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An de R. 700. Av. J.-C. 52.
Lors dé l’invasion de César dans la Gaule, cette contrée se
divisait en quatre grandes parties l’Aquitaine, la Celtique, la Belgique et la Province romaine, dont
nous avons précédemment fait connaître les accroissements successifs et l’étendue.
L’Aquitaine comprenait tous les pays situés entre la Garonne et l’Océan. Les
Celtes, séparés des Aquitains par la Garonne ; des Belges, par la Marne et la Seine ; de la Province romaine, par
le Rhône et les Cévennes, avaient à l’ouest l’Océan pour limite. Du sud au
nord les Belges, d’origine germanique, s’étendaient de la Marne et de la Seine jusqu’au Rhin, dont
ils occupaient aussi le cours inférieur ; et de l’est à l’ouest ils
embrassaient une partie des régions renfermées entre le cours du Rhin, depuis
Bâle, le Pas-de-Calais et la Manche[1]. Quelques nations
germaniques avaient franchi le Rhin et s’étaient établies sur la rive gauche
de ce fleuve. Les Belges, les Aquitains et les Celtes différaient de mœurs,
de lois et de langage ; et même, selon Strabon, les Aquitains, par les formes
du corps et par l’idiome, étaient plus semblables aux Espagnols qu’aux
Gaulois. Rome, alors maîtresse d’un vaste territoire dans la Gaule Transalpine,
donnait des lois à l’Italie et à presque toute l’Espagne ; la plupart des
îles de la Méditerranée,
l’Illyrie, la Macédoine,
la Grèce,
reconnaissaient son autorité, et les anciennes possessions de Carthage lui
composaient, en Afrique, une province abondante en très bonnes troupes
légères ; la Syrie
et le royaume de Pergame, dans l’Asie-Mineure, lui appartenaient en propre ;
mais tous les rois de cette dernière contrée cachaient sous le titre d’alliés
la honte de leur asservissement à ses volontés. Telle était la puissance
colossale contre laquelle Vercingétorix, d’abord avec les seuls peuples de la Celtique, allait avoir
à lutter : car les Aquitains ne prirent qu’une très faible part à cette
grande levée de boucliers de la
Gaule centrale, à laquelle les Belges ne s’associèrent qu’après
le siège de Gergovia, et d’une manière partielle.
César, informé en Italie des projets des Gaulois, et
voyant les troubles de Rome apaisés par la fermeté de Pompée, que le sénat
avait créé seul consul, se hâta de partir pour la Gaule Transalpine.
Mais, au lieu de s’y rendre par les Alpes Cottiennes, comme dans sa première
invasion, il dut suivre la route qui le long de la mer passe à Gênes et à Nice,
et parcourt la Ligurie,
parce que les peuples des autres parties des Alpes étaient encore
indépendants des Romains. En effet, quoique le proconsul amenât avec lui des
recrues pour compléter ses légions, à l’ouverture d’une campagne qui semblait
devoir être plus périlleuse que les précédentes, il ne pouvait cependant,
suivi d’un aussi faible corps de troupes, songer à forcer les cols des Alpes,
habitées par des nations ennemies des Romains. Arrivé dans la Transalpine, César
fut en proie à de vives perplexités : deux de ses légions étaient en
quartiers d’hiver chez les Lingons[2] ; deux dans le
pays des Trévires ; et les six autres autour d’Agendicum, capitale des
Sénonais. S’il les appelait à lui, dans la Province romaine, il
prévoyait qu’elles seraient, pendant leur marche, ex-posées à des combats,
dont en son absence il redoutait l’issue. Si, au contraire, il allait les
rejoindre, il avait tout à craindre des Gaulois qui, sous une apparence de
soumission, dissimulaient la -haine profonde qu’ils avaient vouée à leurs
oppresseurs.
César méditait sur les moyens d’éluder les obstacles qui s’opposaient
à sa- réunion à ses troupes, lorsqu’un autre péril vint mettre un terme à ses
incertitudes ; Luctérius, ainsi que nous l’avons dit, s’était porté, par les
ordres de Vercingétorix, chez les Ruténiens, afin de les gagner à l’alliance
des Arvernes. Après avoir accompli cette mission, et fait entrer les
Nitiobriges[3]
et les Gabals dans la
Confédération gauloise, ce général parut tout à coup sur
les frontières de la
Province romaine. Ainsi, le plan de campagne du
généralissime gaulois se dévoilait dans toute sa profondeur, et le moment
était en quelque sorte venu où allait se décider Ie sort de la Gaule. Si les peuples
du midi de cette contrée,
jaloux de reconquérir leur indépendance, eussent répondu à l’appel de
Luctérius, c’en était fait de la puissance romaine dans les Gaules ! Mais
malheureusement, il en fut tout autrement ; et non seulement les Volsques
Arécomices, dont Némossus[4] était la
capitale, mais même les Tectosages, qui jadis avaient rempli le monde du bruit
de leurs expéditions en Germanie, en Grèce et en Asie, restèrent sourds à la
voix du lieutenant de Vercingétorix. Aucune des nations de la rive gauche du
Rhône ne prit les armes contre les Romains, tant une longue habitude les
avait façonnées à leur joug ! Déjà elles étaient en grandes parties
romaines par les mœurs et par le langage.
Bientôt même les empereurs romains, pour diviser les
peuples transalpins, les maintenir plus facilement dans l’obéissance, et se
créer des appuis contre les Italiens, déshérités de tous droits politiques,
Allaient conférer à quelques-unes des villes gauloises les privilèges des
cités latines ou romaines : c’est ainsi que, du temps de Strabon, Némossus la
capitale des Volsques Arécomices, jouissait des prérogatives des anciens Latins
; en sorte qu’il n’était pas rare de rencontrer dans cette ville des citoyens
qui eussent été revêtus des titres d’édiles ou de préteurs[5]. Puissante par la
population de ses vingt-quatre bourgs, Némossus était entraîné par son
exemple les peuples de la
Gaule méridionale à se coaliser contre les Romains ; mais
elle perdit par son inaction la seule occasion favorable de recouvrer sa
liberté. Néanmoins Luctérius, n’en persévérant pas moins dans la volonté d’attaquer
les Romains au cœur mémé de leur domination, marcha directement sur Narbonne.
Cette nouvelle fait cesser les irrésolutions de César ; il abandonne son
projet de réunion immédiate à son armée et se dirige en toute hâte sur cette
ville. Il y raffermit les courages ébranlés, et envoie des soldats aux
Ruténiens dont une partie était soumise aux Romains[6] ; les Volsques
Arécomices et Tectosages reçoivent aussi des secours ; et des corps de troupes
sont disposés autour de Narbonne. Ces mesures arrêtèrent les progrès de
Luctérius, qui ne jugea pas à propos de s’engager au milieu de populations
indifférentes ou hostiles, et protégées par des forces considérables ; il
prit donc le parti de se retirer. Cependant son expédition, dans le sud de la Gaule, fut loin d’être
inutile aux peuples confédérés contre les Romains, puisqu’il fit entrer dans
l’alliance de Vercingétorix non seulement ceux des Ruténiens qui jouissaient
de leur liberté, mais encore les Gabals et les Nitiobriges.
A peine Luctérius a-t-il opéré sa retraite que César donne
l’ordre à une partie des légions de la Province romaine et aux troupes récemment arrivées
d’Italie, de se concentrer dans le pays des Helviens[7], voisin de celui
des Arvernes. On était alors dans le temps le plus rigoureux de l’hiver, et
quoique les Cévennes fussent couvertes de six pieds de neige, César la lit
écarter par ses soldats, et, ayant ainsi rendu les routes praticables, il
surmonta tous les obstacles que lui opposait la saison, franchit les
montagnes, et parut tout à coup au sein de l’Arvernie dépourvue de ses
défenseurs. La cavalerie romaine s’étendit dans les plaines de la Limagne et porta partout
la dévastation.
Vercingétorix, alors dans le Berry, s’y occupait de l’organisation
de son armée, et sollicitait sans doute les Éduens de se joindre aux
défenseurs de la Gaule. Il
est certainement impossible que la majorité de ces peuples ne fût pas hostile
à la politique de César qui se servait de leurs troupes et de leur influence
pour soumettre les autres Gaulois au joug de Rome ; mais comme le proconsul
devait avoir rempli le sénat de Bibracte[8], de ses
pensionnaires et de ses créatures, Vercingétorix n’avait pas encore réussi à
détacher les Éduens de l’amitié des Romains, dont ils avaient été les
premiers alliés[9]
dans la Celtique. Les
décrets du sénat de Rome leur accordèrent souvent le titre de frères. C’était
pour abaisser la puissance des Arvernes que les Éduens avaient recherché l’appui
des Romains ; et lorsque ces derniers, après avoir soumis les Saliens et
fondé la ville d’Aix, menacèrent de donner plus d’extension à leur domination
dans les Gaules, les Éduens embrassèrent leur parti contre les Allobroges qui
voulaient en appeler aux armes, afin d’imposer des bornes à l’ambition de ces
conquérants étrangers.
Bituitus, fils de Luern, si célèbre par son opulence,
régnait alors sur l’Arvernie ; ses Etats s’étendaient jusqu’au Rhône. Plus
prévoyant que les Éduens, il comprit qu’il fallait s’opposer de bonne heure
aux progrès de la politique envahissante des Romains ; il s’unit donc aux
Allobroges et marcha, avec eux, contre le consul Domitius[10]. Les deux armées
se rencontrèrent au-dessus d’Avignon, au confluent de la Sorgue et du Rhône ; mais
les confédérés furent complètement battus ; et, peu de temps après, Bituitus
éprouva encore une défaite dans une bataille contre le consul Fabius[11].
Depuis cette époque, les Éduens, toujours rivaux des
Arvernes, n’implorèrent cependant plus contre eux l’appui des Romains ; mais
ils eurent recours à la protection de César lorsque les Helvétiens envahirent
leur territoire. Le proconsul saisit, avec empressement cette occasion d’intervenir
dans les affaires des Gaulois qui lui ouvraient ainsi eux-mêmes l’entrée de
leur pays. Après avoir battu les Helvétiens, et délivré les Éduens et les
Séquaniens du joug d’Arioviste, il établit ses quartiers d’hiver en Séquanie
et ne s’occupa plus que d’étendre ses conquêtes dans la Gaule.
La majorité des Éduens était depuis longtemps animée d’une
profonde défiance contre l’ambition de César, qui n’avait pu obtenir de ces
peuples les vivres nécessaires à son armée, même pendant sa campagne contre
les Helvétiens. Dummorix, chef du parti national à Bibracte, traversait de
tout son pouvoir les op6-rations du proconsul. Mais César le fit tuer plus
tard, parce qu’il refusait de l’accompagner dans sa seconde expédition contre
la
Grande-Bretagne. Les Éduens jouissaient de beaucoup d’autorité
dans les Gaules : César, en les employant comme auxiliaires, retirait d’eux
des services importants ; et leur exemple maintenait les autres peuples dans
la soumission aux Romains. Ce fut un malheur pour la ligue celtique qu’une
nation si puissante ne fit pas immédiatement cause commune avec elle. En
effet, en se détachant de l’alliance des Romains, elle aurait rendu
impossible la réunion de César à son armée. Ce général, pour la rejoindre,
était obligé de traverser le territoire des Séquaniens ou des Éduens. Mais il
se défiait tellement de la haine des premiers, auxquels il avait perfidement
ravi leur liberté, qu’il se garda bien de s’aventurer dans leur pays en se
rendant chez les Lingons pour y opérer la concentration de ses troupes. D’ailleurs
Vercingétorix, sûr de l’appui des Éduens, aurait été libre de se porter sur la Saône, et se serait
interposé entre les légions romaines et leur général. Quelle influence l’exécution
d’une pareille manœuvre n’aurait-elle pas exercée sur l’issue de la
guerre ! Mais Vercingétorix évitait alors soigneusement tout acte d’hostilité
contre les Éduens, espérant que la persuasion et ses ménagements les décideraient
enfin à prendre les armes contre les Romains, lorsqu’il apprit tout à coup
que l’Arvernie était en proie aux dévastations des troupes venues d’Italie,
ou tirées par César de la
Province romaine,
Le généralissime gaulois ne se méprit pas sur le but de
cette diversion de son ennemi qui voulait évidemment ramener l’armée gauloise
en arrière, afin d’éviter de la rencontrer sur sa route en allant rejoindre
ses troupes chez les Lingons. Aussi Vercingétorix paraissait-il décidé à
conserver la position centrale qu’il avait choisie, d’où il lui était facile
de communiquer avec les États de la confédération qui le reconnaissait pour
chef ; do transmettre ses ordres à chacun d’eux, et d’en recevoir promptement
les secours nécessaires. De là encore il était plus rapproché des Belges, et
plus à portée de se réunir à eux, s’ils se décidaient à prendre les armes
pour accabler l’armée romaine. Mais en cette circonstance, comme en beaucoup
d’autres, il ne fut pas libre de se livrer aux inspirations de son génie. Les
chefs des Arvernes, instruits du ravage de leur pays par les troupes de
César, entourent Vercingétorix et le supplient de préserver leur patrie des
dévastations des Romains, puisque seule maintenant elle est en proie aux
horreurs de la guerre. Quoique le général gaulois fût bien certain que cette
invasion de César, chez les Arvernes, ne serait que passagère, et qu’elle
cachait un dessein auquel il était plus important de mettre obstacle ;
néanmoins, vaincu par les instances de son armée, il leva son camp, évacua le
Berry et se dirigea sur l’Arvernie.
César avait prévu la résolution que les Arvernes
imposeraient en quelque sorte à Vercingétorix. Deux jours étaient à peine
écoulés, depuis qu’il ravageait leurs campagnes, que, sous prétexte de
rassembler des forces plus considérables, il quitta son armée et en confia le
commandement au jeune Brutus[12]. Il lui
recommande d’envoyer partout et au loin, des cavaliers porter le ravage et la
terreur, et lui promet d’être de retour dans trois jours au plus tard.
Aussitôt après, il marche, à grandes journées, sur Vienne[13] où l’attendait
sa cavalerie de nouvelle levée, qui s’y était rendue, comme il le lui avait
ordonné quelque temps auparavant. Sous son escorte, et ne s’arrêtant ni jour
ni nuit, il se transporta immédiatement dans le pays des Lingons, en
traversant celui des Éduens ; voulant ainsi, par la rapidité de sa marche,
prévenir les mauvais desseins que ces derniers pourraient former contre lui.
Telle était la confiance que ces anciens et fidèles alliés de Home, dans la Transalpine,
inspiraient à César, qui rie devait cependant accuser que la perfidie de sa
politique, de la haine dont il les supposait animés contre lui. En effet,
après tous les massacres qu’il avait injustement exercés dans les Gaules, de
quelle nation de cette contrée aurait-il osé attendre une sincère amitié.
Mais qu’importent à ces conquérants farouches les larmes et les malédictions
des peuples, pourvu qu’ils les réduisent enfin à ployer sous leur autorité ?
A peine arrivé à Langres où deux de ses légions étaient en
quartiers d’hiver, César indiqua aux autres un point de rassemblement, et les
réunit toutes avant que les Arvernes en eussent connaissance. Brutus, se
conformant aux ordres que le proconsul dut lui faire transmettre, après son
départ, évacua l’Arvernie à l’approche de Vercingétorix. Mais ce général,
bientôt informé de la concentration de l’armée romaine, se hâta de retourner
dans le Berry. Alors, ne gardant plus de ménagements avec les Éduens, qu’il
croyait avoir accordé, sur leurs terres, un libre passage à César, il alla
mettre le siége devant une ville des Boïens, appelée Gergovia, comme-la
capitale des Arvernes. Les Boïens, vaincus parle général romain, dans la même
bataille que les Helvétiens, leurs alliés, jouissaient de la plus grande
réputation de bravoure. Les Éduens les lui demandèrent ; il les leur donna[14], et, plus tard,
les deux peuples se confondirent.
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