HISTOIRE DU CARDINAL DE RICHELIEU
LA JEUNESSE DE RICHELIEU (1585-1614)
CHAPITRE DEUXIÈME. — LA GÉNÉALOGIE ; LA FAMILLE[1].
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C'est sur les bords de la Creuse, aux confins de la pauvre Brenne et du Poitou, que prit naissance la famille des du Plessis. Leur séjour était une motte entourée de palissades, — un Plessis, comme on disait alors[2] — qui donna le nom à la famille. Il était situé aux environs de la paroisse de Néon, à quelques lieues du Blanc, sur le haut des falaises qui dominent la rivière[3]. Arrière-vassaux des évêques de Poitiers, coureurs de brande quand ils restent au logis, coureurs d'aventures quand ils le quittent, les premiers du Plessis sont de très petites gens : archers, écuyers, au service tantôt des grands seigneurs voisins, tantôt des rois de France, tantôt des rois d'Angleterre : paysans, chasseurs, soldats, quelquefois pis[4]. Sous le règne de Philippe-Auguste, en l'an 1201, on trouve le nom d'un Guillaume du Plessis qu'on donne comme le plus ancien aïeul du grand cardinal[5]. Ce Guillaume est intitulé varlet, titre qui marque un des bas degrés de la hiérarchie féodale. Il possédait déjà les terres du Plessis, des Breux[6], de la Vervolière[7], qui restèrent, pendant des siècles, entre les mains de la famille. Déjà probablement aussi les du Plessis avaient une maison de ville à Angles, petite place forte située sur le cours de à la limite de la Marche et du Poitou[8]. A cette époque, la famille des du Plessis subit, au point de vue politique, les attractions divergentes qui se partagent la province. Un fils ou un parent de ce Guillaume du Plessis, Jean du Plessis s'attache à la personne de Gui de Lusignan et passe en Angleterre[9]. Il y prend femme dans la noble famille des comtes de Warwick. Un autre du Plessis, Laurent, accompagne le même Lusignan en Chypre, et y donne naissance à la maison du Morf[10]. C'est seulement vers le milieu du siècle suivant que l'histoire de la famille se précise. Après cent-cinquante ans, nous la retrouvons dans une situation précaire, toujours ballotée entre les deux influences rivales : celle du Nord et celle du Midi, celle de la France et celle de l'Angleterre. La guerre de Cent Ans a passé sur ces contrées, et les a fortement éprouvées. Un Guillaume du Plessis que l'on considère comme le quatrième descendant du premier, eut quelque part à ces guerres, durant les règnes du roi Jean et de Charles V. Il resta fidèle à la cause française. Mais son fils aîné, Pierre, prit le parti des Anglais. Guillaume, sur le point de mourir, déclara dans son testament qu'il instituait son second fils, Sauvage, unique héritier si son fils ainé ne rentrait pas dans l'obéissance de Nostre Seigneur le Roy de France[11]. Le peu que nous savons de ce Pierre du Plessis ne nous dit rien de bon. Outre le témoignage que porte sur lui le testament de son père, les documents nous apprennent qu'en 1381, il se mit, avec un de ses frères et un certain Guillaume Guenault, seigneur des Bordes, à la tête d'une troupe de gens armés, et qu'ils envahirent, sans autre forme de procès, un bien appartenant au chapitre de l'église de Poitiers. Pour les faire déguerpir, on dut recourir à l'autorité du Parlement de Paris. Nous rencontrerons, aux divers degrés de la descendance des du Plessis, les traits trop nombreux d'un pareil esprit de rapacité et de violence. Pierre du Plessis parait, d'ailleurs, avoir obéi à la volonté paternelle : car il recueillit une partie de l'héritage et continua la souche de la branche aînée. Son frère, Sauvage, donna naissance à la branche cadette qui prit, par la suite, le nom de du Plessis de Richelieu[12]. Sauvage du Plessis paraît avoir été favorisé par son père : il hérita de la seigneurie de la Vervolière, qui devint le principal domaine de la branche cadette ; en outre des terres situées dans la paroisse de Coussay-lès-Bois[13], de Leigné-lès-Bois[14], de Pezayle-Vieil[15], le lieu et la terre de la Valinière[16], quelques propriétés sises en la châtellenie de la Haie-en-Touraine[17], enfin la maison d'Angles, avec ses dépendances. C'était la plus belle partie du patrimoine. Il épousa, en 1388, Isabeau le Groin, des seigneurs de la Mothe-au-Groin, famille du Berry, et, de ce chef, entra en possession d'autres biens situés dans le Bourbonnais et le Berry, notamment de la seigneurie de Belabre[18]. Les actes nous apprennent, en outre, que ce cadet qui avait failli recueillir l'héritage de son frère aîné, ne se fit pas scrupule de dépouiller un jeune frère de sa femme[19]. Il fut contraint à restituer. Mais son avoir s'était accru entre ses mains, et quand son fils, Geofroy du Plessis, vint en âge de prendre femme, il put obtenir la main de Perrine Clérembault, issue d'une des meilleures et des plus riches familles de la contrée[20]. Non seulement les Clérembault étaient riches, mais ils touchaient à la Cour. Le frère de Perrine, Louis Clérembault, seigneur de Richelieu et de Beçay, était maitre d'hôtel de la reine Marie d'Anjou, femme du roi Charles VII. Quand ce Louis Clérembault mourut, vers 1490, sans postérité, il laissa presque toute sa fortune à son neveu François du Plessis, et notamment la terre de Richelieu, avec sa résidence seigneuriale reconstruite et fortifiée vers 1435. Ce nouveau domaine était important. Les du Plessis, branche cadette, en prirent désormais le nom[21]. C'était un coup de fortune. Cette branche, dont Sauvage est à chef, laisse l'aînée végéter tristement dans l'obscurité de la province, tandis qu'elle-même, transplantée dans un sol plus fertile, s'élance vers de plus hautes destinées[22]. Un grand changement s'était ainsi opéré, en moins de deux générations, dans la destinée de cette famille. Elle avait quitté le voisinage de la Brenne et laissé l'horizon borné du champ paternel. Établie dans une contrée riante et prospère, elle se rapprochait de la Loire, au moment où les rois de France allaient faire, de ses bords, leur séjour de prédilection. C'est un voisinage dont les du Plessis ne tardent pas à tirer parti. Ils entrent dans l'orbite de la cour. Avant de mourir, Louis Clérembault avait transmis à son neveu, François du Plessis, la charge d'écuyer tranchant de la reine, Marie d'Anjou. Ce même François remplit, par la suite, la même charge d'écuyer tranchant près du duc de Guyenne, frère de Louis XI ; si bien que, devenu une manière de personnage dans sa province, il obtint pour son fils, François III, la main d'Anne Leroy, fille de Guyon le Roy, chevalier, seigneur du Chillon et de Mondon, noble et vaillant seigneur qui, après avoir rempli diverses charges de cour et d'armée sous les règnes de Louis XI, Charles VIII et Louis XII, exerçait, sous François Ier, les fonctions de vice-amiral de France[23]. Ces le Roy jouaient, depuis longtemps, un rôle important. Leurs alliances les unissaient à ce qu'il y avait de plus noble dans le royaume. Entrer dans une pareille famille, c'était se mettre en situation d'obtenir les grandes charges, de rendre des services connus, appréciés, récompensés. André Duchesne dit fort justement que les du Plessis durent beaucoup au bonheur de leurs alliances. Les le Roy étaient Tourangeaux. Leur domaine de Chavigny était situé dans la forêt de Fontevrault, à quelques lieues de Richelieu et de Loudun. Depuis trois générations, ils exerçaient les charges de chambellans ou d'écuyers auprès des rois Charles VII, Louis XI et Louis XII[24]. Le principal personnage de la famille parait avoir été Jacques le Roy, oncle d'Anne le Roy, femme de François du Plessis. avait été moine de l'ordre de Cluny, puis était devenu abbé de Villeloing-en-Touraine et de Saint-Florent de Saumur. Dans ces hautes situations ecclésiastiques, il s'adonnait à ce que l'historien de Saint-Florent appelle assez joliment le vice de propriété. Il l'avait, ajoute-t-on, profondément enraciné dans le cœur. Nous le voyons, en effet, entasser bénéfice sur bénéfice, prieuré sur abbaye. Il finit par se faire élire abbé de Cluny. Mais, sur la dé-mande de François Ier, il céda ses droits à Jean, plus tard cardinal de Lorraine. En échange, il reçut l'abbaye de Saint-Florent et l'archevêché de Bourges où il succéda au cardinal de Tournon. Jacques le Roy occupa ce siège jusqu'à sa mort, arrivée en 1572. C'était un vrai prélat de la Renaissance, ami des arts, des belles constructions, des statues, des tapisseries, des tableaux, oublieux, dit encore le chroniqueur, oublieux de l'air des cloîtres, et ne cherchant qu'à se divertir par les cours des princes de la terre[25]. Il avait pris en affection les fils de sa nièce et de François du Plessis, les avait fait élever au collège de Navarre et les avait destinés à l'Église. Ce fut lui qui dirigea vers les emplois ecclésiastiques les ambitions croissantes des du Plessis. Il les précède dans cette voie lucrative, ouverte désormais à tous les serviteurs de la cause royale. En effet, depuis le Concordat de 1516, la royauté avait conquis, par le droit de nomination, la disposition de l'immense fortune ecclésiastique. Elle recherchait des sujets fidèles (pli en échange des grasses prébendes, se déclarassent prêts A. faire pénétrer dans le clergé les maximes nouvelles de l'obéissance au pouvoir absolu. Accepter les bénéfices, c'était à cette époque mie façon comme une antre d'être royaliste. Les du Plessis firent bientôt, avec les le Roy, assaut de dévouement. François III du Plessis eut sept enfants : parmi les cinq garçons, deux furent d'Église : René du Plessis, religieux en l'abbaye de la Chaise-Dieu, puis abbé de Nieuil-sur-l'Autise, prieur de Coussay, aumônier et conseiller du roi. Jacques du Plessis, doyen de l'église de Poitiers, aumônier ordinaire du roi Henri II, abbé de la Chapelle-aux-Planches et de Nieuil-sur-l'Autize, après son frère, en 1580, et enfin évêque de Luçon[26]. Si un autre de leurs frères, Antoine du Plessis, échappa à cette vocation soudaine qui règne dans la famille, ce ne fut pas, comme nous allons le voir bientôt, faute de l'énergique intervention de son oncle. Les trois autres enfants mâles, Louis du Plessis l'aîné, qui continua la famille, et ses deux cadets François et Antoine, entrèrent au service. C'est le temps des guerres d'Italie, et bientôt celui des guerres de religion. Les Richelieu ne sont pas encore des personnages assez considérables pour servir au premier rang dans les armées royales ; ils suivent la bannière des hauts seigneurs de la province, les la Trémouille, les Montpensier, les Rochechouart. Leur nom commence cependant à se faire connaître. Les deux cadets se signalèrent particulièrement : c'est François du Plessis, dit Pilon, surnommé encore, d'après De Thou, le sage Richelieu, et Antoine du Plessis, dit le Moine. On les confond souvent sous la même dénomination de capitaine Richelieu. Du Plessis-Pilon était le plus âgé[27]. Il se signala dans les guerres d'Italie. Avec les la Trémouille, les la Rocheposay, les Chavigny et d'autres seigneurs, ses parents et ses voisins, il fit partie de cette armée qui, sous les ordres du maréchal de Brissac, donna, en 1553, l'exemple de la discipline et du bon ordre et qui était, d'après Montluc, l'école des gens de guerre. Richelieu se distingua aux sièges de Lans et de Courtemille, petites places de la Lombardie. Montluc raconte en détail ce que fit ce capitaine, jeune encore, et il le loue comme un de ses meilleurs compagnons d'armes. Après la prise du château, le gouvernement de Courte-mille lui fut confié. Mais bientôt du Plessis-Pilon fut rappelé en France et dans sa province même, par les guerres de religion. A l'époque où nous sommes arrivés, le Poitou était une des régions de la France où le protestantisme avait eu les succès les plus prompts. Il fallait prendre un parti : être avec les catholiques ou avec les réformés, avec le roi ou avec les rebelles. Les Richelieu s'attachent de bonne heure au parti des Guise et, en particulier, à la fortune du duc de Montpensier[28]. Le voisinage de Champigny-sur-Yeude les engage naturellement dans la clientèle de cette grande famille. Avec d'autres seigneurs de la province, les la Rocheposay d'Abein, les la Roche-Chèmerault, les Montpezat, ils mènent les bandes catholiques qui bientôt vont mettre le pays à feu et à sang, François du Plessis, relativement plus modéré, trouve, pour cette œuvre, un secours redoutable dans son frère Antoine, dit le Moine. La confusion qui se fait entre les cieux frères accable malheureusement rainé sous le poids de la triste renommée du plus jeune. Celui-ci est un véritable bandit. Dans son enfance, son oncle, Jacques le Roy, avait décidé qu'il en ferait un moine pour avoir des bénéfices. Antoine fut donc placé comme profès l'abbaye de Saint-Florent de Saumur ; il avait dix ans. Mais sa nature turbulente résistait déjà aux volontés de ses parents. Il disait qu'il voulait aller à la guerre comme ses frères. Le grand-oncle le recommanda, et comme la vocation ne venait pas, il le fit fesser. Privations, coups, prison, rien n'y fit. L'enfant en revenait toujours à son refrain qu'il n'étudierait point, qu'il ne serait point religieux, qu'il voulait aller à la guerre. Il s'enfuit plusieurs fois ; on le ramena à diverses reprises ; enfin, il jeta le froc, gagna les camps et servit près de son frère, en Italie[29]. Mais ce fut surtout dans les guerres civiles qu'il donna
carrière à ses fougueuses vertus. Il était l'âme damnée des Guise. En 1560,
ils le mirent à la tète d'une compagnie d'arquebusiers à cheval, créée
spécialement pour la garde ou, si l'on veut, pour la surveillance du roi,
François II. Bientôt nous le trouvons à Tours : Ceux
de Guise ayant opinion que ceux de Tours leur avoient été adversaires, et
avoient favorisé l'entreprise d'Amboise, mirent grosse garnison à l'entour de
la ville et persuadèrent au roi qu'entre toutes les villes du royaume, elle
lui portoit mauvaise affection... Cependant
pour la rafraichir, on y envoya un moine renié, nommé Richelieu, avec sa
compagnie d'arquebusiers à cheval, levés pour la nouvelle garde du roi, et
les mit-on en garnison dans la ville ; ce que le Cardinal (de Lorraine)
faisoit expressément pour les harasser, sachant bien que cette canaille,
levée de gens vicieux autant que leur capitaine, ne demeureroit sans remue
ménage, et que, se rebellant tant soit peu les habitants, on auroit argument
de leur courir sus. Ce moine, accompli en toute vilenie et débordement, pour
montrer sa pétulance, de première abordée, se vante à ses plus privés amis de
la ville, qu'elle seroit la première mise à sac pour servir d'exemple aux
autres, et leur dit avoir été expressément là envoyé par ceux de Guise pour
les irriter et trouver la moindre occasion du monde de les attaquer, ce qu'il
espéroit faire aisément, les connaissant gens peu endurants et aisés à
s'émouvoir... S'il ne réussit pas à provoquer le conflit et le pillage
qu'il rêvait, ce fut grâce à la patience et à la prudence des habitants de la
ville. Mais on ne s'étonne pas, après cela, de voir que ceux-ci eussent gardé
contre lui un long ressentiment[30]. Cependant, son frère avait été nommé mestre de camp d'un régiment de nouvelle création[31]. Nous le trouvons, en 1561, au siège de Bourges, où, dans un combat singulier, il reçoit d'un sieur de Saint-Martin, capitaine huguenot, un grand coup d'épée dans la cuisse. Il se distingue encore à Sully, et à Saint-Jean-d'Angély. Les deux frères viennent bientôt combattre sous les murs de Poitiers même. C'est au Moine qu'il faut attribuer un autre fait d'armes, ou plutôt un massacre que les historiens locaux racontent en ces termes : Traqués comme des bêtes fauves, les huguenots prenaient partout la fuite. Ceux de Tours quittèrent la ville à l'approche de Montpensier et se dirigèrent vers le Poitou... Ils rencontrèrent ceux des villes du Poitou qui s'enfuyaient de leurs maisons, emportant ce qu'ils avaient de plus précieux... Tous ces fugitifs, au nombre de plus d'un millier, se dirigeaient vers Poitiers, lorsqu'arrivés près de Vendœuvre, ils furent découverts par les cornettes de la Rocheposay et de Villars, qui se mirent à leur poursuite. Le combat ne fut pas long... Ceux qui se sauvèrent furent massacrés par la populace soulevée. Une centaine, enfermés dans une église, furent tués de sang-froid, le lendemain, par un ancien moine, nommé Richelieu, qui s'amusait à tirer sur ces pauvres gens sans défense. Au mois de septembre de la même année, il se dispose à mettre le feu et détruire entièrement, sans pardonner et avoir égard à aucune personne le village de Villiers, paroisse de Vouillé. On ne l'apaise qu'à force d'argent[32]. Poitiers pris, fut livré au pillage pendant huit jours. Il en fut de même de la Trémouille, Saint-Savin, Chauvigny, Fontenay. Tout ce qui entourait le château de Richelieu, à dix lieues à la ronde, apprit à connaître un nom qui se révélait sous ces sinistres auspices. Cependant, le meilleur des deux Richelieu, le sage Richelieu allait bientôt mourir. Envoyé, avec les bandes de Charry et de Sarraboux, au siège de la ville du Havre qu'occupaient les Anglais, il reçut un coup d'arquebuse, dont il mourut regretté de tous, étant fort brave gentilhomme, dit Castelnau[33]. Le Moine poursuivit le cours de ses exploits. En 1567, il est à Blois qu'il défend contre les huguenots ; en 1569 et 1570, il bataille dans le Poitou. On le retrouve, en juin 1574, toujours sous les ordres du due de Montpensier, dans les environs de Poitiers. En juillet, il est à Saumur sous le noème chef, avec les sieurs de Chavigny, de Puigaillard et Bussy d'Amboise. En avril 1576, la municipalité d'Angers lui adresse de très humbles remontrances, à lui et à M. du Bellay, son collègue, pour protester contre le projet de faire entrer des soldats dans la ville d'Angers et dans le pays d'Anjou[34]. Entre temps, il avait pu se faire relever de ses vœux par le cardinal Caraffa, légat du Saint-Siège en France[35] ; avait été nommé gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, et malgré ses mœurs et débauches[36], chevalier de l'ordre de Saint-Michel[37]. Enfin, il mourut en janvier 1576, dans des circonstances dignes de sa vie entière : Le 19 janvier, dit l'Estoile, le capitaine Richelieu, qui avait charge de vingt enseignes de gens à pied, homme mal famé et renommé pour ses larcins, voleries et blasphèmes, étant au reste grand ruffian et cornier de tous les bordeaux, fut tué à Paris, en la rue des Lavandières, par des ruffians comme lui étant avec des garses, en une maison prochaine dudit Richelieu, lesquels sur les dix ou onze heures du soir, il allait incréper et chasser dudit lieu, comme lui déplaisant de ce qu'ils entreprenaient ruffianer et bordeler, si près de son logis, à sa vue et à sa barbe... mort symbolisante à sa vie, ajoute l'Estoile qui rédige ainsi, dans un style convenable au sujet, l'oraison funèbre d'un homme dont la triste carrière commença pourtant à répandre le nom de Richelieu, et dont les vices manifestent par leur excès même ce qu'il y avait tic naturellement violent et acre dans le sang de cette famille[38]. Des cinq enfants mâles de François du Plessis[39], il nous reste à parler d'un seul, l'aîné, Louis du Plessis ; il hérita des principales terres de la maison, devint lieutenant de la compagnie de cinquante hommes d'armes d'ordonnance d'Antoine de Rochechouart, épousa la fille de celui-ci, en 1542, occupa à la cour les emplois de gentilhomme de la chambre et d'échanson ordinaire du roi, combattit dans le Languedoc sous M. de Montpezat[40]. Il mourut jeune, après 1551, laissant cinq enfants en bas-âge, trois fils et deux filles. Sa veuve était Françoise de Rochechouart, descendante de l'illustre famille de ce nom, et grand-mère de Richelieu. Nous avons le texte du contrat de mariage qui unit Louis du Plessis il Françoise de Rochechouart. Tandis que le père de la future s'intitule haut et puissant seigneur, messire Antoine de Rochechouart, chevalier, baron de Fauldouars, Montagut, seigneur de Saint-Amand, et sénéchal de Toulouze, Louis du Plessis n'est qu'un modeste écuyer, seigneur de Richelieu et autres[41]. Les ennemis du cardinal, pour expliquer une alliance si disproportionnée, ont dit que Françoise de Rochechouart était, lors de son mariage, une vieille fille, aigrie, sans fortune, réduite à vivre comme demoiselle de compagnie, près de sa parente, Anne de Polignac. Il est certain que le mariage se fit à Verteuil, chez cette dame. La dot de Françoise de Rochechouart n'est que de douze mille livres, dont le tiers seulement fut payé[42]. Le caractère de la noble épouse de Louis du Plessis parait avoir laissé à désirer. Elle garda toujours le sentiment très vif de la grandeur de son origine, et de l'espèce de déchéance à laquelle les événements l'avaient contrainte. Un trait de son énergie, marqué au coin d'une grandeur presque barbare, est arrivé jusqu'à nous. Son mari, nous l'avons dit, était mort jeune, lui laissant peu d,. biens et la charge de cinq enfants. Quand l'aisé de ses fils, Louis du Plessis, fut arrivé à l'âge d'homme, il devint lieutenant de la compagnie d'ordonnances de Louis de Bourbon, duc de Montpensier, le grand protecteur de sa famille. Mais il périt bientôt, victime de la violence de ces temps cruels. A une demi-lieue du château de Richelieu, sur le territoire de la paroisse de Brave, se trouvait un autre château-fort habité par la famille seigneuriale des Mausson. De toute date, les Mausson et les Richelieu avaient été rivaux. Richelieu, dans la vallée, plus riche et plus moderne, Mausson, sur la colline, dominant et rude, luttaient d'influence et de prétention. Les alliances qui rapprochaient parfois les deux familles voisines, n'aplanissaient les difficultés que pour un temps. Bientôt, les querelles recommençaient. Elles en vinrent au point le plus aigu après la mort de Louis du Plessis, alors que le fier veuvage de Françoise de Rochechouart soutenait et excitait l'imprudence de ses garçons. Une querelle éclata entre Louis du Plessis et le sieur de Mausson, au sujet d'une préséance dans l'église de Braye Mausson surprit du Plessis dans une embuscade et le tua. Le second fils de Françoise de Rochechouart était alors page à la cour du roi Charles IX. Sa mère le rappela, et le nourrit, à Richelieu, dans la pensée unique de venger Louis. Le sieur de Mausson se méfiait, dit la tradition du pays. Pour sortir de son château, il suivait un souterrain qui le conduisait directement au gué de la rivière, dans la direction de Champigny. Mais il fallait passer le gué et c'est ici que l'attendait le jeune Richelieu. Un jour, celui-ci s'avisa de jeter dans l'eau sine roue de charrette. Le cheval de Mausson, effrayé de cet obstacle, se cabra, renversa son cavalier. Richelieu était caché dans les saules de la rive avec quelques compagnons. Il se jeta sur Mausson, et le mit à mort. Ce rude fils d'une rude mère était François IV du Plessis, le père du cardinal de Richelieu[43]. Une vie commencée sous des auspices si tragiques, devait garder, jusqu'au bout, la marque du grand courage qui caractérisait cette famille et des grandes passions qui agitaient ce siècle. Au moment où il vengeait par la mort du seigneur de Mausson, celle de son frère aillé, François du Plessis était déjà page du roi Charles IX et lieutenant de la compagnie du prince de Dombes, héritier. des Montpensier[44]. Pour échapper aux conséquences du procès qui lui fut intenté, il dut quitter la France[45]. Il alla, dit-on, en Angleterre[46], en Allemagne, en Pologne, où les ambitions du duc d'Anjou appelaient nombre de Français. Il fut de la suite des seigneurs et gentilshommes qui se trouvèrent près de ce prince quand il fut élu roi. Il rencontrait là, plusieurs de ses compatriotes du Poitou : c'étaient la Rocheposay d'Abain, la Roche-Chèmerault, Jean Choisnin, le médecin Pidoux. François de Richelieu sut se rendre utile. On l'employa dans diverses négociations, notamment dans celle du traité fait avec le prince Casimir et les reîtres, en 1575. Il fut assez habile on assez heureux pour se glisser dans la faveur du futur roide France. On dit qu'il lui annonça le premier la mort de Charles IX, et qu'il lui fut d'un grand secours dans les préparatifs de son étrange fuite. Quoi qu'il en soit, il revint en France avec Henri III et suivit désormais les diverses phases de la fortune de ce prince[47]. Henri III le nomma d'abord prévôt de son hôtel, puis sur la recommandation particulière du duc de Joyeuse, grand prévôt de France, en 1378. Il n'avait que trente ans. Nous avons de nombreuses traces de l'activité avec laquelle il remplit ses fonctions. Henri III lui confia plus d'une mission importante et secrète[48]. Il lui donna la pins haute marque de sa faveur en le faisant chevalier de l'ordre du Saint-Esprit, dans le chapitre tenu le ter janvier 1585. L'information sur la vie et les mœurs du nouveau chevalier est parvenue jusqu'à nous. Ceux qui furent appelés à déposer dépeignent François de Richelieu comme un bon catholique, un seigneur révéré et aimé de ses subjets et de tous autres pour le bon traitement et soulagement qu'il leur donne[49]. D'après le dire d'un autre de ses contemporains, il était peu instruit peu enrichi de lettres. Mais on louait son clair et prompt esprit, son beau et fertile naturel[50]. Il se plaisait dans la conversation des hommes lettrés et tâchait de réparer ainsi les lacunes d'une éducation trop écourtée. Un sobriquet de cour nous donne sur son caractère une indication que semble confirmer un portrait qui nous reste de lui : sa figure était grave et pâle, son corps grand et grêle, son humeur était sombre : on l'appelait Tristan l'Hermitte[51]. Assuré de l'amitié d'un prince qui péchait plutôt par excès de bienveillance pour ses favoris, François du Plessis mérita sa fortune pur une activité et un dévouement sans bornes. Il était près du roi à la journée des Barricades et on dit qu'il protégea la retraite de Henri III hors de Paris[52]. Il ne paraît pas avoir pris une part directe à l'assassinat des Guise ; mais ce jour même, il arrêta, dans la salle des États, le président de Neuilly et les antres membres du Tiers, dont le roi crut devoir s'assurer[53]. En avril 1589, on le voit à Poitiers s'efforçant, avec le sieur de la Roche-Chèmerault, de maintenir cette ville dans le devoir. Les esprits échauffés contre les Henrions échappaient à toute discipline. Richelieu, après d'inutiles efforts, fut obligé de quitter Poitiers, dans des conditions assez piteuses. Il rejoignit Henri III et ne le quitta plus jusqu'au jour où ce prince mourut sous le poignard de Jacques Clément[54]. Le capitaine des gardes du roi, grand prévôt de l'hôtel et du royaume, joua, comme on le pense, un rôle important dans cette journée du 1er août 1589. Il arrêta Jacques Clément et fit, une heure après l'assassinat, une information qui, contenant les dépositions des témoins oculaires, nous est restée comme le témoignage le plus précis et le plus complet sur les diverses phases de cet événement[55]. A la mort du roi Henri III, la situation des seigneurs catholiques qui l'accompagnaient était difficile. Le sort de la nouvelle dynastie dépendait de la résolution qu'ils allaient prendre : leur adhésion à l'héritier légitime, quoique protestant, devait entraîner le concours de la majeure partie de la nation ; leur abstention eût assuré le succès de la Ligue et probablement préparé le chemin à la famille de Guise. Malgré le passé guisard et catholique des siens, Richelieu fut de ceux qui se déclarèrent pour le Béarnais. Son attitude est mentionnée expressément par les écrivains contemporains[56]. Elle n'allait pas d'ailleurs sans profit pour lui. Henri IV maintint le grand prévôt dans les fonctions qu'il occupait. Il lui confia également des missions importantes et en fit le compagnon de ses luttes journalières, pour la conquête du royaume[57]. François de Richelieu combattit à Arques et à Ivry[58], assista aux sièges de Vendôme[59], du Mans et de Falaise. Il suivit encore le roi au grand siège de Paris. Il était à Gonesse, dans le camp royal, lorsqu'une fièvre violente, suite des fatigues d'une vie si remplie, le saisit et l'enleva, le 10 juillet 1590, à l'âge de quarante-deux ans. Tous ceux qui l'avaient connu plaignirent sa mort. Henri IV garda de lui un souvenir ému. Si le grand prévôt dit vécu, il eût occupé, auprès du roi définitivement reconnu et obéi, un emploi digne de ses mérites et des services qu'il avait rendus. En somme, la vie du père de Richelieu fut active, dévouée, vigoureuse[60]. Cette noble race, à peine arrachée à l'engourdissement de sa province, s'essayait, par une série d'efforts successifs et toujours plus heureux, au grand service que, dans sa prochaine génération, elle allait rendre à la royauté et à la France[61]. François de Richelieu s'était marié jeune. On n'a pas la date exacte de l'union. Mais un écrivain érudit, M. Martineau, a retrouvé, sur les registres de l'église Saint-Séverin, à Paris, l'acte de fiançailles ainsi libellé : Le 21 août 1566 furent fiancés noble homme François du Plessis, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi et seigneur de Richelieu et de la Vervolière, et damoiselle Suzanne de la Porte, dame de Farivilliers et de Valescourt. Le fiancé avait dix-huit arts et la future quinze ans, étant née le 13 février 1551. Elle était fille du sieur François de la Porte, avocat au Parlement de Paris. Les généalogistes se sont efforcés de constituer des titres de noblesse à cette famille des la Porte. La vérité est qu'elle appartenait à la bourgeoisie, à cette bonne bourgeoisie de province et de Paris que la fortune, le mérite, les prétentions rapprochaient de la petite noblesse jusqu'à l'y rattacher par de fréquentes unions[62]. Les la Porte étaient originaires de Parthenay ; ils étaient donc de la même province que les du Plessis-Richelieu. C'est ce qui explique le mariage. Il n'en dut pas moins être considéré comme une mésalliance dans une famille qui, au degré précédent, s'était unie avec les Rochechouart. On peut supposer, qu'à l'époque des fiançailles, l'allié des fils de Françoise de Rochechouart n'était pas mort, et que François de Richelieu n'était encore qu'un cadet. Il faut ajouter que, vers le milieu du XVIe siècle, les Richelieu, malgré les services qu'ils avaient rendus aux rois, étaient tombés dans une sorte de misère. Peut-être espérait-on rétablir les affaires par l'héritage de l'avocat. Sur ce point encore, on fut déçu ; car Suzanne de la Porte ne reçut d'autres biens que ceux qui lui appartenaient du chef de sa mère, Claude Bochart, morte en 1556[63]. François de la Porte, père de Suzanne, et grand-père maternel du cardinal de Richelieu, n'était pas un homme ordinaire. Il était des plus distingués parmi ses collègues. Il fut le bâtonnier de leur ordre. Loysel, dans son Dialogue des Avocats, le cite, au premier rang, près des Christophe de Thon, des Guillaume Boucherat, des Charles du Moulin ; il parle de sa confidence et hardiesse, de son érudition technique ; il rappelle avec éloge la réponse vigoureuse que Fr. de la Porte fit au président de Thou, alors que celui-ci interrompait un avocat qui plaidait : Vous avez tort, reprit La Porte, de vous en prendre à un homme qui en sait plus que vous-même n'en saurez jamais[64]. François de la Porte fut un des avocats qui parlèrent dans le fameux procès de Cabrière et Mérindol. Il s'acquit une grande réputation, et Dreux du Radier n'est que l'écho des témoignages contemporains, quand il s'exprime ainsi à son sujet : Il brilla à Paris dans la profession d'avocat, par tous les talens qui font le grand homme. Le public auquel il s'était consacré n'admirait pas moins son désintéressement et son affabilité que ses lumières. Si la vanité peut paraître excusable, personne n'eut plus d'excuses que François de la Porte[65]. La vanité paraît avoir été, en effet, le défaut du brillant avocat. Nous verrons, par la suite, que ses descendants n'en laissèrent pas tomber l'héritage. Cette vanité fut peut-être satisfaite par le mariage de sa fille avec un descendant de la famille des du Plessis-Richelieu, et par la carrière inespérée du grand prévôt de France. Mais ces succès même devaient faire sentir plus cruellement à l'orgueilleuse mère de François le regret de la mésalliance, et Suzanne de la Porte, jeune, pauvre, effacée, obligée de vivre sous la rude tutelle de sa belle-mère, ne fut pas heureuse. De cette union assez mal assortie, naquirent cinq enfants : trois fils et deux filles. A la mort de François du Plessis-Richelieu, le 10 juin 1590, l'aîné de ces enfants, Henri du Plessis, avait environ dix ans ; le second, Alphonse du Plessis, avait six ou sept ans ; le troisième, Armand-Jean, avait cinq ails ; la plus âgée des deux filles, Françoise, avait douze ans, et la cadette, Nicole, en avait trois ou quatre. Ainsi, la jeune veuve de quarante ans dut s'arracher aux espérances d'une destinée si brillante pour s'en aller, au fond d'une province éloignée, sous l'œil d'une belle-mère âgée et fière, dans le silence de la vieille maison de pierres, couverte d'ardoises, dont parle Tallemant des Réaux, se consacrer à la lourde tâche de la restauration de sa fortune et de l'éducation de ses enfants. Le savant Le Laboureur raconte qu'au moment où François du Plessis, grand prévôt de France, mourut, il était si pauvre qu'il fallut engager son collier de l'ordre pour subvenir aux frais de ses funérailles. Tons les contemporains qui ont su quelque chose de la famille des Richelieu, constatent cette détresse. Mais presque tous aussi s'accordent à dire que, par sa prudence et son habileté, la tille de l'avocat la Porte parvint à rassembler et à restaurer les débris d'une fortune que le malheur des temps et la mort prématurée de son mari avaient si gravement compromise[66]. La mère de Richelieu parait avoir été une femme discrète, sage, modeste, toute préoccupée de la santé, de l'éducation, de l'avenir de ses enfants. Nous avons quelques lettres d'elle. Ou n'y trouve guère qu'une grande sollicitude pour tout ce qui touche aux siens. Elles sont teintes de mélancolie, écrites avec simplicité[67]. Un poète contemporain compare Mme de Richelieu à la colombe. Il ne loue ni sa beauté, ni son esprit, ni son charme ; mais seulement sa fidélité conjugale : D'un vœu plein d'humanité Je donne la tourterelle, Je donne la colombelle, Portraits de fidélité, A une dame loyale Qui, de la foi conjugale Tout l'honneur a mérité. Simple et douce comme une colombe, telle aurait été la mère de ce terrible cardinal. La petite bourgeoise qu'elle était, devait se trouver bien gênée dans cette maison de Richelieu que les prétentions emplissaient, plus encore que les litres et les services. Pourtant ces qualités modestes ne restèrent pas sans emploi. Elle avait pris, dans l'air de l'étude, une teinture des affaires que la nécessité accrut et développa. Si les poètes parlent fort peu d'elle, les notaires la connaissent et ont souvent écrit son nom. Elle avait ce que nous appelons aujourd'hui le sens pratique. Richelieu pensait probablement à sa mère lorsqu'il écrivait, quelque temps après l'avoir perdue : La science d'une femme doit consister en modestie et retenue. Celles doivent être dites les plus habiles qui ont le plus de jugement. Je n'en ai jamais vu de fort lettrée qui n'ait tiré beau- coup d'imperfection de sa grande connoissance[68]. Cette qualité du jugement, — rare chez toutes les femmes, un peu moins rare peut-être chez nos Françaises, — appartenait à la fille des la Porte et des Bochart. Sa fortune et celle de ses enfants furent remises peu à peu, par elle, en meilleur état. A ce point de vue, la situation de la veuve du grand prévôt était vraiment pénible. On peut faire, d'après les titres originaux, l'énumération des domaines que F. de Richelieu avait laissés en mourant. Ils sont assez nombreux. C'est d'abord Richelieu avec ses dépendances, Neuville et les fiefs de Nueil[69] ; c'est la terre patrimoniale de la Vervolière, avec son château, moins considérable, mais dont l'aspect est encore très satisfaisant[70] ; c'est Mausson, sur la côte, au sud de Richelieu, dans une contrée riche et bien plantée[71] ; c'est la maison de Coussay-lès-Bois[72] ; le petit-Puy, dans la même paroisse ; la terre de Beçay[73] ; les domaines de Chillon[74] et de Châteauneuf, avec le château de ce nom[75] ; le domaine et le prieuré de Coussav, près Mirebeau ; on peut citer encore des revenus et rentes foncières sur certains domaines des environs ; quelques dîmes et rentes féodales ; une rente de cinq cents écus sur la ville de Paris, cédée au grand prévôt, en 1587, par sa belle-mère, Françoise de Rochechouart[76] ; enfin les bénéfices qui résultaient de la gestion de l'évêché de Luçon par une sorte de locum-tenens de la famille de Richelieu, et notamment des droits sur l'abbaye de l'Absie-en-Poitou[77]. Il ne faut pas croire cependant que tous les titres et seigneuries énumérés dans les actes qui nous sont parvenus représentassent des valeurs effectives, des revenus correspondant à l'importance territoriale de ces domaines. Dans le système féodal, la superposition du droit de seigneurie et du droit de propriété se faisait en vertu de combinaisons très complexes qui, le plus souvent, ne conservaient au seigneur que la vanité du titre, laissant à d'autres, moyennant bénéfice réel. Je citerai le préambule d'un des aveux adressés à Mme de Richelieu. On y verra comment la pompe et l'ostentation des formules recouvrent la pauvreté du fond. De vous, ma très chère et très
honorée dame, Suzanne de la Porte, veuve de défunt haut et puissant seigneur
François du Plessis, vivant chevalier des ordres du Roi, capitaine des gardes
du corps de S. M., conseiller en ses Conseils privé et d'État, grand prévôt
de France et prévôt de son hôtel, seigneur de Richelieu et Mausson, le
Chillon, Neuville et la Vervolière, je, Philippe Messeau, écuyer, seigneur de
la Girardière et des fiefs de Couraye et de Nueil, tiens et avoue à tenir de
vous à foi et hommage-lige... à cause de
votre seigneurie de Richelieu, c'est à savoir.... (suit une longue énumération de propriétés faisant
partie de la seigneurie de Richelieu).... Puis l'aveu : Je tiens en procès
pour faire reconnoître mes devoirs en toutes et chacunes les choses dessus
dites, leurs circonstances et dépendances, je les avoue de haute justice et
basse, voire avec tous et chacun droits qui en dépendent ou peuvent dépendre,
à la forme et manière que mes prédécesseurs et moi en avons joui et usé ou
accoutumé jouir et user, par raison d'icelles, de vous, madite très honorée
et puis sante dame, comme dit. est ci-dessus, en foi et hommage-lige, quinze
sols aux loyaux... avec aussi honneur,
service, redevance, toute vraie soumission et obéissance, telle comme homme
de foi-lige doit à son seigneur. Eu témoignage de quoi, je vous rends le
présent aveu[78]. En somme, Philippe Messeau tenait une bonne partie du domaine de Richelieu et en échange, outre la foi, hommage, soumission, et autres déclarations de pure forme, il payait quinze sous aux loyaux, — une obole. Il en était de même de la plupart des autres domaines. L'apparence de la richesse, et non la richesse elle-même, telle était la situation, à tous les points de vue ruineuse, de la noblesse de province aux temps dont nous parlons. Il faut soustraire encore des revenus effectifs, les lourdes charges de la garde et de l'entretien. Une famille peu riche, en somme, se trouve posséder, en même temps, trois ou quatre châteaux avec tours, remparts, fossés, communs, fontaines, moulins, chevaux, hommes d'armes. Tout cela coûte. Surtout dans ces temps troublés, la garde est particulièrement onéreuse. On ne peut vivre qu'entouré d'un personnel nombreux ; il faut dans chaque maison une petite garnison propre à résister du moins à un coup de main. A supposer même que ces troupes ne restent pas inactives et qu'elles fassent, de temps à autre, sur le territoire des voisins hostiles, une excursion profitable, les bénéfices n'égalent pas les pertes. Pour comble de malheur, les champs restent en friche. Si une maigre moisson murit, c'est l'ennemi qui fait la récolte. Les métairies, les granges incendiées, les paysans réfugiés dans les bois, les villages. déserts mettent une cause de dépenses nouvelles à la place de la source ordinaire des revenus. La fortune des Richelieu était, d'ailleurs, grevée de charges spéciales. La famille s'était laissée entraîner à des dépenses de faste hors de proportion avec ses ressources. Le service des rais avait commencé une ruine que le paroistre de la cour et des spéculations imprudentes avaient précipitée. On devait un peu à tout le monde, à la famille, aux amis. Une première dette très lourde avait été contractée, en février 1551, à l'égard de la grand-mère, Françoise de Rochechouart. A cette date, transigeant avec ses propres enfants, elle avait reçu comme remploi de son douaire, montant à 10.000 livres, les terres et seigneurie de Richelieu, Neuville, les dîmes de Faye et autres droits qui en dépendaient, et, en outre, la maison et le domaine de la Vervolière avec leurs dépendances. C'était le plus clair de la fortune patrimoniale et assurément, Françoise de Rochechouart garda. cette garantie jusqu'à sa mort[79]. Nous savons également qu'on devait une somme de deux mille livres à dame Françoise du Plessis, sœur du grand prévôt. En 1610, Suzanne de la Porte, pour payer cette dette, abandonne à son fils aîné, devenu héritier de sa tante, la seigneurie, maison et hôtel de Châteauneuf consistant en maison seigneuriale, cour et forteresse à part, fermés de haute muraille... et en outre, les métairie, grange, étables, toits à bêtes, etc. Cet acte nous permet d'évaluer l'importance réelle d'un des principaux domaines de la famille[80]. Quand le fils aîné de Suzanne de la Porte, Henri du Plessis, vint à l'âge d'homme, il réclama sa part de l'héritage paternel. En vertu de la coutume particulière de la baronnie de Faye-la-Vineuse, dont Richelieu n'était qu'une seigneurie, le préciput de l'aîné se bornait au vol du chapon[81]. Chacun des enfants entrait donc pour sa part dans la propriété ; c'était encore une cause de démembrement qui, jointe à tant d'autres, explique la pénurie relative dans laquelle se trouvait, à la fin du XVIe siècle, malgré une série de si beaux mariages, la branche des du Plessis de Richelieu. Pour en finir avec ces questions d'argent, il suffira d'ajouter que Henri IV n'était pas resté dans l'ignorance de cette situation pénible : Quand ses serviteurs mouraient devant que d'avoir récompense, dit Fontenay-Mareuil, il la donnoit à leurs héritiers, comme il se vit eu ceux du grand prévôt de Richelieu qui laissa sa maison fort endettée et ses affaires en un mauvais état, donnant plusieurs bénéfices à son second fils, lequel les ayant quittés pour se faire chartreux, il les redonna au troisième qui a été depuis le Cardinal de Richelieu ; et quant au fils ainé, il eut douze cents écus de pension dès qu'il fut en âge de venir à la cour[82]. Les documents nous apprennent, en effet, que le 26 janvier 1593, le conseil d'État rendit un arrêt réglant l'acquit d'une somme de 20.000 livres due à Suzanne de la Porte, veuve du sieur de Richelieu, grand prévôt de France[83]. En 1594, dans un état des certifications qui ont été signées par M. de Beaulieu-Ruzé, on lit : à Madame de Richelieu, pour récompense de l'abbaye de Saint-Urbain, 15.000 livres[84]. Sur l'état des pensions du roi, pour l'année 1608, M. de Richelieu, c'est-à-dire Henri du Plessis, l'aîné des fils du grand prévôt est inscrit pour 3.000 livres[85]. On peut considérer enfin comme une preuve de la sollicitude du roi, le soin qu'on prit de laisser l'évêché de Luçon sans titulaire effectif, jusqu'à ce que les jeunes fils de Mme de Richelieu fussent arrivés à l'âge d'homme. La famille conserva ainsi la jouissance des revenus dont l'administration fut confiée au chapelain de Richelieu. Grâce à ces divers secours, la veuve du grand prévôt put mener à bonne fin la double tâche qu'elle avait si vaillamment assumée. Il faut essayer maintenant de se représenter la vie que menait, à la fin du XVIe siècle, au fond d'une province désolée, la famille que dominait l'altière Françoise de Rochechouart, et sur laquelle s'inclinait la gracieuse et touchante Suzanne de la Porte. On habitait généralement le château de Richelieu. Au milieu d'une plaine grasse, fertile, laissant la vue s'étendre au loin sur un horizon plat, les eaux du Mable, affluent de la Vende, déterminent un îlot carré d'environ cent mètres de côté. Sur cet îlot, s'élevait le manoir. La terre et seigneurie avaient appartenu originairement aux Mausson, ancienne famille du voisinage. En 1201, un Mausson, avait obtenu, de l'abbé de Saint-Cyprien de Poitiers, la permission de construire une chapelle dans la paroisse de Braye, à l'endroit appelé Dives Locus. On trouve cette chapelle mentionnée plusieurs fois sous le nom de Richeloc, Rikeloc, puis Richelieu[86]. Les Mausson, de très bonne heure, avaient trouvé ce séjour agréable et y avaient fait construire un château. Or, une fille des Mausson, Gilette, avait épousé, dans les premières années du XVe siècle, Jean Clérembault, et lui avait transféré la propriété de ce domaine[87]. Jean et Gilette, sa femme, eurent pour fils Louis et pour fille Perrine, qui épousa Geoffroy du Plessis[88]. Louis Clérembault, héritier de son père et de sa mère, reçut Richelieu dans le partage ; mais comme il n'eut pas d'enfant, il le laissa par testament à son neveu, François du Plessis, sieur de la Vervolière. Ainsi des Mausson aux Clérembault, et des Clérembault aux du Plessis, le domaine de Richelieu était venu aux ancêtres du cardinal. Mais les Clérembault l'avaient singulièrement transformé. Jean Clérembault, avait obtenu, en 1429, l'autorisation de bâtir un château auprès de l'antique chapelle, et de le fortifier. On était en pleine guerre de Cent ans. Tout le pays se hérissait de forteresses. Les architectes munirent Richelieu aussi solidement que le permettait la disposition des lieux. Ce furent eux qui dérivèrent les eaux du Mable et qui aménagèrent les belles douves qui marquent. encore aujourd'hui l'emplacement de l'ancien manoir. Celui-ci était bâti en pierres de taille, couvert en ardoises, entouré de beaux jardins et d'un grand parc aux avenues bien plantées. Sur la façade du nord se trouvaient la chapelle et la grande salle où se tenait habituellement la famille[89]. Non loin, on montrait la chambre où, selon la tradition, avait été conçu le futur cardinal[90]. Les souvenirs de l'enfance passée dans ce vieux castel étaient restés bien vifs pour lui. Quand, parvenu au comble de la puissance et de la richesse, il résolut de faire construire, dans son pays même, un château cligne de sa gloire, il ne voulut rien changer ni à l'emplacement ni A la disposition générale de l'édifice. Il imposa à son architecte, Jacques le Mercier, un plan qui respectait, le plus possible, la forme intérieure de l'ancienne demeure. On dut, sur sa volonté expresse, conserver notamment la chapelle, la grande salle et la chambre qu'avait habitée sa mère. Ses contemporains lui reprochèrent même d'avoir gâté la belle ordonnance du plan de le Mercier. Ce sentiment qu'ils considéraient comme un trait de vanité n'était, peut-être, qu'un souvenir touchant[91]. C'est donc dans cette rude demeure qui, construite on pleine guerre de Cent ans, retrouvait tout son usage à la fin du XVIe siècle, c'est dans ce vieux château que s'écoulèrent les années d'enfance d'Armand du Plessis. Dès cette époque, le domaine de Richelieu présentait un luxe réel : celui des jardins et des plantations. Le pays est fertile et naturellement fleuri. Des bois assez bien plantés montaient vers les collines et s'étendaient jusqu'à Mausson, jusqu'à Braye[92]. Braye était la paroisse de Richelieu. Le vieux clocher de pierre du modeste village émergeait du bois à quelque cent mètres. Il est resté aujourd'hui tel que le vit l'enfance du futur cardinal. Le curé de Braye était le chapelain de Suzanne de la Porte ; il venait à pied, au château, célébrer l'office. Dans la crypte de son église reposaient les corps des Clérembault et des Richelieu, depuis qu'ils étaient venus s'établir en Touraine[93]. A mi-côte de la colline, dans la direction de Faye-la-Vineuse, se trouvait Mousson, château plus ancien que Richelieu, mieux situé sur une motte assez forte. Les du Plessis, après une longue lutte, l'avaient emporté sur les Mausson. Ils avaient acquis le domaine de leurs anciens rivaux ; leur rancune persistante allait bientôt le démolir et n'en laisser que quelques ruines insignifiantes. Au pied de Richelieu même, passait la route de Chinon à Châtellerault, seule voie de communication le rattachant au reste du inonde. Suivant le cours de la Veude, puis du Mable, elle venait de Champigny, ce fameux et fastueux Champigny qui appartenait aux Montpensier et dont la proximité écrasante fut pour les Richelieu un objet de déférence, puis d'envie, jusqu'au jour où le fils de la petite famille vassale acheta le grand palais princier, le rasa, comme on avait fait de Mausson, et employa les pierres à la construction d'un autre château plus riche encore[94]. Au sud, la route de Châtellerault se dirigeait vers le village ou plutôt la villette de Faye-la-Vineuse. Richelieu dépendait de cette châtellenie. Faye était le véritable centre d'approvisionnement de la région. Grimpée fort joliment sur le haut des collines crayeuses qui dominent de loin Richelieu, elle offrait aux regards son enceinte fortifiée, l'ensemble pittoresque de ses toits serrés les uns contre les autres, et ses trois clochers pointus. Du château de Richelieu, en face vers le couchant, ou apercevait la fumée des chaumières de l'humble village de Poilant. Mais il fallait grimper sur les collines qui entourent la. vallée, pour distinguer, dans cette même direction, le donjon de Loudun, profilant sa masse robuste et carrée, à une distance d'environ quatre lieues. Chinon, l'Île-Bouchard, la Hoche-du-Maine, Champigny-sur-Vende, Fontevrault, au nord ; Loudun, Thouars, Montcontour, à l'ouest ; Mont-sur-Guesne, Mirebeau, Lencloître, Châtellerault, au sud ; la Guerche, la Haye-Descartes, Sainte-Maure, sur la route de Paris, à l'est ; telles étaient les principales villes et les plus importants châteaux du voisinage, ceux dont les noms durent frapper pour la première fois les oreilles des enfants de Suzanne de la Porte. Tours au nord, Poitiers an midi, étaient les cieux capitales qui se disputaient la souveraineté de cette région intermédiaire. L'évêque résidait à Poitiers ; mais les impôts se payaient à Tours. On disait à Draye, en manière de proverbe : Nous sommes du bon Dieu de Poitiers et du diable d'Angers. La clame de Richelieu vivait confinée dans son château. C'est à peine si elle sortait de chez elle pour aller dans sa propre famille, à Parthenay, à la Meilleraye où, au dire d'un contemporain, elle eût trouvé bonne compagnie. Les chemins n'étaient pas sûrs et, pour bien des raisons, on n'avait pas le cœur au divertissement. Durant toute cette fin du XVIe siècle, les malheurs publics s'ajoutaient aux malheurs privés et les aggravaient. Il y avait treille ans, pour le moins, que cette région n'avait pas respiré. Restée catholique, mais prise dans le triangle protestant de la Rochelle, Châtellerault, Saumur, elle était le continuel lieu de passage et de rencontre des troupes des deux partis. Tous les genres d'horreurs, suites d'une guerre civile dans laquelle chaque village, chaque famille avait dû prendre parti, pesaient sur elle. Les personnes âgées pouvaient raconter aux nouveaux venus les premiers progrès des hérétiques, les prédications secrètes de Calvin dans les grottes de Croutelles, les premiers psaumes, les premiers massacres. Puis, c'étaient les grands sièges de Poitiers, en 1562 et en 1569, où les deux capitaines du nom de Richelieu s'étaient distingués par leurs exploits et par leur cruauté ; puis les diverses fortunes du château de Lusignan, sur les ruines récentes duquel planait le souvenir de la fée Mélusine ; puis les grandes batailles de Jarnac et de Montcontour, dont la canonnade, entendue de loin, retentissait encore dans les cœurs[95]. Au lendemain de Montcontour, l'amiral de Coligny était venu camper à Faye-la-Vineuse. Ses troupes y avaient commis les plus effroyables excès. tin champ voisin de Faye s'appelle la Plaine des morts et l'on dit que c'est en souvenir d'un combat d'arrière-garde qui fut livré à cet endroit même. Les troupes de Coligny y auraient été vaincues par les troupes royales, et les fuyards massacrés par les paysans exaspérés. Jusqu'a la fin du siècle, la contrée souffre tout ce que
ce genre de guerre réserve de misères aux gens du
plat pays. C'est un perpétuel mouvement de troupes, de pionniers, de
voituriers, du marchands d'armée ; ce sont les levées promptes des hommes
d'armes, les courts séjours des maris et des pères, les continuelles alertes,
la guerre et l'embuscade de bourg à bourg, de château à château, de maison à
maison. En ce temps-là, écrit un contemporain,
sous l'année 1574, n'étoit question que de
briganderie, de manière que personne n'osoit se mettre en chemin. Deux
ans après : En ce temps-là, écrit-il encore, l'on disoit que les communes de Gascogne, d'Agenois, de
Quercy et à u pays de Périgord s'étaient levées, avoient pris les armes et
avoient pour devise : Nous sommes las !
Nous sommes las, c'est le cri qui sort
de toutes les poitrines. En 1575, les gens de Poitiers jetaient leurs
plaintes vers le roi : Les huguenots n'ont cessé de
piller et ravager notre province du Poitou trop voisine, hélas ! de leur
retraite. Pour les soldats qui viennent à notre défense, entre l'ami et
l'ennemi, aux déportements de l'un et de l'autre, nous ne connoissons point
de différence. En effet, les soldats réguliers, mal payés, se débandaient et, par troupes de quarante ou cinquante, allaient par le pays, escaladant les châteaux mal gardés, forçant les villages et les fermes, pillant, violant, tuant. En 1585, l'année de la naissance de Richelieu, le peuple des environs de Poitiers quitte les campagnes et se réfugie dans les villes, emportant tout ce qu'il peut, pour échapper aux passages des gens de guerre, et les gentilshommes mêmes quittaient leurs maisons. En 1586, les horreurs de la peste se joignent à celles de la guerre et les habitants de ces contrées, de deux maux, forcés de choisir le moindre, sortent des villes pour habiter les campagnes, malgré le grand nombre des brigands de ce temps. L'avènement de Henri IV ne change rien aux choses. Après avoir hésité quelque temps, Poitiers s'était jeté dans la Ligue. Les protestants devenus royalistes rôdent sans cesse autour de cette ville, essayant de la surprendre. On se bat à Saint-Savin, à Chauvigny, à la Rocheposay, à la Guerche, Mirebeau. En 1591, Poitiers est, assiégé une fois encore. En 1593, Faye-la-Vineuse est pris par un corps de troupes que commandaient les capitaines de Coulanges, Landrian et Le Courbe. La ville fut livrée au pillage et à l'incendie, les hommes tués, les femmes violées, l'église mise à sac. Les chefs de la bande ne consentirent à se retirer qu'après avoir reçu une rançon de 950 écus qui furent versés grâce à la générosité d'une dame dont le nom est resté populaire dans le pays : Bricette Champeigne. Enfin, en 1594, Poitiers rentre dans le devoir et se rend au roi[96]. Mais ce n'est pas fini encore. Les ligueurs du Poitou appellent à leur secours les gens de l'Anjou et de la Bretagne, qui obéissent au duc de Mercœur ; Italiens, Espagnols, Albanais, aventuriers de toutes races et de tous pays, forment le gros de ces renforts. On peut penser ce qu'ils font endurer à des contrées qui, quel que soit le parti, sont toujours pour eux pays conquis : Le duc de Mercœur, faisant sa demeure à Nantes, étoit enfin demeuré chef du parti ligueur, et particulièrement en Bretagne, Anjou et Poitou... Son parti prenoit, comme il pouvoit, maisons, châteaux, et si il y avoit des fossés seulement autour, ledit sieur de Mercœur y mettoit garnison ; par le moyen desquels il levoit des tailles au plus loin qu'il se ponvoit étendre, faisoit contribuer de tous côtés, et lesdites garnisons voloient et pilloient partout... En 1597, l'hôtel de ville de Loudun délibère encore sur les moyens de résister aux ravages, pilleries et exactions de la garnison qui est dans la ville de Mirebeau. Il ne fallut pas moins que la constitution d'une sorte de gendarmerie volontaire, enrôlée, sur l'ordre du roi, parmi les nobles de la province, pour venir à bout des coureurs, des bandeurs, selon le mot du temps, que la Ligue, même désorganisée, avait laissés derrière elle[97]. Ces traits suffisent pour faire connaître l'état de la province où était situé le château de Richelieu, entre 1585 et 1595. On peut imaginer l'isolement, les terreurs muettes des femmes et des enfants, l'appréhension des voisinages ennemis, les familiers mêmes et les serviteurs suspects, les ponts levés à la moindre alerte, les longues nuits sans sommeil ou les réveils en sursaut avec des bruits d'attaque au pied des murs et des lueurs d'incendie sur l'horizon. Il faut joindre à tant de causes de tristesse, les difficultés domestiques, le souvenir des grandeurs passées, les espérances déçues, l'inquiétude de l'avenir et jusqu'au mirage d'on ne savait quel retour de fortune qui viendrait, un jour, de lit-bas, de Paris, de ces rois qu'on avait servis si fidèlement et qui, peut-être, n'avaient pas pour toujours oublié. Nous savons que Françoise de Rochechouart ne mourut qu'après 1595. On peut supposer- que le contact continuel avec une femme d'un âge, d'un rang et d'un caractère tout différents du sien, fut pénible pour Suzanne de la Porte. Richelieu lui-même, dans une lettre écrite au moment de la mort de sa mère, dit qu'elle avait éprouvé en ce inonde nombre de traverses, d'afflictions et d'amertumes. Ce dernier mot parait bien s'appliquer à des chagrins domestiques. Une autre femme vivait à Richelieu, c'était Françoise du Plessis, dame de Marconnay, veuve de messire Pierre Frétart, chevalier de Saulve et Primery, belle-sœur de Madame de Richelieu. Elle était la compagne habituelle des enfants et se rendait populaire parmi les gens du pays. Elle laissa toute sa fortune au fils aîné de Madame de Richelieu, Henri du Plessis. On recevait au château la visite de quelques parents. Tout d'abord, le grand-oncle des enfants, Jacques du Plessis, évêque de Luçon à partir de 1584, mort seulement en 1592, et qui avait été le tuteur du père de Richelieu. Il aidait Suzanne de la Porte dans la gestion de sa fortune. Elle parait s'ètrc confiée surtout à son propre frère, Amador de La Porte, homme de haut mérite, vif d'esprit et de caractère, appelé à jouer plus tard un rôle important près de son neveu qu'il avait su deviner[98]. C'est encore dans sa famille propre, que Madame de Richelieu rencontre un autre conseiller et confident, M. Dupont de Saint-Bonnet. C'est à lui qu'elle raconte ses inquiétudes sur la santé de ses enfants. qu'elle parle tendrement de son aîné qui s'est démis une épaule en tombant du cheval ; de son pauvre chartreux qu'elle espéroit voir, mais Dieu en a disposé autrement ; de son malade enfin (c'est le futur cardinal) toujours tourmenté de ses fièvres dont elle souhaite si vivement pour lui une heureuse délivrance[99]. Enfin un ami intime de François de La Porte, l'avocat Denys Bouthillier, restait, à Paris, le fidèle correspondant et le défenseur utile de la fille de son collègue. Aussi loin que l'on remonte dans la vie du cardinal, on rencontre le nom des Bouthillier[100]. Les actes de la paroisse de Brave nous ont conservé quelque trace de la présence des seigneurs de Richelieu dans le pays. Ils tenaient fréquemment sur les fonts baptimaux les enfans de leurs paysans. On garde aujourd'hui, dans l'humidité d'une mairie délabrée, ces papiers rongés parle temps, où les fils de Madame de Richelieu ont, il y a trois cents ans, écrit, d'une plume incertaine, leurs premières signatures. Les premiers de ces actes de baptême sont de 1592. Les noms des divers membres de la famille se rencontrent assez fréquemment, en 1592 et 1593. Ils disparaissent de 1593 à 1595, comme si, dans cette période, Mme de Richelieu et les siens s'étaient éloignés ; puis le nom de Henri du Plessis, celui de la tante Françoise, de la petite sœur Nicole, se retrouvent. On voit même mentionnée une Rose du Plessis dont c'est la seule trace relevée jusqu'ici. De 1596 à 1600, pas une seule mention des garçons. Ils sont à Paris où ils font leurs études. Le 21 juin 1600, Henri du Plessis est parrain du fils d'un des domestiques, Jacques du Carroy ; sa mère et sa sœur Nicole sont les marraines. Nous retrouvons les signatures de Nicole et de la tante Marconnay jusqu'en février 1611 où le registre mentionne la mort de cette dernière, qui fut inhumée à Saulve. Le nom d'Armand-Jean du Plessis, le futur cardinal, ne figure pas une seule fois sur ces actes. Madame de Richelieu y est nommée une fois encore ; c'est
pour la mention de sa mort : Le 14e de novembre
1616, environ sur les dix heures du matin, est allée de vie à trépas noble
dame Suzanne de La Porte, dame de Richelieu. — Le 8e dudit mois et an de décembre de 1616 a été faite l'obsèque de
défunte noble dame Suzanne de La Porte, dame de Richelieu. Cependant, les enfants ont grandi. Henri du Plessis, l'aîné, s'est marié avec Marguerite Guiot des Charmeaux. Ils ont un enfant. Les registres de Braye parlent encore : Le 14e octobre 1618 est né François-Louis du Plessis, fils de Henri du Plessis, seigneur de Richelieu et de Dame Marguerite Guiot, lequel a été baptisé par moi, curé de Braye, le 21e dudit mois audit an, et fut nommé en la chapelle de Richelieu, par pauvres orphelins, qui sont Louis Fouré et Jehanne Thomas, assistés de dix autres pauvres et lui donnèrent le nom de François-Louis[101]. Mais la mère meurt, en donnant le jour à cet enfant. Le 15e jour d'octobre trépassa dame Marguerite Guiot, dame de Richelieu, laquelle a été administrée des saints-sacrements et assistée par moi, curé, et le 19e dudit mois et an fut porté le corps en l'église de Braye en laquelle fut fait service et assisté tant à la conduite dudit corps que service, M. le Prieur, messire Vincent, M. le curé de Sablon, M. le vicaire de Chantraut et Jean Angeleaume, sacristain. L'enfant suit bientôt la mère : Le 8e décembre 1618, le corps de défunt Louis du Plessis, ci-dessus nommé, a été porté du châtel de Richelieu en l'église de Braye... Enfin le père ne tarde pas à rejoindre, dans le caveau de la famille, sa mère, sa femme et son fils. Il fut tué en duel, comme nous le verrons par la suite : Le 22e juillet 1619, a été faite l'obsèque du corps de défunt messire Henri du Plessis, en son vivant seigneur de Richelieu, Mausson, Primery, le Chillon, la Vervolière. C'est la dernière mention concernant les enfants de Mme de Richelieu. Les autres ont quitté le pays pour suivre la fortune de leur frère le plus illustre. Les ossements de la famille ont reposé dans l'église de Braye jusqu'à la Révolution française. A cette époque, les caveaux furent ouverts, violés, les cendres jetées au vent. Il ne reste, aujourd'hui, aucune trace du tombeau, pas une pierre, pas une inscription. Récemment, le caveau a été visité par le curé de la paroisse, assisté de deux médecins. On n'a rien trouvé qu'un ossement d'enfant. |
