HISTOIRE DU RÈGNE DE LOUIS XIV

TROISIÈME PARTIE. — LA DÉCADENCE : GUERRES DE LA SECONDE COALITION ET DE LA SUCCESSION D'ESPAGNE

CHAPITRE XXX. — Préliminaires de la seconde coalition contre la France : Conquête du Palatinat par les Français ; Révolution de 1688 en Angleterre.

I. — Invasion du Palatinat. - Premières armes du Dauphin. - Trois armées françaises sur les deux bords du Rhin. - Prise de Philipsbourg.

La ressemblance est assez frappante entre la guerre du Palatinat et celle de Hollande ; 1688 reproduit à peu près les alternatives de 1672. Louis XIV débute par l'agression et par un succès rapide, et immédiatement il se sent arrêté par une résistance qui change, à son détriment, la nature de la guerre. Il dompte, par la surprise ou le génie de Vauban, un ennemi déconcerté ; il compte vingt villes soumises en un mois par son fils, comme il avait autrefois par lui-même, en soixante jours, conquis trois provinces et pris quarante villes fortes. Mais à peine a-t-il eu le temps de célébrer ce triomphe, qu'il retrouve Guillaume d'Orange roi en Angleterre comme il l'a trouvé stathouder dans les Pays-Bas. Ce mauvais génie, l'âme des adversaires de la prépondérance française, renoue la coalition dissoute malgré lui, et pour la seconde fois, confondant sa cause avec la liberté de l'Europe, il entraîne les souverains, par le sentiment de leur propre conservation, à le maintenir lui-même sur le trône. Cette coalition lui sera plus favorable encore que la première. En sauvant la Hollande, .il n'avait pu empêcher Louis XIV de prendre sur ses autres ennemis de larges et glorieux dédommagements. En sauvant sa royauté usurpée, il rend des forces à ses confédérés, et contraint Louis XIV à abandonner une partie de sa grandeur. La loi que la France avait imposée à Nimègue, elle la recevra à son tour à Ryswick.

L'entreprise avait été un peu précipitée. Les troupes françaises n'étaient pas en excellent état. Les travaux de la rivière d'Eure avaient fait bien des vides ou laissé bien des malades dans les bataillons ; cet affaiblissement que les confidents du ministre de la guerre lui signalaient tout bas n'échappait pas au public lui-même, comme on le voit par les Mémoires de Mme de La Fayette[1]. Cependant, les dispositions prises par Louvois, le secret et le partage des opérations entre divers corps d'armée, devaient tenir l'ennemi dans l'inaction par l'incertitude, et affaiblir ses moyens de résistance en les divisant. Louis XIV avait jugé à propos de produire enfin son fils le dauphin, alors âgé de vingt-sept ans, et de faire entrevoir à l'Europe la continuation de sa gloire dans les succès de son héritier. Il lui donna le commandement supérieur de la nouvelle guerre. En vous envoyant, lui dit-il, commander mon armée, je vous donne les occasions de faire connaître votre mérite ; allez le montrer à l'Europe, afin, quand je viendrai à mourir, qu'on ne s'aperçoive pas que le roi est mort[2]. Pour mieux assurer cet effet, il lui mit en main toutes les ressources capables de fixer la victoire ; pour armée principale trente-quatre bataillons d'infanterie, quarante escadrons de cavalerie, douze de dragons, six compagnies de bombardiers, quatre de canonniers, une de mineurs[3] ; pour conseiller principal, sous forme de commandant en second, le maréchal de Duras, plus capable qu'illustre ; pour auxiliaires Vauban, exclusivement chargé de la conduite des tranchées et du détail des attaques, et Catinat, le conquérant de Casal, justement estimé de Louvois, dont on disait déjà que personne n'avait plus d'esprit et de mérite que lui[4], enfin Chamlay et Saint-Pouenges, qui excellaient l'un dans les campements et les marches, l'autre dans l'administration militaire et le soin des subsistances[5]. Ces forces avaient surtout pour objectif le siège de Philipsbourg, mais, comme pour servir d'ailes à ce grand corps, Boufflers avec dix bataillons et deux mille chevaux marchait sur Kayserslautern, le maréchal d'Huxelles avec deux brigades d'infanterie s'avançait vers Spire, et le maréchal d'Humières avec douze mille hommes menaçait les Pays-Bas par un mouvement entre la Sambre et la Meuse. Le Palatinat ainsi pénétré dans tous les sens, et coupé de ses alliés du Nord, devait tomber en pièces en peu de jours.

Le seul fait d'armes considérable de cette guerre est le siège de Philipsbourg, parce qu'il dura un mois, et que seul il offrit une résistance sérieuse. Il n'est pourtant pas sans intérêt de suivre jour par jour la conquête des autres villes ; tous ces petits succès entretenaient la confiance de l'agresseur, la joie du triomphe, et faisaient prendre en patience la durée de l'attaque principale. Philipsbourg investi le 27 septembre, il fallut six jours pour examiner le terrain et compléter la circonvallation. La tranchée ne s'ouvrit qu'après l'arrivée du dauphin, 6 octobre. Mais déjà Kayserslautern s'était rendu à Boufflers après une canonnade de deux heures, le 2 octobre. L'électeur palatin, désorienté par cette surprise, écrivait pour se plaindre qu'on l'attaquât sans qu'il eût donné aucun grief au roi, et, pendant ces vaines réclamations, Spire et Neustadt cédaient au maréchal d'Huxelles, le 4 octobre[6]. Il y avait davantage à faire devant Philipsbourg. Vauban a lui-même expliqué les difficultés diverses qu'il ne pouvait surmonter que par l'activité dans la patience. Nous avons, écrivait-il à Louvois, trois cruels ennemis à combattre : la saison qui en deux ou trois heures de pluie nous met dans la boue jusqu'au ventre, la difficulté des accès qui se réduisent pour ainsi dire à un point près de la place, et la perpétuité des marais qui ne laissent aucun choix pour les attaques. Il comptait encore la solidité des fortifications, le nombre et la valeur des assiégés, le nombre et l'excellente qualité de leurs canons, et par moment l'insuffisance de ses propres troupes peu aguerries et des munitions qui lui venaient par pièces et morceaux[7]. Il lui fallut établir trois attaques, mettre en batterie 48 pièces au grand étonnement de Louvois, et inventer la batterie à ricochet pour faucher les ouvrages et les soldats de l'ennemi. Ce sont, dit un homme du métier, des boulets poussés à demi-charge soit le long d'une branche d'un chemin couvert, soit dans un ouvrage ou un fossé sec, soit enfin dans un lieu que la batterie ne peut voir de but en blanc. Ces boulets qui viennent mollement et en roulant ont toujours assez de force pour casser les jambes à ceux qui agissent, ou tuent ceux que la fatigue force de dormir à terre[8]. L'invention était destinée à un succès dont Vauban a pu se vanter ; mais il fallait quelques semaines pour que l'ennemi en ressentît l'effet.

Louvois du moins se consolait du retard par la prise de possession plus rapide des places secondaires. En même temps que le cardinal de Furstenberg, par un dernier reste d'autorité, introduisait des troupes françaises dans l'électorat de Cologne à Bonn, Neutz, Kayserwerth et Rhinberg, Boufflers dans le Palatinat cisrhénan occupait Kreuznach, Bacharach (14 et 16 octobre), Oppenheim, Worms, Bingen. Il décidait, par la crainte de la colère du roi, l'électeur de Mayence à ouvrir sa capitale ; un traité en règle stipula que les troupes françaises seraient reçues dans Mayence (17 octobre) à la condition de se suffire à elles-mêmes et de laisser à l'électeur la liberté de s'en aller et de revenir à son gré[9]. La soumission gagna de l'autre côté du Rhin. Le prince de Bade-Dourlach, effrayé, composait avec le dauphin pour lui remettre Dourlach et le château de Pforzheim[10]. Une colonne conduite par Montclar jusqu'au cours supérieur du Necker entrait dans Heilbron (21 octobre). C'était enfin, plus bas sur la même rivière, Heidelberg, la demeure préférée des électeurs palatins, qui s'inclinait devant l'invasion. L'artillerie faisant défaut, il eût été difficile de forcer cette place ; on y substitua la persuasion. Le fils de l'électeur palatin, grand-maître de l'ordre Teutonique, était chargé de la défense d'Heidelberg. Le dauphin lui envoya Chamlay pour l'inviter à se rendre, et à s'épargner un mal que Monseigneur serait bien fâché de lui faire. Le prince eut peur de cette bienveillance menaçante, et, moyennant la permission d'emporter ses meubles, sa vaisselle et ses équipages, il s'estima heureux d'abandonner la ville à si bon compte[11].

La succession des jours, qui se comptaient par ces conquêtes, avait aussi fort avancé les opérations du dauphin et de Vauban devant Philipsbourg. Le vrai mérite du prince était dans une bravoure de bon aloi que tout le monde admirait, et qui profitait à l'armée par le bon exemple. Il affrontait le danger avec l'aplomb d'un vieux soldat ; les boulets tombant à côté de lui n'avaient pas la puissance de l'émouvoir ; et, si on l'eût laissé faire, il serait allé tous les jours à la tranchée. La bravoure de Vauban ne paraissait pas moins téméraire ; ceux qui en étaient témoins s'en plaignaient, et Louvois lui en adressait des reproches ; mais elle se justifiait par la nécessité de sa présence sur les points les plus importants au succès. Il y joignait une activité qu'on peut apprécier par une seule phrase d'un de ses rapports : Si toutes nos tranchées, écrivait-il à Louvois, étaient mises au bout l'une de l'autre, elles pourraient composer une ligne droite de six grandes lieues de long dont je fais tous les jours plus des deux tiers, le plus souvent le pied mouillé et pardessus cent milliers de fascines dont le marcher dessus est à peu près aussi aisé que celui des rondins[12]. De plus en plus les travaux d'attaque se consolidaient, le canon français reprenait l'avantage ; les bombes faisaient merveille contre les maisons de la ville ; la batterie à ricochets, démontant les pièces ennemies, éteignait le feu des assiégés sur un des longs côtés de l'ouvrage à corne et sur tonte la face d'un des bastions opposés aux grandes attaques. L'assaut devenait possible ; dans la nuit du 20 au 21 octobre, quatre compagnies de grenadiers surprirent et occupèrent l'ouvrage à corne en avant d'un ouvrage couronné dont Vauban avait dit que c'était par là que Philipsbourg serait pris. Des batteries installées dans la position conquise harcelèrent sans relâche la position à prendre. Le 28, l'ouvrage couronné était fort endommagé, et du' côté de la grande attaque, les travaux d'approche atteignaient le chemin couvert. Le 29, la couronne fut prise par les Français : à cette nouvelle les assiégés de la grande attaque battirent la chamade ; la capitulation fut immédiatement signée. Les Allemands, par leur noble résistance, avaient bien mérité les honneurs de la guerre ; ils eurent la liberté de sortir et d'emmener quatre canons[13].

Le succès avait été assez attendu pour être accueilli avec joie, d'autant plus qu'il donnait à ceux qui avaient été plus faciles la consécration de la force. Le jour de la Toussaint, le roi étant à vêpres et au sermon, dans la chapelle de Fontainebleau, reçut la nouvelle de la prise de Philipsbourg ; il se leva, et interrompit le prédicateur : il annonça la victoire de son fils et invita toute l'assistance à rendre grâces à Dieu. Il l'annonça ensuite au public par une lettre à l'archevêque de Paris, où, à propos du Te Deum demandé, il expliquait la grandeur du résultat par l'exposé des difficultés vaincues. Mon fils, disait-il, s'étant rendu devant Philipsbourg le 6 du mois passé, y a fait ouvrir la tranchée le 10 et a fait pousser si vivement les travaux que, nonobstant les pluies continuelles qui avaient rendu impraticables les marais dont cette place est environnée, et la bonté et la multiplicité de ses fortifications, il a contraint le gouverneur à capituler le 29 dudit mois. Je reconnais qu'un succès si heureux, dans une saison si avancée, et contre une place aussi parfaitement fortifiée, est un effet visible de l'assistance de Dieu qui a bien voulu préserver mon fils des périls où il s'est exposé pour diligenter ce siège. Ainsi le dauphin seul avait tout fait, et il ne devait être question de Vauban que dans l'histoire ou dans les conversations moins retentissantes de ceux qui avaient tout vu. Cependant le roi avait la justice de faire tout de suite Une part au marquis de Boufflers, lequel, disait-il, a réduit sous mon obéissance, en moins d'un mois de temps, Neustadt, Kayserslautern, Worms, Oppenheim, Bingen, Kreuznach et Bacharach, et a porté le commandant de Mayence à recevoir de mes troupes dans la ville et la citadelle... J'ai résolu d'en rendre grâces à la divine bonté[14].

Le dauphin eut encore l'honneur des derniers avantages de la campagne. Ce qui avait le plus tourmenté Louvois dans la prolongation du siège de Philipsbourg, c'était la crainte que, la saison tout entière se passant à cette conquête, le temps manquât pour l'occupation des plus fortes villes du Palatinat, telles que Heidelberg et Manheim. Heidelberg venait de se rendre sans combat. Manheim restait encore sur la rive droite du Rhin avec une citadelle plus grande que Philipsbourg. A peine les Allemands avaient-ils quitté Philipsbourg, que déjà les vainqueurs se portaient à Manheim. Le dauphin s'y rendait en tournant par Heidelberg ; on le fit asseoir et boire sur ce muid si célèbre qui était l'admiration de toute l'Allemagne et que les Français s'amusèrent à détruire[15]. Manheim fut investie le 4 novembre ; de l'aveu de Vauban elle était capable de résistance ; mais labourée par les bombes, désemparée sur plusieurs points par la batterie à ricochets, elle fut encore trahie par ses propres défenseurs, soldats non payés depuis dix-sept mois, qui demandèrent non pas l'argent ou la bataille, mais simplement la capitulation. Elle se rendit le 12 novembre, livrant ainsi à la France tout le cours du Necker, depuis Heilbron jusqu'au Rhin. Immédiatement Vauban ramena le dauphin sur la rive gauche et assiégea Frankenthal (15 nov.). Il se préparait à de grandes exécutions ; mais il n'eut même pas le temps d'achever ses batteries ; il suffit de montrer du canon aux assiégés ; le 18, ils se rendirent sans qu'il y eût personne de tué ou de blessé. Je n'ai jamais vu des gens si braves tant qu'on ne leur tire pas, écrivait Vauban ; mais quand on commence à les rechercher un peu vivement, le nez leur saigne aussitôt. Dans le même temps, le marquis de Boufflers, pour châtier l'archevêque de Trèves qui repoussait l'alliance française, bombardait Coblentz ; mais il ne réussissait qu'à ruiner les maisons ; il ne forçait pas la place à capituler. Le dauphin, ou Vauban, avait bien plus de gloire ; il prenait les villes sans canon, par le seul ascendant e de sa fortune ou de sa crainte.

Après la prise de Frankenthal, le dauphin revint en France jouir de sa popularité. Elle s'était formée assez simplement, et sans qu'on y puisse soupçonner trop de connivence, pendant le siège de Philipsbourg. Vauban dans ses rapports, les courtisans dans leurs lettres, parlaient favorablement de son courage. Les soldats, moins suspects d'adulation, l'avaient surnommé le Hardi, sobriquet qui resta. J'aime les sobriquets qu'un corps de garde impose ; ils conviennent fort bien, a dit La Fontaine à ce sujet. Le roi de son côté se félicitait des lettres qu'il recevait de son fils, et vantait la netteté de ses ordres et la clarté de ses comptes rendus[16]. D'autres exaltaient volontiers des qualités dont ils tiraient bon profit ; sa libéralité, sa générosité, son humanité. Ce prince est adoré, écrivait Sévigné, il dit du bien de ceux qui le méritent, il demande pour eux des régiments et des récompenses, il jette l'argent aux blessés et à ceux qui en ont besoin ; et un peu plus bas la sensible grand'mère le remercie d'avoir rendu compte au roi de la contusion reçue par le jeune marquis de Grignan au siège de Manheim[17]. Ces sentiments étaient ceux d'un grand nombre. Aussi le duc de Montausier obtint-il l'approbation générale par la lettre qu'il adressa à son ancien élève : Monseigneur, je ne vous fais pas de compliment sur la prise de Philipsbourg ; vous aviez une bonne armée, des bombes, du canon et Vauban. Je ne vous en fais pas aussi sur œ que vous êtes brave, c'est une vertu héréditaire dans votre maison ; mais je me réjouis avec vous de ce que vous êtes libéral, généreux, humain, et faisant valoir les services de ceux qui font bien : voilà sur quoi je vous fais mon compliment. Tout le monde trouvait ce style digne de M. de Montausier et d'un gouverneur, parce qu'il était conforme à bien des vues particulières.

Le retour du dauphin fut une fête à la cour et pour la cour. Le roi alla au-devant de son fils avec la dauphine, le duo et la duchesse d'Orléans, et ses bâtardes chéries, princesse de Conti et duchesse de Bourbon. La rencontre eut lieu au bois de Boulogne. Le dauphin étant descendu de voiture, le roi descendit aussi de la sienne. Le dauphin voulant lui embrasser les genoux : Non, dit le roi, ce n'est pas ainsi que vous méritez que je vous embrasse, et il le prit bras dessus bras dessous avec une tendresse et une familiarité qui l'emportaient cette fois sur l'étiquette. On représenta à Trianon un petit opéra tout en l'honneur du retour ; les vers en étaient faibles et la musique des plus médiocres, mais les princesses légitimées lui donnèrent le plus grand prix par leurs grâces dans l'exécution du ballet[18]. Il n'était pas possible que le roi fût oublié dans cette glorification. Tous les poètes ouvrirent leur veine, et la laissèrent couler en louanges, bien ou mal dites, qui du dauphin retombaient sur le roi. On frappa, une médaille qui représentait le vainqueur du Palatinat remettant au roi les couronnes murales de vingt villes ; mais la légende Documentorum merces — Récompense de la bonne éducation — rapportait le mérite du fils au père qui avait pris tant de soins pour le former[19]. Sur une autre médaille, qui ne figure pas dans l'histoire métallique, c'était un aiglon tenant la foudre, et l'ennemi disant dans son épouvante : Cœlo tonantem credidimus Jovem. Il parut également opportun d'associer les courtisans à la gloire du prince par de hautes faveurs, et de confondre dans leur souvenir leur élévation avec les débuts guerriers de l'héritier du trône. L'ordre du Saint-Esprit était réduit à vingt-sept membres ; il y avait donc soixante-treize vacances. Le roi les remplit toutes d'une seule promotion. La liste arrêtée et déjà connue, il s'aperçut qu'il avait oublié le chevalier de Sourdis, un des plus dignes à son avis. Il rassembla aussitôt le chapitre de l'ordre, confessa son oubli et déclara qu'il allait faire une chose contre la règle pour un homme qui méritait bien ce passe-droit ; Sourdis fut ainsi le cent unième chevalier. Comme il est impossible de contenter tout le monde, une promotion aussi considérable suscita quelques observations. On releva surtout cette circonstance que, parmi tant d'élus, il y en avait quelques-uns dont la naissance faisait tort à l'ordre. Mais aussi bien ce qui froissait la noblesse devait flatter la bourgeoisie et répondait au goût du roi pour la popularité. C'est où paraît le plus la grandeur des rois, dit Mme de La Fayette[20], d'égaler les gens de peu aux plus grands seigneurs du royaume.

Le dauphin n'a eu dans toute sa vie que ce beau moment. Son peu de capacité réelle, mis à une épreuve plus difficile, ne lui permettra pas de soutenir l'obligation qu'il venait de contracter. Il retombera bientôt dans l'obscurité, étouffé entre l'importance absorbante de son père, et celle que ses contemporains, sur la foi d'espérances heureuses, ont volontiers accordée à son fils. Son œuvre même allait périr avant sa réputation. C'était en vain qu'on se redisait après la prise de Philipsbourg : Voilà une assez belle campagne, voilà tout le Palatinat et quasi tout le Rhin à nous ; voilà de bons quartiers d'hiver ; voilà de quoi attendre en repos les résolutions de l'empereur et du prince d'Orange[21]. Au moment où ces assurances essayaient de se propager, le prince d'Orange mettait en mer ; moins de trois semaines après, on recevait, à un jour de distance, la nouvelle de la prise de Frankenthal par les Français et celle du débarquement du stathouder hollandais à Exmouth[22]. Cette contradiction, signal de la guerre générale, imposait, pour première mesure de résistance, l'abandon du Palatinat.