Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain
Chapitre VIII
De l’état de
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TOUTES les fois que Tacite abandonne son sujet pour faire paraître sur la scène les Germains ou les Parthes, il semble que ce grand écrivain se propose de détourner l’attention de ses lecteurs d’une scène monotone de vices et de misères. Depuis le règne d’Auguste jusqu’au temps d’Alexandre Sévère, Rome n’avait eu à redouter que les tyrans et les soldats, ennemis cruels qui déchiraient son sein. Sa prospérité n’était que bien faiblement intéressée dans les révolutions qui se passaient au-delà du Rhin et de l’Euphrate ; mais lorsque l’anarchie eut confondu tous les ordres de l’État, lorsque la puissance militaire eut anéanti l’autorité du prince, les lois du sénat, et même la discipline des camps, les Barbares de l’Orient et du Nord, qui avaient si longtemps menacé les frontières, attaquèrent ouvertement les provinces d’une monarchie qui s’écroulait. Leurs incursions, d’abord incommodes, devinrent bientôt des invasions formidables : enfin, après une longue suite de calamités réciproques, les conquérants s’établirent dans le centre de l’empire. Pour développer avec plus de clarté la chaîne de ces grands événements, nous commencerons par nous former une idée du caractère, des forces et des projets de ces nations, qui vengèrent la cause d’Annibal et de Mithridate. Dans les premiers siècles dont l’histoire fasse mention,
tandis que les forêts qui couvraient le sein de l’Europe servaient d’asile à
quelques hordes de sauvages errants, l’Asie comptait un grand nombre de
villes florissantes, renfermées dans de vastes empires, où régnaient le luxe,
les arts et le despotisme. Les Assyriens donnèrent des lois à l’Orient[1], jusqu’à ce que
le sceptre de Ninus et de Sémiramis s’échappât des mains de leurs successeurs
amollis. Les Mèdes et les Babyloniens se partagèrent leurs États, et furent
eux-mêmes engloutis dans la monarchie des Perses, dont les conquêtes s’étendirent
au-delà des limites de l’Asie. Un descendant de Cyrus, Xerxès, suivi, dit-on,
de deux millions d’hommes, fondit sur Artaxerxés avait acquis une grande réputation dans les armées d’Artaban, dernier roi des Parthes. Il parait que ses services ne furent payés que d’ingratitude, récompense ordinaire d’un mérite supérieur, et que, banni d’abord de la cour d’Artaban, il fut ensuite forcé de lever l’étendard de la révolte. Son origine est a peine connue, et l’obscurité de sa naissance a donné lieu également à la malignité de ses ennemis et à la flatterie de ses partisans. Les uns prétendent qu’il était le fruit illégitime du commerce d’un soldat avec la femme d’un tanneur[4]. Selon le rapport des autres, il descendait des anciens rois de Perse, quoique le temps et la fortune eussent insensiblement réduit ses ancêtres au rang de simples citoyens[5]. Artaxerxés s’empressa d’adopter cette dernière opinion. Comme héritier légitime de la monarchie, il résolut de faire saloir les droits qui l’appelaient. au trône ; et, rempli d’une noble ardeur, il forma le projet de délivrer les Perses de l’oppression sous laquelle ils avaient gémi plus de cinq siècles depuis la mort de Darius. Les Parthes furent vaincus ; trois grandes batailles décidèrent de leur sort. Dans la dernière, le roi Artaban perdit la vie, et le courage de la nation fut pour jamais anéanti[6]. Après une victoire si décisive, Artaxerxés fit reconnaître solennellement son autorité dans une assemblée tenue à Balk, ville du Khorasan. Deux jeunes princes de la maison des Arsacides restèrent confondus parmi les satrapes prosternés autour du vainqueur. Un troisième, plus animé par le sentiment de son ancienne grandeur que par celui d’une nécessité présente, voulut se réfugier, avec une suite nombreuse, à la cour de son parent le roi d’Arménie. Cette troupe de fuyards fut surprise et arrêtée par la vigilance des Perses. Ainsi le vainqueur[7] ceignit fièrement le double diadème, et prit, à l’exemple de son prédécesseur, le surnom de roi des rois. Loin de se laisser éblouir par l’éclat du trône, le nouveau monarque s’occupa des moyens de justifier le choix de sa nation. Tous les titres pompeux qu’il avait rassemblés sur sa tête ne servirent qu’à lui inspirer la noble ambition de rétablir la religion et l’empire de Cyrus, et de rendre à sa patrie son ancienne splendeur. Durant le long esclavage de Le grand article de la religion de Zoroastre, l’article qui sert de base à tout le système, est la fameuse doctrine des deux principes : effort hardi et al conçu de la philosophie orientale, pour concilier l’existence du mal moral et physique avec les attributs d’un créateur bienfaisant qui gouverne le monde. L’origine de toutes choses, le premier être, dans lequel ou par lequel l’univers existe, est appelé chez les Perses le temps sans bornes. Cependant, il faut l’avouer, cette substance infinie semble plutôt un être métaphysique, une abstraction de l’esprit, qu’un objet réel, animé par le sentiment intime de sa propre existence, et doué de perfections morales. Par l’opération aveugle ou par la volonté intelligente de ce temps infini, qui ne ressemble que trop au chaos des Grecs, Ormuzd et Ahriman sont engendrés de toute éternité : principes secondaires, mais les seuls actifs de l’univers, possédant tous les deux le pouvoir de créer, et chacun forcé par sa nature invariable, à exercer ce pouvoir selon des vues différentes[12]. Le principe du bien est éternellement adsorbé dans la lumière ; le principe du mal éternellement enseveli dans les ténèbres. Ormuzd tira l’homme du néant, le forma capable de vertu, et remplit son superbe séjour d’une foule de matériaux, sur lesquels devait s’élever l’édifice de son bonheur. Les soins vigilants de ce sage génie ramènent l’ordre constant des saisons, font mouvoir les planètes dans leurs orbites, et entretiennent l’harmonie des éléments. Mais il y a longtemps que la méchanceté d’Ahriman a percé l’œuf d’Ormuzd, ou, pour nous servir d’une expression plus simple, a violé l’harmonie de ses ouvrages. Depuis cette fatale irruption, tout est bouleversé ; les particules les plus déliées du bien et du mal, sont intimement mêlées entre elles, et fermentent perpétuellement. Auprès des plantes les plus salubres croissent de funestes poisons. Les déluges, les embrasements, les tremblements de terre, attestent les combats de la nature ; et l’homme dans sa petite sphère est sans cesse tourmenté par les assauts du vice et du malheur. Que les mortels se traînent en esclaves à la suite du barbare Ahriman ; le fidèle Persan seul adore son ami, son protecteur, le grand Ormuzd. Il combat sous sa bannière éclatante ; il marche auprès de lui, dans la ferme conviction qu’au dernier jour il partagera la gloire de son triomphe. A cette époque décisive, la sagesse lumineuse de la souveraine bonté rendra la puissance d’Ormuzd supérieure à la méchanceté de son rival. Désarmés et soumis, Ahriman[13] et ceux qu’il enchaîne à son char seront précipités dans les ténèbres ; et la vertu maintiendra à jamais la paix et l’harmonie de l’univers[14]. La théologie de Zoroastre parût toujours obscure aux étrangers, et même au plus grand nombre de ses disciples. Cependant les observateurs les moins pénétrants ont été frappés de la simplicité vraiment philosophique qui caractérise la religion des Perses. Ce peuple, dit Hérodote[15], rejette l’usage des temples, des autels et des statues. Il sourit des folles idées de ces nations qui s’imaginent que les dieux peuvent être issus des hommes, ou participer à leur nature. C’est sur la cime des plus hautes montagnes que les Perses offrent des sacrifices. Leur culte consiste principalement dans des prières et dans des hymnes sacrés. L’objet qu’ils invoquent est cet être suprême dont l’immensité remplit la vaste étendue des cieux. » Mais on reconnaît dans l’historien grec les idées du polythéisme, lorsqu’il attribue, en même temps aux disciples de Zoroastre la coutume d’adorer la terre, l’eau, le feu, les vents, le soleil et la lune. De tout temps les Perses ont entrepris d’éloigner cette imputation, en expliquant les motifs d’une conduite un peu équivoque : s’il révéraient les éléments, et surtout le feu, la lumière et le soleil, en leur langue Mithra[16], c’est qu’ils les regardaient comme les symboles les plus purs, les productions les plus nobles, et les agents les plus actifs de la nature et de la puissante divine[17]. Pour faire une impression profonde et durable sur l’esprit humain, toute. religion doit exercer notre obéissance, en nous prescrivant des pratiques de dévotion dont il nous soit impossible d’assigner le motif. Elle doit encore gagner notre estime, en inculquant dans notre âme des devoirs de morale analogues aux mouvements de notre propre coeur. Zoroastre avait employé avec profusion le premier de ces moyens, et suffisamment le second. Dés que le fidèle Persan avait atteint l’âge de puberté, on lui donnât une ceinture mystérieuse, gage de la protection divine ; et depuis ce moment, toutes les actions de sa vie, les plus nécessaires comme les plus indifférentes, étaient également sanctifiées par des prières, des éjaculations ou des génuflexions. Aucune circonstance particulière ne devait le dispenser de ces cérémonies ; la plus légère omission l’aurait rendu aussi coupable que s’il eût manqué à la justice, à la compassion, à la libéralité et à tous les devoirs de la morale[18]. D’un autre côté, ces devoirs essentiels étaient indispensablement prescrits au disciple de Zoroastre, qui voulait échapper aux persécutions d’Ahriman, et qui aspirait à vivre avec Ormuzd dans une éternité bienheureuse, où le degré de félicité est exactement proportionné au degré de piété et de vertu dont on a donné l’exemple sur la terre[19]. Zoroastre ne s’exprime pas toujours en prophète ;
quelquefois il prend le ton de législateur. C’est alors qu’il paraît
s’occuper du bonheur des peuples, et laisse voir, sur ces différents sujets,
une élévation d’esprit que l’on découvre rarement dans les méprisables ou
extravagants systèmes de la superstition. Le jeûne et le célibat lui semblent
odieux ; il condamne ces moyens si ordinaires d’acheter la faveur divine :
selon lui, il n’est point de plus grand crime que de dédaigner ainsi les dons
précieux d’une providence bienfaisante. La religion des mages ordonne â
l’homme pieux d’engendrer des enfants, de planter des arbres utiles, de
détruire les animaux nuisibles, d’arroser le sol aride de Tous les ans on célébrait au printemps une fête destinée à
rappeler l’égalité primitive, et à représenter la dépendance réciproque du
genre humain. Les superbes monarques de Si toutes les institutions de Zoroastre eussent porté
l’empreinte de ce caractère élevé, son nom eût été digne d’être prononcé avec
ceux de Numa et de Confucius ; et ce serait à juste titre que l’on
donnerait à son système tous les éloges qui lui ont été prodigués par quelques-uns
de nos théologiens, et même de nos philosophes. Mais, dans ses productions bizarres,
fruit d’une passion aveugle et d’une raison éclairée, on reconnaît le langage
de l’enthousiasme et de l’intérêt personnel. Les vérités importantes et
sublimes qu’il annonce sont dégradées, par un mélange de superstition méprisable
et dangereuse. Les mages formaient une classe très considérable de l’État.
Nous les avons déjà vus paraître, dans une assemblée au nombre de
quatre-vingt mille. La discipline multipliait leurs forces ; ils composaient,
une hiérarchie régulière répandue dans toutes les provinces de Ces maximes importantes de respect et d’une foi implicite étaient sans doute gravées avec le plus grand soin dans l’âme tendre des jeunes Perses, puisque l’éducation appartenait aux mages, et que l’on remettait entre leurs mains les enfants même de la famille royale[26]. Les prêtres, doués d’un génie spéculatif, étudiaient et dérobaient aux yeux de la multitude les secrets de la philosophie orientale. Ils acquéraient, par des connaissances profondes, ou par une grande habileté, là réputation d’être très versés dans quelques sciences occultes, qui, par la suite, ont tiré des mages leur dénomination[27]. Ceux qui avaient reçu de la nature des dispositions plus actives que les autres, passaient leur vie dans le monde, au milieu des intrigues des cours et du tumulte des villes ; et tant qu’Artaxerxés tint les rênes du gouvernement, la politique ou la superstition l’engagea à se laisser diriger par les avis de l’ordre sacerdotal, dont il rétablit la dignité dans tout son éclat[28]. Le premier conseil que les mages donnèrent à ce prince
était conforme au génie intolérant de leur religion[29], à la pratique
des anciens rois[30] ; et même à
l’exemple de leur législateur, qui, victime du fanatisme, avait perdu la vie
dans une guerre allumée par son zèle opiniâtre[31]. Artaxerxés
proscrivit, par un arrêt rigoureux, l’exercice de tout culte, excepté celui
de Zoroastre. Les temples des Parthes, et les statues de leurs monarques qui
avaient reçu les honneurs de l’apothéose, furent renversés avec ignominie[32]. On brisa
facilement l’épée d’Aristote[33], nom que les
Orientaux avaient imaginé pour désigner le polythéisme et la philosophie des
Grecs. Les flammes de la persécution enveloppèrent les juifs et les chrétiens[34] les plus
attachés à leurs dogmes ; elles n’épargnèrent pas même les hérétiques de
la nation : la majesté d’Ormuzd, qui ne pouvait reconnaître de rival, fut
secondée par le despotisme d’Artaxerxés, qui ne pouvait souffrir de rebelles,
et les schismatiques furent bientôt réduits au nombre de quatre vingt mille,
nombre peu considérable pour un si vaste empire[35]. Cet esprit de
persécution déshonore le culte de Zoroastre ; mais, comme il ne produisit
aucune dissension civile, il servit à resserrer les liens de la nouvelle
monarchie, en rassemblant tous les habitants de Artaxerxés, par sa valeur et par sa conduite, avait l’autorité
arraché le sceptre de l’Orient à la dynastie des Parthes. Lorsqu’il n’eut
plus d’ennemis à combattre, il lui resta la tâche, plus difficile, d’établir
dans toute l’étendue de Dans le dernier siècle, ce pays pouvait contenir cinq cent cinquante-quatre villes, soixante mille villages, et environ quarante millions d’âmes[41]. Si l’on compare l’administration des Sassanides avec le gouvernement de la maison de Sefi, l’influence politique des mages avec celle de la religion mahométane, on supposera facilement que les États d’Artaxerxés renfermaient au moins un aussi grand nombre de villes, de villages et d’habitants. Mais le défaut de ports sur les côtes, et dans l’intérieur la rareté de l’eau, ont toujours beaucoup nui au commerce et l’agriculture des Perses, qui semblent, en parlant de leur population, s’être laissés aller à l’une des prétentions les moins relevées, mais les plus ordinaires de la vanité nationale. Dés qu’Artaxerxés eut triomphé de ses rivaux, son ambition se porta vers les États voisins, qui, durant le sommeil léthargique de ses prédécesseurs, avaient insulté avec impunité un royaume affaibli. Il remporta quelques victoires faciles sur les Scythes indisciplinés et sur les Indiens amollis ; mais il trouva dans les Romains des ennemis formidables, dont les outrages réitérés l’excitaient à la vengeance, et avec lesquels il ne pouvait se mesurer, sans employer les plus grands efforts. Quarante ans de tranquillité, fruit de la valeur et de la
modération, avaient succédé aux conquêtes de Trajan. L’empire, depuis l’avènement
de Marc-Aurèle jusqu’au règne d’Alexandre Sévère, avait été deux fois en
guerre avec les Parthes ; et quoique les Arsacides eussent alors développé
toutes leurs forces contre une partie seulement des troupes romaines, les
Césars furent presque toujours victorieux. A la vérité, le timide Macrin,
enchaîné par une situation précaire, acheta la paix au prix de deux millions
sterling[42].
Mais les généraux de Marc-Aurèle, l’empereur Sévère, son fils même, avaient
érigé en Arménie, dans Séleucie , bâtie sur la rive occidentale du Tigre, à
quinze lieues environ au nord de l’ancienne Babylone, était la capitale des
Macédoniens, dans la Haute Asie[43]. Plusieurs
siècles après la chute de leur empire, cette ville avait conservé le
véritable caractère de ses fondateurs : on y retrouvait encore les arts, le
courage militaire et l’amour de la liberté, qui distinguaient les colonies
grecques. Un sénat, composé de trois cents nobles, gouvernait cette république
indépendante. Six cent mille citoyens y vivaient tranquillement à l’abri de
leurs remparts fortifiés ; et tant que les différents ordres de l’État demeurèrent
unis, ils n’eurent que du mépris pour la puissance des Parthes. Mais
quelquefois d’insensés factieux implorèrent le secours dangereux de l’ennemi
commun, qu’ils voyaient posté presque aux portes de la ville[44]. Les souverains
des Parthes se plaisaient, comme les monarques de l’Indoustan, à mener la vie
pastorale des Scythes leurs ancêtres. Ils campaient souvent dans la plaine de
Ctésiphon, sur la rive orientale du Tigre, à la distance seulement de trois
milles de Séleucie[45]. Le luxe et le
despotisme attiraient autour du prince une foule innombrable; et le petit
village de Ctésiphon devint insensiblement une grande ville[46]. Les Romains,
sous le règne de Marc-Aurèle, pénétrèrent jusque dans ces contrées [an 165].
Reçus en amis par la colonie grecque, ils attaquèrent, les armes à la main,
le siége de la grandeur des Parthes. Les deux villes éprouvèrent cependant le
même traitement. Les Romains flétrirent leurs lauriers[47] par le pillage de
Séleucie et par le massacre de trois cent mille habitants. Cette superbe cité,
qu’avait déjà épuisée le voisinage d’un rival trop puissant, succomba
sous le coup fatal [an 198].
Ctésiphon seule sortit de ses ruines ; et, dans un espace de
trente-trois ans, elle avait repris assez de force pour soutenir un siège
opiniâtre contre l’empereur Sévère. Elle fut néanmoins emportée d’assaut, et
le roi qui la défendait en personne se sauva précipitamment. Cent mille
captifs et de riches dépouilles récompensèrent les travaux des soldats
romains[48].
Babylone, Séleucie, n’existaient plus : ainsi, malgré tant de malheurs,
Ctésiphon conserva le rang d’une des plus grandes capitales de l’Asie. En été,
les vents rafraîchissants qui sortent des montagnes de Les Romains, quoique victorieux, ne tirèrent aucun
avantage réel ni durable de leurs expéditions, et jamais ils ne songèrent à
conserver des conquêtes si éloignées, séparées de leur empire par de vastes
déserts. L’acquisition de l’Oshroène, moins brillante à la vérité, leur
devint bien plus importante. Ce petit État renfermait la partie
septentrionale et la plus fertile de Lorsque Artaxerxés prit les armes, la gloire et la
prudence auraient put le justifier, s’il eût borne ses vues à l’acquisition
ou à la défense d’une frontière utile. Mais l’ambition lui avait tracé un
plan de conquête bien plus vaste, et il se persuada qu’il pouvait employer la
raison, aussi bien que la force, pour soutenir ses prétentions excessives.
Cyrus était le modèle qu’il se proposait d’imiter. Ce héros, disait-il dans son
message à l’empereur Alexandre Sévère, subjugua le premier toute l’Asie, et
ses successeurs en restèrent longtemps les maîtres. Leurs domaines touchaient
à Quatre cents Perses, d’une beauté et d’une taille remarquables, furent chargés de ce fier message. Ils s’efforcèrent, par de superbes chevaux, par des armes magnifiques et par une suite brillante, de déployer l’orgueil et la grandeur de leur maître[53]. Une pareille ambassade était moins une offre de négociation, qu’une déclaration de guerre. Les deux monarques rassemblèrent aussitôt toutes leurs forces ; et prirent le parti de conduire leurs armées en personne. Il existe encore un discours de l’empereur lui-même, qui
fut prononcé à cette occasion, dans le sénat. Si nous en croyons ce monument
qui semblerait devoir être authentique, la victoire d’Alexandre Sévère égala
toutes celles que le fils de Philippe avait autrefois remportées sur les
Perses. L’armée du grand roi était composée de cent vingt mille chevaux tout enharnachés
en airain, de dix huit cents chariots armés de faux, et de sept cents éléphants
qui portaient des tours remplies d’archers. Les annales de l’Asie n’ont
jamais présenté de description si pompeuse : à peine même les Orientaux en
ont-ils imaginé de semblables dans leurs romans[54]. Malgré ce
redoutable appareil, l’ennemi fut entièrement vaincu dans une grande bataille
où l’empereur romain développa tout le courage d’un soldat intrépide, et les talents d’un général
expérimenté. Le grand, roi prit la fuite. Un butin immense et la conquête de Nos soupçons sont confirmés par l’autorité d’un historien
contemporain qui honore les vertus d’Alexandre et qui expose de bonne foi les
fautes de ce prince. Il trace d’abord le plan judicieux formé pour la
conduite de la guerre. Trois armées romaines devaient s’avancer par différents
chemins, et envahir Le règne d’Artaxerxés, qui, depuis la dernière défaite des
Parthes, gouverna A cette époque, la nation persane, depuis longtemps
civilisée et corrompue, était bien loin de posséder la valeur qu’inspirent
l’indépendance, la force du corps et l’impétuosité de l’âme, qui ont livré
l’empire de l’univers aux Barbares du septentrion. Les principes d’une tactique
éclairée, qui rendirent triomphantes, Rome et Mais les nobles de ce royaume conservèrent toujours, au sein de la mollesse et sous le joug du despotisme, un sentiment profond de courage personnel et d’honneur national. Dès qu’ils avaient atteint l’âge de sept ans, on leur enseignait à fuir le mensonge, tirer de l’arc et à monter à cheval : ils excellaient surtout dans ces deux derniers arts[63]. Les jeunes gens les plus distingués étaient élevés sous les yeux du monarque ; ils apprenaient leurs exercices dans l’enceinte du palais. On les accoutumait de bonne heure à la sobriété et à l’obéissance ; et leurs corps, endurcis par des chasses longues et pénibles, devenaient ensuite capables de supporter les plus grandes fatigues. Dans chaque province, le satrape avait à sa cour une école semblable. Les seigneurs persans étaient tenus au service militaire, en conséquence des terres et des maisons que la bonté du roi leur accordait, tant est naturelle l’idée du gouvernement féodal. Au premier signal, ils montaient à cheval et volaient aux armes, suivis d’une troupe brillante et remplie d’ardeur, qui se joignait aux corps nombreux des gardes, choisis avec soin parmi les esclaves les plus robustes et lest, aventuriers les. plus braves de l’Asie. Ces cavaliers, également redoutables par l’impétuosité du choc et par la rapidité des mouvements menaçaient sans cessé l’empire romain ; et les habitants des provinces orientales voyaient tous les jours se former les nuages qui présageaient les malheurs et la désolation de leur patrie[64]. |
