Grâce à une seconde pilule de ce Le sèvre, qui est justement renommé par ses secrets de médecine, Richelieu a passé la nuit assez doucement ; il s'est fort bien trouvé d'un purgatif pris à cinq heures du matin. Vers dix heures, l'abbé de La Rivière vient le voir de la part de Monsieur et un gentilhomme se présente de la part de la Reine. Richelieu les reçoit l'un et l'autre. A midi, exténué, il dit à la duchesse d'Aiguillon : Ma nièce, vous avez certes, une trop grande tendresse ; souvenez-vous que je vous ai toujours aimée et estimée plus que personne, et vous retirez, car il ne seroit pas à propos que... — il n'acheva pas, ne voulant point prononcer cette rude parole devant elle — que vous me vissiez expirer. La duchesse lui répondit par un torrent de larmes, elle lui dit, à travers ses pleurs, qu'elle ne le croyait pas dans cet état-là, vu le soulagement qu'il avoit reçu le soir précédent, et aussi qu'une bonne religieuse lui avoit mandé qu'elle avoit eu une vision qu'il ne rnourroit point de cette maladie-là : Ma nièce, répliqua le cardinal, il n'y a point de vérités qu'en l'Évangile ; c'est à elles seules qu'il faut croire. Puis il commanda qu'on l'ôtât de devant, lui, car, répétait-il, elle avoit trop de tendresse. Le Père Léon, Carme déchaussé, la remplace. Il donne une nouvelle absolution au cardinal. Puis M. Lescot, évêque de Chartres, qu'on est allé quérir, récite les prières des agonisants. Richelieu-baigné d'une sueur froide, les yeux au ciel, ne se soutient que grâce aux cuillerées de vin qu'on lui verse dans la bouche. Soudain ses yeux deviennent fixes, on entend deux soupirs. Il est mort. La flamme de la bougie que l'on approche de ses lèvres ne vacille pas. Par la porte que l'on vient d'ouvrir, un flot envahit la
chambre : d'abord le maréchal de Guiche, seul, en qualité de parent, puis le
cardinal Mazarin ; le chancelier, MM. de Chavigny, de Noyers, de Paluau,
l'évêque d'Auxerre, maître de chambre, qui sembloit
ne pouvoir survivre à un si bon maître. Ce
fut une si grande désolation par tout le palais, écrivit Le Duchat, le
6 décembre à son frère le conseiller au parlement de Metz, qu'il me seroit impossible de vous la bien représenter. Le
Roi, qui étoit au Louvre, ayant su cette nouvelle, assura MM. de Chavigny et
de Noyers, qui l'étaient allés trouver, qu'il se vouloit servir d'eux à
l'ordinaire et envoya ses compliments à tous les parents du défunt et les
assurer de sa bienveillance, leur faisant dire ces propres paroles : qu'il
les prioit de conserver pour son service l'affection qu'ils avaient portée à
M. le Cardinal. Le soir il déclara à M. le Cardinal Mazarin qu'il désiroit
qu'il prît le même soin de ses affaires que faisoit Son Éminence ; de quoi il
se défendit longtemps et de bonne grâce ; mais enfin, en étant pressé, il
accepta cet emploi ; et là même, Sa Majesté confirma à ces deux autres
Messieurs que je vous ai nommés qu'il vouloit qu'ils le servissent, avec M.
le Cardinal Mazarin, comme ils avaient accoutumé, afin que rien ne se
changeât au gouvernement. Il envoya aussi quérir le premier président et lui
dit qu'il vouloit que le Parlement vérifiât hier la déclaration que Sa
Majesté avoit mise, le mercredi, elle-même, entre les mains des gens du Roi,
par laquelle Monsieur est déclaré incapable d'aucune administration des
affaires d'État pour les fautes par lui commises et qui y sont énoncées une
par une ; y ayant ceci de remarquable que, le 29 du mois passé, le Roi, étant
à Saint-Germain, écrivit de sa propre main, sur l'original de cette
déclaration, qu'il avait commandé à M. le Chancelier de la dresser et sceller
toute telle qu'elle est, ce qu'il signa. Cette vérification fut faite au
Parlement sans contradiction, les trois chambres assemblées. Il court un
bruit que Monsieur est sorti de France, mais je ne vous le donne pas pour
assuré[12]. Le Roi a agi de si bonne sorte de la maladie et de la
mort de M. le Cardinal qu'il a été admiré de tout le monde. Il s'en retourna
hier à Saint-Germain et dit, avant que de partir, qu'il y avoit des gens qui
croiroient avoir gagné leur procès, mais qu'il vouloit bien qu'ils sussent
que l'on ne changeroit point de maximes et que l'on agiroit avec encore plus
de vigueur, s'il se pouvoit, que durant la vie de M. le Cardinal[13]. Quatre jours durant, tout Paris défila devant le corps de Richelieu, exposé en habit de cardinal avec la chape et le bonnet de pourpre. Les arrivants le contemplaient sur son lit de brocatel, ils regardaient à ses pieds la couronne de duc et le manteau ducal et, sur une crédence, une croix d'argent autour de laquelle brillaient des cierges dans des chandeliers d'argent. Assis, au chevet, sur une chaise, M. de Bar, capitaine des gardes de Son Éminence, veillait en habit de deuil sur son maître défunt, tandis qu'à droite et à gauche du lit, psalmodiaient des religieux de divers ordres. Quant au cardinal, ceux des Parisiens qui n'avaient pu oublier son aspect agréable et qui l'avaient vu pendant sa vie, tirant un peu sur le maigre, grêle et haut de stature et de complexion délicate, la vivacité de l'esprit ayant beaucoup endommagé la forme du corps, ils le trouvaient peu changé, ils reconnaissaient sur son visage ce même air qui donnoit à la fois du respect et de l'amour[14]. Et comme le constate l'auteur d'une relation écrite le 5 décembre, il était mort lorsque les Parisiens commençoient à goûter et connoître ce qu'il valoit[15]. 13 décembre 1642, la nuit est tombée. Voici des lumières qui cheminent vers la Sorbonne. Ce sont, portant des flambeaux de cire blanche, les pages du cardinal, ses parents, ses amis, ses domestiques. Les pages sont à pied. Quelques-uns des autres sont à cheval. Ceux qui sont en carrosse, sont représentés dans le cortège par des porteurs de lumières. Au milieu des pages, six chevaux houssés de noir et de blanc, tirent un char au-dessus duquel un grand poêle de velours noir est croisé de satin blanc aux armes de Son Éminence. Le char s'arrêta, non pas devant l'église que Richelieu avait fait commencer en 163G, qui ne fut achevée qu'en 1653 et dans laquelle il repose depuis trois siècles, mais dans la petite chapelle de La Sorbonne, qui devait disparaître. L'évêque d'Orléans, en chape et en mitre, reçut le corps à la porte de cette chapelle. Puis, si nous en croyons un contemporain, le théologien Hermant, qui haïssait le défunt, M. le Tonnelier commença un discours latin pour rendre témoignage de ce que le cardinal avait été éminent en toutes choses, Mais, soit que la chapelle fût étouffée par la quantité de cierges et par le grand nombre de personnes qui y étoient, soit que la vieillesse de ce bon curé de Saint-Eustache et la fatigue qu'il avoit eue l'eût affaibli, il s'évanouit en parlant et on fut obligé de le porter derrière le chœur pour le soulager[16]. Quelque temps après ce dernier voyage du cardinal, les Cours souveraines reçurent cette invitation : Nobles et dévotes personnes, priez pour l'âme du Très Haut, Très Puissant, Très Vertueux, Illustrissime et Éminentissime Seigneur Monseigneur Armand-Jean du Plessis, cardinal de Richelieu, duc, pair, grand maitre et surintendant de la navigation et commerce de France, l'un des prélats et commandeurs de l'ordre du Saint-Esprit, chef du Conseil et principal ministre d'État du Roi, pour l'âme duquel se feront les services et prières en l'église de Paris (Notre-Dame), auquel lieu, lundi prochain (19 janvier 1643), après-midi, seront dites vêpres et vigiles des Morts, pour y être, lendemain mardi à dix heures dit matin, célébré son service solennel. Priez Dieu qu'il en ait l'âme[17]. |
