HISTOIRE DES ROMAINS
DOUZIÈME PÉRIODE — L’ANARCHIE MILITAIRE (235-268). COMMENCEMENT DE LA DÉCADENCE.
CHAPITRE XCV — L’EMPIRE AU MILIEU DU TROISIÈME SIÈCLE.
I. — LE MONDE BARBARE.L’empire romain, étendu autour de la mer Intérieure,
comprenait les plus heureuses régions de la zone tempérée : terres fertiles
portant de riches moissons et belles cités où la civilisation avait pris l’essor.
Malgré les catastrophes qui se produisaient périodiquement à Rome ou dans les
camps, c’était une immense oasis au milieu de la triple barbarie du Nord, du
Sud et de l’Est. Pour le moment, celle du A l’Orient, s’agitait une fourmilière d’hommes, redoutables pour une guerre de frontières, mais organisés en grands États et rendus incapables, par cette organisation même, de ces déplacements de peuples qui foulent aux pieds les cités et les empires. Dans les régions septentrionales, au contraire, durait encore le mouvement d’Orient en Occident qui avait commencé au plus lointain des âges, avec la première migration des Aryas. Ne pouvant entamer les populations assises de l’Iran, les hordes nomades prenaient au nord, franchissaient le Völkerthor, la porte des nations[2], et s’accumulaient dans la grande plaine sarmate et germanique en une masse flottante, mal attachée au sol, qui vivait de ses troupeaux plus que de l’agriculture[3], et qu’un ancien accuse de mettre le droit dans la force : habitude qui a été de tous les temps et qui l’est encore du nôtre[4]. C’était un très dangereux voisinage. Malgré la terre ingrate et le climat si rude, ces races prolifiques pullulaient[5] et, du milieu de leur pauvreté, tournaient sans cesse les yeux vers les pays du soleil et de l’or. Trois fois déjà, dans les temps historiques, ils avaient fait effort pour y pénétrer. Au temps de Marius, tandis que trois cent mille Cimbres et
Teutons ravageaient Mais quarante ans s’étaient à peine écoulés que cette
barbarie reparaissait menaçante : cent vingt mille guerriers, avant-garde de
la grande nation des Suèves, et quatre cent trente mille Usipètes ou
Tenctères entreprenaient de conquérir Ainsi, en trois siècles, trois assauts formidables, les Cimbres, Arioviste et les Marcomans, et, dans l’intervalle des grandes invasions, une multitude de combats et de continuels cris de guerre courant le long du Rhin et du Danube. Cette barbarie septentrionale était comme une mer d’hommes dont les vagues, faibles ou puissantes, battaient incessamment le pied des retranchements romains. Avec César, Auguste et Trajan, Rome avait pris l’offensive,
passé le Rhin et le Danube, pénétré d’une part jusqu’à l’Elbe, où elle ne put
se tenir, de l’autre jusqu’au sommet des Carpates, à travers Ces précautions suffirent jusqu’aux jours où la migration
des Goths bouleversa Les Goths ou les Bons, Gut
thind, qui ont laissé dans la péninsule scandinave des traces de leur
séjour et leur nom, l’avaient quittée, à une époque inconnue, mais récente,
sous la conduite de deux puissantes familles, les Amales et les Baltes ou les
Hardis ; qu’on disait descendants d’Odin et de Freya, Par le succès de cette migration, les Goths se trouvaient portés au voisinage du monde civilisé. Les gras pâturages de la terre Noire nourrissaient leurs troupeaux ; la fertile Ukraine leur donnait plus de blé qu’ils n’en souhaitaient ; les fleuves sarmates conduisaient leurs barques dans l’Euxin que bordait une ceinture de cités pleines de richesses faciles à prendre ; et, tandis que les Carpates, dont les légions n’avaient jamais osé franchir la cime, cachaient leurs mouvements, ils avaient, par l’ouverture que ces montagnes laissent, à leur extrémité, entre elles et la mer, une porte toujours ouverte sur les provinces romaines. Ils allaient donc multiplier à l’aise et sans crainte dans ces régions fécondes, d’où leurs guerriers pouvaient presque apercevoir l’immense butin réservé à leur courage. Leurs chants nationaux que Jordanès put lire et que,
malheureusement, il ne nous a pas conservés, racontaient leurs exploits. Ils
se vantaient d’avoir soumis les Marcomans au tribut et les princes des Quades
à l’obéissance. Leur domination ou leur influence s’étendait donc de Pendant qu’au nord-est pesaient sur la frontière des masses d’hommes habituées à combattre sous de grands chefs militaires, sur le haut Danube, sur le Bleui et sur le Rhin inférieur, les Barbares s’organisaient de manière à donner à leurs entreprises de guerre ce qui leur avait toujours manqué, une certaine unité d’action. Durant les deux premiers siècles, l’histoire ne connaît
que A l’époque où nous sommes parvenus, il n’est plus question de l’organisation sociale et religieuse que Tacite a décrite ni des peuples qu’il avait connus : on voit des Alamans, des Francs et des Saxons ; plus tard, on verra, comme désignation à la fois ethnographique et, géographique, des Thuringiens et des Bavarois[12]. Les Alamans, dit
Agathias, sont un mélange de différents peuples,
et c’est la signification de leur nom, les hommes de toute race.
Mais les Suèves dominaient dans ce mélange, et ils ont donné leur nom aux
terres décumates, Ces peuples n’avaient en permanence ni un conseil directeur ni un chef unique, bien que toutes les tribus d’un de ces groupes, ou la plupart d’entre elles, s’engageassent parfois à faire une guerre nationale. Le plus souvent se formaient, au milieu d’elles, de libres associations de bandes guerrières, qui se concertaient pour un but déterminé et qui, ce but atteint ou manqué, se rompaient jusqu’à ce que d’autres se reformassent pour une entreprise nouvelle[14]. Ces bandes indisciplinées n’en étaient que plus à craindre, parce qu’avec elles Rogne ne pouvait avoir ni bonne paix ni bonne guerre. Comme les hordes indiennes du nouveau monde ont leur
terrain de chasse, chacun de ces peuples avait son terrain de pillage : aux
Alamans, les pays qui s’étendent du hein aux Alpes et du Bôhmerwald aux
Vosges, ou les provinces romaines de Sous Caracalla, les Alamans avaient envahi les terres décumates ; ils y éprouvèrent une défaite qui les en expulsa et les lit tenir vingt ans en repos. On a, en effet, trouvé dans cette région des bornes milliaires portant les noms d’Élagabal et d’Alexandre preuve que ces princes y étaient obéis[15]. Sous Alexandre, des Francs avaient impunément couru toute Ainsi, au milieu du troisième siècle, Le danger s’accroît donc le long de la frontière
septentrionale. Toutes les avancées de l’empire, qui couvraient le corps de
place, sont perdues ou vont l’être. Les terres décumates ont été envahies ; Sur la mer Noire, les rois du Bosphore Cimmérien ne pouvant plus faire pour Rome la police de l’Euxin, la piraterie reparaît. En Asie, la révolution nationale et religieuse, que les Sassanides viennent d’opérer, est cause d’un autre péril, et ces nouveautés menaçantes se produisent lorsque, chez les Romains, la force de résistance a diminué : les jours sombres sont venus.
II. — L’ARMÉE ROMAINE.On a dit que les nations enfermées dans l’empire étaient bien vieilles ; que la vie les avait usées, que leur sang s’appauvrissait, enfin que, subissant la loi de tout ce qui a longtemps vécu, elles arrivaient à la sénilité, dernière étape avant la mort. Ces raisons, fournies par la doctrine commode de la fatalité historique, auraient paru jadis suffisantes ; aujourd’hui on veut un examen plus sérieux des symptômes morbides que les fautes ont produits, que la sagesse eût prévenus. Et d’abord, le danger n’apparaît si grand aux frontières qu’en raison de la situation intérieure. Annibal n’est pas aux portes de Rome : ce qui approche, ce
sont des hordes que les vieilles légions auraient chassées devant elles à
coups de fouet. Au premier siècle, les Marcomans, au deuxième, les Daces, avaient
été aussi redoutables que le sont les Goths, et les Germains de l’Ouest
étaient aussi désireux que les bandes alamanniques et franques d’envahir Montesquieu représente l’empire romain, dans ce temps-là, comme une espèce de république irrégulière, telle à peu prés que l’ancienne régence d’Alger où la milice nommait et déposait les deys selon ses caprices. La remarque est juste : le peuple romain n’exerçant jamais son droit électoral, et le sénat, qui n’avait aucune force pour faire respecter le sien, l’ayant laissé envahir par les prétoriens, les armées des frontières ôtèrent à ceux-ci cette lucrative opération. Cela nous indigne et avec raison. Mais il était inévitable que la force militaire, restée seule vivante dans la ruine des autres institutions d’Auguste, dominât tout. Les contemporains ne s’en étonnaient pas. Durant des siècles, l’armée avait été le peuple romain sous les armes ; ce lointain souvenir n’était pas absolument effacé ; et, malgré sa composition, l’armée qui défendait l’empire était le seul corps qui parût digne de le représenter. Saint Jérôme pensait ainsi, car il compare l’élection de l’évêque par les prêtres à l’élection de l’empereur par les soldats. Malheureusement, la nouvelle armée est bien différente de l’ancienne. C’est l’infanterie légionnaire qui avait conquis le monde ; elle est à présent dédaignée, et, signe certain d’affaiblissement militaire, la cavalerie prend de jour en jour plus d’importance. Elle égale presque en nombre le chiffre de l’infanterie, tandis que, du temps de Polybe, par un excès contraire, la légion n’avait qu’un cavalier pour dix hommes de pied[19]. Un nomme des maîtres de la cavalerie : Balista le sera sous Macrin, Aureolus sous Gallien, Aurélien sous Claude, Saturnin sous Probus, et ce titre leur donnera de grands commandements. Les Barbares servaient surtout dans la cavalerie ; si elle augmente, c’est que, dans l’armée romaine, l’élément étranger s’accroît. En même temps, le camp s’embarrasse d’un train immense de
bagages. Une lettre de l’empereur Valérien montre ce qu’il faut à un chef de
légion pour sa maison militaire : Il y avait aussi, dans cette armée, encombrement d’hommes inutiles, qui, les jours de bataille, manquaient dans le rang. On regarda comme une réforme heureuse qu’Alexandre Sévère eût réduit le nombre des ordonnances à dix pour les légats, à six pour les ducs, à quatre pour les tribuns : preuve que ce nombre était auparavant de beaucoup dépassé ; et il le fut sans doute après Alexandre, ces règlements restrictifs n’étant pas de ceux qu’on se plait à exécuter. Deux choses empêchaient encore un général de demander à ses troupes les marches rapides qui avaient tant de lois permis de surprendre l’ennemi et de frapper des coups décisifs. Les soldats avaient l’habitude de prendre avec eux pour dix-sept jours de vivres, à moins qu’ils ne fussent en pays ennemi. Alexandre dispensa ses légionnaires de ce soin et établit leurs cantonnements de manière qu’ils pouvaient recevoir leurs provisions sans fatigue. En expédition, des mulets, des chameaux, les leur portaient ; mais il fallait alors un autre convoi pour nourrir les bêtes de somme et leurs gardiens ; la ligne des impedimenta s’allongeait et l’armée en devenait plus lourde. En outre, l’ordre de bataille était changé et l’armement se modifiait. Comme les troupes comptaient de jour en jour plus de Barbares, il avait fallu renoncer à l’ancienne organisation de la légion qui exigeait une précision mathématique dans les mouvements et beaucoup d’adresse dans les travaux du camp. La qualité du soldat diminuant, on demanda moins à l’expérience individuelle, davantage à la puissance collective. Caracalla avait organisé une phalange macédonienne. Alexandre Sévère la porta à trente mille hommes : masse épaisse, difficile à entamer, difficile aussi à mouvoir et où beaucoup de force était perdue. Enfin ces soldats, si préoccupés de vivre commodément et à qui tant de choses sont nécessaires, trouvent trop pesantes les armes des légionnaires républicains : il leur faut un bouclier plus petit, qui fatiguera moins leur bras énervé, et la cuirasse, le casque de fer, leur sont une gène dont ils demanderont à l’empereur Gratien de les débarrasser[23]. Depuis longtemps les tribuns semestriels ne satisfaisaient que d’une manière dérisoire à la loi sur l’obligation d’un stage dans les légions, et les sénateurs ne voulaient plus de la vie des camps. Un d’eux avait obtenu de Commode d’être dispensé du service militaire[24] ; Caracalla les en avait dispensés tous, et Gallien le leur interdira[25] : un auteur ancien s’étonne de trouver au service un fils de bonne maison[26]. Les décurions des cités provinciales tiendront à jouir du même privilège que les sénateurs de Rome, et la loi, consacrant cette désertion à l’intérieur, leur fermera pour jamais l’armée[27]. C’est l’aristocratie tout entière grande et petite, qui, dans un empire fondé par les armes et ne pouvant se soutenir que par elles, refusera de les porter. Les effets de ce changement commencèrent à se produire au milieu du troisième siècle. Les fils des sénateurs de Rome et des provinces, qui remplissaient les brandes charges militaires et civiles, furent remplacés dans l’armée par des parvenus de bas étage. Quelques-uns de ces officiers de fortune deviendront d’habiles généraux, mais le plus grand nombre seront de vulgaires ambitieux qui, n’ayant pas le patriotique orgueil des anciens consulaires, déchireront l’empire en trente morceaux, pour se décorer un instant d’un lambeau de pourpre. La séparation de l’ordre civil et de l’ordre" militaire, dont l’union avait fait la fortune de la république et formé les grands administrateurs du haut empire, se marque encore par la création d’un nouveau grade, celui de dux, ou chef d’armée n’ayant point de commandement territorial, ni par conséquent d’intérêts civils à sauvegarder. Cette mesure, qu’on voit poindre sous Septime Sévère et qu’on trouve établie en 237 d’une manière générale[28], était bonne, puisque nous, l’avons gardée, mais à la condition que les grands postes militaires. ne fussent confiés qu’à des hommes dignes de les occuper et qu’on ne rentrât point, par cette voie, dans les hautes fonctions civiles. Or Macrin donna à deux affranchis les gouvernements de Dacie et de Pannonie, à un ancien espion, qui ne savait pas lire[29], le consulat avec la préfecture de la ville. Quelques années plus tard, un métis de Gète et d’Alain, un soudard, qui n’était jamais sorti des camps, avait revêtu la pourpre de César, et ce fut le fils d’un forgeron qui le renversa[30]. Cette armée interdite à la noblesse d’empire et qui le sera bientôt à la bourgeoisie des villes, se recrutait avec la lie de la population provinciale. Dés le temps de Septime Sévère, un jurisconsulte pouvait dire : Autrefois le service militaire était obligatoire, et l’on punissait de mort le citoyen qui ne répondait pas à l’appel. Nous avons renoncé à cette sévérité parce que nos cohortes se recrutent de volontaires[31]. Mais ces volontaires étaient des malheureux sans foyer ni pénates, semblables aux vagabonds dont, au dernier siècle, les racoleurs remplissaient nos régiments, où ils devenaient les soldats de Rossbach. Il existait bien un recrutement, ou plutôt une réquisition. Chaque cité était tenue de fournir un nombre déterminé d’hommes et de chevaux : c’était une taxe de la propriété. On se procurait les uns et les autres au plus bas prix et on les livrait au recruteur, productio tironum et equorum. Ces mots sont dans la loi, au titre des charges municipales : La fourniture des recrues, des chevaux et autres animaux ou choses nécessaires.... est une obligation personnelle[32]. A côté de ces soldats pris au rabais s’en trouvaient d’autres
qui étaient dangereux pour l’État : ceux qu’on tirait des peuples que l’armée
avait à combattre. Aurelius Victor, parlant des légions de ce temps, écrit : Les soldats ! j’ai presque dit les Barbares[33]. Lorsque
Aurélien fut chargé de défendre Suivant l’habile politique du sénat républicain, les empereurs, en concluant un traité avec les Goths ou les Vandales, stipulaient que des enfants leur seraient livrés comme otages, et ils les prenaient, garçons et filles, dans les plus nobles maisons. Ils faisaient élever les uns à la romaine et mariaient les autres à leurs officiers, afin que les époux fussent, par leurs femmes, tenus au courant des projets formés de l’autre côté de la frontière. Hunila était de sang royal chez les Goths Aurélien la dota richement et la fit épouser par un de ses généraux, Bonosus, intrépide buveur, qui, la coupe en main, battait tous les Barbares et leur arrachait dans l’ivresse leurs plus secrètes pensées[37]. Voilà des qualités militaires qui n’ont rien d’héroïque ; mais il n’y avait plus de héros sous les enseignes. Dés le temps d’Alexandre Sévère les soldats des légions de Syrie refusaient de combattre les Perses[38], et, à Trébizonde, à Chalcédoine, les Romains plus nombreux que les Goths fuient devant eux[39]. Enfin, du milieu de ces hommes, n’ayant des soldats de César que le costume, sortent des transfuges qui portent chez l’ennemi le secret de la tactique romaine, qui dressent ses troupes, qui lui fabriquent des armes, des navires, même des machines de guerre pour battre les places fortes : au siège de Philippopolis, les Goths se servirent de tous les instruments employés par l’artillerie romaine[40]. Implacables, comme les traîtres le sont pour ceux qu’ils ont trahis, ils provoquent les invasions, montrent la route à suivre et dirigent le pillage, tandis que leurs camarades, restés sous les enseignes, font et défont les empereurs. C’est un transfuge qui en 259 guidera les Goths dans la conquête des villes de Bithynie, et ce sera peut-être une sédition militaire qui livrera aux Perses l’empereur Valérien[41]. Ainsi, le niveau descend chez les soldats, comme parmi les
chefs, et par suite dans le gouvernement. A qui la faute ? Aux citoyens de
toute condition, qui ne veulent plus du service militaire, et aux princes,
qui ne savent pas les y contraindre. Nous avons déjà reconnu que l’apparition
d’une organisation militaire supérieure marque toujours l’avènement d’une
domination nouvelle, parce que l’armée, à bien des égards, résume en
elle-même la civilisation d’un peuple. Les empires de Cyrus et d’Athènes, de
Thèbes et de
III. — L’ADMINISTRATION.Dans l’âge précédent, la noblesse était la classe dirigeante ; un mouvement ascensionnel, régulier et lent, renouvelait l’aristocratie romaine, qui s’épuisait, par l’aristocratie provinciale pleine de vie et d’expérience. Celle-ci venait siéger au sénat, à mesure que ses membres, par leurs services dans les cités et dans les légions, attiraient sur eux l’attention du prince ; et les fils, avant de remplacer leurs pères sur la chaise curule, devaient se préparer aux grandes fonctions par une éducation administrative excellente. Les révolutions ont changé cet ordre heureux. Affaibli par l’institution du consilium principis d’Hadrien, et dépouillé, par le conseil d’empire d’Alexandre Sévère, de ses dernières attributions, le sénat n’a rien à faire dans l’État ; aussi importe-t-il peu que Caracalla y appelle des Égyptiens et des hommes de Palmyre[42] ; Élagabal, Alexandre Sévère et Philippe[43], des Syriens et des Arabes ; Maximin, des Thraces. Les grades supérieurs dans l’armée, les fonctions véritablement sérieuses dans l’État, même la dignité impériale, étant la proie de soldats d’aventure, le sénat et les charges se remplissent des amis du prince, qui les prend là où lui-même a vécu. Il en résulte que le recrutement pour l’administration se fait, comme pour l’armée, dans les couches inférieures de la population, que la valeur des hommes dont l’influence s’exerce sur les affaires publiques diminue, et que la vie baisse partout. Le mouvement de concentration qui s’était opéré dans Rome, aux derniers siècles de la république, s’accomplit dans les cités provinciales. Le nombre des humiliores augmente ; celui des honestiores décroît, et l’on ne voit plus dans les villes que deux classes : les décurions et les hommes du peuple. Ceux-ci perdent leurs derniers droits : les comices tombent en désuétude ; presque partout la curie, au lieu de l’assemblée populaire, fait les élections[44], et le décurionat est héréditaire[45]. Mais les élections étaient devenues très onéreuses pour les élus. Au temps de Pline, il en coûtait peu à qui voulait entrer dans un sénat municipal ; à l’époque où nous sommes, un flamine perpétuel paye sa charge 82.000 sesterces[46] ; il en dépense 30.000 pour une statue dont il décore sa ville, 20.000 pour le cadeau obligatoire aux décurions, et il promet au peuple des jeux scéniques avec distribution d’argent. Des riches seuls pouvaient se permettre de telles prodigalités ; aussi était-il inévitable que beaucoup chercheraient dans leurs fonctions les moyens de s’indemniser, comme les anciens proconsuls allaient refaire, en une année de gouvernement provincial, leur fortune ruinée par une élection au Forum. L’empire avait mis un terme à ces dilapidations colossales ; il fut obligé d’arrêter aussi celles des Verrès municipaux[47]. Mais, pour y réussir, il lui fallut se faire l’administrateur des provinces, qu’il se contentait autrefois de gouverner. Le temps de la dynastie des Sévères est celui des plus renommés jurisconsultes de Rome. Or ces incomparables logiciens cherchaient, de leur côté, à faire prévaloir en tout et partout l’idée des droits de l’État, qui avaient été si grands dans les anciennes républiques. Obéissant à leur influence, en même temps qu’à la nécessité sociale qu’on vient de signaler, les empereurs empiétèrent sur les libertés des villes ; et cette ingérence progressive de leurs agents, que les citoyens sollicitèrent ou rendirent opportune, mina et détruisit la vitalité du régime municipal. Les finances des villes sont maintenant aux mains des curateurs du prince ; les irénarques qui en dirigent la police ont besoin de l’agrément de son représentant pour entrer en fonctions[48] ; de nouvelles impositions ne sont établies, des travaux publics ne sont exécutés qu’avec l’autorisation du gouverneur, qui casse les décisions de la curie lorsqu’elles lui déplaisent, ambitiosa decreta, et les élections sont faites sous son bon plaisir, quand il ne désigne pas lui-même les candidats[49]. Les duumvirs ne jugent, plus que jusqu’à concurrence d’une faible somme et les recours au magistrat romain auront bientôt réduit la juridiction duumvirale à n’être que l’équivalent d’une justice de paix. Aussi, les honneurs municipaux perdant de leur dignité, on n’en connaît plus que les charges, et, par des raisons différentes, païens et chrétiens s’en éloignent. Mais le gouvernement, qui cherche déjà à rendre les décurions responsables de l’impôt foncier[50], veille à ce que la curie soit toujours au complet ; il y ramène de force celui qui s’en éloigne pour se cacher dans une autre cité[51], et, s’il ne parvient pas à le découvrir, il confisque ses biens au profit de la curie. Un arrêt de justice ne met pas à l’abri du décurionat : à l’expiration de sa peine, le condamné rentre dans le sénat municipal[52]. Quand il s’agit de recettes, le fisc n’a pas de scrupules d’honneur. Le gouvernement qui, d’une main, enchaînait les réfractaires aux honneurs municipaux, de l’autre rejetait des privilégiés dans la classe des contribuables, parce qu’il lui importait que la part prélevée par lui sur le revenu net des villes lui fût assurée[53]. Au temps de leur prospérité, ces villes avaient multiplié les dispenses des munera dont le poids, dans l’appauvrissement général, était lourdement retombé sur les autres habitants. Le nombre des médecins, rhéteurs et grammairiens qui jouissaient de l’immunité fut diminué, et le citoyen qui avait été exempté des murera, à cause de sa pauvreté y fut soumis, malgré son âge, si la fortune venait à lui dans la vieillesse[54]. On voit que le gouvernement s’ingéniait à trouver des fonctionnaires pour les villes et des ressources pour leurs finances : préoccupation sous laquelle se cachait le souci très légitime de garantir l’ordre public et la rentrée de l’impôt d’État. Mais cette sollicitude intéressée obligeait le gouvernement à intervenir chaque jour davantage dans les affaires municipales. Les deux siècles du haut empire nous ont montré un juste équilibre entre le pouvoir de l’État et la liberté des villes ; tant que cet équilibre a duré, la prospérité publique s’est maintenue ; elle périra lorsqu’il sera renversé, et peu s’en faut qu’il ne le soit déjà. Le gouvernement ne fut pas seul coupable de cette invasion administrative qui eût été salutaire si elle avait été contenue. Pour se rendre compte de la lente évolution qui le conduisit à surveiller étroitement les cités où s’étaient formées des oligarchies étroites et jalouses, il faut se rappeler comment, au moyen âge, finirent la plupart des communes. Leurs habitants laissèrent aussi croître dans leur sein une aristocratie bourgeoise, comme celle des décurions romains, qui se perpétua dans les charges et fit servir à ses intérêts particuliers les ressources financières des cités. Les abus nécessitèrent l’intervention du suzerain et, par suite, la suppression des chartes de commune. Aux deux époques, le même phénomène fut produit par les mêmes causes. Ce n’est pas que l’histoire se répète ; mais il est des analogies qui éclairent des faits anciens par la lumière que réfléchissent des faits nouveaux. En voyant comment nos pères ont perdu leurs franchises communales, nous comprenons mieux comment se perdirent celles des Romains[55]. Dans tous les temps les peuples ont fait bon marché de leurs droits quand leurs intérêts étaient en péril.... neque populus ademptum jus questus est. Pour arrêter certains désordres de la liberté, la tutelle administrative devint nécessaire, et celle-ci, exagérant son rôle légitime, fera de ces villes autrefois si vivantes des corps sans âmes. Autre mal : en se chargeant de penser et d’agir pour tous, le gouvernement impérial ralentit singulièrement l’expédition des affaires. On gouverne de loin, on administre de près, et quand un gouvernement administre un empire immense, il administre nécessairement mal. Tout se fait avec lenteur, on décide sur pièces, loin des intéressés, et l’on n’a pas la vue des choses qui, quelquefois, parlent si éloquemment. Un document de l’année 114 montre qu’aux portes de Rome, sous Trajan, il fallait déjà dix mois pour que le curateur des Cærites donnât une signature[56]. Quand cette force, qui supprimait les autres en étouffant la vie locale, tombera aux mains des incapables, elle sera, à son tour, comme supprimée par les révolutions. L’empereur s’étant fait l’administrateur universel, que deviendra l’administration sous les Trente Tyrans ? Poser cette question, c’est montrer quelle mortelle langueur devait, en ces temps malheureux, envahir le corps social ! Les empereurs dignes de ce nom s’étaient fait gloire d’exécuter de grands travaux publics, routes, ponts, monuments de tout genre ; quand ils ne les faisaient pas eux-mêmes, ils excitaient les populations à les entreprendre, et, comme d’innombrables inscriptions l’attestent, ils leur donnaient des cohortes, des légions, pour les aider. Mais les armées combattent maintenant les unes contre les autres, et les princes qui ont revêtu cette pourpre, ensanglantée tous les six mois, n’ont souci que de s’assurer une plus longue existence. L’empire, abandonné à lui-même, suspend tous les travaux d’entretien ou de restauration, et les ponts s’écroulent, les voies militaires se dégradent. En même temps les soldats sont retirés des stations de police de l’intérieur pour grossir les troupes, qui font de la politique au lieu de faire de la sécurité. Aussi les bandits reparaissent, les routes cessent d’être sûres ; le commerce s’arrête et la misère s’étend. Quoique l’édit de Caracalla eût soumis les provinces à de nouveaux impôts, celles-ci, ravagées par les Barbares, ou occupées par des usurpateurs, n’envoyaient plus à Rome que des ressources insuffisantes ; et pourtant les besoins croissaient chaque jour. Le gaspillage des revenus publics par des princes éphémères, les prodigalités faites a des officiers de fortune, mais sans ressources personnelles, qu’il fallait nourrir et largement défrayer pour conserver leur douteuse fidélité, enfin la raréfaction du numéraire produite par l’exportation continue des métaux précieux en des pays où l’empire achetait beaucoup sans rien y vendre : toutes ces causes de misère obligeaient de recourir aux plus désastreuses mesures des gouvernements aux abois. Autrefois les grandes charges étaient tenues par de riches sénateurs qui couvraient une partie de leurs dépenses en prenant sur leur patrimoine ; à présent le prince devait pourvoir à tout. Quand Aurélien, fils d’un pauvre affranchi, sera nommé consul, Valérien écrira au préfet du trésor : A cause de sa pauvreté, vous lui donnerez, pour les jeux du cirque qu’il doit au peuple, 300 pièces d’or, 3.000 d’argent, 50.000 sesterces, dix tuniques de soie, vingt de lin d’Égypte, quatre nappes de Chypre, dix tapis d’Afrique, dix couvertures de Maurétanie, cent porcs, cent brebis ; vous ferez servir un festin public aux sénateurs et aux chevaliers, et vous fournirez, pour le sacrifice, deux grandes victimes et quatre petites. On verra plus loin les largesses intéressées de Gallien à Claude ; d’autres obtenaient du prince des terres qui ne lui appartenaient pas. Tous ceux qui prirent la pourpre en ce temps-là périrent de mort violente ; après la défaite, leurs partisans étaient dépouillés ; et comme chaque province eut son usurpateur, chacune fut exposée à d’innombrables confiscations. Le vainqueur, ne pouvant payer ses amis avec de l’or, les payait avec des biens confisqués. Claude le Gothique en avait reçu. Après son avènement, une femme vint lui réclamer l’héritage qui lui avait été ravi et dont Gallien avait gratifié son lieutenant. Tu m’as fait tort, disait-elle. Non, répondit-il ; sujet du prince, je n’avais as à prendre soin des lois ; mais, empereur j’ai le devoir d’y veiller et je te rends ton domaine. Pour tarir cette source impure de la fortune des courtisans ou des généraux, il défendit de solliciter du prince le bien d’autrui, c’est-à-dire de dénoncer de prétendus coupables en réclamant leurs dépouilles. L’édit alla rejoindre dans les archives quantité d’autres lois pleines, comme celle-là, de bonnes intentions et, comme elle aussi, sans effet durable.
IV. — DÉCADENCE DE L’INDUSTRIE, DU COMMERCE ET DES ARTS ; DÉPOPULATION DE L’EMPIRE.Le recrutement des classes laborieuses s’opérait, comme
celui de l’administration et de l’armée, dans des conditions de plus en plus
mauvaises. L’empire romain peut être représenté comme formé d’une série de
zones concentriques étendues autour de L’agriculture souffrait d’un mal déjà ancien. A la concentration politique opérée dans la cité et dans l’État avait répondu la concentration des fortunes et des terres[58], ou plutôt le second fait avait produit le premier, et le travail libre disparaissait des campagnes. Durant trente années d’invasion et de guerres civiles l’agriculture aura à supporter, en outre des charges communes, d’innombrables réquisitions et des dévastations continuelles. Sous tant de misères auxquelles les landlords pourront seuls résister, les petits propriétaires succomberont. Ils abandonneront leurs champs héréditaires pour se faire colons, prendre comme soldats leur part de l’immense pillage, ou aller chercher dans les villes un salaire plus élevé et une vie qu’ils croiront moins rude. Dans l’édit de Dioclétien, le manœuvre, le berger, le muletier, sont payés près de trois fois moins que le menuisier, le maçon et les ouvriers d’état ; de sorte qu’il se produisait un phénomène malheureux, qu’on a vu en d’autres temps : la population urbaine s’accroissait aux dépens de la population rurale. Une seule classe avait gagné en nombre, le prolétariat des villes et celui des campagnes, où les colons commençaient la servitude de la glèbe. L’agriculture aime les bras libres, et elle n’en avait plus ; elle a besoin, pour produire beaucoup, d’être fécondée par le capital, et, si l’on met à part un petit nombre de grands propriétaires, cette société n’avait point de capitaux de réserve : aussi la terre rendait peu, et la famine était toujours menaçante. L’industrie ne se trouvait pas en situation meilleure. Les
ateliers, recrutés de prolétaires ignorants et méprisés, travaillaient mal,
et le régime des corporations écartait la concurrence. Certaines industries,
dont le gouvernement tenait à assurer l’existence, avaient été de bonne heure
constituées en monopoles, et l’on assure qu’Alexandre Sévère avait voulu
donner à tous les métiers l’organisation corporative, que du reste les particuliers
prenaient d’eux-mêmes. Partout, négociants et industriels s’associaient :
boulangers de Rome et d’Ostie, bateliers de L’activité de l’atelier industriel se ralentissait encore, parce que le commerce lui demandait moins, entravé qu’il était par les révolutions, par l’arrêt des travaux publics, par l’accroissement du droit de circulation[60], et aussi par la piraterie renaissante et le brigandage, auquel les empereurs ne faisaient plus la guerre, tout occupés qu’ils étaient de se la faire entre eux. Il l’était plus peut-être par un système monétaire détestable. La masse d’argent et d’or en circulation dans l’empire
diminuait, moins à cause de l’appauvrissement des mines que par la difficulté
de leur faire rendre ce qu’elles pouvaient donner. Cette exploitation si bien
conduite dans le haut empire exigeait, pour être maintenue en activité avec
les moyens alors employés, une discipline énergique ; et, pour que cette
discipline existât, il aurait fallu que l’empire eût encore le gouvernement
fort et stable qu’il n’avait plus[61]. Lorsque, sous
Valens, les Goths envahirent Cet inconvénient n’eût été qu’une gêne et une perte de temps ; les altérations monétaires furent pour les négociants une cause de déceptions perpétuelles, même de ruine. Sous l’empire, l’unité de compte était le sesterce, valant un quart de denier ou un centième d’aureus. Or le denier d’argent des premières années de Néron dont on taillait quatre-vingt-seize à la livre,et qui était presque de métal fin, contenait, au temps d’Alexandre Sévère, de 50 à 60 pour 400 d’alliage ; il ne valait donc plus que 37 centimes au lieu de 86 [63]. A cette dépréciation de l’argent correspondait nécessairement une augmentation de la valeur de l’or. L’État crut habile d’en profiter pour faire payer tous les impôts en aurei. C’était une banqueroute, telle que le serait aujourd’hui le refus de recevoir dans les caisses publiques la monnaie fiduciaire ou d’appoint pour la valeur que la loi lui a donnée. Ou, si on préfère un mot moins dur, c’était une augmentation d’impôt, comme il est arrivé dernièrement en de grands États, dont le papier était en baisse, lorsqu’ils ont décidé que les droits de douane seraient acquittés en or. Le contribuable, par exemple, qui devait 400 sesterces au trésor, ne put se libérer, comme auparavant, avec 25 deniers, valant pour lui dans le commerce journalier de la vie moins de 10 francs ; il lui fallut donner au percepteur un aureus qui en valait bien davantage. A partir de l’année 256, les pièces d’argent ne contiennent plus que 20 et même que 5 pour 100 de fin. Sous Claude le Gothique, l’Antoninianus, la monnaie d’argent la plus répandue, était un mélange de cuivre, d’étain et de plomb sur lequel on avait appliqué une couleur blanchâtre qui donnait aux pièces neuves l’apparence de l’argent. Mais, au lieu d’un métal précieux, les détenteurs de ces pièces avaient du cuivre saucé : c’était un véritable assignat[64]. Le même gouvernement qui condamnait aux bêtes le faux-monnayeur[65], donnait cours forcé aux pièces fausses qu’il mettait en circulation et punissait de la relégation ou de la mort ceux qui refusaient de les recevoir[66], parce que l’image du prince mise sur la pièce suffisait à lui donner la valeur qu’il convenait au prince de lui attribuer. La valeur intrinsèque de l’aureus s’abaissa comme celle du denier d’argent : César en taillait 40 à la livre, Caracalla 50, Constantin en taillera 72 [67] ; et en même temps que le poids du métal fin diminuait, la quantité de l’alliage augmentait : au premier siècle, 0,009 ; au deuxième, 0,062 ; au troisième, plus encore[68]. L’empire se trouvait donc dans un état qui a été celui de Dans les œuvres de l’esprit et du goût, la décadence est encore plus sensible. La religion du beau disparaissait avec les dieux qui l’avaient
inspirée, et, dans sa ruine, elle entraînait l’art qui correspond toujours à l’état
des esprits, parce qu’il a besoin pour produire ses œuvres d’être sollicité
par le goût public. Il avait d’ailleurs un ennemi redoutable. A son premier
âge, le christianisme fut iconoclaste ; il maudissait l’art païen, il en
interdisait la pratique aux fidèles, et, quand il le pourra, il brisera les
statues des dieux. L’évêque de Césarée ne voulait pas, au quatrième siècle,
qu’on représentât la figure du Christ, et les fresques informes des
catacombes montrent ce que devenait la peinture entre les mains chrétiennes.
L’art, qui servait si mal la nouvelle croyance, ne servait pas mieux l’ancienne.
Que pouvait-il faire avec les divinités orientales, avec D’austères prédicants de philosophie et de religion avaient chassé le rire, en même temps que les malheurs publics avaient supprimé la joie, et l’art qui est la joie de la vie ne savait plus l’embellir : la tristesse du moyen âge commençait. Il faut aussi faire la part des Barbares. La crainte des
invasions avait obligé les villes restées ouvertes durant la paix romaine à s’enfermer de murailles ; et,
pour les bâtir, elles avaient en mille lieux déjà détruit les édifices que
des générations plus heureuses avaient élevés. A Tours, à Orléans, à Angers,
à Bordeaux, à Saintes, à Narbonne, et en beaucoup d’autres villes de Le grec s’écrit encore avec élégance : Oppien de Cilicie et Babrius (si Babrius appartient au troisième siècle) sont deux bons versificateurs, presque deux poètes ; le nom de Longin est toujours prononcé avec estime, et Photius, dans un accès de générosité, a placé l’historien Dexippos à côté de Thucydide ; nous n’y mettrons certainement ni Dion Cassius ni Hérodien, dont pourtant nous nous sommes si fréquemment servi. Élien et Philostrate peuvent être rapprochés pour leur niaise crédulité ; Diogène de Laërte, Athénée, pour les précieux renseignements que nous leur devons, et Origène, par son vigoureux esprit, annonce l’éclat que les Pères grecs du siècle suivant jetteront sur l’Église. Le monde romain penche de plus en plus à l’Orient ; il n’y a de vie que de ce côté. Pour la littérature latine, c’est le néant. Il lui reste des lettrés, parce qu’une société civilisée en a toujours ; mais les écrivains ne voient que les petits côtés des choses : ils prennent l’anecdote pour l’histoire, la grammaire pour l’éloquence, la versification pour la poésie[75]. L’union, jadis si féconde des génies de Rome et d’Athènes, n’existe plus, et ce divorce des deux littératures est le signe avant-coureur de la séparation prochaine des deux empires[76]. L’esprit latin s’affaisse visiblement, excepté dans l’Église, où Cyprien, à Carthage, est le précurseur d’Augustin à Hippone. Cependant les chrétiens ont aussi leur part dans la décadence de l’empire. Une paix d’un demi-siècle avait singulièrement accru leur nombre ; mais quoique la vie, qui se retire de la société païenne, soit ardente dans leurs communautés, ils sont pour l’État, au lieu d’une force, une cause d’affaiblissement. La loi romaine punissait le célibat ; ils l’honorent. Le grand développement du régime monastique aura lieu au siècle suivant, mais beaucoup de fidèles fuient déjà le mariage, auquel leur clergé renonce habituellement. Ils vivent à l’écart, évitent tout commerce avec les païens, si ce n’est en cas d’absolue nécessité, et maudissent leurs fêtes sacrilèges. Étrangers dans les villes, dont ils repoussent les honneurs, ils le sont aussi dans l’empire, qu’ils refusent de défendre par les armes[77], et ils voient sans colère approcher les Barbares. En allant au supplice, saint Marianus s’écriait : Dieu vengera le sang des justes. J’entends, je vois les cavaliers blancs qui accourent ; et Commodianus montrait en vers barbares les Goths, qu’il appelait ses frères, marchant sur Rome avec le roi destructeur[78], pour anéantir les ennemis des saints et mettre le sénat sous le joug. Marianus et a le mendiant du Christ n avaient raison d’annoncer aux persécuteurs une expiation prochaine ; mais d’autres avaient tort de s’en faire les instruments. Dans le Pont, les chrétiens se joignirent aux Goths pour piller les païens, renverser les idoles et briller les temples[79]. Aussi les empereurs, à la fin effrayés, chercheront à extirper par le fer et le feu cet élément réfractaire que les menaces de la loi et les exécutions n’ont pas réussi à contenir. La terreur va planer sur les populations ; le sang le plus pur coulera. Ce sera comme une guerre civile s’ajoutant à la guerre étrangère. Celle-ci a le caractère des guerres de sauvages. Les provinces
de l’Ouest ont déjà vu des scènes aussi terribles que celles du Border
américain, quand les Peaux-Rouges viennent scalper les hommes, enlever les
femmes et incendier les fermes. Les envahisseurs trouvaient, pour les guider
vers les plus opulentes demeures, vers les trésors les mieux cachés, ces
esclaves d’origine barbare qui voyaient en eux des libérateurs. Dans L’homme, tournant sa force contre lui-même, suspendait la lutte contre la nature, qui reprenait ses droits et les marquait avec une énergie cruelle. De ces ruines amoncelées, de ces terres laissées sans culture, de ces eaux sans direction, sortait la contagion. L’empire semblait un grand corps en dissolution d’où s’échappaient les miasmes mortels. Durant douze années (250-262) la peste resta à demeure dans les provinces : à un certain moment, dans Rome et dans l’Achaïe, elle emporta cinq mille personnes par jour ; à Alexandrie, il ne se trouva pas une maison qui n’eût son mort, et l’armée de Valérien fut décimée par elle avant de l’être par les archers de Sapor. A ces fléaux un autre s’ajouta. Les matières volcaniques
qui s’étendent en deux directions, des Alpes du Frioul à travers l’Italie et Un document, conservé par Eusèbe, résume d’une façon brève et terrible cette situation de l’empire. Dans la capitale de l’Égypte, le nombre des individus de 14 à 80 ans, inscrits, sous le règne de Gallien, aux registres de l’institution alimentaire, ne s’éleva pas au-dessus du chiffre des hommes de 40 à 70 ans qui antérieurement avaient pris part à ces distributions[83]. Alexandrie avait donc, en ce temps-là, perdu plus de la moitié de sa population. Mais, s’il en était ainsi dans une ville qui n’avait jamais vu de Barbares[84], quel devait être l’état des provinces où ils avaient t’ait tant de victimes ? On n’irait certainement pas trop loin en disant que, dans l’espace de vingt ans, la portion de l’humanité enfermée dans les frontières de l’empire, et jadis si heureuse, avait diminué de moitié. Tel fut un des effets de l’anarchie gouvernementale et de la première apparition de la race germanique dans le monde gréco-romain. Nous avons admiré le haut empire donnant l’ordre, la sécurité, le travail, ce qui est la fonction principale du gouvernement dans tous les temps et son excuse aux époques de pouvoir absolu, et nous avons répété les paroles de reconnaissance que les sujets exprimaient alors si souvent. Nous sommes forcés de montrer à présent les peuples désaffectionnés de princes qui ne savent pas les défendre et qui les ruinent. Aussi Rome n’est plus la déesse souveraine en qui tous se confiaient. Chaque province voudra avoir un empereur ; il s’élèvera même des dynasties gauloises et syriennes. Voilà ce qu’un demi-siècle de révolutions avait fait du florissant empire des Antonins et de Sévère. Dans les États où le prince est tout et les institutions rien, la décadence peut succéder rapidement à la grandeur, car, s’il n’y a point d’hommes providentiels, il est des hommes nécessaires. Que Trajan, Hadrien ou Sévère soit au gouvernement, et cent millions de Romains vivent dans la quiétude et la prospérité ; que les incapables les remplacent, et le désordre est dans les armées, les Barbares dans les provinces. La civilisation avance par les hommes supérieurs, non par les foules : la nature ne formant plus alors d’hommes de cet ordre, la civilisation recula. |
