LÉGENDES ET ARCHIVES DE LA BASTILLE
V. — LES GENS DE LETTRES À LA BASTILLE[1].
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Parlant des gens de lettres en France, sous l'ancien régime, Michelet les appelle les martyrs de la pensée ; il ajoute : Le monde pense, la France parle. Et c'est justement pour cela que la Bastille de France, la Bastille de Paris — j'aimerais mieux dire la prison de la pensée, — fut, entre toutes les Bastilles, exécrable, infâme et maudite. Au cours de l'article consacré à la Bastille dans la Grande Encyclopédie, M. Fernand Bournon écrit : Après Louis XIV et pendant tout le xvme siècle, la Bastille fut surtout employée à réprimer, sans pouvoir l'entraver, ce généreux et grandiose mouvement, qui est la gloire de l'esprit humain, vers les idées d'émancipation et d'affranchissement ; c'est l'époque où les philosophes, les publicistes, les pamphlétaires, les libraires eux-mêmes y sont détenus en grand nombre. Et, à l'appui de cette apostrophe éloquente, M. Bournon cite les noms de Voltaire, de La Beaumelle, de l'abbé Morellet, de Marmontel et de Linguet, enfermés à la Bastille ; de Diderot et du marquis de Mirabeau, mis au château de Vincennes. Reprenons l'une après l'autre l'histoire de ces pauvres victimes, et suivons leur martyrologe. VOLTAIRE[2]. Le plus illustre et le premier en date des écrivains cités par M. Bournon, est Voltaire. Il fut embastillé à deux reprises différentes. Sa première détention commença le 17 mai 1717. A cette date le poète n'avait que vingt-deux ans, peu de réputation ; il ne portait même pas le nom de Voltaire, qu'il ne prit qu'après qu'il fut sorti de la Bastille, le 14 avril 1718. Ce qui occasionna sa détention, ce n'est pas ce généreux et grandiose mouvement vers les idées d'affranchissement qui est la gloire de l'esprit humain, mais quelques polissonneries qui, franchement, valaient cela ; des vers grossiers contre le Régent et sa fille, et des propos publics plus grossiers encore. Beaucoup d'auteurs impriment que Voltaire fut embastillé pour avoir écrit les J'ai vu, satire contre le gouvernement de Louis XIV, dont chaque strophe se terminait par ce vers : J'ai vu ces maux, et je n'ai pas vingt ans. C'est une erreur. Voltaire fut enfermé pour avoir écrit le Puero regnante, quelques vers sur le Régent et sa fille, la duchesse de Berry, qu'il serait impossible de traduire. Il y avait ajouté des observations dont la reproduction serait impossible également. A la Bastille, Voltaire subit des interrogatoires, au cours desquels il mentit effrontément, puis on lui laissa une assez grande liberté. C'est à la Bastille, écrit Condorcet, que le jeune poète ébaucha le poème de la Ligue, corrigea sa tragédie d'Œdipe, et fit une pièce de vers fort gaie sur le malheur d'y être. Voici de cette pièce les vers les moins mauvais : Or, ce fut donc par un matin, sans faute, En beau printemps, un jour de Pentecôte, (cette Pentecôte vient un peu pour la rime : en 1717 la Pentecôte tombait le 16 mai, Voltaire fut arrêté le 17) Qu'un bruit étrange en sursaut m'éveilla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . J'arrive enfin dans mon appartement. Certain croquant, avec douce manière, Du nouveau gîte exaltait les beautés, Perfections, aises, commodités : Jamais Phœbus, dit-il, dans sa carrière, N'y fit briller sa trop vive lumière, Voyez ces murs de dix pieds d'épaisseur, Vous y serez avec plus de fraîcheur. Puis, me faisant admirer la clôture, Triple la porte et triple la serrure, Grilles, verrous, barreaux de tout côté : C'est, me dit-il, pour votre sûreté. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Me voici donc en ce lieu de détresse, Embastillé, logé fort ii l'étroit, Ne dormant point, buvant chaud, mangeant froid, Sans passe-temps, sans amis, sans maîtresse. Quand Voltaire fut rendu libre, le Régent, qu'il avait
injurié, comme nous venons de le dire, lui offrit avec bonne grâce sa
protection. La réponse du poète est connue : Monseigneur,
je remercie Votre Altesse Royale de vouloir bien continuer à se charger de ma
nourriture, mais je la prie de ne plus se charger de mon logement. Le
jeune écrivain obtint ainsi du Régent une pension de quatre cents écus, que
celui-ci fit plus tard porter à deux mille livres. Voltaire fut mis à la Bastille une seconde fois, en avril 1726. Cette nouvelle détention ne fut rien moins que justifiée. Il s'était pris de querelle, un soir, à l'Opéra, avec le chevalier de Rohan-Chabot. Une autre fois, à la Comédie-Française, dans la loge de Mlle Lecouvreur, le poète et le gentilhomme en vinrent aux propos les plus vifs. Rohan leva sa canne, Voltaire mit la main à l'épée, l'actrice s'évanouit. A quelques jours de là, le brave chevalier de Rohan, assisté de six coupe-jarrets, derrière lesquels il était hardiment posté, faisait bâtonner notre poète en plein jour. Le chevalier, racontant plus tard l'aventure, disait agréablement : Je commandais les travailleurs. De ce moment Voltaire chercha à se venger. Les rapports de police nous révèlent de curieux détails sur sa vie décousue, errante, fiévreuse, durant la période qui s'écoula entre l'insulte et l'arrestation du poète, écrit le minutieux historiographe de Voltaire, Desnoiresterres. Nous voyons, par l'un de ces rapports de police, que le jeune écrivain se met en relation avec des soldats aux gardes ; plusieurs bretteurs fréquentent chez lui. Un parent, qui essaye de le calmer, le trouve plus irrité et plus violent dans ses discours que jamais. Il parait certain qu'il médite quelque mauvais coup, qui aurait été justifié d'ailleurs. Le cardinal de Rohan obtint qu'on le fit arrêter dans la nuit du 17 avril 1726 et mettre à la Bastille. Parlant de cette nouvelle incarcération le maréchal de Villars écrit : Le public, disposé à tout blâmer, trouva pour cette fois, avec raison, que tout le monde avait tort : Voltaire d'avoir offensé le chevalier de Rohan, celui-ci d'avoir osé commettre un crime cligne de mort en faisant battre un citoyen, le gouvernement de n'avoir pas puni la notoriété d'une mauvaise action et d'avoir fait mettre le battu à la Bastille pour tranquilliser le batteur. Et, cependant, nous lisons dans le rapport du lieutenant de police Hérault : Le sieur de Voltaire a été trouvé muni de pistolets de poche, et la famille, sur l'avis qu'elle a eu, a applaudi unanimement et universellement à la sagesse d'un ordre qui épargne à ce jeune homme la façon de quelque nouvelle sottise, et aux honnêtes gens, dont cette famille est composée, le chagrin d'en partager la confusion. Voltaire reste à la Bastille douze jours ; on lui permet d'avoir auprès de lui, pour le servir, un domestique de son choix, qui est nourri aux frais du roi ; lui-même prend ses repas, quand il lui plaît, à la table du gouverneur, sortant de la Bastille, car l'hôtel du gouverneur s'élève au dehors de la prison ; parents et amis viennent le voir ; son ami Thiériot dîne avec lui ; on lui donne plumes, papier, livres, et ce qu'il désire pour se distraire. Usant et abusant de ces facilités, écrit Desnoiresterres, Voltaire crut qu'il pouvait donner audience à tout Paris. Il écrit à ceux de ses amis qui ne se sont pas encore rangés à leur devoir et les exhorte à lui donner preuve de vie. — J'ai été accoutumé à tous les malheurs, mande-t-il à Thiériot, mais pas encore à celui d'être abandonné de vous entièrement. Mme de Bernières, Mme du Deffand, M. le chevalier des Alleurs devraient bien me venir voir. Il n'y a qu'à demander permission à M. Hérault on à M. de Maurepas. Lors de l'entrée du poète à la Bastille, le lieutenant de police avait écrit au gouverneur : Le sieur de Voltaire est d'un génie à avoir besoin de ménagements. Son Altesse Sérénissime a trouvé bon que j'écrivisse que l'intention du roi est que vous lui procuriez les douceurs et la liberté intérieure de la Bastille qui ne seront point contraires à la sécurité de sa détention[3]. L'ordre de liberté fut signé le 26 avril. LA BEAUMELLE[4]. Dans la liste de M. Bournon, La Beaumelle vient en deuxième ligne. Il fut embastillé dans les circonstances que voici : Après s'être brouillé à Berlin avec Voltaire, qu'il avait comparé à un singe, La Beaumelle revint à Paris, d'où il était exilé. Il y fit imprimer une nouvelle édition du Siècle de Louis XIV, de Voltaire, à l'insu de ce dernier, en y insérant des notes injurieuses pour la maison d'Orléans. La Beaumelle, s'écrie Voltaire, est le premier qui ait osé faire imprimer l'ouvrage d'un homme de son vivant. Ce malheureux Érostrate du Siècle de Louis XIV a trouvé le secret de changer, pour quinze ducats, en un libelle infâme, un livre entrepris pour la gloire de la nation[5]. La Beaumelle fut écroué à la Bastille en avril 1753 et y resta six mois. Écrivant, le 18 mai 1753, à M. Roques, Voltaire disait qu'il n'y avait guère de pays où il ne dût être puni tôt ou tard, et je sais, de source certaine, qu'il y a deux cours où on lui aurait infligé un châtiment plus capital que celui qu'il éprouve[6]. La Beaumelle ne tarda pas à faire paraître son édition des Mémoires pour servir à l'histoire de Mme de Maintenon et à celle du siècle passé, avec neuf volumes de correspondance. Il avait fabriqué des lettres qu'il attribuait à Mme de Saint-Géran, à Mme de Frontenac, publiait une correspondance de Mme de Maintenon, que M. Geffroy, dans un livre qui fait autorité, estime pleine de falsifications éhontées, d'inventions malsaines et grossières. Enfin, il avait inséré dans son ouvrage la phrase suivante : La cour de Vienne accusée depuis longtemps d'avoir toujours à ses gages des empoisonneurs[7].... Il faut noter que des circonstances particulières devaient
donner du retentissement à la publication de La Beaumelle, que la réputation
de Fauteur à l'étranger, le titre même, lui prêtaient un grand poids, et que
la France, qui s'engageait dans la guerre de Sept Ans, avait besoin des
bonnes grâces de l'Autriche. La Beaumelle fut conduit à la Bastille une
seconde fois. Le lieutenant de police, Berryer, lui fit subir
l'interrogatoire d'usage. La Beaumelle était l'homme du monde le plus
spirituel, au point qu'au cours de leurs querelles il mit Voltaire lui-même
au désespoir. Tel il se montra dans son interrogatoire. La Beaumelle, lui dit Berryer, vous me donnez là de l'esprit, ce que je vous demande ce
sont des raisons. Sur le désir qu'il exprima d'avoir un compagnon de
chambre, on le mit avec l'abbé d'Estrées. Les officiers du château firent
venir de chez lui tous ses manuscrits, afin qu'il pût continuer ses travaux.
La Beaumelle eut à la Bastille une bibliothèque de six cents volumes, rangés
sur des rayons que le gouvernement avait fait construire pour lui. Il y
acheva une traduction des Annales de Tacite et des Odes d'Horace. Il avait la
permission d'écrire à ses parents et amis, de recevoir leurs visites ; il
avait la liberté de se promener dans le jardin du château, d'élever de petits
oiseaux dans sa chambre, et se faisait apporter du dehors toutes les gourmandises
dont il était friand[8]. Le premier
secrétaire de la lieutenance de police, Duval, rapporte l'épisode suivant : Danry — c'est le fameux Latude — et Allègre — son compagnon de chambre et, bientôt,
d'évasion — trouvèrent moyen d'entrer en
correspondance de lettres avec tous les prisonniers de la Bastille. Ils
levaient une pierre dans un cabinet de la chapelle et mettaient dessous leurs
lettres. La Beaumelle se fit passer pour une femme dans ses lettres à
Allègre, et comme il avait beaucoup d'esprit et que ce dernier était très vif
et écrivait très bien, Allègre devint amoureux fou de La Beaumelle, au point
qu'étant convenus réciproquement de brûler leurs lettres, Allègre avait
conservé celles de son amante La Beau-ruelle, qu'il n'avait pu se résoudre à
jeter au feu, de manière, qu'ayant été découvert dans une visite qu'on fit
dans sa chambre, il fut mis au cachot quelque temps[9]. Le prisonnier
s'amusait également à faire des vers qu'il récitait à haute voix, ce qui
remplit (l'inquiétude les officiers de la garnison, et le major Chevalier en
écrivit au lieutenant de police : Le sieur de la Beaumelle semble avoir beaucoup perdu de sa cervelle ; il paraît comme insensé ; il s'amuse à déclamer dans sa chambre, en vers, une partie de la journée ; le reste du temps il est tranquille 2[10]. Cette nouvelle détention dura du mois d'août 1756 au mois d'août 1757. L'ABBÉ MORELLET[11]. Nous arrivons à l'abbé Morellet, homme d'un esprit fin et charmant, l'un des meilleurs encyclopédistes, qui mourut, en 1819, membre de l'Institut, entouré de l'estime de tous. Il fut arrêté, le 11 juin 1760[12], pour avoir fait imprimer et distribuer, sans privilège ni permission, une brochure intitulée : Préface de la Comédie des philosophes ou vision de Charles Palissot. Voici en quels termes, plus tard, Morellet jugea lui-même son pamphlet : J'en dois faire ici ma confession. Dans cet écrit, je passe de beaucoup les limites d'une plaisanterie littéraire envers le sieur Palissot, et je ne suis pas aujourd'hui même sans remords de ce péché. Et de plus, comme doit le reconnaître J.-J. Rousseau, en faveur de qui le pamphlet avait cependant été en partie composé, l'abbé insultait très impudemment une jeune et jolie femme, Mme de Robecq, qui était mourante de la poitrine, crachait le sang et mourut effectivement quelques jours plus tard. L'arrestation de l'abbé Morellet fut demandée par Malesherbes, qui était alors directeur de la librairie, Malesherbes, l'un des esprits les plus libéraux et les plus généreux de son temps, qui fut l'inspirateur des fameuses remontrances de la Cour des Aides contre les lettres de cachet, Malesherbes qui, au témoignage de M. H. Monin[13], nommé directeur de la librairie, protégea les philosophes et les gens de lettres et facilita, par son action personnelle, la publication de l'Encyclopédie. Parlant de la Préface de la Comédie, Malesherbes écrit au lieutenant général de police, Gabriel de Sartine[14] : C'est une brochure sanglante, non seulement contre Palissot, mais contre des personnes respectables et qui, par leur état, devraient être à l'abri de pareilles insultes. Je vous supplie, Monsieur, de vouloir bien faire cesser ce scandale. Je crois qu'il est de l'ordre public que la punition soit très sévère, et que cette punition ne se termine pas à la Bastille ou au For-l'Évêque, parce qu'il faut mettre une très grande différence entre le délit des gens de lettres, qui se déchirent entre eux, et l'insolence de ceux qui s'attaquent aux personnes les plus considérables de l'État. Je ne crois pas que Bicêtre soit trop fort pour ces derniers. Si vous avez besoin de demander les ordres du Roi à M. de Saint-Florentin pour les partis que vous aurez à prendre, j'espère que vous voudrez bien l'instruire de la demande que je vous fais. On remarquera, qu'au témoignage de Malesherbes, la Bastille ne pouvait suffire à punir la Préface de la Comédie, ni même le For-l'Évêque ; il demande la plus rude des prisons, Bicêtre. Sans tarder, il est vrai, l'excellent homme revient à des sentiments plus doux. Une détention à Bicêtre, écrit-il[15], serait infamante. Saint-Florentin et Sartine ne demandaient pas mieux que de se laisser convaincre. Morellet fut conduit à la Bastille. L'ordre d'arrestation, écrit à Malesherbes un de ses agents, a été exécuté ce matin — par l'inspecteur d'Hémery —, avec tous les bons procédés qu'on a pu mettre dans une aventure aussi fâcheuse. D'Hémery connaît l'abbé Morellet et il en a parlé à M. de Sartine dans les termes les plus avantageux[16]. En entrant à la Bastille, l'abbé avait calculé que sa
captivité durerait six mois, et, après avoir avoué qu'il envisageait dès lors
sa détention sans trop d'ennui, il ajoute : Je dois
dire, pour atténuer la trop bonne opinion qu'on pourrait prendre de moi et de
mon courage, que j'étais merveilleusement soutenu par une pensée qui rendit
ma petite vertu plus facile. Je voyais quelque gloire littéraire éclairer les
murs de ma prison : persécuté, j'allais être plus connu. Les gens de lettres,
que j'avais vengés, et la philosophie dont j'étais le martyr, commenceraient
ma réputation. Les gens du monde, qui aiment la satire, allaient m'accueillir
mieux que jamais. La carrière s'ouvrait devant moi, et je pourrais y courir
avec plus d'avantage. Ces six mois de Bastille seraient une excellente
recommandation et feraient infailliblement ma fortune. L'abbé demeura à la Bastille, non six mois, mais six semaines, qui s'écoulèrent, observe-t-il, j'en ris encore en l'écrivant, très agréablement pour moi. Il les employa à lire des romans et, spirituellement, à écrire un Traité de la liberté de la Presse[17]. Puis le bon abbé nous apprend que les espérances dont il s'était bercé n'ont pas été trompées. Au sortir de la Bastille, c'était un homme arrivé. Peu connu deux mois auparavant, voilà qu'il trouve partout l'accueil désiré. Les portes des salons de Mme de Boufflers, de Mme Necker, du baron d'Holbach, s'ouvrent devant lui ; les femmes le plaignent et l'admirent ; les hommes font comme les femmes. Or n'avons-nous encore une Bastille pour faciliter la carrière des écrivains de talent ! MARMONTEL[18]. Quant à Marmontel, le séjour de la prison royale lui parut aussi agréable qu'à l'abbé Morellet. Il s'était amusé à réciter chez Mme Geoffrin une satire mordante où le duc d'Aumont, premier gentilhomme de la chambre du roi, était cruellement maltraité[19]. Le duc se plaignit ; Marmontel lui écrivit pour déclarer qu'il n'était pas l'auteur de la satire[20] ; mais le gentilhomme tint bon. Que voulez-vous — dit à
Marmontel le comte de Saint-Florentin, qui contresigna la lettre de cachet, —
M. le duc d'Aumont vous accuse et veut que vous
soyez puni. C'est une satisfaction qu'il demande pour récompense de ses
services et des services de ses ancêtres. Le roi a bien voulu la lui
accorder. Allez-vous-en trouver M. de Sartine ; je lui adresse l'ordre du roi
; vous lui direz que c'est de ma part que vous venez le recevoir. Sartine était lieutenant général de police. Je me rendis chez M. de Sartine, poursuit Marmontel, où je trouvai l'exempt qui allait m'accompagner. M. de Sartine voulait qu'il se rendît à la Bastille dans une autre voiture que la mienne. Ce fut moi qui me refusai à cette offre obligeante ; et, dans le même fiacre, mon introducteur et moi nous arrivâmes à la Bastille[21]..... Le gouverneur, M. d'Abadie, me demanda si je voulais qu'on me laissât mon domestique.... On visita légèrement mes paquets et mes livres, et l'on me fit monter dans une vaste chambre où il y avait pour meubles deux lits, deux tables, un bas d'armoire et trois chaises de paille. Il faisait froid, mais un geôlier nous fit bon feu et m'apporta du bois en abondance. En même temps on me donna des plumes, de l'encre, du papier, à condition de rendre compte de l'emploi et du nombre de feuilles que l'on m'aurait remises. Le geôlier revint me demander si
je trouvais mon lit assez bon. Après l'avoir examiné, je répondis que les
matelas en étaient mauvais et les couvertures malpropres. Dans la minute tout
cela fut changé. On me fit demander aussi quelle était l'heure de mon dîner.
Je répondis : L'heure de tout le monde. La Bastille avait une
bibliothèque ; le gouverneur m'en envoya le catalogue, en me donnant le choix
des livres qui la composaient. Je le remerciai pour mon compte, mais mon
domestique demanda pour lui les romans de Prévost, et on les lui apporta. Suivons le récit de Marmontel. De
mon côté, dit-il, j'avais de quoi me sauver
de l'ennui. Impatienté depuis longtemps du mépris que les gens de lettres
témoignent pour le poème de Lucain, qu'ils n'avaient pas lu et qu'ils ne
connaissaient que par la version barbare et ampoulée de Brébeuf, j'avais
résolu de le traduire plus décemment et plus fidèlement en prose, et ce
travail, qui m'appliquerait sans me fatiguer la tête, se trouvait le plus
convenable au loisir solitaire de ma prison. J'avais donc apporté avec moi la
Pharsale, et, pour l'entendre mieux, j'avais eu soin d'y joindre les Commentaires
de César. Me voilà donc au coin d'un bon feu, méditant la querelle de
César et de Pompée, et oubliant la mienne avec le duc d'Aumont. Voilà de son
côté Bury — ainsi s'appelait le domestique de Marmontel — aussi philosophe que moi, s'amusant à faire nos lits,
placés dans les deux angles opposés de ma chambre, éclairée dans ce moment
par un beau jour d'hiver, nonobstant les barreaux de deux fortes grilles de
fer qui me laissaient la vue du faubourg Saint-Antoine. Deux heures après, les verrous des deux portes qui m'enfermaient me tirent par leur bruit de ma profonde rêverie, et les deux geôliers, chargés d'un dîner que je crois le mien, viennent le servir en silence. L'un dépose devant le feu trois petits plats couverts d'assiettes de faïence commune ; l'autre déploie sur celle des deux tables qui était vacante, un linge un peu grossier, mais blanc. Je lui vois mettre sur cette table un couvert assez propre, cuillère et fourchette d'étain, du bon pain de ménage et une bouteille de vin. Leur service fait, les geôliers se retirent, et les deux portes se referment avec le même bruit des serrures et des verrous. Alors Bury m'invite à me mettre à table et il me sert la soupe. C'était un vendredi. Cette soupe, en maigre, était une purée de fèves blanches, au beurre le plus frais, et un plat de ces mêmes fèves fut le premier que Bury me servit. Je trouvai tout cela très bon. Le plat de morue qu'il m'apporta pour le second service était meilleur encore. La petite pointe d'ail l'assaisonnait, avec une finesse de saveur et d'odeur qui aurait flatté le goût du plus friand Gascon. Le vin n'était pas excellent, mais il était passable ; point de dessert : il fallait bien être privé de quelque chose. Au surplus je trouvai qu'on dînait fort bien en prison. Comme je me levais de table, et que Bury allait s'y mettre — car il y avait encore à dîner pour lui dans ce qui restait, — voilà mes deux geôliers qui rentrent avec des pyramides de plats dans les mains. A l'appareil de ce service en beau linge, en belle faïence, cuillère et fourchette d'argent, nous reconnûmes notre méprise ; mais nous ne fîmes semblant de rien, et lorsque nos geôliers, ayant déposé tout cela, se furent retirés : Monsieur, me dit Bury, vous venez de manger mon dîner, vous trouverez bon qu'à mon tour je mange le vôtre. — Cela est juste, lui répondis-je, et les murs de ma chambre furent, je crois, bien étonnés d'entendre rire. Ce dîner était gras ; en voici le détail : un excellent potage, une tranche de bœuf succulent, une cuisse de chapon bouilli ruisselant de graisse et fondant, un petit plat d'artichauts frits en marinade, un d'épinard, une très belle poire de crésane, du raisin frais, une bouteille de vin vieux de Bourgogne, et du meilleur café de Moka ; ce fut le dîner de Bury, à l'exception du café et du fruit, qu'il voulut bien me réserver. L'après-dîner le gouverneur vint
me voir, et me demanda si je me trouvais bien nourri, m'assurant que je le
serais de sa table, qu'il aurait soin lui-même de couper mes morceaux, et que
personne que lui n'y toucherait. Il me proposa un poulet pour mon souper ; je
lui rendis grâce et lui dis qu'un reste de fruit de mon diner me suffirait.
On vient de voir quel fut mon ordinaire à la Bastille, et l'on peut en
induire avec quelle douceur, plutôt quelle répugnance, l'on se prêtait à
servir contre moi la colère du duc d'Aumont. Tous les jours j'avais la visite du gouverneur. Comme il avait quelque teinture des belles-lettres et même de latin, il se plaisait à suivre mon travail, il en jouissait ; mais bientôt, se dérobant lui-même à ces petites dissipations : Adieu, me disait-il, je m'en vais consoler des gens plus malheureux que vous. Telle fut la détention de Marmontel. Elle dura onze jours[22]. LINGUET[23]. Linguet, avocat-journaliste, fut arrêté pour délit de presse et diffamation. C'était un homme de beaucoup d'esprit, mais d'un caractère peu honorable. M. le procureur général Cruppi consacre à l'histoire de Linguet une œuvre aussi étendue qu'éloquente. Il a pour son héros des trésors d'indulgence ; néanmoins, malgré la bienveillance dont il l'entoure et qu'il s'efforce de faire partager au lecteur, il se dégage de son livre même que Linguet était digne de peu d'estime et que ses confrères l'avaient justement rayé du tableau des avocats de Paris. La captivité de Linguet dura deux ans. Il en a laissé la
description dans ses Mémoires sur la Bastille, qui eurent un grand
retentissement et dont le succès s'est continué jusqu'à nos jours. Le libelle
de Linguet, comme tout ce qui est sorti de sa plume, est écrit d'un style
rapide, avec verve et éclat ; les faits cités sont, en majeure partie, exacts[24] ; mais l'auteur,
qui voulait faire sensation, les a habilement présentés sous un jour qui en
dénature le caractère. Il y a, dit Mme de
Staal, moyen de répandre l'ombre et la lumière sur
les faits qu'on expose, de manière que, sans en altérer le fond, on en change
l'apparence. Voici la description que Linguet donne de son mobilier à
la Bastille : Deux matelas rongés des vers, un
fauteuil de canne dont le siège ne tenait qu'avec des ficelles, une table
pliante, une cruche pour l'eau, deux pots de faïence, dont un pour boire, et deux
pavés pour soutenir le feu. Un contemporain a pu dire des Mémoires
de Linguet : C'est le mensonge le plus long qui ait
été imprimé[25]. Et cependant,
si nous prenons les faits mêmes que raconte l'habile journaliste, en les
dégageant du mirage trompeur dans lequel il les a placés, nous ne voyons pas
sous un aspect aussi misérable qu'il s'efforce de le dire l'existence qu'il
mena dans la prison du roi. Il doit bien avouer que sa nourriture a toujours
été fort abondante, en ajoutant, il est vrai, que c'était parce qu'on voulait
l'empoisonner ! Il n'aurait dû la vie qu'à
l'opiniâtreté vivace de sa constitution[26]. Linguet n'en
notait pas moins, chaque matin, sur le menu du jour, que lui faisait passer
le cuisinier de la Bastille, les plats de son goût ; il fit plus tard meubler
sa chambre à son gré. Il conservait d'ailleurs assez de liberté pour publier
durant sa détention un ouvrage intitulé : Procès des trois rois, Louis
XVI, Charles III et Georges III, qui parut à Londres en 1781[27]. Rappelons
encore le célèbre mot de Linguet au perruquier de la Bastille, le premier
jour où celui-ci se présenta pour lui faire la barbe : A qui ai-je l'honneur de parler ? — Je suis, monsieur, le barbier de la Bastille. — Hé ! que ne la rasez-vous ! Quelques années après sa sortie de prison, en juin 1792, Linguet fut poursuivi pour délit de presse, une seconde fois. Le Tribunal révolutionnaire le condamna à mort. En gravissant les marches de l'échafaud, l'ardent pamphlétaire pensa peut-être, avec des regrets d'une amère ironie, à cette Bastille dont il avait réclamé à grands cris la destruction. DIDEROT[28]. Il nous reste à parler de Diderot et du marquis de Mirabeau, qui ne furent pas enfermés à la Bastille, mais à Vincennes, non dans le donjon, mais dans le château (le Vincennes, qui constituait une prison distincte du donjon. On ne plaçait dans le château que des prisonniers peu compromis, appelés à subir une détention passagère, et auxquels on voulait témoigner des égards. Ce fut, comme nous venons de le dire, le séjour de Diderot et du marquis de Mirabeau[29]. Diderot, fut arrêté le 24 juillet 1749. Son dernier livre : Lettres sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, contenait des théories qui, pour être qualifiées de morales, ne le parurent pas suffisamment. Mais il nia bravement, au cours de son interrogatoire, en être l'auteur, ainsi que des Pensées philosophiques qu'il avait fait paraître quelques années auparavant. Le lieutenant de police écrivit au gouverneur de Vincennes que, sans le mettre en liberté, on devait lui donner toutes les aises possibles, la promenade dans le jardin et dans le parc ; que le roi voulait bien aussi, en considération du travail de librairie dont il était chargé — l'Encyclopédie —, permettre qu'il communiquât librement avec les personnes du dehors qui viendraient pour cet effet ou pour ses affaires domestiques. Et Diderot, recevait la visite de sa femme, il se promenait avec elle dans les sentiers du bois. J.-J. Rousseau, d'Alembert allaient passer auprès de lui les après-dîners, et, comme au bon vieux temps de Platon et de Socrate, nos philosophes, assis sur l'herbe verte, causaient de métaphysique et d'amours galantes à l'ombre des grands chênes. Nous venons de voir que les libraires et imprimeurs, qui avaient entrepris d'éditer l'Encyclopédie, furent à Vincennes en communication constante avec Diderot ; il corrigeait dans sa prison les épreuves de cette publication, que la Cour ne voyait pas d'un œil favorable. Et nous savons que, la nuit, avec la complicité déguisée du gouverneur, notre philosophe franchissait les murailles du parc, pour se rendre à Paris auprès d'une belle dame, Mme de Puysieux, qu'il aimait d'un amour rien moins que platonique : au petit jour, ses geôliers le retrouvaient sous les verrous. Cette rude captivité dura un peu plus de trois mois. LE MARQUIS DE MIRABEAU[30]. La détention du marquis de Mirabeau ne dura que dix jours.
La lettre de cachet avait été obtenue par la coterie des financiers, que les
audacieuses conceptions de la Théorie de l'impôt avaient remplis
d'épouvante. Je pense avoir mérité d'être puni,
écrit le marquis, comme l'âne de la fable, pour un zèle gauche et déplacé.
A propos de l'arrestation, Mme d'Épinay mande à Voltaire : On n'a jamais arrêté un homme comme celui-là l'a été, en
lui disant : Monsieur, mes ordres ne
portent pas de vous presser ; demain, si vous n'avez pas le temps aujourd'hui.
— Non, monsieur, on ne saurait trop tôt obéir aux
ordres du roi, je m'y attendais. Et il
part avec une malle chargée de livres et de papiers. Au château de
Vincennes, le marquis de Mirabeau eut un domestique auprès de lui. Sa femme
le venait voir. Le roi dépensait quinze livres par jour, plus de trente
francs de notre monnaie, pour son entretien. Il sortit le 24 décembre 1760.
Son frère, le bailli de Mirabeau, parlant de cette détention, lui écrivait : Un arrêt de huit jours où l'on t'a marqué toute la
considération possible.... Nous avons épuisé la liste, donnée par M. Bournon, des écrivains victimes du pouvoir arbitraire. Tels sont les martyrs pour lesquels cet excellent historien, et Michelet, et d'autres, ont eu la plus touchante compassion. Les faits qui précèdent se passent de commentaires. Les hommes de lettres ont été les enfants gâtés du XVIIIe siècle bien plus que du nôtre, et jamais gouvernement absolu n'a montré une tolérance égale à celle de la monarchie de l'ancien régime envers des écrivains de qui les doctrines — les événements l'ont montré — allaient directement à sa destruction. |
