Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain
Chapitre II
De l’union et de la prospérité intérieure de l’empire romain dans le siècle des Antonins.
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CE n’est pas seulement par l’étendue et par la rapidité
des conquêtes que nous devons juger de la grandeur de Rome. Le souverain des
déserts de I. La politique du sénat et des souverains de Rome fut heureusement secondée, dans tout ce qui concernait la religion, par les lumières de quelques-uns de leurs sujets, et par la superstition aveugle des autres. Les différents cultes admis dans l’empire étaient considérés par le peuple comme également vrais, par le philosophe comme également faux, et par le magistrat comme également utiles. Ainsi la tolérance entretenait une indulgence réciproque et même une pieuse concorde. La superstition du peuple n’était ni irritée par l’aigreur théologique, ni renfermée dans les chaînes d’un système spéculatif. Fidèlement attaché aux cérémonies de son pays, le polythéiste recevait avec une foi implicite les différentes religions de la terre[3]. La crainte, la connaissance, la curiosité, un songe, un présage, un accident extraordinaire, un voyage entrepris dans des régions éloignées, étaient autant de causes, qui l’engageaient perpétuellement à multiplier les articles de sa foi, et à augmenter le nombre de ses dieux tutélaires. Le frêle tissu de la mythologie païenne était composé d’une foule de matériaux différents, à la vérité, mais non mal assortis. Dès qu’il était reconnu que les héros et les sages dont la vie ou la mort avait été utile à leur patrie, étaient revêtus une puissance immortelle, on ne pouvait se dispenser d’avouer qu’ils méritaient, sinon des adorations, du moins la vénération du genre humain. Les divinités d’un millier de bocages, d’un millier de sources jouissaient en paix de leur influence locale ; et lorsque le Romain conjurait la colère du Tibre, il ne pouvait mépriser l’habitant de l’Égypte enrichissant de ses offrandes la bienfaisante divinité du Nil. Les puissances visibles de la nature, les planètes et les éléments, étaient les mêmes dans tout l’univers : les gouverneurs invisibles du monde moral ne pouvaient être représentés que par des fictions et des allégories entièrement semblables. Toutes les vertus, tous les vices, devinrent autant de divinités. Chaque art, chaque profession, reconnut parmi les habitants du ciel un protecteur dont les attributs dans les siècles et les contrées les plus éloignées, tenaient au caractère particulier de ses adorateurs. Une république de dieux, si opposés de caractère et d’intérêt, avait besoin, dans tous les systèmes, de la main régulatrice d’un magistrat suprême : c’est ce magistrat que les progrès des connaissances et de l’adulation revêtirent graduellement des perfections et des titres sublimes de père éternel, de monarque tout-puissant[4]. La douceur de l’esprit de l’antiquité était telle, que les nations faisaient moins d’attention aux différences qu’aux rapports de leur croyance religieuse. Souvent le Grec, le Romain, le Barbare, venaient offrir leur encens dans les mêmes temples, malgré la diversité de leurs cérémonies ; ils se persuadaient aisément, que sous des noms différents, ils invoquaient la même divinité. Les chants d’Homère embellirent la mythologie, et ce poète donna le premier une forme presque régulière au polythéisme de l’ancien monde[5]. Les philosophes de Malgré l’esprit d’irréligion qui s’était introduit dans le siècle des Antonins, on respectait encore l’intérêt des prêtres et la crédulité du peuple. Les philosophes, dans leurs écrits et dans leurs discours, soutenaient la dignité de la raison, mais ils soumettaient en même temps leurs actions à l’empire des lois et de la coutume. Remplis d’indulgence pour ces erreurs qui excitaient leur pitié, ils pratiquaient avec soin les cérémonies de leurs ancêtres, et on les voyait fréquenter les temples des dieux ; quelquefois même ils ne dédaignaient pas de jouer un rôle sur le théâtre de la superstition, et la robe d’un pontife cachait souvent un athée. Avec de pareilles dispositions les sages de l’antiquité étaient bien éloignés de vouloir s’engager dans aucune dispute sur les dogmes et les différents cultes du vulgaire. Ils voyaient avec la plus grande indifférence les formes variées que prenait l’erreur pour en imposer à la multitude, et ils s’approchaient avec le même respect apparent et le même mépris secret des autels du Jupiter Libyen, ou de ceux du Jupiter Olympien, ou de ceux du Jupiter qu’on adorait au Capitole[8]. Il est difficile d’imaginer comment l’esprit de
persécution aurait pu s’introduire dans l’administration de l’empire : les
magistrats ne pouvaient se laisser entraîner par les prestiges d’un zèle
aveugle bien que sincère, puisqu’ils étaient eux-mêmes philosophes, et que
l’école d’Athènes avait donné des lois au sénat de Rome : ils ne
pouvaient être guidés ni par l’ambition ni par l’avarice dans un État où la
juridiction ecclésiastique était réunie à la puissance temporelle. Les plus
illustres sénateurs remplissaient les fonctions augustes du sacerdoce, et les
souverains furent constamment revêtus de la dignité de grand pontife. Ils
reconnaissaient les avantages d’une religion unie au gouvernement
civil ; ils encourageaient les fêtes publiques instituées pour adoucir
les mœurs des peuples ; ils sentaient combien l’art des augures était un
instrument utile dans les mains de la politique, et ils entretenaient, comme
le plus solide lien de la société, cette utile opinion, que, soit dans cette
vie, soit dans l’autre, le crime de parjure ne pouvait échapper au châtiment
que lui réservait l’inévitable vengeance des dieux[9]. Persuadés ainsi
des avantages généraux de la religion, ils croyaient que les différentes
espèces de culte contribuaient également au bonheur de l’empire : des
institutions consacrées dans chaque pays par le temps et par l’expérience,
leur paraissaient pouvoir seules convenir au climat et aux habitants. Il est
vrai que les statues des dieux et les ornements des temples devenaient
souvent la proie de l’avarice et de la cupidité[10] ; mais les
nations vaincues. éprouvaient, dans l’exercice de la religion de leurs
ancêtres, l’indulgence et même la
protection des vainqueurs. Rome était, sans cesse remplie d’étrangers qui se rendaient en foule de toutes les parties du monde dans cette capitale de l’empire[13], et qui tous y introduisaient et y pratiquaient les superstitions de leur patrie[14]. Chaque ville avait le droit de maintenir son ancien culte dans sa pureté : le sénat romain usait quelquefois de ce privilège commun pour opposer une digue à l’inondation de tant de cérémonies ridicules. De toutes les religions, celle des Égyptiens était la plus vile et la plus méprisable ; aussi l’exercice en fut-il souvent défendu : on démolissait les temples d’Isis et de Sérapis, et leurs adorateurs étaient bannis de Rome et de l’Italie[15]. Mais que peuvent les faibles efforts de la politique contre le zèle ardent du fanatisme ? Bientôt les exilés reparaissaient ; on voyait s’augmenter en même temps le nombre des prosélytes ; les temples étaient rebâtis avec encore plus de magnificence ; enfin Isis et Sérapis prirent place parmi les divinités romaines[16]. Cette indulgence n’avait rien de contraire aux anciennes maximes du gouvernement. Dans les plus beaux siècles de la république, Cybèle et Esculape avaient été invités par des ambassades solennelles[17], à venir prendre séance dans le Capitole ; et, pour séduire les divinités tutélaires des villes assiégées, on avait coutume de leur promettre des honneurs plus distingués que ceux dont elles jouissaient dans leur patrie[18]. Insensiblement Rome devint le temple général de ses sujets, et le droit de bourgeoisie fut accordé à tous les dieux de l’univers[19]. II. Les anciennes
républiques de Avant que les privilèges des Romains se fussent étendus à
tous les habitants de l’empire, l’Italie, bien différente des autres
provinces, était le centre du gouvernement et la base la plus solide de la
constitution : elle se vantait d’être le berceau, ou du moins la résidence
des sénateurs et des Césars[26]. Les terres des
Italiens étaient exemptes d’impositions, et leurs personnes, de la
juridiction arbitraire des gouverneurs. Formées d’après le modèle parfait de
la capitale, leurs villes jouissaient de la puissance exécutive sous
l’inspection immédiate de l’autorité souveraine. Depuis les Alpes jusqu’à
l’extrémité de Les provinces de l’empire, dont nous avons déjà donné la description, étaient dépourvues de toute force politique et de tous les avantages d’une liberté constitutionnelle. Dans la Grèce[28], en Étrurie et dans la Gaule[29], le premier soin du sénat fut de détruire des confédérations dangereuses et capables d’apprendre à l’univers que si les Romains avaient su profiter de la division de leurs ennemis, l’union pouvait arrêter les progrès de leurs armes. Souvent leur ambition prenait le masque de la générosité ou de la reconnaissance. Des souverains devaient, pendant quelque temps, leurs sceptres à ces fausses vertus ; mais aussitôt qu’ils avaient rempli la tâche qui leur avait été imposée, de façonner au joug les nations vaincues, ils étaient, précipités au trône. Les États libres qui avaient embrassé la cause de Rome, admis d’abord en apparence au rang d’alliés, furent ensuite insensiblement réduits en servitude. Des ministres nommés par le sénat et par les empereurs exerçaient une autorité absolue et sans bornes. Mais les maximes salutaires du gouvernement, qui avaient assuré la paix et la soumission de l’Italie, pénétrèrent dans les contrées les plus éloignées. L’établissement des colonies et le droit de bourgeoisie accordé aux sujets distingués par leur mérite et leur fidélité, formèrent bientôt une nation de Romains sur toute la surface de l’empire. Partout où le Romain porte ses conquêtes, il établit son habitation, dit très bien Sénèque[30] ; l’histoire et l’expérience ont confirmé cette observation. Les habitants de l’Italie, attirés par l’attrait du plaisir et de l’intérêt, se hâtaient de jouir des fruits de la victoire. Quarante ans après la réduction de l’Asie, quatre-vingt mille Romains furent massacrés en un seul jour par les ordres du cruel Mithridate[31]. Ces exilés volontaires consentaient à vivre, loin de leur patrie pour se livrer au commerce, à l’agriculture et à la perception des revenus publics. Dans la suite, lorsque sous les empereurs les légions eurent été rendues permanentes, toutes les provinces se peuplèrent de familles de soldats ; les vétérans, après avoir reçu la récompense de leurs services, en argent ou en terres, avaient coutume de s’établir avec leurs familles dans le pays qui avait été le théâtre de leurs exploits. Dans tout l’empire, mais principalement dans la partie occidentale, on réservait les terrains les plus fertiles et les positions les plus avantageuses pour les colonies, dont les unes étaient d’institution civile, et les autres d’une nature militaire. Dans leurs mœurs et dans l’administration intérieure, elles présentaient une image parfaite de la métropole. Elles contribuaient à faire respecter le nom romain ; les habitants du pays ou elles étaient situées, unis bientôt avec elles par des alliances et par les nœuds de l’amitié, ne manquaient pas d’aspirer, dans l’occasion favorable, aux mêmes honneurs et aux mêmes avantages, et manquaient rarement de les obtenir[32]. Les villes municipales parvinrent insensiblement au rang et à la splendeur des colonies. Sous Adrien, l’on disputait pour savoir quel sort devait être préféré, ou celui de ces sociétés que Rome avait tirées de son sein, ou celui des peuples qu’elle y avait reçus[33]. Le droit de Latium était d’une espèce particulière : dans les villes qui jouissaient de cette faveur, les magistrats seulement prenaient, à l’expiration de leurs offices, la qualité de citoyen romain ; mais comme, ils étaient annuels, les principales familles se trouvaient bientôt revêtues de cette dignité[34]. Ceux des habitants des provinces à qui on permettait de porter les armés dans les légions[35], ceux qui exerçaient quelque emploi civil ; en un mot, tous ceux qui avaient servi l’État d’une manière quelconque, ou déployé quelque talent personnel, recevaient pour récompense un présent dont le prix diminuait tous les jours par la libéralité excessive des empereurs. Cependant, dans le siècle des Antonins, ce titre était encore accompagné d’avantages réels, quoiqu’il eût été alors accordé à un très grand nombre de sujets. Il procurait aux gens du peuple le bénéfice des lois romaines, particulièrement dans les mariages, les successions et les testaments ; et il ouvrait une carrière brillante à ceux dont les prétentions étaient secondées par la faveur ou par le mérite. Les petits-fils de ces Gaulois qui avaient assiégé Jules César dans Alésia[36], commandaient des légions, gouvernaient des provinces, et étaient admis dans le sénat de Rome[37] ; leur ambition, au lieu de troubler la tranquillité publique, se trouvait étroitement liée à la grandeur et à la sûreté de l’État. Les Romains n’ignoraient pas l’influence du langage sur
les mœurs ; aussi s’occupèrent-ils sérieusement des moyens d’étendre avec
leurs conquêtes l’usage de la langue latine[38]. Il ne resta
aucune trace des différents dialectes de l’Italie : l’étrusque, le sabin
et le vénète, disparurent. Les provinces de l’Orient ne furent pas aussi
dociles à la voix d’un maître victorieux. L’empire se trouva ainsi partagé en
deux parties entièrement différentes.
Cette distinction se perdit dans l’éclat de la prospérité ; mais elle
devint plus sensible à mesure que les ombres de l’adversité s’abaissèrent sur
l’univers romain. Les contrées de l’Occident furent civilisées par les mains
qui les avaient soumises. Lorsque les Barbares commencèrent à porter avec
moins de répugnance le joug de la servitude, leurs esprits s’ouvrirent aux
impressions nouvelles des sciences et de la civilisation. La langue de
Virgile et de Cicéron fut universellement adoptée en Afrique, en Espagne,
dans C’est une observation devenue commune, et qui n’en est pas moins vraie, que Rome
triomphante fut subjuguée par les arts de Ce fut par de semblables institutions que les nations de l’empire se confondirent insensiblement dans ce même nom et ce même peuple romain ; mais il existait toujours au centre de toutes les provinces et dans le sein de chaque famille, une classe d’hommes infortunés, destinés à supporter toutes les charges de la société sans en partager les avantages. Dans les États libres de l’antiquité, les esclaves domestiques étaient exposés à toute la rigueur capricieuse du despotisme. L’établissement complet de l’empire romain avait été précédé par des siècles de violence et de rapines. Les esclaves étaient, pour la plupart, des Barbares captifs, que le sort des armes faisait tomber par milliers entre les mains du vainqueur[47], et que l’on vendait à vil prix[48]. Impatients de briser leurs fers, ils ne respiraient que la vengeance, et regrettaient sans cesse cette vie indépendante à laquelle ils avaient été accoutumés. Le désespoir leur donna souvent des armes, et leur soulèvement mit plus d’une fois la république sur le penchant de sa ruine[49]. On établit contre ces ennemis dangereux de sévères règlements[50] et des châtiments cruels, que la nécessité seule pouvait justifier. Mais. lorsque les principales nations de l’Asie, de l’Europe et de l’Afrique, eurent été réunies sous un seul gouvernement, les sources étrangères de l’abondance des esclaves commencèrent à se tarir ; et pour, en entretenir toujours le même nombre, les Romains furent obligés d’avoir recours à des moyens plus doux, mais moins prompts[51] : ils encouragèrent les mariages entre leurs nombreux esclaves, et surtout à la campagne. Les sentiments de la nature, les habitudes de l’éducation, la possession d’une sorte de propriété dépendante, contribuèrent à adoucir les peines de la servitude[52]. L’existence d’un esclave devint un objet plus précieux ; et quoique son bonheur tînt toujours au caractère et à la fortune de celui dont il dépendait, la crainte n’étouffait plus la voix de la pitié, et l’intérêt du maître lui dictait des sentiments plus humains. La vertu ou la politique des souverains accéléra le progrès des mœurs ; et, par les édits d’Adrien et des Antonins, la protection des lois s’étendit jusque sur la classe la plus abjecte de la société. Après bien des siècles, le droit de vie et de mort sur les esclaves fut enlevé aux particuliers, qui en avaient si souvent abusé ; il fut réservé aux magistrats seuls. L’usage des prisons souterraines fut aboli, et dès qu’un esclave se plaignait d’avoir été maltraité injustement, il obtenait sa délivrance ou un maître moins cruel[53]. L’espérance, le plus consolant appui de notre imparfaite existence, n’était pas refusée à l’esclave romain. S’il trouvait quelque occasion de se rendre utile ou agréable, il devait naturellement s’attendre qu’après un petit nombre d’années, son zèle et sa fidélité seraient récompensés par le présent inestimable de la liberté. Souvent les maîtres n’étaient portés à ces actes de générosité que par la vanité et par l’avarice : aussi les lois crurent-elles plus nécessaire de restreindre que d’encourager une libéralité prodigue et aveugle, qui aurait pu dégénérer en un abus très dangereux[54]. Selon la jurisprudence ancienne, un esclave n’avait point de patrie ; mais dès qu’il était libre, il était admis dans la société politique dont son patron était membre. En vertu de cette maxime, la dignité de citoyen serait devenue indistinctement le partage de la multitude : on jugera donc à propos d’établir d’utiles exceptions, et cette distinction honorable fut accordée seulement, et avec l’approbation du magistrat, aux esclaves qui s’en étaient rendus dignes, et qui avaient été solennellement et légalement affranchis : encore n’obtenaient-ils que les droits privés des citoyens, et ils étaient rigoureusement exclus des emplois civils et du service militaire. Leurs fils étaient pareillement incapables de prendre séance dans le sénat, quels que pussent être leur mérite et leur fortune, les traces d’une origine servile ne s’effaçaient entièrement qu’à la troisième ou quatrième génération[55]. C’est ainsi que, sans confondre les rangs, on faisait entrevoir, dans une perspective éloignée, un état libre et des honneurs à ceux que l’orgueil et le préjugé mettaient à peine au rang de l’espèce humaine. Ou avait proposé de donner aux esclaves un habit particulier qui les distinguât ; mais on s’aperçut combien il était dangereux de leur faire connaître leur propre nombre[56]. Sans interpréter à la rigueur les mots de légions ou de myriades[57], nous pouvons avancer que la proportion des esclaves regardés comme propriété, était bien plus considérable que celle des domestiques, qu’on ne doit regarder que comme une dépense[58]. On cultivait l’esprit des jeunes esclaves qui montraient de la disposition pour les sciences ; leur prix était réglé sur leurs talents et sur leur habilité[59]. Presque tous les arts libéraux[60] et mécaniques étaient exercés dans la maison des sénateurs opulents. Les bras employés aux objets de luxe et de sensualité étaient multipliés à un point qui surpasse de beaucoup les efforts de la magnificence moderne[61]. Le marchand ou le fabricant trouvait plus d’avantage à acheter ses ouvriers qu’à les louer. Dans les campagnes les esclaves étaient employés comme les instruments les moins chers et les plus utiles de l’agriculture. Quelques exemples viendront à l’appui de ces observations générales, et nous donneront une idée de la multitude de ces malheureux condamnés à un état si humiliant. Un triste événement fit connaître qu’un seul palais à Rome renfermait quatre cents esclaves[62]. 0n en comptait un pareil nombre dans une terre en Afrique, qu’une veuve d’une condition très peu relevée cédait à son fils, tandis qu’elle se réservait des biens beaucoup plus considérables[63]. Sous le règne d’Auguste, un affranchi, dont la fortune avait été fort diminuée dans les guerres civiles, laissa après sa mort trois mille six cents paires de bœufs, deux cent cinquante mille têtes de menu bétail, et, ce qui était presque compté parmi les animaux, quatre mille cent seize esclaves[64]. Nous ne pouvons fixer avec le degré d’exactitude que demanderait l’importance du sujet, le nombre de ceux qui reconnaissaient les lois de Rome, citoyens, esclaves, ou habitants des provinces. Le dénombrement fait par l’empereur Claude, lorsqu’il exerça la fonction de censeur, était de six millions neuf cent quarante-cinq mille citoyens romains ; ce qui pourrait se monter environ à vingt millions d’âmes, en comprenant les femmes et les enfants. Le nombre des sujets d’un rang inférieur était incertain et sujet à varier ; mais, après avoir pesé avec attention tout ce qui peut entrer dans la balance, il est probable que, du temps de Claude, il existait à peu prés deux fois autant de provinciaux que de citoyens de tout âge, de l’un et de l’autre sexe. Les esclaves étaient au moins égaux en nombre aux habitants libres de l’empire[65]. Le résultat de ce calcul imparfait serait donc d’environ cent vingt millions d’âmes ; population qui excède peut-être celle de l’Europe moderne[66], et qui forme la société la plus nombreuse que l’on ait jamais vue réunie sous un seul gouvernement. La tranquillité et la paix intérieure étaient les suites
naturelles de la modération des Romains et de leur politique éclairée. Si
nous jetons les yeux sur les monarchies de l’Orient, nous voyons le
despotisme au centre, et la faiblesse aux extrémités ; la perception des
revenus ou l’administration de la justice soutenue par la présence d’une armée ;
des Barbares en état de guerre établis dans le pays même ; des satrapes
héréditaires usurpant la domination des provinces ; des sujets portés à
la rébellion, mais incapables de jouir de la liberté : tels sont les objets
qui frappent nos regards. L’obéissance qui régnait dans tout le monde romain,
était volontaire, uniforme et permanente. Les nations vaincues ne formaient
plus qu’un grand peuple : elles avaient perdu l’espoir, le désir même de
recouvrer leur indépendance, et elles séparaient à peine leur propre
existence de celle de Rome. L’autorité des empereurs pénétrait, sans le
moindre obstacle, dans toutes les parties de leurs vastes domaines ; et
elle était exercée sur les bords de Parmi les nombreux monuments d’architecture que construisirent les Romains, combien ont échappé aux recherches de l’histoire, et qu’il en est peu qui aient résisté aux ravages des temps et de la barbarie ! Et cependant les ruines majestueuses éparses dans l’Italie et dans les provinces, prouvent assez que ces contrées ont été le siége d’un illustre et puissant empire. La grandeur et la beauté de ces superbes débris mériteraient seuls toute notre attention ; mais deux circonstances les rendent encore plus dignes d’attirer nos regards. La plupart de ces magnifiques ouvrages avaient été élevés par des particuliers, et tous étaient consacrés à l’utilité publique : considération importante, qui unit l’histoire agréable des arts à l’histoire bien plus instructive des mœurs et de l’esprit humain. Il est naturel d’imaginer que le plus grand nombre et les
plus considérables des édifices romains ont été bâtis par les empereurs, qui
pouvaient disposer de tant de bras et de trésors si immenses. Auguste avait
coutume de répéter avec orgueil : J’ai trouvé
ma capitale en briques, et je la laisse en marbre à mes successeurs[68]. La sévère
économie de Vespasien fut la source de sa magnificence. Les ouvrages de
Trajan portent l’empreinte de son génie. Les monuments publics dont Adrien
orna toutes les provinces de l’empire furent exécutés, non seulement par ses
ordres, mais encore sous son inspection immédiate. Ce prince était lui-même
artiste, et il aimait surtout les arts comme faisant la gloire d’un monarque.
Les Antonins les encouragèrent, parce qu’ils les crurent propres à contribuer
au bonheur de leurs sujets. Mais si les souverains donnèrent l’exemple, ils
furent bientôt imités. Les principaux citoyens ne craignirent pas de montrer
qu’ils avaient assez de hardiesse pour former les plus grands desseins, et
assez de richesses pour les exécuter. Rome se vantait à peine de son
magnifique Colisée, que les villes de Capoue et de Vérone[69] avaient fait
élevé, à leurs dépens, des édifices moins vastes à la vérité, mais construits
sur les mêmes plans et avec les mêmes matériaux. L’inscription trouvée à
Alcantara, prouve que ce pont merveilleux avait été jeté sur le Tage aux
frais de quelques communes de Lorsque la famille d’Hérode se trouva dans l’opulence, elle compta parmi ses ancêtres Cimon et Miltiade, Thésée et Cécrops, Éaque et Jupiter. Mais la postérité de tant de dieux et de héros était bien déchue de son antique grandeur. L’aïeul d’Hérode avait été livré entre les mains de la justice, et Julius-Atticus son père aurait fini ses jours dans la pauvreté et le mépris s’il n’eût pas découvert un trésor immense dans une vieille maison, seul resté de son patrimoine. Selon la loi, une partie de ces richesses appartenait à l’empereur : Atticus prévint prudemment, par un libre aveu, le zèle des délateurs. Le trône était alors occupé par l’équitable Nerva, qui ne voulut rien accepter, et fit répondre à Atticus qu’il pouvait jouir sans scrupule du présent que lui avait fait la fortune. L’Athénien poussa plus loin la circonspection : il représenta que le trésor était trop considérable pour un sujet, et qu’il ne savait comment en user. Abuses-en donc, car il t’appartient[71], répliqua l’empereur, avec un mouvement d’impatience gui marquait la bonté de son naturel. Atticus pourra passer dans l’esprit de bien des gens pour avoir obéi littéralement à ce dernier ordre de l’empereur ; car sa fortune s’étant trouvée bientôt après augmentée par un mariage avantageux, il en consacra la plus grande partie à l’utilité publique. Il avait obtenu pour son fils Hérode la préfecture des villes libres de l’Asie. Le jeune magistrat, voyant que celle de Troade était mal fournie d’eau, reçut d’Adrien, pour la construction d’un nouvel aqueduc, trois cents myriades de drachmes (environ cent mille livres sterling ). Mais l’exécution de l’ouvrage monta à plus du double de l’évaluation ; et des officiers publics commençaient à murmurer lorsque le généreux Atticus mit fin à leurs plaintes, en leur demandant la permission de prendre sur lui le surplus de la dépense[72]. Attirés par de grandes récompenses, les maîtres les plus
habiles de Dans les républiques d’Athènes et de Rome, la modestie et
la simplicité des maisons particulières annonçaient l’égalité des conditions,
tandis que la souveraineté du peuple brillait avec éclat dans la majesté des
édifices publics[76]. L’introduction
des richesses et l’établissement de la monarchie n’éteignirent pas tout à
fait cet esprit républicain. Ce fût dans les ouvrages destinés à la gloire et
à l’utilité de la nation, que les plus vertueux empereurs déployèrent leur
magnificence. Le palais d’or de Néron avait excité à juste titre l’indignation ;
mais cette vaste étendue de terrain envahie par un luxe effréné, servit
bientôt à de plus nobles usages. On y admira, sous les règnes suivants, le
Colisée, les bains de Titus, le portique de Claudien, et les temples élevés à
la déesse de Nous avons fait l’énumération des habitants de l’empire, et nous venons de contempler le spectacle pompeux de ses ouvrages publics : un coup d’œil sur le nombre et la grandeur des villes confirmera nos observations sur le premier point, et nous donnera occasion sur le second d’en faire de nouvelles ; mais, en rassemblant quelques faits, il ne faut pas oublier que la vanité des nations et la disette des langues ont fait donner indifféremment le nom vague de ville à Rome et à Laurentum. I. On prétend que
l’ancienne Italie renfermait onze cent quatre-vingt dix-sept villes : et
à quelque époque de l’antiquité que puisse se rapporter ce calcul[79], il n’existe
aucune raison pour croire que dans le siècle des Antonins le nombre de ses
habitants ait été moins considérable qu’au temps de Romulus. Attirés par une
influence supérieure, les petits États du Latium furent insensiblement
compris dans la métropole de l’empire. Ces mêmes contrées, qui ont langui si
longtemps sous, le gouvernement faible et tyrannique des prêtres et des
vice-rois, n’avaient éprouvé alors que les malheurs plus supportables de la
guerre ; et les premiers symptômes de décadence qu’elles éprouvèrent
furent amplement compensés par les rapides progrès qui se firent remarquer
dans la prospérité de II. L’esprit,
d’amélioration avait passé au-delà des Alpes, dans les forêts mêmes de III. Trois cents villes en Afrique avaient été soumises à Carthage[84] : il n’est pas probable que ce nombre ait diminué sous l’administration des empereurs. Carthage elle-même sortit de sa cendre avec un nouvel éclat, et cette ville, aussi bien que Capoue et Corinthe, recouvra bientôt tous les avantages qui ne sont pas incompatibles avec la dépendance. IV. L’Orient
présente le contraste le plus frappant entre la magnificence romaine et la
barbarie des Turcs. Des campagnes
incultes offrent de tous côtés des ruines superbes, que l’ignorance regarde
comme l’ouvrage d’un pouvoir surnaturel. Ces restes précieux de l’antiquité
offrent à peine un asile au paysan opprimé ou à l’Arabe vagabond. Sous les
Césars, l’Asie proprement dite contenait seule cinq cents villes[85] riches,
peuplées, comblées de tous les dons de la nature, et embellies par les arts.
Onze d’entre elles se disputèrent l’honneur de dédier un temple à Tibère, et
leur mérité respectif fut examiné dans le sénat de Rome[86]. Il y en eut
quatre dont la proposition fût rejetée, parce qu’on ne les crût pas en état
de fournir aux dépenses nécessaires
pour une si grande entreprise. De ce nombre était Laodicée, dont la splendeur
paraît, encore dans ses ruines[87] : elle
retirait des revenus immenses de la vente de ses moutons, renommés pour la
finesse de leur laine ; et peu de temps avant la dispute dont nous
venons de parler, un citoyen généreux lui avait laissé plus de 400 mille
livres sterling par son testament[88]. Telle était la
pauvreté de Laodicée : elle peut nous faire juger des richesses des villes
qui avaient obtenu la préférence, et principalement de Pergame, de Smyrne et
d’Éphèse, qui se disputèrent longtemps le premier rang en Asie[89]. Les capitales
de Toutes ces villes étaient unies entre elles, et avec la capitale de l’empire de grands chemins qui partaient du milieu de la place de Rome, traversaient l’Italie, pénétraient dans les provinces, et ne se terminaient qu’à l’extrémité de cette vaste monarchie. Depuis le mur d’Antonin jusqu’à Jérusalem, la grande, chaîne de communication s’étendait du nord-est au sud-est, dans une longueur de quatre mille quatre-vingts milles romains[91]. Toutes les routes étaient exactement divisées par les bornes militaires ; on les traçait en droite ligne d’une ville à l’autre, sans avoir égard aux droits de propriété, ni aux obstacles de la nature ; on perçait les montagnes, et des arches hardies bravaient l’impétuosité des fleuves les plus larges et les plus rapides[92]. Le milieu du chemin, qui s’élevait en terrasse au-dessus de la campagne voisine, était composé de plusieurs couches de sable, de gravier et de ciment ; on se servait de larges pierres pour paver ; et dans quelques endroits près de Rome, on avait employé le granit[93]. Telle était la construction solide des grands chemins de l’empire, qui n’ont pu être entièrement détruits par l’effort de quinze siècles. Ils procuraient aux habitants des provinces les plus éloignées, les moyens d’entretenir une correspondance aisée ; mais leur premier objet avait été de faciliter la marche des légions. Les Romains ne se croyaient entièrement maîtres d’une contrée, que lorsqu’elle était devenue, dans toutes ses parties, accessible aux armes et à l’autorité du vainqueur. Des postes régulières, établies dans les provinces, instruisaient en peu de temps le souverain de ce qui se passait dans ses vastes domaines, et portaient de tous côtés ses ordres, avec promptitude[94]. On avait distribué, à des distances seulement de cinq ou six milles, des maisons où l’on avait soin d’entretenir quarante chevaux ; et au moyen de ces relais, on pouvait faire environ cent milles par jour sur quelque route que ce fût[95]. Pour voyager ainsi, il fallait être autorisé par l’empereur ; mais quoique ces postes n’eussent été instituées que pour le service public, on permettait quelquefois aux citoyens d’en faire usage pour leurs affaires particulières[96]. La communication n’était pas moins libre par mer ; xxPort d’Ostiexx Quelques inconvénients que, soit avec justice, soit par un simple goût de déclamation, on ait voulu attribuer à la trop grande étendue des empires ; on ne peut disconvenir que la puissance de Rome n’ait eu, sous quelques rapports, des effets avantageux au bonheur du genre humain ; et cette même liberté de communications qui propageait les vices, propageait avec une égale rapidité les perfectionnements de la vie sociale. Dans une antiquité plus reculée, le globe présentait sur sa surface des parties bien différentes : l’Orient, depuis un temps immémorial, était en possession du luxe et des arts, tandis que l’Occident était habité par des Barbares grossiers et belliqueux qui ou dédaignaient l’agriculture ou n’en avaient pas même la moindre idée. A l’abri d’un gouvernement fixe et assuré, les productions dont la nature avait enrichi des climats plus fortunés, et les arts d’industries connues parmi des nations plus civilisées, furent portés dans les contrées occidentales de l’Europe, et les habitants de ces contrées, encouragés par un commerce libre et profitable, apprirent à multiplier les unes et à perfectionner les autres. Il serait presque impossible de faire l’énumération de toutes les plantes et de tous les animaux qui furent transportés en Europe de l’Asie et de l’Égypte[99] : nous ne parlerons que des principaux, persuadé qui ce sujet peut être utile, et qu’il n’est pas indigne de la majesté de l’histoire. I. Les fleurs, les herbes et les fruits, qui croissent aujourd’hui dans nos jardins, sont, pour la plupart, d’extraction étrangère, comme il paraît souvent par le nom qui leur a été conservé. La pomme était une production naturelle de l’Italie, et lorsque les Romains eurent connu le goût plus délicat de la pêche, de l’abricot, de la grenade, du citron et de l’orange, ils donnèrent le nom de pomme a tous ces nouveaux fruits, et ne les distinguèrent que par le nom du pays d’où ils avaient été transplantés. II. Du temps
d’Homère, la vigne croissait sans culture en Sicile, et vraisemblablement
dans le continent voisin ; mais l’art ne l’avait pas perfectionnée, et
les habitants de ces pays alors Barbares[100], ne savaient
point en extraire une liqueur agréable.
Mille ans après, l’Italie pouvait se vanter de produire plus des deux
tiers des vins les plus renommés, dont on comptait quatre-vingts espèces
différentes[101].
Cette denrée précieuse passa bientôt dans III. Dans l’Occident,
la culture de l’olivier suivit les progrès de la paix dont il était le
symbole. Deux siècles après la fondation de Rome, l’Italie, et l’Afrique ne
connaissaient point cet arbre utile. L’olivier fut bientôt naturalisé dans
ces contrées, et enfin planté dans l’intérieur de IV. La culture du
lin passa de l’Égypte dans V. Les prairies artificielles devinrent communes dans l’Italie et dans les provinces, particulièrement la luzerne, qui tirait son nom et son origine de la Médie[107]. Des provisions assurées d’une nourriture saine et abondante pour le bétail, pendant l’hiver, multiplièrent le nombre des troupeaux, qui, de leur côté, contribuèrent à la fertilité du sol. A tous ces avantages l’on peut, ajouter une attention particulière pour la pêche et pour l’exploitation des mines. Ces travaux employaient une multitude de sujets, et servaient également aux plaisirs du riche et à la subsistance du pauvre. Columelle nous a donné, dans son excellent ouvrage, la description de l’état florissant de l’agriculture en Espagne sous le régner de Tibère, et l’on peut observer que ces famines, qui désolaient si souvent la république, dans son enfance, se firent à peine sentir lorsque Rome donna des lois à un vaste empire : s’il arrivait qu’une province éprouvât quelque disette, elle trouvait aussitôt des secours prompts dans l’abondance d’un voisin plus fortuné. L’agriculture est la base des manufactures, puisque l’art ne peut mettre en œuvre que, les productions naturelles. Chez les Romains, un peuple entier d’ouvriers industrieux était sans cesse employé à servir, de mille façons différentes, les gens riches. Dans leurs habits, leurs tables, leurs maisons et leurs meubles, les favoris de la fortune réunissaient tous les raffinements de l’élégance, de l’utilité et de la magnificence ; on voyait briller autour d’eux tout ce qui pouvait flatter leur vanité et satisfaire leur sensualité. Ce sont ces raffinements si connus sous le nom odieux de luxe, qui ont excité dans tous les siècles l’indignation des moralistes. Peut-être la société serait-elle plus parfaite et plus heureuse, si tous les hommes possédaient le nécessaire, et que personne ne jouît du superflu ; mais, dans l’état actuel, le luxe, quoique né du vice ou de la folie, paraît seul pouvoir corriger la distribution inégale des biens. L’ouvrier laborieux, l’artiste adroit ne possèdent aucune terre ; mais ceux qui les ont en partage consentent à leur payer une taxe, et les propriétaires sont portés, par leur intérêt, à cultiver avec plus de soin des productions dont l’échange leur fournit de nouveaux moyens de plaisir. Cette réaction, dont toute société éprouve des effets particuliers, se fit sentir avec une énergie bien plus puissante dans l’univers romain. Les provinces auraient bientôt été épuisées, si les manufactures et le commerce de luxe n’eussent rendu à des sujets industrieux les richesses que leur avaient enlevées les armes et la puissance de Rome. Tant que la circulation ne s’étendit pas au-delà des limites de l’empire, elle imprima un degré d’activité, à la machine politique, et ses effets souvent utiles, ne furent jamais pernicieux. Mais rien n’est peut-être plus difficile que de renfermer
le luxe dans les bornes d’un État. Les contrées les plus éloignées furent
mises à contribution pour fournir de nouveaux aliments au faste et à la pompe
de la capitale. Les forêts de Malgré le penchant qu’ont tous les hommes a vanter le
passé et à se plaindre du présent, les Romains et les habitants des provinces
sentaient vivement et reconnaissaient de bonne foi l’état heureux et
tranquille dont ils jouissaient. Ils conviennent
tous que les vrais principes de la loi sociale, les lois, l’agriculture, les
sciences, enseignées d’abord dans Il était presque impossible que l’œil des contemporains
découvrît dans la félicité publique des semences cachées de décadence et de
destruction. Une longue paix, un gouvernement uniforme, introduisirent un
poison lent et secret dans toutes les parties de l’empire : toutes les
âmes se trouvèrent insensiblement réduites à un même niveau ; le feu du
génie disparut ; l’on vit même s’évanouir l’esprit militaire. Les
Européens étaient braves et robustes. Les provinces de L’amour des lettres est presque inséparable de la paix et
de l’opulence : elles furent cultivées sous le règne d’Adrien et des deux
Antonins, princes instruits eux-mêmes et jaloux de le devenir davantage. Ce
goût se répandit dans toute l’étendue de l’empire : la rhétorique était
connue dans le nord de A la renaissance des lettres, le génie de l’Europe parut tout à coup : une imagination active et pleine de force, l’émulation nationale, une religion nouvelle, de nouvelles langues, un nouvel univers, tout l’invitait à sortir de l’engourdissement où il était enseveli ; mais dans l’empire de Rome, les habitants des provinces, subordonnés au système uniforme d’une éducation étrangère, ne pouvaient entrer en lice avec ces fiers anciens, qui, jouissant de l’avantage d’exprimer dans leur langue naturelle la hardiesse de leurs pensées, s’étaient emparés des premiers rangs. Le nom de poète était presque oublié ; les sophistes avaient usurpé celui d’orateur ; une nuée de critiques, de compilateurs et de commentateurs, obscurcissait le champ des sciences, et la corruption du goût suivit de près la décadence du génie. Un peu plus tard, on vit paraître à la cour d’une reine de Syrie un homme qui, élevé en quelque sorte au-dessus de son siècle, fit revivre l’esprit de l’ancienne Athènes. Le sublime Longin observe et déplore cette dépravation, qui avilissait ses contemporains, énervait leur courage et étouffait les talents : Comme on voit, dit-il, les enfants dont les membres ont été trop comprimés, demeurer toujours des pygmées, ainsi, lorsque nos âmes ont été enchaînées par le préjugé et par la servitude, elles sont incapables de s’élever. Jamais elles ne connaîtront cette véritable grandeur si admirée, dans les anciens, qui, vivant sous un gouvernement républicain, écrivaient avec la même liberté qui dirigeait leurs actions[121]. Pour suivre cette métaphore, disons que le genre humain éprouva de jour en jour une dégradation sensible ; et réellement l’empire romain n’était peuplé que de pygmées, lorsque les fiers géants du Nord accoururent sur la scène, et firent disparaître cette race abâtardie. Ils firent renaître les mâles sentiments de la liberté ; et après une révolution de dix siècles, la liberté enfanta le goût et la science. |
