HISTOIRE GÉNÉRALE DE LA GUERRE DE 1870-1871
TOME SECOND
CHAPITRE XIII. — OPÉRATIONS DANS L'EST.
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I. — LES PLACES FORTES Après la bataille de Reichshofen et la retraite du maréchal Mac-Mahon, nos provinces de l'est furent abandonnées aux Prussiens, qui assiégèrent aussitôt les nombreuses places fortes qu'elles renferment et dont plusieurs (Strasbourg, Toul, Mézières, Soissons, etc.) leur étaient nécessaires pour assurer leurs transports par les voies ferrées que ces places commandaient. Aucune de ces villes n'était en état de supporter un siège. Les garnisons étaient ou insuffisantes ou composées à la hâte de recrues, de mobiles, de traînards, de fuyards, de malades ou d'éclopés[1] ; les officiers et les soldats d'artillerie et du génie étaient partout en nombre insuffisant et quelquefois manquaient absolument[2] ; nulle part le matériel n'était au complet. Béfort n'avait pas assez de projectiles ; Toul n'était bien pourvu de munitions, que parce que le grand parc destiné à l'armée du Rhin s'y était arrêté. Toutes nos places fortes avaient été construites au temps de Vauban, à une époque où l'artillerie ne portait pas beaucoup au delà de quinze ou seize cents mètres, et nulle[3] n'avait ses abords protégés par des ouvrages destinés à empêcher l'artillerie prussienne de les bombarder à grande distance : aussi la plupart de ces places furent-elles réduites, sans que l'ennemi ait eu besoin de recourir à aucun système régulier d'opérations de siège ; elles succombèrent sous la formidable artillerie dirigée contre elles, et qui les incendiait à trois, quatre et cinq mille mètres de distance, sans qu'elles pussent se défendre. On ne peut s'expliquer comment le génie militaire, même son esprit de routine étant admis, et le gouvernement, malgré son imprévoyance, avaient conservé plusieurs de ces places, trop petites pour être utiles, et comment ils n'avaient rien fait pour mettre les places importantes en état de résister sérieusement à l'artillerie nouvelle. Dès le 9 août, les Prussiens commencèrent le siège de Strasbourg. Le général Werder, avec environ 40.000 hommes (Badois et landwehr), fut chargé de cette opération. Malheureusement Strasbourg n'avait que ses anciens remparts, et, n'étant pas protégé par une ceinture de forts détachés destinés à éloigner les batteries ennemies et à empêcher le bombardement, Strasbourg n'était plus la grande position militaire d'autrefois. La ville n'était pas en état de défense[4] ; la garnison comptait 16.000 hommes, dont 3.000 bons soldats seulement ; le reste se composait de mobiles et d'un grand nombre de fuyards de Reichshofen, parmi lesquels le général Uhrich ne sut pas rétablir la discipline ; il y avait peu d'artilleurs et pas de soldats du génie ; l'artillerie était insuffisante et inférieure à celle des assiégeants par le nombre, le calibre, la portée et la justesse ; les magasins renfermaient peu de projectiles et de munitions. Dans de pareilles conditions, la défense devait être et fut en effet médiocre et courte. Les Prussiens bombardèrent et brûlèrent 400 maisons et la bibliothèque ; ils jetèrent 195.000 projectiles sur Strasbourg et y tuèrent ou blessèrent 4,100 soldats ou habitants. Ils avaient fait deux brèches au rempart et allaient donner l'assaut, quand le général Uhrich capitula, le 28 septembre, sans avoir détruit ses armes, son matériel et les vivres. Nous retrouverons presque partout, dans cette déplorable guerre, le même oubli de ce devoir élémentaire ; on livra aux Prussiens : canons, munitions, armes, poudres, matériel, vivres ; et l'ennemi trouva ainsi dans nos places de grandes ressources pour nous faire la guerre : par exemple, avec les canons de Marsal, il assiégera Toul ; avec ceux de la citadelle d'Amiens, il bombardera Péronne. Pendant ce temps, absolument libres de leurs mouvements, les Prussiens bombardaient et faisaient capituler nos places de l'Alsace, de la Lorraine et de la Champagne : ils s'emparèrent de la Petite-Pierre (9 août), de Lichtenberg (10 août), de Schelestadt (24 octobre), du Fort-Mortier (7 novembre) et de Neuf-Brisach (10 novembre) ; ils investirent Bitche et Béfort. L'Alsace était conquise, à l'exception de ces deux villes, qui, avec Phalsbourg, situé à l'entrée de la Lorraine, opposèrent à l'ennemi une résistance énergique, dont on racontera plus loin les glorieux détails. Après les places de l'Alsace, les Allemands attaquèrent
celles de la Lorraine. La possession de Toul leur importait plus
particulièrement, pour établir leurs communications régulières entre le Rhin
et Paris. Dès le 16 août, Toul fut attaqué ; mais, malgré la belle défense du
commandant Huck, la ville, bombardée et brûlée, fut obligée de se rendre le
23 septembre. Verdun succomba à son tour le 8 novembre ; mais la résistance
avait été telle, que le commandant de la ville, le brave général Guérin de
Waldersbach, dicta ses conditions : la forteresse et la ville de Verdun, avec
tout le matériel, armes, archives, caisses, devaient être remises aux
Prussiens à la condition expresse d'être rendues à
la France après la conclusion de la paix ; la garnison devait être
prisonnière de guerre, excepté les mobiles de Verdun et la gendarmerie ; les
soldats conserveraient leurs sacs et leurs effets ; les officiers obtenaient
les conditions les plus avantageuses et les plus honorables, et Verdun devait
être dispensé de toute contribution de guerre, de réquisitions et de
logements militaires. Les obus et l'incendie rendirent les Prussiens maîtres de Montmédy (13 novembre), de Thionville (24 novembre), de Mézières (2 janvier) et de Longwy (25 janvier). Rocroi fut enlevé par un coup de main le 5 janvier. Pour en finir avec les places, il faut encore parler de Laon et de Soissons, qui furent pris, le premier le 9 septembre, le second le 16 octobre. La défense de Soissons fut honteuse ; la population provoquait à l'indiscipline la garnison, et y jetait le découragement. A Laon, les habitants voulurent arrêter le général Thérémin et le livrer à l'ennemi, parce qu'il était décidé à défendre la place ! Il faut que l'histoire s'arme d'un fouet inexorable pour flageller toutes les lâchetés et toutes les inepties qui abondent dans cette campagne, et pour rabattre en même temps l'orgueil du vainqueur, en lui montrant combien sa tache eût été difficile, si nos traditions eussent été encore vivantes. Un exemple fera voir quels furent les résultats de ces capitulations, presque toujours signées avant l'heure : la reddition de Mézières donna aux Prussiens une nouvelle ligne ferrée sur Paris, et leur permit d'y amener le parc de siège qui était employé à bombarder Mézières. C'est avec ce parc, composé de 72 pièces, que les Allemands attaquèrent le front nord de Paris. En même temps, la 14e division du 7e corps, devenue libre, fut envoyée dans l'est contre Bourbaki. II. — L'ARMÉE DES VOSGES Pendant que les Prussiens bombardaient et prenaient nos places fortes, le général Werder était placé, après la chute de Strasbourg, à la tête du 14e corps[5] ; il était chargé de disperser les francs-tireurs et les détachements isolés qui occupaient encore les Vosges, et d'inspirer la terreur aux habitants, ce qu'il obtint par de cruelles et nombreuses exécutions. Ce fut le général Von Degenfeld, avec une brigade badoise, qui fut chargé de cette mission. Il ne trouva devant lui que des forces insuffisantes pour l'arrêter. Le général Cambriels avait été nommé au commandement supérieur de la région de l'est, à la fin de septembre. Il avait au moins 30.000 hommes sous ses ordres, mais non organisés, mal armés et indisciplinés. C'étaient des troupes solides qu'il aurait fallu avoir pour défendre les Vosges méridionales et les Faucilles, en s'appuyant à droite sur Béfort et à gauche sur Langres : on aurait pu alors conserver cette position importante, d'où l'on aurait menacé les communications de l'ennemi. Mais dans l'état de désarroi où se trouvait alors la France, l'est était dépourvu de moyens sérieux de résistance, lorsque Degenfeld commença ses opérations. Il passa le col du Donon, qu'on eut le tort de ne pas défendre, livra les combats de Champenay (4 octobre), de Raon-l'Étape et de Saint-Dié (5 octobre) et battit le général Dupré au combat de la Burgonce ou de Nompatelize (6 octobre). Le général Dupré se replia sur Bruyères, où il rallia le général Cambriels ; mais l'armée des Vosges était si peu solide, qu'il fallut battre en retraite sur Remiremont, et de là sur Lure et Besançon. Werder, qui avait rejoint Degenfeld, entra à Épinal le 14 octobre ; il marcha ensuite sur Vesoul, où il arriva le 18. Maitre des Vosges et des Faucilles, Werder pouvait pénétrer dans les vallées du Doubs et de la Saône : il se porta en effet contre Besançon. Le général Cambriels résista énergiquement à Étuz et à Cussey-sur-Oignon (22 et 23 octobre) ; et, grâce à la vigueur du 2e régiment de zouaves, il força l'ennemi à rebrousser chemin. Il commença dès lors à organiser ses troupes, dont la plupart étaient dans un état absolu d'indiscipline et de désordre ; mais il fut remplacé, le 1er novembre, par le général Michel. Après le combat de Cussey, Werder alla s'établir à Gray (24 octobre). De cette ville, devenue pour un moment le centre de ses opérations, il envoya dans tous les sens des détachements chargés de réprimer le soulèvement de la population, qui partout avait pris les armes, mais sans direction et sans ensemble. Les Allemands fusillèrent impitoyablement les prisonniers et les otages. Le 31 octobre, un des lieutenants de Werder, le général de Beyer, occupa Dijon, après le combat de Saint-Apollinaire et le bombardement de la ville (30 octobre) ; mais Werder fut bientôt obligé d'évacuer Dijon et de concentrer toutes ses forces à Vesoul, pour dissoudre les nombreuses guérillas qui s'étaient reformées dans les Vosges et la Lorraine méridionale, et qui pouvaient menacer ses derrières. La forte position de Langres, qu'occupait le général Méyère, était le point de départ continuel de courses et de coups de main contre l'ennemi. Avec plus de troupes, le général Méyère aurait pu causer de sérieux embarras aux Prussiens en se jetant sur leurs communications, et il est bien regrettable que nous n'ayons pas su tirer de Langres un meilleur parti. Pour isoler cette place et assurer les communications de l'armée d'invasion, M. de Moltke plaça la 13e division du 7e corps (Zastrow) à Châtillon-sur-Seine et à Auxerre, et lui donna l'ordre de surveiller à la fois Langres et Nevers, où était alors l'armée de Bourbaki ; enfin, au milieu de décembre, la brigade du général Von der Goltz fut chargée de mettre un terme aux entreprises de la garnison de Langres et battit le général Méyère à Longeau, le 16 décembre[6]. Pendant ce temps, la délégation dé Tours plaçait au commandement de l'armée de l'est le général Crouzat, qui en acheva l'organisation ; bientôt elle lui donna l'ordre de laisser une garnison de 15.000 hommes à Besançon et de venir, avec le reste de l'armée, à Chagny, entre Dijon et Chalon, pour protéger Lyon, qui était à découvert[7]. Mais l'arrivée du prince Charles sur la Loire et la nécessité de donner au général d'Aurelle toutes les forces dont on pouvait disposer, obligèrent la délégation de Tours à faire venir à Orléans le général Crouzat et ses 40.000 hommes, dont on forma le 20e corps. L'est était dégarni et n'allait plus avoir d'autres défenseurs que les bandes de Garibaldi, à Autun, et la division Cremer, à Beaune[8]. Les Prussiens avaient leurs communications libres et assurées depuis Orléans et Paris jusqu'au Rhin : rien ne troublait leurs convois, leurs transports de munitions, de canons et de troupes. III. — GARIBALDI Garibaldi était arrivé à Marseille le 7 octobre, appelé par les comités révolutionnaires de Lyon et de Marseille ; il venait en France, moins pour nous défendre que pour profiter des circonstances, travailler avec ses bandes à l'établissement de la république universelle, et surtout pour continuer avec elles cette vie d'aventures qui rappelle celle des condottieri des XIVe et XVe siècles. La révolution européenne et l'Internationale se donnaient rendez-vous en France, et, sous prétexte de combattre les Prussiens, organisaient leurs armées dans notre malheureux pays, destiné à devenir le foyer de nouvelles insurrections. Le comité de Lyon nomma Garibaldi général le 8 octobre. Inquiète de la situation que les révolutionnaires du midi allaient faire à Garibaldi, la Délégation l'appela à Tours (9 octobre) et l'envoya dans l'est commander l'armée des Vosges. On diminuait, il est vrai, le danger que la présence de cet aventurier dans le midi à demi-insurgé pouvait faire courir à la France, mais on se donnait la honte de subir le concours d'un pareil allié. En attendant qu'elles entrassent à Paris et s'y joignissent à leurs coreligionnaires politiques, les bandes garibaldiennes se rassemblèrent dans l'est, où accoururent tous les révolutionnaires de l'Europe, Italiens, Polonais, Hongrois, Espagnols, Albanais, Grecs, des déserteurs de tous pays, des francs-tireurs français et bon nombre de repris de justice, dont quelques-uns, depuis la paix, ont été condamnés au bagne pour leurs méfaits. Le 27 octobre, Garibaldi publiait une proclamation dans laquelle il disait qu'il fallait fonder la république universelle ; elle le sera, ajoutait-il, par le noyau cosmopolite qui est en train de se former au sein de la république française par les élus de toutes les nations. Pour compléter la pensée du maître, un de ses officiers d'état-major, M. Ordinaire, déclarait que la patrie devait disparaître devant la République. Garibaldi, avons-nous dit, fut d'abord envoyé à Besançon (14 octobre), avec le titre de général en
chef des forces de l'est ; mais il n'avait pu s'accorder ni avec le général
Cambriels ni avec M. Gambetta[9], qui, au grand
scandale de quelques-uns, regardant Garibaldi comme un embarras, lui avait
donné un commandement séparé et l'avait envoyé à Nie, puis à Autun. Il est
bon de savoir ce que les Allemands pensent de ce personnage : De tous les chefs un peu notables de cette lutte
gigantesque, dit M. de Wickede, le vieux Garibaldi
a bien prononcé le plus de paroles inutiles, et en réalité, fait le moins
d'exploits ; il mérite, par son excès de négligence, d'être vraiment honni.
Au lieu de faire la petite guerre avec énergie en octobre et novembre, où il
pouvait nous nuire extrêmement, et de s'avancer sur Nancy et Bar-le-Duc, il
ne bougea pas, se bornant à lancer les proclamations les plus ampoulées et
les plus folles. Il nous a plutôt été utile que nuisible, et, si les autres
généraux et les autres armées avaient ressemblé à lui et à ses bandes, notre
victoire ne nous aurait pas coûté aussi cher. Agissant en chef indépendant, Garibaldi chassait de son armée les représentants du gouvernement français : l'intendant, M. Baillehache, et le chef d'état-major, le colonel Frappoli ; il remplaça, malgré les ordres formels de M. Gambetta, le colonel Frappoli par un certain général Bordone, ex-pharmacien d'Avignon, qui trois fois avait eu maille à partir avec la justice, une fois pour escroquerie. Il lança des proclamations aussi absurdes que violentes, dans lesquelles il insultait les puissances dont la France recherchait l'appui. Étranger, à la solde de la France, il jugea et condamna à mort des citoyens français. Bref, de toutes les hontes subies en 1870 et 1871, je ne sais s'il y en a une plus grande que l'intervention de pareils alliés. Établi à Autun, Garibaldi et son état-major firent surtout la guerre aux cléricaux : ils se livrèrent à toutes sortes de violences contre le clergé ; ils pillèrent, envahirent et profanèrent les maisons religieuses, les séminaires et les églises. On a à Autun le prologue de la Commune du 18 mars. Les protestations de l'évêque d'Autun et des archevêques de Tours et de Besançon, et les ordres de la délégation de Tours mirent enfin un terme aux excès des garibaldiens. Le nombre des combattants sérieux était de deux à trois mille, parmi lesquels il y avait quelques officiers fort braves, les deux fils de Garibaldi, le Polonais Bossack, etc. Quant au reste, il se composait de soldats d'opéra-comique, vêtus de costumes aux couleurs éclatantes et coiffés de feutres à plumes. On comptait, dit-on, deux cents colonels pour ces 12.000 hommes, dont 4.000 étaient étrangers, le reste composé de francs-tireurs et de mobiles du midi. Pendant que nos mobiles étaient vêtus de pantalons de toile, en plein hiver, et manquaient de souliers, on faisait les dépenses les plus extravagantes pour équiper les garibaldiens, leur fournir des chemises rouges à 20 francs, des vestons de 60 à 90 francs, et pour couvrir leurs chefs de boutons, de galons, d'étoiles et de torsades en or ou en argent fin. Aussitôt que le général Werder eut quitté Dijon, les garibaldiens entrèrent dans la ville ; mais Werder y revint le 14 novembre, et en fit dès lors sa base d'opérations contre Garibaldi et Cremer, dont les mouvements auraient dû au moins être combinés. Au lieu d'agir avec ensemble, Garibaldi se porta seul contre Dijon, attaqua les Badois de Dagenfeld à Pasques (26 et 27 novembre), et les refoula jusqu'à 5 kilomètres de Dijon ; mais, la brigade Keller étant arrivée au secours de Degenfeld, Garibaldi fut repoussé à son tour et obligé de se retirer sur Autun, où il battit, le 1er décembre, les Badois, qui l'avaient poursuivi et qui se replièrent sur Dijon. A ce moment, le général Cremer commença son mouvement : il chassa les Allemands de Nuits le 29 novembre, et les repoussa le lendemain quand ils voulurent reprendre cette ville ; le 3 décembre, il battit à Châteauneuf les Badois, qui revenaient d'Autun sur Dijon ; mais il fut attaqué par Werder, qui voulait reprendre l'importante position de Nuits, et le 18 décembre, après une bataille acharnée, il fut obligé d'évacuer Nuits et de se retirer à Beaune[10]. IV. — L'ARMÉE DE L'EST Jusque dans les derniers jours de décembre, l'est de la France n'avait pas été le théâtre d'événements bien importants ; les grandes opérations vont commencer à cette époque. Après la bataille de Loigny (2 décembre), dans laquelle l'armée de la Loire avait eu le dessous, les 15e, 18e et 20e corps s'étaient retirés à Bourges ; on en avait formé la première armée de la Loire, qui fut donnée au :général Bourbaki ; au 18 décembre, elle comptait 100.000 hommes et 300 bouches à feu. On a vu que cette armée tenait en échec le prince Frédéric-Charles à Orléans ; il craignait avec raison qu'elle se portât sur Paris. Tel était, en effet, le projet du général Bourbaki et de M. Gambetta : on allait passer la Loire et déboucher sur Paris par Montargis et Fontainebleau. M. de Freycinet repoussa ce projet et fit adopter l'idée d'envoyer la première armée de la Loire au secours de Béfort. On se laissa entraîner par l'espoir de dégager Chanzy, de couper les communications de l'ennemi et d'obtenir ainsi de grands résultats ; mais, nous le répétons, par l'hiver rude qu'il faisait, était-il prudent de jeter de jeunes soldats peu aguerris dans les neiges du Jura ? On décida, le 20 décembre, que le 15e corps (Martineau-Deschenez) resterait à Vierzon pour protéger Bourges et son arsenal, et aussi pour couvrir le mouvement des deux autres corps[11] ; que le 18e corps (Billot) et le 20e corps (Clinchant), forts d'environ 70.000 hommes, seraient transportés en chemin de fer de Nevers à Chagny et à Dijon, pour, après avoir repris cette dernière ville, aller à Besançon rallier le 24e corps (Bressoles) et la garnison de Besançon, comptant à eux deux environ 50.000 hommes[12] ; enfin, que Garibaldi et Cremer seraient placés sous les ordres de Bourbaki. Arrivé à Besançon, Bourbaki devait décider, suivant les circonstances, s'il marcherait au secours de Béfort ou s'il ferait une pointe dans le grand-duché de Bade. Pour réussir, cette expédition exigeait tout d'abord d'être menée rapidement, afin d'empêcher l'ennemi de rassembler des forces et d'envoyer des secours au général Werder. Malheureusement, le transport des hommes, du matériel de guerre et des approvisionnements s'effectua avec une lenteur et un désordre extrêmes ; le temps était épouvantable ; la neige ne cessait de tomber ; le froid était intense (15e et 18e) ; des hommes et des chevaux furent gelés ; l'état-major, l'intendance et les administrations des chemins de fer, non exercés au transport des troupes, ne s'entendirent pas et furent bientôt en lutte ; le matériel des compagnies était insuffisant ; l'armée et l'intendance se disputaient les wagons et la voie ; ici, des trains de soldats, là des trains de vivres obstruaient la ligne sur laquelle tout s'encombrait et ne pouvait plus avancer. Des convois de troupes restèrent trois et quatre jours à la même place, mourant de faim pendant que des convois de vivres étaient aussi arrêtés plus loin et ne servaient à rien. Le prince Frédéric-Charles ignora pendant quelques jours la marche de l'armée sur Besançon ; mais Bourbaki perdit les chances de réussite qu'avait son armée et le bénéfice du secret de ses opérations en les faisant avec la lenteur que nous venons de signaler, résultat inévitable de la composition de son armée, formée de jeunes soldats, de la rigueur de la saison et de l'insuffisance des moyens de transport. Parties de Nevers le 21 décembre, nos premières divisions arrivèrent seulement le 27 à Chalon et à Chagny, et menacèrent sérieusement le général Werder, dont les 51.000 soldats étaient disséminés. Dix-huit mille assiégeaient Béfort ; les trente-quatre mille autres étaient les seules forces que Werder pût opposer à Bourbaki ; et pour cela fallait-il d'abord les réunir : car Werder, chargé d'occuper plusieurs départements, avait été forcé de disperser ses troupes. Nous lui donnâmes le temps de concentrer toute son armée et d'échapper à une défaite qui eût été certaine, si, comme on aurait dû le faire, on l'avait attaqué rapidement et battu en détail. Homme de résolution et d'énergie, le général Werder évacua Dijon (27 décembre) et rallia tout son monde à Vesoul (6 janvier). Les 18e et 20e corps se réunirent à Dijon au général Cremer, qui y arriva le 30 décembre. La première armée de la Loire, devenue l'armée de l'est, comptait alors 150.000 hommes[13] et 400 bouches à feu, et se composait des 15e, 18e, 20e et 24e corps, de la division Cremer et d'une réserve commandée par l'amiral Pattu de la Barrière. Bourbaki décida que l'on marcherait sur Béfort pour en faire lever le siège. Garibaldi, avec l'armée dite des Vosges, était toujours à Autun, où il n'avait rien à faire ; il reçut l'ordre de venir à Dijon occuper cette importante position et se joindre aux 20.000 mobilisés du général Pellissier[14]. Grossie par l'arrivée de plusieurs bataillons de l'Isère et de l'Ain, l'armée des Vosges, forte d'environ 50.000 hommes, devait nous assurer la possession de Dijon et couvrir le flanc gauche et les communications de Bourbaki[15]. Garibaldi n'y arriva que le 7 janvier. La division Cremer, composée de troupes meilleures que celles de l'armée des Vosges, devait rester sur la rive droite de la Saône pour couvrir l'armée de l'est contre une armée de secours qui chercherait à se jeter sur sa ligne de retraite ; elle alla occuper Fontaine-Française et Champlitte. Ces premières dispositions prises, Bourbaki se mit en marche. On perdit encore beaucoup de temps en faisant transporter les troupes par chemin de fer de Dijon à Auxonne et à Dôle ; la distance était si courte et le froid si vif, qu'il eût été-préférable de leur faire faire à pied ce trajet, au lieu d'encombrer les voies de trains de soldats, et de gêner ainsi le service de l'intendance. Enfin l'armée de l'est traversa la Saône et se porta le 3 janvier sur Vesoul, où Werder s'était concentré. Les 18e et 20e corps partaient d'Auxonne ; le 24e corps, arrivé de Lyon à Besançon, partait de-cette dernière ville. Le 18e corps formait la gauche de l'armée, le 20e le centre, le 24e la droite ; le 15e corps restait en arrière avec le général Bourbaki et servait de réserve générale. Le 15e corps était venu en chemin de fer de Vierzon à Besançon ; pour le rapprocher de Béfort, Bourbaki l'envoya à Clerval, petite station éloignée d'environ 50 kilomètres de Besançon. Le village de Clerval est sur une rive du Doubs, la station sur une autre, et le pont était coupé. La petite gare de Clerval n'offre aucune ressource ; le chemin de fer n'y a qu'une voie ; il n'y a pas de plaques tournantes pour le service de la ligne, encaissée entre le Doubs et une haute montagne. C'était dans de telles conditions qu'il fallut débarquer trois divisions d'infanterie, une de cavalerie et l'artillerie. Cette opération demanda cinq jours ; elle s'accomplit par un froid intense, par une neige épaisse, au milieu d'une épidémie de petite vérole, presque sans vivres et sans feu. Ne disposant que d'une voie chargée de wagons de troupes, on ne pouvait faire arriver les wagons de vivres, ni renvoyer les wagons vides à Besançon, ni les pousser au-delà de Clerval, parce qu'ils seraient tombés au pouvoir des Prussiens, qui étaient très-près de là En attendant le moment de débarquer, les hommes gelaient, et on était obligé de les sortir des voitures, raidis par le froid et hors d'état de se mouvoir ; un assez grand nombre avaient les pieds gelés. Quant aux malades, on les déposa dans la gare, et lorsqu'elle fut pleine, on les laissa dehors et dans la neige. Le débarquement du 15e corps à Clerval est un des épisodes les plus douloureux de cette campagne, malheureusement si féconde en douleurs. Pendant ce temps, Dijon restait dégarni ; il ne s'y trouvait que les mobilisés du général Pellissier. Bourbaki donna l'ordre au général Cremer d'aller occuper cette ville ; puis, quelques jours après, quand Garibaldi fut enfin arrivé, au lieu de laisser Cremer sur la Saône, Bourbaki cédait à ses instances[16] et l'appelait auprès de lui, laissant à Garibaldi seul le soin de couvrir ses derrières et de garder les communications de l'armée de l'est, faute grave qu'on a expiée cruellement plus tard. Il ne suffisait pas, en effet, d'occuper Dijon pour assurer notre ligne de retraite ; il fallait encore s'établir solidement à Dôle et à Mouchard, et confier à de bonnes troupes la défense de ces deux points essentiels à conserver : car Nie maintenait les communications de Bourbaki avec Dijon, et aurait barré plus tard la route à Manteuffel, et Mouchard était la clef de la ligne de retraite de l'armée de l'est sur Lyon, par Lons-le-Saulnier. Nous avons dit que l'armée de l'est marcha d'abord sur Vesoul. Werder était en avant de cette ville et s'attendait à être attaqué. Mais Bourbaki et l'agent de M. Gambetta, M. de Serres, ne furent pas d'avis de livrer bataille : ils avaient vu tomber successivement sans combat Dijon et Gray ; ils pensèrent qu'en continuant leur marche de flanc sur Béfort, Vesoul et Béfort seraient également délivrés sans combat, et que les Prussiens battraient partout en retraite. Werder évacua en effet Vesoul, mais pour réunir toutes ses forces en avant de Béfort et nous résister dans les meilleures conditions pour lui. On laissa donc échapper l'occasion de battre Werder devant Vesoul ; on perdit trois jours, que Werder sut mettre à profit pour réunir toutes ses troupes éparpillées, et on continua à se porter sur Béfort par une marche oblique à droite, opérée lentement et sans cesse avec des temps d'arrêt. Le 9 janvier, on n'était encore qu'à Villersexel, petite ville située entre Vesoul et Béfort, où la bataille s'engagea. Les 20e et 18e corps eurent à livrer un rude combat à Esprels, à Autrey, à Marat et surtout dans Villersexel, dont les maisons avaient été mises en état de défense par Werder, qui ne cherchait pas seulement à gagner du temps, comme on l'a dit, mais qui voulait barrer le passage à Bourbaki et le battre. Après une lutte d'artillerie de huit heures, pendant laquelle nos batteries de 12 firent taire l'artillerie prussienne, Villersexel fut attaqué à cinq heures du soir et ne tomba aux mains de nos soldats qu'à quatre heures du matin ; nous y faisions 2.000 prisonniers. Ce succès ne devait avoir aucun avantage pour nous, parce que nous perdîmes deux jours après la bataille[17], tandis que Werder employa ce temps à fortifier les approches de Béfort. Bourbaki ne se remit en marche que le 11. Le 13, une série de combats s'engagea sur la ligne Saulnot-Chavanne-Arcey. La division Thornton, du 20e corps, à Saulnot ; le 24e corps, à Chavanne, et le 15 à Arcey, où eut lieu l'affaire principale, repoussèrent l'ennemi, qui cherchait encore à ralentir notre marche. En effet, Werder était résolu à nous attendre sur les hauteurs qui bornent la Lisaine en avant de Béfort ; il les fortifiait, les couvrait de batteries en étages et les armait de pièces de siège qu'il faisait venir de Béfort. Là avec 60.000 hommes[18], 126 canons de campagne et ses pièces de siège, il arrêtera notre marche et nous empêchera de délivrer Béfort. Le 14 janvier, Bourbaki arrivait enfin devant la Lisaine et y trouvait Werder retranché d'une manière formidable à Frahier, Chenebier, Chagey, Héricourt, au Grand-Béthoncourt et à Montbéliard. Partout des batteries étagées allaient décimer nos bataillons, si on les lançait à l'assaut de ces redoutdbles positions, et réduire au silence nos pièces de campagne. Les dispositions prises pour attaquer l'ennemi furent les suivantes : le 15e corps, de réserve générale qu'il était, devint l'extrême droite de l'armée et fut chargé d'enlever Montbéliard et d'attirer les forces de l'ennemi sur sa gauche pendant que nous l'attaquerions à fond sur sa droite ; le 24e corps formait notre droite et devait se porter contre Béthoncourt et Bussurel ; le 20e corps, au centre, devait attaquer Héricourt ; le 18e corps, à gauche, avait l'ordre de tourner Héricourt par Chagey et Chenebier, et d'occuper le mont Vaudois, qui domine Héricourt et qui était la clef du champ de bataille. La division Cremer, qui venait de rejoindre l'armée, appuierait le mouvement tournant du 18e corps, passerait la Lisaine à Chenebier et formerait notre extrême gauche. Le général Billot, avec le 18e corps et Cremer, disposait de 40.000 hommes et de 120 canons, et était chargé de l'attaque principale. Pendant ce temps, les mobilisés du Doubs inquiéteraient l'ennemi sur la ligne Blamont-Montbéliard et appuieraient notre extrême droite[19]. La bataille d'Héricourt commença le 15 et dura trois jours (15, 16 et 17 janvier.) Le 15, le 15e corps enleva Montbéliard ; mais il perdit l'occasion de s'emparer du château de Montbéliard, et quand il voulut l'attaquer, le 16, il échoua et fut repoussé à Béthoncourt. Les 24e et 20e corps attaquèrent Héricourt et d'autres positions dont les défenses étaient inexpugnables, et n'eurent aucun succès. C'était précisément pour faire tomber Héricourt que Bourbaki avait confié 40.000 hommes au général Billot, qui devait tourner la position par Chagey et Chenebier, et enlever le mont Vaudois ; mais le général Billot et Cremer n'eurent toutes leurs forces en ligne que vers trois heures[20], et ce retard fut cause que l'attaque principale, commencée trop tard et exécutée avec des forces insuffisantes, n'eut aucun résultat, si ce n'est d'avertir l'ennemi de nos intentions et de lui donner le temps de renforcer sa droite pendant la nuit, afin d'être en mesure de résister le lendemain. Le 16, la bataille recommença sur toute la ligne. La division Cremer et la division Penhoat (du 18e corps) attaquèrent Chenebier et l'enlevèrent après un rude combat ; mais ce succès, qui nous aurait peut-être donné la victoire le 15, n'eut pas de résultat le 16, parce que Werder avait renforcé sa droite et que nous ne pûmes pas dépasser Chenebier. Pendant ce temps, comme nous l'avons dit, le 15e corps était repoussé à Béthoncourt. Décidé à redevenir le maître de Chenebier à tout prix et à nous chasser de cette position, d'où nous pouvions tourner ses lignes et l'obliger à la retraite, Werder reprit Chenebier dans la nuit du 16 au 17[21] ; mais ce village fut réoccupé le 17 au matin par les divisions Cremer et Penhoat. Il aurait fallu, comme le 16, pouvoir aller de l'avant et enlever le mont Vaudois ; mais les positions de l'ennemi étaient tellement fortes, qu'il parut impossible de l'en chasser avec des troupes épuisées par trois jours de combats meurtriers et par le froid. Les vivres étaient rares et les munitions s'épuisaient. Bourbaki craignit qu'un échec grave ne désorganisât complètement son armée, et que la retraite ne se changeât en déroute ; il recevait alors les premières nouvelles de la marche de Manteuffel sur Dijon : il se décida à battre en retraite sur Besançon, après avoir perdu 8.000 hommes[22]. La retraite commença le 18, se fit par des routes encombrées de neige et fut très-pénible ; la démoralisation et l'indiscipline commencèrent à désorganiser l'armée, qui mit cinq jours pour faire 70 kilomètres et arriver à Besançon. L'armée de l'est effectua sa retraite sur trois lignes : la division Cremer, les 180 et 200 corps suivirent l'Oignon ; le 15e corps marcha sur la rive droite du Doubs ; le 24e corps devait traverser le Doubs à l'Isle et à Clerval, et suivre la rive gauche du Doubs, après avoir défendu le Lomont[23], pour empêcher Werder de nous tourner par notre gauche[24]. La division Cremer, les 18e, 20e et 15e corps arrivèrent sans encombre à Besançon ; le 24e corps, où se trouvaient de mauvais éléments[25], accomplit sa retraite en désordre ; il passa le Doubs à l'Isle et à Clerval, et détacha deux de ses divisions sur Blamont, Pont-de-Roide et le Lomont, pendant que la première (général Daries) suivit la rive gauche du Doubs, se portant sur Besançon. Le général Daries arrivait à Pont-les-Moulins (25 janvier), quand il y fut attaqué et battu par les Prussiens, qui venaient de passer le Doubs à Baume-les-Dames et lui barraient la route de Besançon. La 30 légion des mobilisés du Rhône, chargée de défendre Baume, s'était laissé surprendre et avait lâché pied sans combattre[26]. Le général Daries, ne pouvant plus continuer à marcher sur Besançon, se porta sur Pontarlier. La seconde division, après avoir occupé pendant trois jours les positions de Blamont et de Pont-de-Roide, les remit aux mobilisés du Doubs, qui furent bientôt battus et dispersés par les Prussiens, et elle se dirigea, ainsi que la 3e division, sur Pontarlier, où le 24e corps arriva le 28 et le 29 janvier. Ainsi, un corps d'armée tout entier était coupé et rejeté sur Pontarlier, pendant que le reste de l'armée de l'est se réunissait à Besançon, le 22 et le 23 janvier[27]. Elle n'y trouva pas de vivres, et il fallut trois jours au général Bourbaki pour rallier l'armée, la réorganiser et préparer les opérations ultérieures. Pendant ce temps (21 janvier), les Prussiens entraient à Dôle et le général Bourbaki apprenait par des dépêches de Bordeaux dans quelle situation il se trouvait, c'est-à-dire qu'il était menacé de perdre sa ligne de retraite sur Lyon. Aussitôt (le 21), le général Cremer fut envoyé sur Dôle, par la rive droite du Doubs ; il rencontra les Prussiens à Dannemarie le 23, leur livra un combat, mais dut revenir à Besançon. Le 15e corps[28] reçut aussi (le 21) l'ordre de se porter en toute hâte sur Quingey et Mouchard, et d'assurer, en occupant ces deux points, notre ligne de retraite sur Lyon. Le 15e corps arriva à Quingey, mais fort réduit et ayant son monde éparpillé un peu partout. Le général Bourbaki, les chefs de corps, M. de Freycinet à Bordeaux, tous donnaient des ordres, et au milieu de cette confusion, personne ne commandait réellement ; les chefs d'état-major des corps d'armée et des divisions ne savaient auquel entendre, et la direction des mouvements, qui leur échappait, se faisait au hasard. Ainsi, la division Dastugue, en arrivant près de Quingey, ne comptait que 5.000 hommes au lieu de 10.000, et quelques jours après, 2.500 seulement ; le reste avait été envoyé dans diverses directions inconnues à son chef d'état-major. Parvenu à Quingey, le 15e corps y trouva les Prussiens, comme Cremer les avait rencontrés à Dannemarie[29]. Garibaldi les avait laissés passer, et notre ligne de retraite sur Lyon était coupée par la faute de ce vaniteux et inutile général. En effet, les Prussiens occupaient Dôle, Quingey, la grande forêt de Chaux et Mouchard. Quelque rapide qu'ait été la marche du 15e corps et de la division Cremer, ils étaient arrivés trop tard, Garibaldi n'ayant absolument rien fait, je le répète, pour empêcher l'ennemi d'avancer, ou au moins pour le retarder[30]. Ici il faut nous arrêter, laisser l'armée de l'est et voir ce qui s'était passé du côté de Dijon pendant que Bourbaki allait débloquer Béfort. Dès les premiers jours de janvier, M. de Moltke, pour secourir, Werder, avait formé une armée de 50.000 hommes, qu'il mit sous les ordres du général de Manteuffel[31] ; elle se composait du 2e corps (Fransecky), qu'il enleva à l'armée de Paris[32], et du 7e corps (Zastrow), dont une division était à Châtillon-sur-Seine (la 13e) et l'autre (la 14e) marchait sur Paris après avoir pris Mézières. Werder, avec le 14e corps, fit aussi partie de la nouvelle armée, qui prit le nom d'armée du sud. L'armée du sud avait pour mission de battre Bourbaki, de continuer le siège de Béfort et de réprimer avec la dernière rigueur et par tous les moyens possibles toute tentative d'insurrection en Alsace et dans les Vosges. Le général de Manteuffel prit le commandement de l'armée du sud, le 12 janvier, à Châtillon-sur-Seine, et se porta d'abord sur Vesoul. Il lança ses colonnes à travers la Côte-d'Or et le plateau de Langres. Ses divisions avaient à traverser un pays accidenté et difficile, dans lequel elles ne pouvaient pas se soutenir entre elles ; de plus, elles avaient le corps de Garibaldi[33] sur leur flanc. Cependant Manteuffel passa librement, sans être inquiété dans sa marche autrement que par quelques combats d'avant-garde insignifiants. Le 18 janvier, le 2e corps arrivait à Fontaine-Française, et le 7e à Dampierre-sur-Saône. Le 19, Manteuffel apprit la victoire de Werder à Héricourt et la retraite de Bourbaki sur Besançon ; il renonça aussitôt à marcher sur Vesoul et à aller au secours de Werder, qui s'était dégagé lui-même ; il fit faire à son armée une conversion à droite pour la porter sur Dôle et la jeter sur les derrières de Bourbaki par Poligny : son plan était de couper à l'armée de l'est les routes de Besançon à Lyon et de la forcer à capituler ou à se réfugier en Suisse. Cette manœuvre lui était facile à exécuter : car Bourbaki avait négligé d'occuper Dôle. C'était Garibaldi, avons-nous dit, qui devait couvrir les derrières de l'armée de l'est et maintenir ses communications avec Lyon, en occupant Gray et Dôle ; mais Garibaldi, ne comprenant rien à sa mission, n'avait rien fait pour l'accomplir. Manteuffel, afin d'annuler ces bandes et de les empêcher d'agir à un moment donné, envoya contre elles une seule brigade commandée par le général Kettler, qui devait amuser Garibaldi aux environs de Dijon, le tromper en bataillant contre lui et. lui cacher ainsi la marche de l'armée allemande. Garibaldi tomba dans ce piège grossier[34]. Le 19, le général de Manteuffel occupa Gray, marcha sur Dôle et se jeta audacieusement entre Dijon, .où était Garibaldi, et Besançon, où était Bourbaki. Contre un autre adversaire que Garibaldi, il aurait pu payer cher ce mouvement, se faire battre et perdre sa ligne de retraite. Encore une fois, les Prussiens firent ce qu'ils voulurent pendant toute la campagne et furent à peine gênés dans leurs opérations. Le 21 janvier, Manteuffel occupa Dôle, que la garde nationale défendit à elle seule quelques heures ; dès lors il était le maître de la situation. Pendant ce temps — 21[35], 22 et 23 janvier —, Garibaldi livrait les combats de Talant, de Fontaine et de Plombières aux cinq bataillons de Kettler, prenait un drapeau, ou plutôt le trouvait parmi les morts sur le champ de bataille, et repoussait au combat de Messigny le major Conta, envoyé au secours de Kettler. Ces grandes victoires des Chemises rouges étaient parfaitement inutiles et n'ernpêchaient pas Manteuffel de s'emparer de Dôle et de tout disposer pour envelopper Bourbaki. A sa gauche, en effet, Werder (14e corps) se portait de Mort sur Baume-les-Dames et refoulait le 246 corps sur Pontarlier. Au centre, Zastrow (7e corps) occupait Dampierre et livrait le combat d'Etuz (21 janvier) à des troupes venues de Besançon et qui y retournèrent après l'affaire ; à droite, Fransecky (2e corps) marchait sur Mouchard. Le 23, le général de Zastrow rencontra à Dannemarie la division Cremer et la refoula, niais après un rude combat ; il alla ensuite occuper Quingey, au sud-ouest de Besançon, barrant ainsi la route et le chemin de fer de Besançon à Lons-le-Saulnier et à Lyon, Le 24, Fransecky occupa Mouchard et acheva de fermer cette route à l'armée française. La grande route de Lyon étant coupée, la retraite devenait beaucoup plus difficile ; mais Bourbaki pouvait encore s'échapper entre l'Ain et le Jura, par plusieurs routes secondaires qui conduisent de Pontarlier à Saint-Laurent, et de là à Saint-Claude et à Gex. Il avait encore un parti à prendre : c'était d'attaquer les Prussiens et de s'ouvrir le chemin en leur passant sur le ventre ; mais l'état de l'armée, épuisée et en partie désorganisée, ne lui permettait pas de compter sur le succès d'un tel coup de vigueur, et, le 24 janvier, il prit la résolution de se retirer sur Pontarlier et de cette ville sur Lyon par Mouthe. Les 18e et 20e corps, qui d'abord avaient reçu l'ordre de se porter sur Quingey, furent dirigés sur Pontarlier, et le 15e corps, ainsi que la division Cremer, furent rappelés à Besançon et prirent aussi la direction de Pontarlier. Le 26, l'armée commenta sa marche sur cette ville, et le général Bourbaki se brilla la cervelle[36]. A ce moment, la délégation de Bordeaux lui enlevait le commandement de l'armée et le donnait au général Clinchant. Ce même jour, 26 janvier, pendant que nous marchions sur Pontarlier, le général Fransecky (2e corps prussien) occupait Poligny, Arbois et Salins ; le 28, il était à Champagnole[37], donnait l'ordre à un détachement d'aller occuper les Planches[38] et marchait par Nozeroy sur Frasne. Le 7e corps (Zastrow) était à Amancey ; une partie du 14e était au nord de Pontarlier ; nous étions menacés d'être enveloppés. L'armée de l'est marchait sur Pontarlier avec toute la rapidité que l'on pouvait exiger des troupes ; de fortes étapes de jour et de nuit permirent aux 15e, 18e et 20e corps[39], et à la division Cremer d'être enfin réunis, le 28, à Pontarlier, où l'on trouva le 24e corps. Les grandes marches, la rigueur du froid, l'abondance de la neige, le manque de vivres, le mauvais état des habits et des chaussures faisaient depuis longtemps de nombreuses victimes, et, la situation restant toujours la même, les mobilisés et quelques bataillons de mobiles du Midi[40] tombèrent dans une désorganisation absolue ; mais l'armée proprement dite, les turcos et plusieurs régiments de mobiles avaient conservé une certaine solidité, qui permettait d'essayer encore de sauver cette malheureuse armée. Il faut maintenant étudier avec soin les routes et chemins allant de Pontarlier à Gex et à Saint-Claude, d'où l'on pouvait gagner Lyon. De Pontarlier il part une route allant à Saint-Laurent et de là à Saint-Claude, en passant par la Cluse, les Frètes, Mouille, la Chaux-Neuve, nœud de routes important, Foncine-le-Haut et Foncine-le-Bas, autre nœud de routes très-important. Cette route pouvait être coupée : aux Fracs, par les, Prussiens venant de Bonnevaux, et à Foncine-le-Bas, par les Prussiens venant de Champagnole-par le défilé des Planches. Les deux défilés de Bonnevaux[41] et des Planches devaient donc être occupés et bien défendus pour que notre retraite fût assurée. Si, comme cela est arrivé en effet, les Prussiens s'établissaient à Foncine-le- Bas avant nous, il nous restait une autre issue, dont on ne tient pas assez compte d'ordinaire, quand on parle, de notre retraite en Suisse. A la Chaux-Neuve, sur la route précédente, commence un chemin qui passe par la Chapelle-des-Bois et Bellefontaine, et arrive à Morez, où l'on trouve une belle route traversant les Rousses et le col de la Faucille, et aboutissant à Gex. La première route, celle de-Saint-Claude, étant fermée, il reste évidemment la seconde, celle de Gex. Le général Clinchant, arrivé à Pontarlier, prit ses dispositions. Il envoya (le 28) le général Cremer avec trois régiments de cavalerie[42] occuper les Planches et Saint-Laurent ; Cremer laissa un régiment à Foncine-le-Bas et aux Planches, et arriva à Saint-Laurent et à Morez le 29, après une marche de 80 kilomètres. Une brigade de la division Cremer, commandée par le colonel Poullet, se porta aussi sur Saint-Laurent par Frasne, Bonnevaux, les Granges-Sainte-Marie et Mouthe ; mais elle ne put arriver à Saint-Laurent, comme on le verra plus loin. En même temps, le général Clinchant destituait le général Bressolles et donnait le commandement du 24e corps au général Comagny, qui partit, le 29, avec une partie de son corps d'armée pour Mouthe et Saint-Laurent. La cavalerie du 15e corps fut aussi dirigée sur cette route. Le but du général Clinchant était de se retirer sur Lyon par Saint-Laurent et Saint-Claude, et par Morez et Gex. Les autres corps devaient suivre la division Cremer et le 24e corps dans leur mouvement sur Lyon. En attendant, les 15e, 18e et 20e corps restaient en avant de Pontarlier pour tenir tête aux Prussiens, qui s'avançaient, avec le gros de leurs forces, sur cette ville, qu'on mettait en état de défense. Le 18e corps était à droite, à Vuillecin et à Doubs ; le 15e au centre, à Sombacourt et aux Granges-Sainte-Marie ; le 20e à gauche, à Chaffois, à Bulle, à Frasne et à Dom-pierre. Comme partout et toujours, les vivres manquèrent à Pontarlier, soit par la faute des événements, soit par la négligence de l'intendance. A ce moment, plus de la moitié de l'armée s'était débandée et se composait d'éclopés et surtout de traînards. Le 29, toute l'armée commençait son mouvement sur Mouthe ; le soir, Zastrow surprit et battit une division du 15e corps à Sombacourt[43] et attaqua vivement, à six heures, une division du 20e corps à Chaffois[44]. A sept heures, pendant le combat, le général Clinchant reçut de Bordeaux une dépêche qui lui annonçait la conclusion d'un armistice. Aussitôt on prévint les Prussiens, qui convinrent avec nous de suspendre le feu, etchacuii resta maître de la partie du village qu'il occupait. Les troupiers français et allemands se félicitaient de la fin de la guerre et échangeaient vivres et tabac. La nouvelle de l'armistice se répandit avec rapidité, et nos opérations s'arrêtèrent partout ; notre marche sur Mouille fut suspendue ; nos malheureux soldats crurent que la fin de leurs misères était arrivée. Sur l'avis qui leur fut donné de la signature d'un armistice par les officiers français, les officiers prussiens consentirent presque partout à cesser les hostilités en attendant les ordres de leurs supérieurs. Mais l'armistice n'était qu'une déception de plus ajoutée à toutes les infortunes et à toutes les souffrances do l'armée de l'Est. Le lendemain 30, au matin, les Prussiens attaquèrent le 20e corps à Bulle. A cette nouvelle, Clinchant envoya un parlementaire pour demander des explications ; et il lui fut répondu que l'armistice, qui existait en effet, ne concernait pas l'armée de l'Est, et qu'en conséquence l'armée allemande continuerait à se battre. Voici ce qui s'était passé : Le 29 janvier au matin, M. Gambetta avait reçu à Bordeaux une dépêche de M. Jules Favre, qui lui annonçait la conclusion d'un armistice de vingt et un jours et se terminait par ces mots : Faites connaître cette nouvelle à toute la France et faites exécuter l'armistice. Il ne prévenait pas M. Gambetta de l'exception qu'il avait demandée et obtenue pour l'armée de l'Est et pour Béfort[45] : en conséquence, le ministre de la guerre expédia au général Clinchant et à Garibaldi l'ordre de suspendre immédiatement les hostilités et de se concerter avec les généraux ennemis pour tracer les lignes de démarcation entre les deux armées. M. Jules Favre avait oublié de dire que l'armistice ne commençait dans les départements que le 31 ; il avait encore oublié de dire que les départements de la Côte-d'Or, du Doubs et du Jura, Béfort et l'armée de l'Est étaient exceptés de l'armistice. A coup sûr, l'armée de l'Est était très-compromise quand l'armistice a été signé et quand la dépêche lui est parvenue, Il n'en est pas moins vrai que cette dépêche lui a porté le coup fatal en la trompant, en arrêtant ses mouvements et en la jetant, quand la vérité fut connue, dans une désorganisation encore plus grande. Sous le poids d'une pareille faute, sous le poids d'une pareille responsabilité, accusé par tout le monde, trouvé coupable même par les Prussiens, qui ont profité de son incomparable ineptie, M. Jules Favre, pour se justifier, a écrit d'une plume légère et élégante les lignes qui suivent : Du reste, l'armistice ne s'appliquait aux armées de province que trois jours après la signature de la convention[46], et dès le 30 janvier[47] l'armée de l'Est avait été contrainte de franchir la frontière suisse. Le traité du 28 janvier a donc été sans influence sur son sort[48]. La réponse à cette impudente apologie sera dans l'histoire scrupuleusement exacte des faits. A la nouvelle de l'armistice, le général de Manteuffel[49] adressa la proclamation suivante à son armée : Soldats de l'armée du Sud ! Paris a capitulé ! un armistice est conclu entre la garnison de la ville et les première et deuxième armées. Seule, celle du Sud doit continuer ses opérations jusqu'à ce qu'elle ait obtenu un résultat définitif. En avant ! En même temps il donnait l'ordre à ses généraux de ne traiter avec les Français qu'à la condition qu'ils mettraient bas les armes. Aussitôt les Prussiens recommencèrent les hostilités et nous surprirent presque partout, arrêtés et croyant à l'armistice. Quand nos soldats apprirent la vérité et surent que l'armistice ne les concernait pas, leur esprit se troubla ; le courage et le sentiment du devoir, déjà fort ébranlés, disparurent tout à fait chez beaucoup d'entre eux ; ils dirent hautement qu'ils ne voulaient pas être les seuls à se battre pendant que le reste de la France était en paix ; le bataillon des Pyrénées-Orientales n'eut pas honte de déclarer qu'il aimait mieux être prisonnier que de continuer une pareille vie de souffrances. Nous avons dit précédemment que les Prussiens avaient attaqué, le 30 au matin, le 20e corps à Bulle et que le général Clinchant avait aussitôt envoyé un parlementaire, auquel il avait été répondu que l'armistice ne concernait pas l'armée de l'Est. Le général Clinchant prévint le ministre de la guerre de ce qui arrivait. Il reçut à sept heures du soir la réponse de M. Gambetta : le gouvernement de Bordeaux déclarait qu'il regardait comme une violation flagrante de la convention de Versailles la prétention du général de Manteuffel de continuer les hostilités malgré l'armistice ; il ordonnait au. général Clinchant d'envoyer un parlementaire chargé de dresser procès-verbal du refus du général prussien, et lui prescrivait d'avertir la Délégation si le général de Manteuffel persistait dans ses prétentions. Le gouvernement de Bordeaux, ignorant ce qui s'était passé à Versailles et ne connaissant que la dépêche incomplète de M. J. Favre, ne pouvait répondre autre chose ; comme le général Clinchant, M. Gambetta était dans l'erreur. Les journées du 30 et du 31 furent donc perdues par nous en négociations inutiles, pendant lesquelles nous arrêtâmes notre marche sur Gex, tandis que les Prussiens continuaient leur mouvement enveloppant. Conformément aux ordres qu'il avait reçus, le général Clinchant envoya le colonel Chevals[50] auprès du général de Manteuffel, qui était à Villeneuve, à 45 kilomètres de Pontarlier. Le général de Manteuffel déclara à notre parlementaire que l'armistice ne concernait pas l'armée de l'Est et qu'il devait continuer ses opérations. Le colonel Chevals répliqua que le texte de l'armistice envoyé par le gouvernement français au général Clinchant ne comportait aucune exception, et que sans doute cette exception dont parlait le général de Manteuffel était le résultat d'un malentendu qu'il serait possible d'éclaircir. Le général de Manteuffel répondit qu'il n'y avait aucun malentendu, qu'il avait des ordres de son gouvernement et qu'il les exécuterait. Au retour du colonel Chevals, le général Clinchant savait enfin à quoi s'en tenir : son armée avait été exceptée de l'armistice[51], et son gouvernement ne l'en avait pas prévenu ! Croyant qu'il était compris dans l'armistice, il s'était arrêté loyalement, pendant que l'ennemi, exactement informé, avait continué ses mouvements. Dès lors il devenait douteux que l'armée pût arriver à Saint-Laurent ou à Gex, et qu'elle ne fût pas obligée d'entrer en Suisse. Déjà les Prussiens occupaient les Planches et Foncine-le-Bas, et nous fermaient ainsi la meilleure des deux routes par lesquelles nous pouvions arriver dans le département de l'Ain. Il était donc prudent d'entrer en négociation avec la Suisse, pour nous assurer un refuge en cas d'urgence. C'est le parti auquel s'arrêta le général Clinchant. Il envoya, le 31 dans l'après-midi, le colonel Chevals auprès des autorités fédérales helvétiques, afin de s'entendre avec elles, dans le cas où il deviendrait nécessaire que tout ou partie de l'armée française passât sur le territoire suisse. Traversant avec peine les cohues inextricables de voitures, de canons, d'hommes et de chevaux qui encombraient déjà les Verrières et la route de la Cluse, notre parlementaire arriva à la frontière et y trouva le général suisse Bontemps, qui envoya aussitôt un télégramme au général Herzog, commandant en chef des troupes helvétiques. En attendant une réponse, le colonel Chevals passa la fin de la journée et une partie de la nuit à établir l'ordre sur la route : les canons et les voitures furent placés à la file sur le côté droit, et les fantassins durent passer sur l'autre côté. Cette mesure de prudence permit un peu plus tard à nos troupes d'entrer rapidement en Suisse quand le moment fut venu et rendit notre retraite plus facile. Il faut maintenant revenir aux opérations et examiner d'abord la situation de l'armée le 29 au soir, au moment où la nouvelle de l'armistice lui parvint. Les Prussiens venaient d'occuper les Planches, le 29 au soir ; les chasseurs d'Afrique[52], chargés de défendre ce défilé important, l'évacuèrent sans combattre. Cinquante dragons du 6e régiment[53] luttèrent seuls pendant trois quarts d'heure contre une brigade prussienne, et ne se replièrent que quand ils se virent au moment d'être enveloppés et pris. Ces braves soldats revinrent, la nuit, à la Chaux- Neuve et de là à Morez, en suivant un chemin encombré de neige. Des Planches, les Prussiens allèrent occuper Foncine-le-Bas et nous fermèrent la route de Pontarlier à Saint-Laurent et à Saint-Claude ; mais il restait la route de Gex. Il y avait donc encore une issue, moins bonne que la précédente, mais parfaitement praticable pour l'infanterie, la cavalerie[54] et même pour les bagages, puisque des canons sur traîneaux et des voitures y ont passé et sont arrivés à Gex, avec plusieurs milliers d'hommes et de chevaux. Quelle est donc la cause qui a empêché l'armée d'y passer tout entière ? Les deux jours perdus, du 29 au soir au 31 au soir, moment du retour du colonel Choyais à Pontarlier. Pendant ces deux jours, on s'est arrêté partout sur la foi de l'armistice. La première division du 24e corps, une brigade de la division Cremer, la cavalerie du 15e corps, qui étaient partis les premiers et se trouvaient en tête de l'armée, passèrent, avant l'arrivée des Prussiens, sur les routes qui conduisent à Saint-Laurent et à Gex ; mais le reste de l'armée demeura immobile dans ses positions autour de Pontarlier, croyant à la fin de la guerre[55], achevant de se désorganiser, quelques-uns filant déjà en Suisse, au lieu de marcher au sud, en force et en ordre, comme l'armée l'eût fait tout entière à la suite de Cremer et de la première division du 24e corps, si la nouvelle de l'armistice ne fût venue arrêter le mouvement déjà commencé. Cent mille hommes épuisés par la faim, le froid, la fatigue, et dont un grand nombre, ayant les pieds gelés, ne pouvaient plus que se traîner, s'arrêtèrent subitement quand ils crurent que les hostilités étaient terminées, parce que le repos leur était indispensable et qu'ils n'avaient plus d'effort à faire pour sauver l'honneur de l'armée. En disant qu'on pouvait échapper à la nécessité d'entrer en Suisse, il est bien évident qu'on ne prétend pas que toute l'armée, avec ses bagages et tous ses canons, pouvait revenir à Lyon, intacte et en bon ordre. Une partie de l'artillerie serait évidemment tombée aux mains des Prussiens ou aurait été obligée de se réfugier en Suisse ; mais une armée tout entière n'eût pas été contrainte de passer sur un territoire neutre pour éviter de mettre bas les armes ; on avait déjà trois armées prisonnières, on évitait un quatrième désastre. Après l'occupation des Planches et de Foncine-le-Bas (29 au soir), la route par laquelle le général Cremer et sa cavalerie avaient passé étant fermée, le 63e régiment de marche[56], qui s'avançait dans la nuit du 29 au 30 pour passer à Foncine-le-Bas, dut rétrograder de Foncine-le-Haut jusqu'à la Chaux-Neuve, où commence le chemin qui conduit à Gex. Il y avait en ce moment à la Chaux-Neuve et dans le voisinage, à Chatelblanc, etc., une brigade de la division Cremer[57], l'escadron du 6e dragons venu des Planches, le 2e régiment de chasseurs d'Afrique de marche, les 60e, 61e, 63e régiments de marche et le 16e bataillon de marche de chasseurs à pied[58]. On était en force, et le général Comagny, nouveau commandant du 24e corps[59], pouvait disputer le passage ou essayer au moins de le forcer ; il se préparait, le 30 au matin, à reprendre Foncine, mais l'armistice l'empêcha d'agir, et il resta dans l'inaction pendant les journées du 30 et du 31. Quand le général Comagny sut, le 31 au soir, que l'armistice ne concernait pas l'armée de l'Est, l'ennemi avait revu des renforts, s'était retranché, et il ne fallait plus songer à l'attaquer. Le général Comagny donna l'ordre au général Daries[60] de diriger ses troupes sur Morez par la Chapelle-des-Bois et Belle-Fontaine ; elles suivirent un chemin encombré de neige, dans lequel les hommes marchaient un à un, les cavaliers conduisant leurs chevaux par la figure. On passa avec difficulté, au prix de grandes souffrances ; mais on passa. La division Daries, la division de cavalerie Longuerue du 15e corps, le 70 régiment de chasseurs à cheval du 20e corps, le 4e régiment de zouaves, une brigade d'infanterie de la division Cremer, commandée par le colonel Poullet, quelques hommes de la réserve de l'amiral Pallu et l'amiral lui-même, une batterie de canons Armstrong (placés sur des traîneaux) et les bagages du 32e régiment de marche arrivèrent ainsi à Morez, les 1er et 2 février, et se rendirent à Gex par les Rousses et le col de la Faucille. Ajoutons que le 9 février il arrivait encore de nombreux traînards ou éclopés à Gex, ce qui prouve que la route est restée libre jusqu'au 9 février[61]. Il est difficile, ce me semble, de soutenir qu'à partir du 29 les chemins sont coupés, que l'armée est enveloppée, perdue, et qu'elle n'a plus qu'à entrer en Suisse pour échapper à la honte d'être faite prisonnière de guerre[62]. Il est incontestable au contraire qu'elle peut encore revenir sur Gex : elle aura des combats d'arrière-garde à soutenir ; mais, en défendant énergiquement Saint-Laurent, que nous occupons[63], nulle part sa ligne de retraite ne peut être coupée par un détachement nombreux et muni d'artillerie[64]. Pendant que les événements que nous venons de raconter s'accomplissaient dans les environs de Gex, le dénouement se préparait à Pontarlier. Croyant à l'armistice et à un malentendu de la part des généraux prussiens, nous nous étions arrêtés et nous avions perdu 36 heures à parlementer, pendant que les divisions allemandes continuaient en toute liberté leur mouvement enveloppant. Nous avions perdu nos distances et les Prussiens commençaient à nous marcher sur les talons quand nous voulûmes continuer la retraite, et il devint évident que même pour passer en Suisse nous serions obligés de lutter sérieusement afin de leur échapper. Il n'est pas besoin d'insister sur l'importance de cet avantage qu'obtenait l'ennemi et qu'il devait à la coupable négligence de M. Jules Favre. Les Prussiens n'auraient-ils gagné que cet avantage à la rédaction incomplète de la dépêche envoyée à M. Gambetta, que M. Jules Favre n'en serait pas moins coupable, puisqu'il compromettait même la retraite en Suisse. Mais il avait rendu impossible la retraite sur Gex, ce qui est autrement grave ; et à tout ce que nous avons déjà dit nous ajouterons ici une dernière preuve, qui nous est fournie par le colonel Wartensleben, chef d'état-major du général de Manteuffel. Il nous apprend en effet que le 31 janvier le général de Manteuffel fit occuper par des détachements du 2e corps (Fransecky) les Granges-Sainte-Marie pour y couper la route de Pontarlier à Mouthe, et qu'à la suite de trois combats livrés à Bonnevaux, à Vaux et à la Planée[65], les Prussiens devinrent les maîtres de la position essentielle des Granges, qui ferma, le 31 seulement, dit-il, la dernière issue qui restât à l'armée française[66]. Voici ce qui s'était passé : La division Carré de Busserolle (du 24e corps) était chargée de défendre les Granges ; quand elle y arriva, elle rencontra les troupes du 15e corps, qui venaient d'être battues à Vaux et qui fuyaient en désordre. Le général de Busserolle essaya de les arrêter et de les reformer en arrière de sa division ; elles refusèrent et continuèrent à fuir, entraînant avec elles une partie des soldats du général de Busserolle, qui eut bientôt sa division réduite à un petit nombre d'hommes[67]. Vers les dix heures du soir, par suite de quelque malentendu, le général en chef du 24e corps donna l'ordre verbal au chef de l'état-major de la division de quitter les Granges et de se replier aux Hôpitaux-Neufs. On abandonnait ainsi sans combat la clef de notre ligne de retraite sur Gex[68]. Quand le général Clinchant connut cette fatale nouvelle, il comprit que tout était fini et qu'il ne lui restait plus qu'à sauver l'armée et son matériel en entrant en Suisse. Il alla rejoindre le colonel Chevals aux Verrières[69] et lui donna ses pleins pouvoirs pour signer une convention avec le général Herzog. Le colonel Chevals commença la négociation à trois heures trois quarts ; à quatre heures et demie, la convention était signée, et un quart d'heure après, le premier canon entrait en Suisse. On n'avait pas perdu de temps, et en effet il n'y en avait pas à perdre. Le général Fransecky marchait sur Pontarlier, l'enlevait après un combat assez court et se portait aussitôt sur la Cluse pour nous empêcher de filer par les routes du sud, si nous en avions encore l'envie, et nous contraindre à entrer en Suisse. En, même temps, une colonne prussienne arrivait à Oye, se dirigeant aussi sur la Cluse et appuyant le mouvement que Fransecky faisait par le nord. Le 18e corps et la réserve de l'amiral Pallu furent chargés de couvrir la retraite contre les attaques de l'ennemi, et pendant que le gros de l'armée entrait en Suisse par la route de Verrières[70], deux combats s'engagèrent à Oye[71] et à la Cluse. Appuyées au fort de Joux, défendu par l'énergique commandant Ploton, la réserve et la division Penhoat (18e corps) résistèrent toute la journée, repoussèrent les Prussiens et sauvèrent l'armée. C'est. à ce combat que fut tué le brave colonel Achilli, du 44e régiment de marche ; blessé depuis plusieurs jours, couvert du sang qui s'échappait de ses blessures, il voulut rester à la tête de son régiment et s'y fit tuer. La Suisse fit un accueil admirable à notre malheureuse armée, et la France devra conserver une éternelle reconnaissance à ce généreux pays pour sa charitable hospitalité envers nos soldats exténués, qu'elle a accueillis et soignés comme s'ils eussent été ses enfants. Il est profondément regrettable que quelques-uns d'entre nous aient donné aux Suisses le triste spectacle de l'égoïsme le plus éhonté et du manque complet du sentiment du devoir. Beaucoup de médecins et d'intendants, abandonnant leurs nombreux malades et leur poste, se sauvèrent et rentrèrent en France, au scandale de l'armée et de ses hôtes. Il faut, pour que l'histoire serve à quelque chose, que tout soit signalé, que le mal soit stigmatisé impitoyablement, et le bien mis en lumière. N'oublions donc pas de donner aux turcos de l'armée de l'Est l'éloge que méritent ces braves soldats. Venus d'Algérie avec leur pantalon de coutil, marchant pieds nus dans la neige, se battant toujours avec entrain, supportant avec résignation, et sans jamais se plaindre, des souffrances encore plus dures pour eux Algériens que pour nous Français, ils entrèrent en Suisse réduits à deux cents hommes : les 2.800 autres soldats du régiment avaient péri en faisant leur devoir. Quand ils purent rentrer en France, après la paix, ils quittèrent Genève pour se rendre à Saint-Julien, en Savoie ; ils demandèrent tout le long du chemin s'ils étaient sur la terre de France ; aussitôt qu'ils y furent arrivés, tous se jetèrent à genoux, embrassant le sol de la Patrie, puis, se relevant, ils firent mille gambades de fantasia pour attester la joie qu'ils avaient de rentrer en France. Si le spectacle est touchant, étranges et amères sont les comparaisons qu'il fait venir à l'esprit. Pendant ce temps, Werder était devant Besançon, surveillant cette place, mais s'occupant surtout de Pôle, clef des communications de l'armée de Manteuffel, que Garibaldi pouvait menacer. Il avait reçu, en effet, le 28, l'ordre de M. de Freycinet de se jeter sur Dôle et Mouchard, pour produire une diversion utile à l'armée de l'Est. Parti de Dijon, Garibaldi avait envoyé une colonne de 1.500 hommes occuper le mont Roland, qui domine Pôle ; mais elle s'était repliée à la vue des Prussiens. Le reste de l'armée garibaldienne fut éparpillé dans la direction de Lons-le-Saulnier et de Bourg ; et quand Garibaldi connut l'armistice, au lieu de se replier sur Dijon et de s'y défendre, il battit en retraite dans la direction de Lyon, et permit ainsi aux Prussiens de réoccuper Dijon sans combat (1er février). V. — PHALSBOURG, BÉFORT ET BITCHE Il nous reste encore, pour finir cette lamentable histoire, à parler des trois sièges de Phalsbourg, de Béfort et de Bitche. Phalsbourg[72], assiégé et bombardé depuis le 10 août, se rendit le 12 décembre, parce qu'il n'y avait plus de pain dans la ville. Le colonel Taillant, qui défendait la place, explique dans la lettre suivante comment il a rendu Phalsbourg : Les journaux français ont répété, ils ont affirmé, d'après des journaux étrangers, que Phalsbourg avait capitulé. Phalsbourg n'a pas capitulé. Après avoir repoussé deux attaques de vive force, subi quatre bombardements, et lorsque nous avons vu que les vivres allaient nous manquer absolument, nous avons noyé nos poudres, brisé les .onze mille fusils qui se trouvaient entre les mains de nos soldais et à l'arsenal, encloué nos soixante-cinq canons et scié nos affûts. Le jour où le pain a manqué, nous avons ouvert nos portes, en avertissant les Prussiens que nous avions détruit tout notre matériel de guerre et que nous ne demandions rien. Ce n'est certes pas là une capitulation. En effet, une telle conduite est on ne peut plus honorable. L'ennemi, pour le reconnaître, et sans que rien lui eût été imposé par une capitulation, accorda aux officiers de conserver leur épée et leurs bagages, aux soldats leur sac, et les autorisa à choisir les villes où ils devaient se rendre comme prisonniers. L'héroïque défense de Béfort-est un des épisodes les plus remarquables de la guerre de 1870. Comme toutes nos places fortes, Béfort n'était pas en état de se défendre contre la nouvelle artillerie ; la ville était dominée par des hauteurs qui n'ôtaient pas fortifiées. Il fallut, au moment même où la guerre éclatait, construire rapidement des ouvrages de fortification passagère sur les hauteurs de Bellevue et sur celles des Hautes et des Basses-Perches. La garnison se composait de 16.000 hommes[73] ; la place renfermait de la poudre, des cartouches et des vivres en quantités suffisantes ; mais les projectiles étaient peu nombreux[74], et plus de la moitié des bouches à feu étaient de faible calibre et non rayées. Mais Béfort était commandé par l'énergique et intelligent colonel du génie M. Denfert-Rochereau, décidé à se défendre et à faire son devoir. Il résolut d'occuper et de disputer pied à pied toutes les positions extérieures de la place, et de ne s'enfermer dans la ville qu'après avoir lutté aussi longtemps que possible pour en conserver les approches. Il fit donc fortifier les hauteurs et les villages environnants, et achever les ouvrages commencés sur les Perches. Le 2 novembre, le général de Treskow, avec environ 18.000 hommes, commença l'investissement de Béfort. Il fut repoussé ce jour-là au combat de Roppe ; mais l'investissement, malgré la résistance de la garnison, s'accomplit le lendemain 3 novembre. Cependant les Prussiens ne purent ouvrir la première parallèle que le 28 novembre, parce que le colonel Denfert les harcela sans relâche par des sorties et repoussa constamment leurs attaques sur nos positions avancées. Le général de Treskow attaqua d'abord le fort de Bellevue, à l'ouest de Béfort ; mais ses progrès furent arrêtés par une résistance énergique et par des travaux de contre-attaque bien dirigés. Le 3 décembre, les Prussiens commencèrent le bombardement, qui devait durer soixante-treize jours sans interruption ; la population se réfugia dans les caves, où elle vécut décimée par la fièvre typhoïde et la petite vérole, et en proie à toutes les souffrances. La garnison avait chaque jour des engagements avec l'ennemi, qui bombardait à outrance la ville, les forts et les villages occupés par la garnison. Malgré tout, le général de Treskow n'avançait à rien du côté de Bellevue : il dut renoncer à cette attaque, changer de plan et assiéger les Perches. Dans la nuit du 7 au 8 janvier, les Prussiens s'emparèrent du village de Danjoutin, et dès lors ils commencèrent l'attaque et le bombardement des forts des Hautes et des Basses-Perches. Le 8 janvier, on apprit à Béfort l'approche de l'armée de Bourbaki, et le lendemain on entendit le canon de Villersexel. Pendant la bataille d'Héricourt, le colonel Denfert essaya de faire une sortie ; mais il trouva les Prussiens en force autour de Béfort. La cessation de la canonnade, le 18, annonça la retraite de notre armée : il ne fallait plus compter que sur soi. Dans la nuit du 20 au 21 janvier, les Prussiens essayèrent d'enlever d'assaut le village fortifié de Pérouse, situé à l'est de Béfort ; mais il furent repoussés après un combat acharné. Cependant il fallut évacuer ce village, parce qu'ils parvinrent à s'emparer de positions qui le dominaient. Dès lors, maîtres de Danjoutin et de Pérouse, ils commencèrent les travaux d'attaque contre les Perches (22 janvier), sans discontinuer le bombardement de ces deux forts et de la ville. Le 26 au soir, ils essayèrent d'enlever d'assaut les Hautes et les Basses-Perches ; mais ils furent repoussés avec perte. Après cet échec, le bombardement continua avec plus de fureur, et l'ennemi activa ses travaux. Le 7 février, l'ennemi étant arrivé au fossé,- il fallut évacuer les deux ouvrages des Perches, qui n'étaient plus qu'un monceau de ruines et que les Prussiens occupèrent le 8. Après 97 jours de siège, le général de Treskow pouvait seulement commencer l'attaque de la ville et du château de Béfort. Le château devint alors le seul but des obus de l'ennemi, qui, maître des Perches, y avait établi aussitôt de formidables batteries. Le 13 février au soir, le général de Treskow fit parvenir au colonel Denfert un télégramme daté, de Versailles du 13, signé Picard et Bismarck, qui autorisait le commandant de Béfort à consentir à la reddition de la place. Mais le colonel Denfert déclara ne pas vouloir s'en rapporter à une dépêche ennemie ; il consentit seulement à une suspension d'armes, pendant laquelle le général de Treskow ferait parvenir à Versailles une dépêche télégraphique pour informer M. de Bismarck que le colonel Denfert demandait un avis direct de son gouvernement au sujet de la reddition de Béfort ; il envoyait en même temps un officier à Bâle pour y recevoir la réponse télégraphique du gouvernement français. Le feu fut suspendu, et, à huit heures et demie du soir, le 13 février 1871, le dernier coup de canon de cette épouvantable guerre fut tiré au château de Béfort. La population put enfin sortir des caves où elle vivait enterrée depuis deux mois et demi. La ville était bouleversée, à moitié détruite ; le château était en ruines, mais les pièces des casemates étaient encore sur leurs roues et prêtes à tirer ; l'une d'elles, Catherine, n'avait pu être démontée par les milliers d'obus que les Prussiens lui avaient envoyés. La réponse demandée au gouvernement français étant arrivée à Bâle le 14, les négociations s'ouvrirent le 15, à Pérouse, pour la reddition de Béfort. Il fut stipulé que Béfort ne se rendait que sur l'ordre du gouvernement français ; que la garnison sortirait avec ses drapeaux, ses armes et tout le matériel de guerre qu'elle pourrait emmener, et qu'elle se rendrait dans les lignes françaises, avec le droit de combattre si la paix n'était pas conclue. La garnison quitta Béfort le 17 et le 18, et se dirigea sur Grenoble, où elle fut dissoute, le 9 mars 1871. Le siège avait duré 103 jours, dont 73 d'un bombardement sans trêve, qui avait jeté sur Béfort plus de 500.000 projectiles. Grâce au colonel Denfert, la France, à la paix, a pu conserver Béfort et un lambeau de l'Alsace. Après la reddition de Béfort, l'armistice fut étendu aux trois départements de la Côte-d'Or, du Jura et du Doubs (13 février). Au 13 février, Bitche résistait encore. C'est une petite place, mais imprenable, et elle était bien pourvue de vivres. Investie dès le commencement de l'invasion, bombardée à plusieurs reprises et brûlée par les obus, il y avait plus de sept mois que Bitche défiait les Bavarois qui l'attaquaient, lorsque, le 11 mars, le brave colonel Tessier rendit la ville à l'ennemi. Le 54e régiment et un bataillon du 86e, qui, avec 360 artilleurs et 228 douaniers, composaient la garnison, sortirent librement avec armes et bagages ; le 54e se rendit à Versailles, où il fit son entrée, musique en tête, au milieu des vivats de la population. Ah ! défenseur de Metz, que n'avez-vous ressemblé à ces loyaux soldats, qui ont su faire leur devoir ! La guerre était finie, après 500 batailles, combats et engagements ; l'ennemi était victorieux ; trente départements et vingt-cinq places fortes, grandes ou petites, étaient occupés par 6 ou 700.000 Allemands ; Paris était en leur pouvoir, bien qu'ils n'aient pas osé y entrer ; 385.000 prisonniers étaient en Allemagne[75] ; 20.000 hommes étaient internés en Belgique et 85.000 en Suisse ; 150.000 hommes étaient prisonniers dans Paris ; 7.234 canons, 667.000 chassepots et environ 500.000 fusils anciens modèles avaient été pris par les Allemands. La paix la plus dure allait être le résultat do tant d'incapacité et d'ineptie, de tant d'aveuglement et d'infatuation, de tant de fautes et de désastres. Mais je ne finirai pas ce chapitre sans rappeler à mes lecteurs que La Bruyère a dit : Il y a des maux effroyables et d'horribles malheurs où l'on n'ose penser, et dont la seule vue fait frémir ; s'il arrive que l'on y tombe, l'on se trouve des ressources que l'on ne se connaissoit point, l'on se roidit contre son infortune, et l'on fait mieux qu'on ne l'espéroit. |
