UNE MAÎTRESSE DE NAPOLÉON

LIVRE PREMIER. — DES TRÉTEAUX FORAINS À LA COMÉDIE-FRANÇAISE

 

II. — UN PROFESSEUR ÉQUIVOQUE.

 

 

Une sorte de légende, tenace comme le sont toutes les légendes, s'est créée autour des débuta de Beaucourt. Les uns/comme Didot, en font une des quatre filles d'un minable et calamiteux barbier de Dombasle les autres[1] la font naître, à Nancy, d'un comédien ambulant et d'une fille au service du roi de Pologne, et les uns et les autres commettent une égale erreur. La vérité est à la fois moins pittoresque et plus simple. Le 3 mars 1756, elle naquit rue delà Vieille-Boucherie, de François Saucerotte, bourgeois de Paris, et d'Antoinette de La Porte, et fut baptisée sous les noms de Marie-Antoinette-Josèphe. Le registre des baptêmes de la paroisse Saint-Séverin fixe désormais ce point de son histoire.

Élève de la Clairon et du fameux Brizard, elle débuta le 23 décembre 1772, à la Comédie-Française, dans ce rôle de Didon que nous lui avons vu jouer sur les planches modestes du père Weimer.

Le succès de ces débuts fut éclatant. La Cour et la ville se donnaient rendez-vous au Français pour admirer cette merveille dont La Harpe disait « C'est la tête de Vénus et la jambe de Diane. » Nous trouvons un écho de ce succès dans les Mémoires de Bachaumont « La fureur du public pour voir la nouvelle actrice, des Français redouble chaque jour, écrit-il. Elle a joué dans Mithridate le rôle de Monime avec un succès extraordinaire encore[2]. » Les princesses amoureuses et plaintives, elle devait bientôt les délaisser pour les grandes reines tragiques, Cléopâtre, drapée dans sa pourpre orientale ; Médée, enveloppée de la lueur d'or de la céleste Toison Phèdre, sous son manteau de fureur luxurieuse Hermione, rugissante sous le ciel d'Épire ; Agrippine, parmi les aigles de la Rome néronienne Jocaste, imprécatoire et fatale Macbeth, éternelle lamentatrice de l'éternelle tache sanglante. Dans Athalie on lui trouvait un « débit fier et imposant[3] ». Cette louange de 1809 lui fut un reproche en 1776. On n'était point accoutumé à. voir les tragédiennes apporter cette vigueur, cette âpreté, cette rudesse dans l'Interprétation des grandes héroïnes passionnées. De là une absence de sensibilité, de tendresse, d'émotion. « Les cordes sensibles ne vibraient que médiocrement en elle[4] », a-t-on dit. On ne la trouvait qu'imposante. Elle « n'avait pas le don des larmes[5]. » Ce fut là surtout le leitmotiv des reproches. C'était une reine, ce n'était point une amoureuse[6].

La postérité aurait pu se borner à recueillir cette opinion unanime, sans la discuter, si les contemporains ne s'étaient point chargés de l'expliquer. Et, en effet, cette rudesse, cette absence d'émotion et de tendresse, cette sorte de « férocité dramatique », avaient leur cause majeure dans la vie privée de Raucourt.

« Ses formes masculines et athlétiques ne contribuèrent pas médiocrement, écrit un de ses biographes, à !a faire soupçonner d'habitudes peu propres à faire partager à sa personne l'estime qu'on ne refusait plus à son talent[7]. »

Ces habitudes on les devine aisément, et une anecdote de Legouvé en fournit la clef.

Un soir, l'auteur du Mérite des Femmes monte à la loge de Raucourt, et frappe à l'huis.

La tragédienne est nue et s'imagine qu'une femme demande à entrer.

Legouvé se nomme.

— Oh ! ce n'est que vous, riposte-t-elle, alors vous pouvez entrer.

N'est-ce point là toute la psychologie de Raucourt ?

Chose curieuse, de ces mœurs, son époque lui tint rigueur. En ces temps où la plus élégante des dépravations tenait le haut du pavé, où les petites maisons, dans le genre de celle du marquis de Sade, servaient de temple et d'autel à toutes les bonnes déesses de la Volupté, ce temps reprocha à Raucourt de se souvenir qu'à Lesbos, dans les bois de pins noirs et de verts oliviers des Cyclades, la grande Sappho avait enseigné la loi de l'amoureuse amitié.

Cette loi était devenue la sienne et voici de quelle manière elle la mettait en pratique « Femme singulière que celle-là, pour ne pas dire monstrueuse. Comment aurait-elle exprimé des sentiments qu'elle ne connut jamais ? C'étaient d'étranges passions que les siennes. On a parlé de ses amours. Ils ont traversé ceux de plus d'un pauvre garçon, bien qu'elle ne les disputât pas à leurs maîtresses. Elle eut successivement, et non pas avec des hommes, des liaisons aussi intimes que celles d'Armide avec Renaud, ou d'Angélique avec Midas, s'isolant comme ces héroïnes de toute société et faisant ménage avec l'objet de sa prédilection. Dans <ce ménage, elle affectait le rôle de maître de la maison et se plaisait à en revêtir le costume. Lorsque des relations de théâtre m'appelaient chez elle, où demeurait alors une jeune femme à qui l'on reprochait de n'avoir plus d'amant, vingt fois j'ai retrouvé ma Lucrèce en redingote et en pantalon de molleton, le bonnet de coton sur l'oreille, entre sa commensale qui l'appelait mon bon ami et un petit enfant qui l'appelait papa[8]. »

Évidemment, ce petit enfant appelant Raucourt papa, c'était exagéré, mais enfin Arnault peut être suspect en cette affaire[9].

Nous pouvons donc en appeler au témoignage de George, et ce témoignage, sans le vouloir d'ailleurs, nous édifiera complètement. Lors des premiers soirs de son arrivée à Paris, la fille du directeur d'Amiens s'en va, en compagnie de sa mère, au théâtre. Toutes deux assistent aux adieux de l'acteur Larive dans l'Orphelin de la Chine[10]. Raucourt jouait dans la pièce. Or, que dit George à cette occasion ?

« Raucourt dans le rôle d'Idame. C'est de la maternité au plus haut degré, et Mlle Raucourt était plus elle-même dans les rôles savants. Elle avait le costume exact, c'était bien fait, elle ressemblait trop à Jameti, on ne distinguait vraiment pas le sexe[11]. »

On ne distinguait vraiment pas le sexe ! Cela, c'est une femme demeurée, avec raison, reconnaissante à Raucourt, qui le déclare. Doit-on s'étonner alors de la voir appelée par Brissot : « La Raucourt ![12] » et de voir Bachaumont noter ce fait, sans en rechercher la cause : « Mais ce qu'il y a d'incroyable, c'est qu'à ses talents sublimes, elle joigne un cœur pur au point de se refuser aux propositions les plus séduisantes. » Quant à cette proposition séduisante, la voici : « On prétend qu'un amateur lui offre jusqu'à 100.000 livres pour son p.....e[13]. »

Nous savons maintenant le pourquoi du refus de Raucourt. Elle avait eu cependant des amants, et parmi eux on cite cet élégant faiseur de calembours qu'était le marquis de Bièvre, qui fut le premier en tête. Raucourt l'ayant planté là, il s'en consola aisément, et promena par les boudoirs de Paris son dernier jeu de mot.

— Ah se lamentait-il, l'ingrate a ma rente On conçoit aisément que ces mœurs amoureuses étaient bien faites pour inspirer les libellistes. Nous n'en voulons pour preuve que ce pamphlet scandaleux, outrageusement illustré, et dont le titre est tout le programme : La liberté de Mlle Raucourt (sic) toute la secte anandrine assemblée au foyer de la Comédie-Française[14]. Ce qu'un contemporain traduisait plus simplement par cette apostrophe : « Un honnête homme que son malheur rendrait l'époux d'une pareille magicienne serait bien patient s'il ne la jetait pas par la fenêtre[15]. »

C'est de cette femme/qu'on n'estimait pas et qu'on admirait toujours[16], que George allait devenir l'élève. En se décidant si brusquement à l'adopter, Raucourt n'espérait-elle pas en faire ce que le bon Arnault périphrase par « une commensale » ?

Nous savons que George à quatorze ans était d'une beauté précoce, déjà forte pour son âge, « valant vingt ans », ainsi que le disait son père. Il faut confesser que c'est là un point délicat à élucider. Raucourt ne fut-elle que ravie et enthousiasmée par le jeune talent de George et fut-elle véritablement désintéressée en se chargeant de son éducation artistique ? Quoi qu'il en soit, ce ne devait point être le modèle des vertus que la jeune fille devait trouver chez elle et dans son entourage. Les Mémoires de George nous diront quel genre de vie menait Raucourt et dans quel milieu se préparèrent ses débuts à la Comédie-Française. A la vérité, cette Raucourt-là nous apparaît sensiblement différente de celle que nous dépeignent les pamphlets et les lettres et souvenirs intimes des contemporains. Faut-il s'en étonner ? Nous ne le pensons point, car si George a beaucoup vu, elle a beaucoup oublié, par- reconnaissance pour Raucourt. On ne distinguait vraiment pas le sexe. Ce sont les seuls mots par lesquels, involontairement, elle confirme ces « mœurs reconnues, à la vérité, pour être plus qu'irrégulières[17] ». Ce qui peut faire croire que dans l'enthousiasme de Raucourt, l'admiration dramatique eut une large part, c'est que George ne fut jamais accusée de sacrifier sur l'autel paré des violettes saphiques[18]. Si elle fut pour Raucourt une bonne et fidèle élève, elle ne le fut point jusque-là, et c'est tant mieux, car les attaques de Bonaparte n'eussent peut-être pas été couronnés d'un aussi facile succès. C'aurait été un grand dommage, et ce livre eut, après la vie de George, perdu un de ses plus curieux et piquants chapitres. Louons-en les Muses tragiques George, en apprenant, l'a échappé belle !

 

 

 



[1] GILBERT STENGER, le Théâtre sous le Consulat, I, 1904.

[2] Mémoires de Bachaumont, janvier 1773.

[3] Journal de l'Empire, 1er mars 1809.

[4] E. DE MIRECOURT, Les Contemporains, 2e série, p. 19.

[5] E. DE MIRECOURT, Les Contemporains, 2e série, p. 19.

[6] Pourtant ce jeu de Haucourt trouva des défenseurs fougueux. On en sera convaincu à la lecture d'une petite brochure in-8, de huit pages, parue en germinal an VI, sous le titre de Mlle Raucourt traitée comme elle le mérite, par une jeune dame. C'est, outre une curieuse apologie de Raucourt, un tableau piquant du théâtre de l'époque.

[7] Galerie historique des contemporains. etc., t. VIII, p. 19.

[8] LOUIS-VINCENT ARNAULT, Souvenirs d'un sexagénaire.

[9] Alexandre Dumas, père, dans ses Mémoires (troisième série), a presque entièrement repris ce passage d'Arnault, et en ces termes Mlle Raucourt, presque aussi grecque que la Lesbienne Sapho. Sapho-Raucourt jouissait d'une réputation, dont elle ne cherchait pas le moins du monde à atténuer l'originalité. Le sentiment que Mlle Raucourt portait aux hommes était plus que de l'indifférence, :'était de la haine. Celui qui écrit ces lignes a sous les yeux un manifeste signé de l'illustre artiste qui est un véritable cri de guerre poussé par Mlle Raucourt contre le sexe masculin. Et cependant, chose singulière, malgré ce dédain pour nous, Mlle Raucourt dans toutes les circonstances où le costume de son sexe ne lui était pas indispensable, avait adopté celui du nôtre, ayant près d'elle une jolie femme qui l'appelait « mon ami » et un charmant enfant qui l'appelait « papa ». Nous avons connu la mère, qui est morte en 1832 ou 1833, nous connaissons encore l'enfant, qui est aujourd'hui un homme de cinquante-cinq ans.

[10] George dit de cette soirée : « Ce fut la dernière représentation de Larive qui, cette fois, fut affreusement traité, bafoué même. Il perdait la mémoire, le pauvre, il ne savait plus ce qu'il faisait, ce spectacle faisait mal. »

[11] Manuscrit de Mlle George.

[12] BRISSOT, Mémoires, chap. VI.

[13] BACHAUMONT, ouvr. cit.

[14] A. Lèche-C..., et se trouve dans les coulisses de tous les théâtres, même chez Audinot. Paris, 17J1, in-18, 36 pages. — Audinot était, on le sait, directeur du théâtre de l'Ambigu-Comique au boulevard du Temple, et ses acteurs étaient des enfants de huit à dix ans. C'est de lui que parle Delille dans son vers :

Chez Audinot l'enfance attire la vieillesse.

[15] GILBERT STENGER, le Théâtre sous le Consulat, I, 1904.

[16] GILBERT STENGER, le Théâtre sous le Consulat, I, 1904.

[17] Galerie historique des contemporains. etc., t. VIII, p. 19.

[18] Nous nous devons, toutefois, de donner ici un témoignage contraire, celui du général-major de Lôwenstern, qui vit George lors de son séjour en Russie où elle s'était liée avec la princesse Gallyzin, née Wsevoloschky. Parlant de cette dernière, Lôwenstern écrit fi C'était une bette femme, très extravagante un esprit tourné vers une originalité ridicule. Elle avait entièrement secoué le joug de l'opinion. Huit jours après son mariage elle s'était séparée de son mari, et on prétend, comme fille. Elle n'a jamais eu d'amant et méprisait trop notre sexe. Mais, sans s'en apercevoir, elle avait pris la tournure des hommes, leur costume, sans pour cela exclure le jupon. Elle s'engouait pour les femmes, comme nous le faisons, et elle abusait, de leur confiance et de leur abandon avec moins de scrupule que nous n'aurions pu le faire. Sa première passion a été pour Mme Ouvaroff, jeune et belle femme, mais d'une dépravation rare. Elle en était amoureuse, éprise. Voici, maintenant, après la principale héroïne, l'anecdote relative à George. La scène se passe à une fête donnée par la princesse Metchersky dans sa propriété de Kamenoï Ostroff : « Mlle George était invitée. La princesse Gallyzin l'avait introduite. La nuit était très noire et la société s'étant réunie dans les jardins, le feu d'artifice commença. Les moments de grande clarté produite par les fusées où d'autres artifices me firent apercevoir deux femmes couchées dans un bosquet qui se tirent des caresses si tendres que je fus un moment tenté de croire que c'était un couple amoureux. Ma curiosité une fois piquée, je ne quittai plus des yeux ce bosquet et je profitai des moments où un artifice l'éclaira encore et je vis, enfin je vis Mlle. George représenter Iphigénie, et la princesse Achille. Dès ce moment, le secret de la princesse fut dévoilé pour moi et son aversion pour les hommes ne m'étonna plus. Je fus discret, et voilà ce qui me valut son amitié. » Mémoires du général-major russe baron de Lôwenstern (1716-1858), t. I, pp. 171 et suiv.