MŒURS ROMAINES
LIVRE VII — LES VOYAGES DANS L’EMPIRE ROMAIN.
CHAPITRE PREMIER — Moyens de communication et manière de voyager sur terre et sur mer.
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L’opinion de certaines gens que les Grecs et les Romains n’entreprenaient que rarement et exceptionnellement des voyages, n’est vraie pour aucune période de l’antiquité ; elle est surtout complètement erronée pour les premiers temps de l’empire, et la professer c’est méconnaître tout à fait le caractère de la civilisation de cette époque. Lest conditions nécessaires pour la facilité, la sécurité et la rapidité des voyages, dans la majeure partie de l’empire romain, étaient telles qu’on les retrouve en partie dans l’Europe moderne, seulement depuis le commencement de notre siècle. Les motifs de déplacement étaient même plus nombreux et plus variés du temps des Romains que de nos jours. L’impression que font les rapports de l’époque sur cet objet ne porte nullement à penser que les voyages par terre aient été, dans les premiers siècles de l’ère chrétienne, plus rares qu’au dix-neuvième siècle, avant l’établissement des chemins de fer. Si une étude spéciale des voyages, dans les premiers temps de l’empire romain, ne peut, en général, manquer de répandre beaucoup de jour sur l’état de la civilisation contemporaine, il est indispensable pour l’intelligence de ces rapports de rechercher, préalablement, jusqu’à quel point on entreprenait alors des voyages dans un but d’instruction ou d’agrément, par quels intérêts on s’y laissait guider et quelles fins on y poursuivait ; il est nécessaire, en autres termes, d’y prendre en considération les mobiles des voyages de plaisir et d’étude dans la plus large acception de ces mots. Pour le monde romain, l’empile, au moins dans les deux
premiers siècles de son existence, fut réellement la paix, et c’est un fait
dont les contemporains ont parlé, souvent et avec reconnaissance, qu’entre
autres bienfaits de la paix, il procura également à ce monde la sécurité,
l’ordre et la régularité des communications. Les voix d’homme mes de toutes les
provinces et de toutes les périodes de cet âge se réunissent en un concert de
louanges, pour célébrer cette paix du monde. Il y a certainement, au fond,
beaucoup à rabattre de cet enthousiasme ; mais il n’en fait pas moins
clairement ressortir le fait dit concert. Depuis
que la maison des Césars dominait le monde, le démon de l’envie,
au dire d’un écrivain du temps[1], avait perdu son pouvoir de nuire à des pays et à des
peuples entiers ; les éléments nuisibles avaient été repoussés au loin, tous
les éléments bienfaisants au contraire, attirés des dernières limites du
monde connu dans le giron de cet empire universel. La terre et la
mer étaient sûres, les villes, paisibles et prospères[2], les montagnes et
les vallées, en culture, toutes les mers, couvertes de navires occupés
d’effectuer l’échange mutuel des produits de tous les pays[3]. On ne voyait
plus, nulle part, ni guerres, ni batailles, ni hordes de brigands, ni flottes
de pirates, mais on pouvait, en toute saison, voyager et naviguer sans
crainte entre l’Orient et l’Occident[4]. Ainsi la majesté
de la domination romaine avait consommé l’union de tout l’orbe terrestre[5] ; avec Rome
l’humanité avait, en quelque sorte, reçu des dieux l’âme d’une vie nouvelle,
et on peut admettre que, dans un temps, les vœux de la majorité des peuples
fussent pour l’exaucement de la prière que la faveur de ce don pût être
éternelle[6]. On retrouve des
expressions encore plus enthousiastes, renchérissant sur ces propos de
circonstance du juif alexandrin Philon, du philosophe grec Épictète et du
chevalier romain Pline, dans les déclamations écrites par le rhéteur Aristide
de Smyrne, sur le premier des Antonins et la domination universelle de Rome. Chacun, aujourd’hui, dit-il, n’est-il pas maître d’aller partout où il lui plait ? Tous
les ports ne sont-ils pas pleins de mouvement ? Les montagnes n’offrent-elles
pas aux voyageurs la même sécurité que les villes à leurs habitants ? Toutes
les campagnes ne sont-elles pas remplies de délices ? La crainte ne
s’est-elle pas évanouie partout ? Reste-t-il quelque part une voie fluviale
dont le passage se trouve intercepté, un détroit maritime fermé[7] ? Non, la terre a déposé son ancien vêtement, qui était
de fer, pour ne plus apparaître qu’en costume de fête. Hellènes et barbares
peuvent maintenant aller partout hors de chez eux, en emportant leur
propriété, comme s’ils ne faisaient que se rendre d’une patrie dans une
autre-patrie. Ni les portes de Cependant, quelque outrées que soient les expressions de ce panégyrique, il faut reconnaître que, si des créations quelconques du génie romain justifiaient pareille admiration, c’étaient par-dessus tout celles-là mêmes dont il s’agit ici. La magnificence et la grandeur du système de routes qui embrassait dans son réseau tout l’empire, sont effectivement au-dessus de tout éloge, et les restes qui en subsistent encore sont ce qu’il y a de plus propre à frapper de respect pour la puissance de ce génie. Le fait que non seulement ces constructions gigantesques, dont tout l’ancien monde, était couvert, avaient presque généralement péri, mais que l’idée même d’un ensemble de communications aussi complet et aussi parfait s’était entièrement perdue dans les temps modernes, peut seul expliquer l’erreur signalée de la prétendue rareté des voyages jusque dans les derniers temps de l’antiquité. Des cartes routières et dés relevés indiquant, avec les stations, la direction des routes, les distances et les endroits où l’on pouvait trouver un gîte pour la nuit, facilitaient les communications à un haut degré. Il faut conclure d’une découverte faite par hasard, en 1852, que l’usage de ces cartes était très répandu. En fouillant le sol des bains de Vicarello, sur le lac de Bracciano, on trouva, entre autres objets, trois vases en argent ayant la forme de colonnes milliaires, sur lesquelles était gravé l’itinéraire complet de Gadès à Rome, avec indication de toutes les stations et distances[10]. Ces vases, d’époques diverses, provenaient évidemment d’Espagnols qui, étant venus chercher leur guérison aux bains de Vicarello, avaient voulu, suivant l’usage des anciens, témoigner par un don pieux de leur vénération pour la source bienfaisante qui avait opéré la cure[11]. La diversité des dates suppose une fabrication continue de pareils vases, et il n’est guère probable que l’Espagne fût la seule province où l’on en faisait. On ne comprendrait pas bien non plus, dans cette industrie de luxe, l’idée de graver sur des vases d’argent des itinéraires, sans un besoin très général de ces derniers, pour les voyages. Peut-être ces relevés descriptifs contenaient-ils souvent aussi des indications sur tes curiosités et toutes choses méritant d’être vues, des notices historiques et autres, à l’usage des voyageurs, comme nos guides d’aujourd’hui, mais plus succinctes. Du moins un itinéraire de Bordeaux à Jérusalem, rédigé vers l’an 333 de notre ère, pour les pèlerins allant en Terre-Sainte, ne comprend-il pas seulement nombre de données sur les événements de l’histoire sainte, et les diverses localités qui en ont été le théâtre, ainsi que sur les traditions et les monuments de ces temps-là, particulièrement détaillées pour Jérusalem et les environs, mais aussi des notices sur l’histoire profane, l’histoire naturelle et d’autres sujets encore[12], de même que l’itinéraire dit d’Antonin, moins ancien comme nous l’avons vu, en contenait aussi quelques-unes, concernant presque toutes la mythologie[13]. L’organisation de la poste de l’État, dans l’établissement de laquelle on avait, comme pour tant d’autres institutions dé l’empire, pris pour modèle celle des postes de l’ancienne monarchie des Perses, était, il est vrai, telle qu’à part les fonctionnaires, courriers et autres personnes voyageant pour le service de l’État, peu de particuliers pouvaient en profiter. Mais les mesures d’intérêt public, nécessaires pour l’établissement de communications régulières et suivies, une fois prises, des entreprises privées ne devaient pas manquer de s’y rattacher, partout où le besoin s’en faisait sentir. Aussi, était-il certainement facile de se procurer les moyens d’aller de l’avant sur les grandes routes, au moins dans les localités d’importance majeure. Des traces de cette organisation d’équipages tenus à la disposition des voyageurs par l’industrie, se sont conservées en Italie. Les loueurs de voitures à quatre roues (redæ)[14] ou de cabriolets à deux roues (cisiarii) et d’animaux de trait (jumentarii)[15], y formaient des corporations dans plusieurs villes[16]. Dans les villes mêmes, il circulait peu de voitures ; l’industrie principale de ces loueurs de profession devait donc être l’expédition des voyageurs. Ils avaient leurs stations aux portes ; ou même hors de celles-ci. Dans les grandes villes, il est probable que plusieurs corporations se partageaient le service des postes et des routes principales, ou bien ils changeaient de chevaux et de voiture aux relais ; ou bien ils transportaient, comme les vetturine d’aujourd’hui, les voyageurs à des destinations ultérieures avec le même véhicule, ce que faisaient probablement les perpetuarii[17]. Avec la poste de l’État, on pouvait, dans les voyages de long cours, en y comprenant les temps d’arrêt, faire cinq milles, soit près de sept et demi kilomètres à l’heure. Le voyage d’Antioche à Constantinople, distance de sept cent quarante-sept milles[18] ou plus de onze cents kilomètres, pouvait se faire en moins de six jours[19]. Avec une voiture de’ louage, une telle promptitude eût paru tout à fait extraordinaire, et cela se conçoit, quand on songe au retard inévitable que devait, en pareil cas, entraîner la nécessité de changer de chevaux de louage et de guides, à chaque station. César, dont les voyages faisaient, pour la rapidité, l’admiration de ses contemporains, franchit, en moins de huit jours, l’espace de huit cents milles environ, qui sépare Rome du Rhône. Il fit donc cent milles ou près de cent cinquante kilomètres par journée de vingt-quatre heures[20]. Une autre fois, il lui fallut vingt-sept jours pour aller de Rome à Obnicon dans la Bétique[21]. Le messager qui apporta, à Amérie, la nouvelle de l’assassinat de S. Roscius, courut un peu plus vite, ayant fait, dans une nuit, sur une voiture à deux roues, cinquante-six milles[22] en dix heures ; mais c’était une faible distance, qui ne devait guère obliger à changer de chevaux plus de deux fois[23]. Le voyage d’Icélus aussi, qui porta la nouvelle de la mort de Néron à Galba, en Espagne, était cité comme un exemple de rapidité extraordinaire, puisqu’il ne lui fallut pas tout à fait sept jours pour aller de Rome à Clunie, au mois de juin 68[24]. La traversée par mer, d’Ostie à Tarragone, ne devait guère, dans des circonstances favorables, demander, moins de cinq jours, puisque Pline l’Ancien, dans l’énumération des trajets de mer les plus rapides, fait sonner comme un des plus remarquables, celui d’un voyageur de l’Espagne citérieure, débarqué à Ostie le quatrième jour[25]. Il faut ajouter la distance de Rome à Ostie. Or, Icélus, arrivé à destination le septième jour avant le coucher du soleil, n’employa probablement pas même trente-six heures pour faire les trois cent trente-deux milles[26] qu’il y avait, par terre, de Tarragone jusqu’à Clunie. Il est vrai que le courrier qui apporta, d’Aquilée à Rome, la nouvelle de l’assassinat de Maximin et qui, en changeant de chevaux, arriva le quatrième jour[27], voyagea avec bien plus de célérité encore. S’il suivit exclusivement la route de terre, par Bologne, il faudrait en conclure qu’il ne fit pas moins de cent trente à cent quarante milles par jour, peut-être à cheval[28]. Des voyageurs ordinaires, qui naturellement prenaient un gîte la nuit, y mettaient le double ou le triple de temps en voiture. De Brindes, on faisait aisément, avec son équipage, les trois cent soixante milles formant la distance de ce port à Rome, en moins de dix jours[29], soit, comme dit Ovide[30] : Quum
gelidam Thracen et opertum nubibus Hœmon. Et
maris Ionii transieritis aquas, Luce
minus decima dominam venietis in Urbem, Ut
festinatum non faciatis iter. Cinq jours pouvaient suffire, d’après Martial (X, 104), pour les deux cent vingt-quatre milles de Tarragone à Bilbilis, car, assure le poète : Illine
(Tarracone) te rota tollet et citatus Altam
Bilbilin et tuum Salonem Quinto forsitan essedo videbis[31]. Ce n’était pas marcher beaucoup plus vite que de vigoureux piétons, auxquels on donnait cinq jours[32] pour aller de Rome à Capoue (cent trente-six milles), et trois[33] pour se rendre de Rome à Pouzzoles (cent trente-huit milles). Comme de juste, on admettait le bénéfice de journées plus courtes, de vingt milles chacune, en faveur des personnes requises du dehors, pour prendre charge de tutelle[34]. Les voyages, tant à pied qu’à cheval, continuèrent probablement toujours à former le grand nombre. Si, cependant, Horace fait mention d’un voyage à Tarente, à dos de mulet[35], et si l’on voit ce poète, qui aimait tant ses aises, n’en faire pas moins tant de chemin pédestrement, lors de son voyage à Brindes, cela semble indiquer que l’organisation des services des cisiarii et des jumentarii ne suivit que par degrés celle du service des postes (cursus). Les voyages de mer se bornaient presque exclusivement à la saison du printemps, de l’été et de la première moitié de l’automne, vers la fin duquel les navires retournaient de toutes parts au port d’armement[36], à moins qu’ils ne préférassent hiverner à l’étranger[37]. La navigation, interrompue du 11 novembre au 5 mars (navigium Isidis), d’après Végèce[38], recommençait en mars. On voyait alors fonctionner partout les machines destinées à remettre à flot les bâtiments tirés à terre[39]. Il fallait sans doute des raisons de force majeure pour déterminer qui que ce soit à courir, en hiver, les dangers d’une traversée, comme celle de Flaccus prisonnier, transporté d’Alexandrie en Italie au commencement de l’hiver[40] ; le voyage de mer d’Ovide, obligé de s’embarquer pour Tomi, en décembre, et si fortement secoué par la tempête[41], ou celui de Cicéron, de Leucade à Brindes, du 6 au 21 novembre de l’an de Rome 704[42]. Malgré la sévère défense des lois[43], les habitants des côtes n’exerçaient que trop souvent le droit d’épaves contre les malheureux naufragés ; et l’on vit même des pêcheurs causer volontairement des naufrages, en trompant les navires par de faux signaux[44]. Depuis la pacification du monde, les pirates n’étaient
plus à craindre dans la Méditerranée[45] ; la sécurité de
la navigation n’y fut plus troublée qu’exceptionnellement et passagèrement,
par suite de l’agitation de guerres comme celle de Judée, où un grand nombre
de Juifs, bannis et fugitifs, se retranchèrent à Joppé et interrompirent
pendant quelque temps, par leurs pirateries, les relations maritimes entre Dans L’apôtre saint Paul, à la faveur du vent du sud, arriva
par mer en un jour, de Rhegium (Reggio) à Pouzzoles[54] ; cependant,
Apollonius et Damis, dans Philostrate[55], partis de
Pouzzoles avec un bon vent, n’arrivent, par le détroit de Messine, que le
troisième jour à Tauromenium. Il y avait une ligne de navigation
régulièrement desservie de Deinde
per Ionium vectus cum fessa Lechæo Sedarit
placida vela phaselus aqua, Quod
superest sufferte pedes, properate laborem Isthmos
qua terris arcet utrumque mare, dit Properce[59]. Tel était
encore, il n’y a pas longtemps, aussi le service des pyroscaphes du Lloyd
autrichien. Cependant, on voit que la circumnavigation du Péloponnèse était
également fréquente par une inscription, concernant un marchand, Flavius
Zeuxis, d’Hiérapolis en Phrygie, qui avait fait soixante-douze fois le voyage
d’Italie par Malée[60]. Aussi Néron
conçut-il, comme avant lui déjà Mérode Atticus, d’après Philostrate[61], un projet de
percement de l’isthme. Les personnes redoutant la navigation pouvaient, il
est vrai, faire le voyage par terre, à travers Dum
tua pervenit, dum littera nostra recurrens Tot
maria ac terras permeat, annus abit. Du Palus Méotide (mer d’Azov) des navires chargés, avec un vent favorable,
parvenaient souvent à gagner Rhodes en dix jours ; dont il leur fallait
encore quatre jours pour atteindre Alexandrie[65]. Le préfet
Galère était arrivé dans cette ville du détroit de Sicile, en sept jours ; le
préfet Balbillus même en six ; Valère Maxime, sénateur de rang prétorien, en
neuf, du point plus éloigné de Pouzzoles, avec un vent très doux[66]. A l’époque des
vents alizés, on aimait mieux aller d’Italie en Syrie par Alexandrie que
directement de Brindes, trajet long et pénible, tandis que les navires
d’Alexandrie jouissaient à la réputation d’être les meilleurs voiliers, et
d’avoir à bord les meilleurs pilotes. Le roi des Juifs, Agrippa, choisit le
premier de ces deux itinéraires, d’après le conseil de Caligula[67]. Cependant, les
personnes qui tenaient absolument à éviter le long trajet de mer, pouvaient
aussi gagner Alexandrie par le grand détour de Les données de Pline l’Ancien, sur les trajets les plus
rapides de l’époque, permettent de juger de la durée des voyages aux ports du
Ponant. D’après ces indications, on était parvenu à gagner, d’Ostie, Gadès en
sept jours, l’Espagne citérieure et Tarragone en quatre Ce qui nous a été transmis sur les dates d’envoi et de
réception de quelques lettres, ne peut servir de mesure pour la durée réelle
des voyages. Cicéron ne reçut une lettre du 10 juin, de son frère Quintus,
alors dans |
