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An de R. 700. — Av. J.-C. 52.
Dès que le siège de Gergovia eut été levé, les nations
gauloises, coalisées contre les Romains, transportées d’admiration pour les
talents que Vercingétorix venait de déployer, lui décernèrent unanimement le
titre de roi[1].
Ce héros goûta ainsi la jouissance la plus douce qu’un grand cœur puisse
désirer, celle de ne devoir son élévation qu’à la juste reconnaissance de ses
compatriotes, et aux éminents services qu’il leur avait rendus. Aucune tache
de sang gaulois ne souilla la splendeur de son nouveau diadème, au lieu que
le trône où César s’éleva, par tant de crimes, ne reposa que sur les cadavres
de cent quatre-vingt-dix mille Romains immolés à sa dévorante ambition.
L’avenir s’offrait donc rayonnant de gloire aux yeux de Vercingétorix ; le
proconsul, au contraire, inquiet de l’issue d’une campagne qui s’était
ouverte pour lui sous les plus brillants auspices, n’apercevait, de quelque’
côté qu’il tournât ses regards, qu’un horizon assombri, des amis douteux, ou
des ennemis acharnés. Il avait franchis l’Allier lorsque Eporédorix et
Viridomar lui apprirent que Litavicus, suivi de la cavalerie éduenne, était déjà
parti afin de soulever ses compatriotes contre les Romains. Comment ce
général qui, après le massacre des Italiens marchant sous la protection de
son convoi, s’était réfugié auprès de Vercingétorix, parvint-il à enlever les
cavaliers de sa nation à César ? Le proconsul n’entre dans aucun détail à ce
sujet ; mais ce fait prouve, ce que nous avons précédemment avancé, que le
sentiment national chez les Éduens était hostile aux Romains ; et que
Litavicus, sans commettre contre eux d’inutiles cruautés, n’aurait pas été désavoué
par sa république s’il eût conduit directement à Gergovie ses dix mille
fantassins. Eporédorix et Viridomar demandèrent à César l’autorisation de le
devancer pour retenir leurs compatriotes dans son alliance. Quoiqu’il fût,
dit-il, convaincu de leur perfidie, cependant il ne s’opposa point à leur
départ ; car il ne voulait ni les blesser ni leur inspirer le soupçon que son
âme éprouvât le moindre sentiment de crainte ; il leur rappela seulement de
combien de bienfaits il s’était plu à combler les Éduens, et de quel état
d’oppression il les avait retirés pour les élever à la fortune la plus éclatante.
Eporédorix et Viridomar se dirigèrent sur Noviodunum[2], place forte des
Éduens, avantageusement située sur la Loire. Là étaient renfermés les otages livrés
par les Gaulois à César, le blé, la solde de ses troupes, leurs bagages et
les siens, ainsi qu’un grand nombre de chevaux achetés en Espagne et en
Italie pour les besoins de cette guerre. En ce moment, Litavicus arrivé à
Bibracte, la villa la plus influente des Éduens, y avait été très bien
accueilli par Convictolitan et par la majeure partie du sénat. Eporédorix et
Viridomar eurent connaissance de cet événement à Noviodunum, et que des
députés des Éduens s’étaient ouvertement rendus à Gergovia pour proposer une
alliance à Vercingétorix. Les anciens protégés de César, jugeant l’occasion
favorable, égorgent la garnison romaine de Noviodunum et les négociants
italiens qui s’y trouvaient ; puis ils partagent l’argent de César avec leurs
cavaliers. Ils envoient à Bibracte les otages des peuples gaulois ; mais
voyant qu’il leur était impossible de défendre la ville, ils l’incendièrent,
afin qu’elle ne fût d’aucune utilité aux Romains. Ils font embarquer sur la Loire une partie du blé de
César, et brûlent ou jettent dans le fleuve celle qu’ils ne peuvent emporter.
Appelant ensuite des troupes des contrées voisines, ils disposent des
détachements et des vedettes sur les rives de la Loire, et répandent
partout leur cavalerie pour inspirer la terreur. A l’aide de ces moyens ils
pensaient priver l’armée romaine de vivres, et lui interdire l’entrée de leur
pays. Ils avaient d’autant plus d’espoir d’y réussir que la Loire, enflée alors par la
fonte des neiges, ne paraissait pas pouvoir être traversée à gué.
Cette nouvelle perfidie des Éduens, plus horrible que la
première et plus inexcusable, encore, puisque César ne s’était pas vengé du pillage
de son convoi et du meurtre de ses compatriotes par Litavicus, nous prouve jusqu’à
quel point l’explosion des haines nationales est terrible, lorsqu’elles ont
été excitées par la politique satanique d’un homme tel que lé proconsul. Eu
toute autre circonstance, il eût exercé d’épouvantables représailles contre
les Éduens, mais alors il s’était cru obligé de dissimuler pour ne pas les
jeter dans le parti de Vercingétorix.
En apprenant les massacres de Noviodunum, César se dirigea,
à marches forcées, sur la
Loire, et ne les interrompit ni le jour ni la nuit, qu’il
ne l’eût atteinte, afin de ne pas donner à ses nouveaux ennemis le temps de
rassembler des troupes qui, par leur nombre, fussent capables de lui en
interdire le passage. Cette activité extraordinaire d’a proconsul, inhérente
à sa nature, et surexcitée par les périls de sa situation, le servit
admirablement en cette circonstance, comme dans toutes les autres de sa vie.
Les rives de la Loire
n’étaient observées que par de faibles détachements, lorsqu’il y arriva. La
cavalerie romaine découvrit un gué praticable. César disposa dans la largeur
du fleuve une ligne de cavaliers destinés à briser la violence ‘de soin
courant, et l’infanterie le passa un peu au-dessous ayant dé l’eau jusqu’aux
aisselles. Les faibles troupes des Éduens s’étaient empressées de s’enfuir
dés qu’elles avaient vu les Romains s’engager dans la Loire. César
trouva ; sur la rive droite du fleuve, beaucoup de blé et de bétail ; l’abondance
renaquit parmi ses troupes, puis il marcha vers le pays des Sénonais par la
vallée de l’Yonne. Le proconsul dit, dans ses Commentaires, que, s’il n’avait pu traverser la Loire, il aurait été
exposé à de graves inconvénients : en effet, il eût été obligé alors de se
retirer ,dans la province romaine, à travers les montagnes des Cévennes,
projet d’une exécution difficile en présence de l’armée de Vercingétorix ;
mais le général romain éprouvant de vives alarmes sur le sort de Labienus,
qui soutenait la guerre, du côté de Lutèce[3], contre les
Parisii et leurs alliés, se détermina à braver tous les dangers plutôt que
d’abandonner son lieutenant.
On a vu que Labienus s’était séparé de César à Décétia. Il
marcha sur Agendicum, et y laissa ses bagages, ainsi que ceux du reste de l’armée,
sous la garde des recrues nouvellement arrivées d’Italie, et se dirigea vers
Lutèce, ville des Parisii, située dans une lie de la Seine. L’Aulerque Camulogenus commandait
l’armée gauloise. Labienus ne put réussir à le débusquer du marais[4] où il s’était
retranché sur la rive gauche du fleuve. Alors le général romain revint sur
ses pas, et retourna à Mélodunum[5], place forte des
Sénonais, bâtie comme Lutèce dans une lie de la Seine, qu’il franchit, à l’aide de navires dont
il s’était emparé. Mais, à peine Camulogenus eut-il connaissance des mouvements
de son adversaire qu’il brûla Lutèce, en fit rompre le pont, et campa en face
des ruines de la ville, devant lesquelles Labienus vint aussi prendre
position sur la rive droite. Après diverses manœuvres pour tromper
Camulogenus, le général romain surprit le passage de la Seine, et engagea, contre les Gaulois dans la
plaine d’Issy et de Vaugirard, une bataille où leur aile droite se fit tuer,
jusqu’au dernier homme, à la place qu’elle occupait. L’intrépide Camulogenus
resta parmi les morts. Labienus savait que César avait levé le siège de
Gergovia ; les Gaulois publiaient que l’armée romaine n’avait pu traverser la Loire, et que, en proie à
la disette, elle s’était retirée dans la Province romaine. Les Bellovaques
s’approchaient de Labienus pour le combattre. Craignant, si l’insurrection
gauloise continuait à s’étendre, de se trouver entouré par une multitude
d’ennemis, le général romain exécuta promptement sa retraite sur Agendicum,
d’où il alla rejoindre César avec ses troupes.
La guerre prit bientôt des proportions plus considérables.
Les Éduens, selon les Commentaires,
firent aux nations gauloises, qui observaient encore la neutralité, des
offres d’argent et de brillantes promesses pour les décider à s’unir à eux,
les menaçant, en cas de refus, de mettre à mort les otages qu’elles avaient
livrés aux Romains, et dont Eporédorix et Viridomar s’étaient emparés à
Noviodunum. César alors, ne pouvant recevoir de secours ni d’Italie ni de la Province romaine,
envoya demander de la cavalerie et de l’infanterie légère aux peuples[6] germaniques de la
rive droite du Rhin, qu’il avait soumis dans ses précédentes campagnes. Le proconsul,
par ce motif, s’était peut-être rapproché de la Germanie, puisque Labienus
ne le trouva pas à Agendicum.
Cependant Vercingétorix s’était transporté à Bibracte pour
y régler, avec les Éduens, la direction future des opérations de la guerre.
Oubliant les services qu’il avait rendus à la patrie commune, et la volonté
formellement exprimée des nations gauloises, dont il était l’élu, ses
nouveaux alliés osèrent lui disputer le commandement en chef. Vercingétorix
refusa de s’en dessaisir ; mais il offrit de soumettre le différend à une
assemblée générale des députés de la Gaule. Cette proposition ayant été acceptée par
les Éduens, les représentants de toutes les nations gauloises se réunirent à
Bibracte, où accourut une foule immense de Gaulois attirés par la nouveauté
et par la grandeur de ce débat. A peine les députés eurent-ils ouvert leurs
délibérations que, d’une voix unanime, ils confirmèrent à Vercingétorix le
commandement en chef des troupes confédérées. Les Rhémois[7], les Lingons et
les Trévires, seuls, négligèrent d’envoyer des représentants à Bibracte : les
deux premiers peuples, parce qu’ils voulaient rester fidèles aux Romains ; et
les Trévires, parce qu’ils désiraient observer la neutralité, et qu’en ce
moment ils étaient en butte aux attaques des Germains.
Les Éduens, dit César, furent profondément affectés de la
décision des représentants de la
Gaule ; et, se rappelant la bienveillance du proconsul à
leur égard, ils déplorèrent amèrement le changement de leur fortune. Ils
n’osèrent point toutefois séparer leurs intérêts de ceux des autres Gaulois,
et continuèrent de prendre une part active à la guerre. Éporédorix et
Viridomar, jeunes gens de la plus brillante espérance, durent, bien malgré
eux, obéir à Vercingétorix. Ces réflexions du proconsul ont la plus haute
importance, et serviront à nous expliquer comment une campagne, chef-d’œuvre
de guerre défensive, dont la fin aurait dd être couronnée par le plus
éclatant succès, se termina pour le héros arverne par la plus épouvantable
catastrophe.
Proclamé de nouveau généralissime, Vercingétorix fixe aux
États, récemment entrés dans la Confédération, le jour où il recevra leurs
otages, et ordonne à la ligue entière de lui envoyer promptement quinze mille
cavaliers. Quant à l’infanterie, il déclare qu’il se contentera de celle
qu’il possède, attendu qu’il est bien déterminé à ne pas s exposer aux hasards
d’une bataille rangée ; mais que, avec sa nombreuse cavalerie, ce qui lui
sera facile, il empêchera les Romains de se procurer des vivres et des
fourrages. Enfin,
ajouta-t-il, ayez
le courage de détruire vous-mêmes vos récoltes et d’incendier vos habitations
; et, par le sacrifice de ces biens particuliers, vous assurerez à jamais la
conservation de votre nationalité et de votre indépendance.
Le roi des Arvernes donna ensuite au frère d’Éporédorix le
commandement de dix mille hommes d’infanterie, Éduens et Ségusiens[8], pour porter la
guerre chez les Allobroges[9] ; huit cents
cavaliers furent attachés à ce corps. Les Gobais et les cantons de l’Arvernie,
limitrophes des Helviens, envahirent leur territoire, et les Ruténiens et les
Cadurques répandirent la dévastation dans le pays des Volsques Arécomices.
Malgré ses hostilités contre les Allobroges, Vercingétorix ne cessait de les
solliciter, par de secrètes députations, de se déclarer en sa faveur. Il
espérait que la dernière guerre qu’ils avaient eue avec Rome aurait laissé
dans leurs cœurs des désira de vengeance qu’il serait possible d’enflammer.
Il faisait des offres d’argent à leurs chefs, et leur promettait la
souveraineté de toute la province.
A tant d’attaques, le lieutenant L. César, chargé de la défense
de la Province
romaine, n’avait à opposer que vingt-deux cohortes entièrement levées dans
son sein. C’en était fait de l’empire des Romains dans la Transalpine, si les
Gaulois de la rive gauche du Rhône et du sud de la Gaule eussent joint leurs
armes à celles de Vercingétorix. Mais malheureusement les divisions qui
existaient entre les Gaulois, leur esprit de localité et leur attachement à
des coutumes héréditaires, firent avorter le magnifique projet de ce grand
homme, dont les efforts tendaient à réunir leurs diverses tribus en une vaste
fédération, mur d’airain où serait venue se briser la fortune de Rome. De
plus, les Gaulois de la
Province romaine, commençant à adopter les usages et la
langue de leurs vainqueurs, devaient mépriser les Celtes et les Belges comme
des barbares. Afin d’obliger César d’évacuer la Celtique et de voler au
secours de la Province
romaine, Vercingétorix fut donc obligé de faire la guerre à des peuples qui
auraient dû être ses alliés. Les Helviens, appuyés par quelques nations leurs
voisines, furent vaincus par les Gabals soutenus par les Arvernes. Le général
des ennemis, C. Valerius Donotaurus, resta sur le champ de bataille, et, dès
lors, ils furent contraints de se renfermer dans leurs Places fortes. Les
Allobroges disposèrent des troupes le long du Rhône ; et en observèrent
soigneusement le cours, pour empêcher les Éduens et les Ségusiens de le franchir.
En ce montent arrivèrent dans le camp de César les cavaliers qu’il avait
demandés aux peuples germaniques de la rive droite du Rhin. Mais leurs
chevaux étaient en si mauvais état que César leur donna ceux de ses
officiers, des chevaliers romains, et des vétérans qui, après avoir accompli
leurs années de service, faisaient la campagne en qualité de volontaires.
Appien d’Alexandrie élève à dix mille[10] le nombre de ces
cavaliers. Ils étaient accompagnés des archers qui se mêlaient à leurs rangs
dans les combats, et que César n’avait pas oublié de prescrire à ses alliés
de lui envoyer. Vercingétorix reçut en même temps des troupes d’Arvernie, et
le contingent de quinze mille cavaliers que devait lui fournir la Gaule.
Cette cavalerie, l’élite de l’armée de la ligue,
n’admettait dans ses rangs que la noblesse gauloise, et avait une
organisation à peu près semblable à celle de la gendarmerie française au
moyen-âge. Aussi intrépide, mais aussi indisciplinée et aussi peu manœuvrière
qu’elle, sa fougue et sa témérité, lorsque la victoire semblait assurée à
Vercingétorix, furent la cause de la perte de ce grand homme, et de
l’indépendance de la nation. Ces nobles Gaulois, pour les assister dans les batailles,
avaient des serviteurs n’appartenant pas à leur caste, mais qui étaient de
condition libre[11],
quoique déshérités des biens de la fortune. Nous avons vu les chefs de cette
cavalerie réprimandés par Vercingétorix, à Noviodunum des Bituriges, parce
qu’ils avaient imprudemment engagé un combat contre les cavaliers dé César. Bientôt,
désobéissant de nouveau à leur général en chef, et croyant que tout est
possible à leur intrépidité, nous verrons ces généraux avec leurs seuls cavaliers,
oser attaquer quatre-vingt mille Romains[12], se faire battre
par eux, et rouvrir à César l’entrée de la Gaule qu’il abandonnait.
En ce moment, le proconsul ne pouvant plus subsister dans
un pays entièrement soulevé contre lui, et dévasté parles ordres de son
adversaire, dont les lieutenants, de trois côtés à la fois ; envahissaient la Province romaine,
résolut de s’en rapprocher afin de la secourir. César traversait donc l’extrémité
du territoire des Lingons et se portait vers la Séquanie,
lorsque Vercingétorix vint s’établir dans trois camps, à environ dix mille
pas des Romains. Immédiatement après, il convoqua les officiers de sa
cavalerie, et, suivant les Commentaires,
il leur adressa ces paroles : Enfin, le jour de la victoire brille pour nous ; les
Romains évacuent la Gaule
et prennent la direction de leur Province. Si leur retraite est une garantie
pour notre liberté présente, la paix et le repos de notre patrie n’en seront
pas plus assurés à l’avenir. Ils reviendront avec des forces, plus
considérables, et cette guerre n’aura pas de fin. Il faut donc les attaquer
dans les embarras de leur marche, car si leurs fantassins veulent nous résister,
ils seront obligés de s’arrêter, et la nécessité de se défendre les empochera
de gagner du terrain en avant. Si, au contraire, ce qui est présumable, ils
abandonnent leurs bagages et pourvoient à leur salut, ils fuiront couverts
d’ignominie et dépouillés des choses nécessaires à l’existence. Quant à leurs
cavaliers, nul de vous certainement ne peut douter qu’aucun d’eux n’osera se
produire même hors des rangs de sa colonne. Afin de répandre la terreur parmi
les ennemis et d’animer votre courage, je ferai sortir notre infanterie de
ses camps et je la déploierai devant nos retranchements. Les
officiers de la cavalerie gauloise s’écrient aussitôt que chacun doit
s’engager, par un serment inviolable, à ne revoir ni son toit, ni ses
enfants, ni sa famille, ni sa femme qu’il n’ait traversé deux fois l’armée
romaine.
Le discours que César prête à Vercingétorix a été composé
avec beaucoup d’art, et il faut avouer qu’il surabonde de raisons qui, au
premier coup d’œil, lui donnent une apparence de vérité : on s’aperçoit
qu’il est l’œuvre de l’homme qui entreprit, dans le sénat, la défense de
Catilina et de ses complices, et dont les arguments captieux allaient
infailliblement sauver la vie à des scélérats tels que lui, si la généreuse
audace de Caton n’eut foudroyé sa pernicieuse éloquence. Mais, en soumettant
les affirmations de César à l’analyse, elles ne supportent pas le plus léger
examen il est bien singulier ; en effet, que Vercingétorix, après avoir déclaré
aux représentants de la Gaule,
réunis à Bibracte, qu’il ne livrerait pas de bataille aux Romains, ait si promptement
changé d’avis. Il n’avait qu’à prononcer une parole, et les députés gaulois
se seraient empressés de lui accorder le surcroît d’infanterie qu’il
demanderait. Mais, au contraire, il manifeste la volonté de ne pas
l’augmenter, parce que, dit-il, il se contentera d’intercepter les vivres et
les fourrages aux ennemis. Il jugeait donc nécessaire d’accroître le nombre
de ses fantassins pour lutter en ligne contre César ; et voilà que maintenant
il veut détruire une armée de quatre-vingt mille hommes avec quinze mille cavaliers
seulement ! Vercingétorix fut donc en proie à un subit accès de démence
: car, comment admettre qu’un homme, d’un jugement aussi sûr que lui, se soit
bercé de pareilles rêveries ? Quoi ! parmi ses généraux de cavalerie, il
ne s’en rencontre pas un seul qui lui fasse ces observations ? Puisque enfin
vous êtes décidé à livrer bataille, pourquoi n’y employer que votre cavalerie
? Mettez aussi en œuvre votre infanterie, et vous aurez bien plus de chances
de vaincre. De quelle utilité nous seront ces fantassins que vous déploierez
devant vos retranchements, éloignés de près de quatre lieues de l’endroit où
nous combattrons ? A de semblables observations qu’aurait répondu
Vercingétorix ? Surtout quand on pense que son conseil et l’armée gauloise,
comme nous l’avons vu, étaient également dévorés du désir de terminer la
guerre par une bataille.
Le lendemain du jour où
le conseil s’était tenu et où Vercingétorix avait rapproché son camp
de celui ces Romains, le proconsul poursuivait sa marche vers la Séquanie ; lorsque,
tout à coup, la cavalerie gauloise, lui barrant la route, se montra déployée sur
son front et sur ses deux flancs[13]. Ainsi le but
des généraux de cavalerie de Vercingétorix était évidemment d’empêcher César
de s’échapper et de le détruire avec toute son armée. L’infanterie romaine
fit halte, plaça ses bagages au milieu des distances qui séparaient les
légions, et César partagea aussi ses cavaliers en trois corps. Le combat
s’engagea immédiatement. La cavalerie gauloise, exécutant de brillantes charges,
fit plier ses adversaires sur divers points, mais bien vainement, car dès
qu’elle s’abandonnait a leur poursuite, César l’arrêtait soudain en faisant
marcher contre elle des cohortes d’infanterie qui se déployaient sur les
flancs de la colonne[14]. Quoiqu’il
semble, d’après les Commentaires, que
ce combat ait été assez long, le proconsul, néanmoins, ne dut pas éprouver la
plus légère inquiétude sur son résultat. Avec quatre-vingt mille hommes que
pouvait-il avoir à craindre de quinze mille cavaliers ? Enfin les Germains,
sur la droite de la colonne romaine, chassèrent les Gaulois d’une hauteur et
les suivirent, l’épée dans les reins, jusque sur les bords d’une rivière où
Vercingétorix et son infanterie étaient en position. A cette vue, les
cavaliers gaulois, qui attaquaient les Romains en tète et sur leur flanc
gauche, redoutant d’être enveloppés, prennent aussi la fuite, et de toutes
parts on en fait un grand carnage. Trois des plus illustres Éduens sont pris
et amenés à César : Cotus, qui commandait la cavalerie gauloise dans cette
affaire, et qui avait disputé la suprême magistrature à Convictolitan ;
Cavarillus, le chef de l’infanterie éduenne, à Gergovia, après la défection
de Litavicus ; et, de plus, un Eporédorix, sous les ordres duquel les Éduens,
avant l’arrivée des Romains dans les Gaules, avaient fait la guerre aux
Séquaniens. Telle fut l’issue de ce combat insensé, dont les désastres et les
suites, encore plus déplorables, ne doivent pas être imputés à Vercingétorix,
mais à Cotus qui le livra, très certainement, sans y avoir été autorisé par
son général en chef. Entrons dans quelques détails à cet égard, et
rétablissons la vérité des faits.
Les députés de la
Gaule, réunis à Bibracte, avaient repoussé les prétentions
des Éduens au commandement des troupes confédérées. Déçus dans leurs
espérances, ils n’obéirent qu’à regret à Vercingétorix, et commencèrent à
regretter les égards dont César les entourait. Vercingétorix alors, pour les
rattacher plus fortement à la ligue et les dédommager de la perte dus
commandement en chef, donna au frère d’Eporédorix celui du corps destiné à
envahir le pays des Allobroges, et plaça sous les ordres de Cotus toute la
cavalerie de l’armée. C’était se conduire en habile politique et prévenir les
changements que l’amour-propre froissé pourrait inspirer aux Éduens. Cotus et
Convictolitan jouissaient d’une extrême influence dans leur patrie ; ils y
tenaient le premier rang. Or, il est indubitable que si ces peuples eussent
obtenu la direction de la guerre, ils en auraient chargé Cotus, puisque
Convictolitan, qui seul était en état de lui disputer cet honneur, exerçait
la souveraine magistrature, et que les lois ne lui permettaient pas de
franchir les limites du territoire de la République. Après
Convictolitan, Cotus était donc le personnage le plus considérable des
Éduens, et voilà pourquoi Vercingétorix l’investit du commandement de sa
cavalerie. Le matin de ce funeste combat, il lui ordonna, ce qui se pratique
toujours à la guerre, de suivre et d’observer exactement les mouvements du
proconsul qui se retirait en Séquanie. Mais Cotus, qui, par le génie
militaire, s’estimait sans doute bien au-dessus de Vercingétorix et qui
blâmait sa prudence, ne tint aucun compte de ses recommandations :
jaloux d’acquérir de la gloire et de terminer la guerre par lui même et d’un
seul coup, au lieu de se borner à éclairer l’armée romaine, comme il est
évident que Vercingétorix le lui avait prescrit, il fondit sur elle et se fit
battre ignominieusement. Car si Vercingétorix eût commis la faute de faire
attaquer les Romains par sa cavalerie, tandis que son infanterie restait dans
l’inaction, las Gaulois, loin de l’admettre à se justifier, ainsi qu’ils le
firent au siège d’Avaricum, auraient immédiatement destitué ce traître, ou
cet insensé ; et cependant ils continuèrent à l’entourer de leur confiance et
ne le privèrent pas du commandement. Mais pourquoi César a-t-il dénaturé les
faits dans ses Commentaires ? Quel intérêt
a pu l’y engager ? Un intérêt immense : l’orgueil satanique de cet homme
qui, le premier dans Rome, osa se faire décerner les honneurs divins[15], n’a pu, si la
vérité était connue, soutenir l’idée que la postérité attribuerait sa
victoire non à la supériorité de son génie sur Vercingétorix, mais à la
désobéissance du général de la cavalerie de ce grand homme. En effet, sans la
folie de Cotus, nul ne peut nier que César n’eût été forcé de se retirer dans
la Province
romaine. Ce passage des Commentaires
est infailliblement un de ceux contre lesquels Asinius Pollion se récriait, lorsqu’il
affirmait que César les avait écrits -avec peu de respect pour la vérité.
Après la défaite de ses cavaliers, Vercingétorix retira
son infanterie de devant ses retranchements, et se dirigea immédiatement vers
Alésia[16], place forte des
Mandubiens. Il fit sortir promptement ses bagages de ses camps et prescrivit
de les faire marcher à la queue de la colonne d’infanterie. César établit les
siens sur une colline voisine, et poursuivit Vercingétorix jusqu’à la nuit.
Il parvint à tuer trois mille hommes de l’extrême arrière-garde de l’armée
gauloise ; niais la faiblesse de cette perte prouve que son adversaire
manœuvra avec habileté, en appuyant à propos les troupes qui soutenaient sa
retraite. Cette opération s’exécuta sans désordre, et Vercingétorix alla prendre
position sur la colline d’Alésia, au pied de laquelle César parut le
lendemain. Ainsi le combat de cavalerie[17] dut se livrer à
dix ou douze lieues, au plus, à l’orient d’Alésia.
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