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I. — CONDITION DES ITALIENS.
Pour dompter les peuples de l’Italie, Rome avait profité
de ces haines municipales qui empêchèrent toujours les villes de concerter
leur résistance ; pour assurer leur obéissance après la victoire, elle avait
encore accru par l’inégalité des conditions qu’elle imposa, les vieilles
jalousies nées de la diversité des origines, des idiomes et des cultes. Ce
plan réussit, et nous avons vu la fidélité des Italiens résister aux plus
dangereuses épreuves. Mais les alliés eurent le sort des plébéiens : tant
qu’on les crut nécessaires, on les respecta ; dès qu’ils devinrent inutiles,
ils furent méprisés.
Les grands, qui avaient des alliances avec toute la
noblesse des cités latines, l’avaient attirée à Rome, en stipulant que celui
qui aurait exercé une charge municipale, ou qui laisserait dans sa ville un
enfant pour le représenter, acquerrait le jus
civitatis en venant habiter Rome[1]. Quand tous les
nobles des municipes les eurent ainsi quittés, on s’inquiéta peu de la foule
obscure qui y était restée. Les traités qui réglaient leurs privilèges, les
distinctions établies entre leurs villes, furent oubliés. Ceux qui n’avaient
plus souci, à Rome, du peuple-roi, pouvaient-ils respecter davantage les
droits des vaincus ? Une commune oppression effaça donc moralement toute
différence ; et, bien que les noms de colonies, de municipes, de préfectures,
etc., subsistassent toujours et répondissent à des distinctions réelles, il
n’y avait, à vrai dire, au point de vue politique, dans toute la péninsule,
que deux grandes divisions, les citoyens romains et ceux qui ne l’étaient pas[2].
Dans l’enceinte de la frontière romaine était la légalité (legitima judicia) ; au delà, l’arbitraire et le
despotisme (dominium). Préneste était libre, et les
traités lui garantissaient une complète indépendance. Cependant un simple
particulier, Postumius, venu dans cette ville pour sacrifier dans le temple
de la Fortune,
s’irrita de n’avoir pas été reçu par les habitants avec assez d’honneurs et
se vengea, étant consul, en leur imposant des corvées onéreuses et
humiliantes[3].
Locres était fédérée, et l’on sait quelle conduite y tint
Pleminius[4]. Calès, Teanum,
Ferentinum, étaient d’anciennes colonies, des villes municipales, et voici ce
que Caïus Gracchus racontait du haut de la tribune : Dernièrement notre consul étant à Teanum, sa femme voulut
aller aux bains des hommes. Le questeur de la ville chargea Marius de les
faire aussitôt évacuer mais il y eut quelque retard. La matrone s’indigna, et
le consul ordonna à ses licteurs de saisir Marius, d’arracher ses vêtements,
de le lier à un poteau, au milieu de la place publique, et de le battre de
verges, lui, le premier citoyen de la ville. À cette nouvelle, les habitants
de Calès défendirent par un édit l’entrée des bains, tout le temps qu’un
magistrat romain serait dans leur ville. À Ferentinum, pour le même motif,
notre préteur ordonna l’arrestation des questeurs. L’un se précipita du haut
des murs, l’autre fut pris et battu de verges.
 L’usage des légations libres causait aux alliés de grandes
dépenses. Tout sénateur voyageant pour son plaisir ou ses affaires obtenait
une mission, c’est-à-dire le droit de faire payer aux alliés les frais
de son voyage. heureux quand ils n’avaient pas, en outre, a souffrir de ses
caprices out de son orgueil. Un homme de Venouse,
disait encore Caïus, rencontra, il y a quelques
années, un jeune homme voyageant dans une litière. Est-ce que vous portez
un mort ? demanda-t-il en riant aux esclaves. Ce mot lui coûta la vie, il
périt sous le bâton. Pour un Romain le mot de ce rustre était de mauvais
augure, et le voyageur avait détourné le présage, en le, faisant expier par
celui qui en était l’auteur involontaire. Dans une ville alliée que Caton ne
nomme pas, un consulaire, Q. Thermus, sous prétexte de quelque négligence,,
dans le soin des vivres qui lui étaient destinés, fit publiquement battre de
verges tous les magistrats, des hommes de bonne maison pourtant et de grande
vertu ! Et quel ressentiment, s’écriait le prudent censeur, ne
croyez-vous pas qu’ils en gardent, eux et leurs concitoyens, témoins de tant
d’outrages ?[5] — Mais, dit Cicéron, nous
aimons mieux inspirer la crainte que l’affection[6]. — En 183, les
habitants de Naples et ceux de Nola se disputaient un territoire : le consul
Q. Fabius Labeo, pris pour arbitre, assigna les terres contestées au peuple
romain : c’était peut-être juste suivant le droit ; c’était d’une souveraine
iniquité suivant la politique[7].
De pareils faits ne se passaient ni en tous lieus ni
chaque jour. Sur mille points, au contraire, les rapports entre citoyens et
alliés étaient excellents, et les traités onéreux ne s’exécutaient pas à la
lettre, d’abord parce qu’aucune autorité n’était expressément chargée de
veiller à leur exécution ; ensuite parce que, l’intérêt public qui les avait
imposés à l’origine paraissant n’exister plus, les intérêts privés se
donnaient libre carrière dans les transactions primitivement interdites. Un
jour, entre deux batailles, les troupes italiennes et celles de Rome
fraternisèrent un instant comme des parents et amis qui se seraient
rencontrés[8].
Mais quelques excès commis çà et là suffisaient à faire comprendre qu’ils
pouvaient être commis partout, et beaucoup d’Italiens se disaient que les
mieux partagés d’entre eux n’avaient pas de garantie contre l’arbitraire d’un
magistrat ou contre l’insolence d’un citoyen. Les pouvoirs publics montraient
eux-mêmes qu’ils ne prenaient pas au sérieux l’indépendance des alliés. Le
décret du sénat sur les Bacchanales viola leur liberté religieuse, comme les
plébiscites de Didius et de Sempronius, sur les dépenses des festins et sur
l’usure, violaient leur liberté civile[9]. Pour tous, il
était évident qu’il n’y avait en Italie, malgré la diversité des titres,
qu’un peuple souverain et un peuple sujet, l’un exploitant l’autre.
Depuis la destruction de la classe moyenne à Rome, c’était
en effet sur les Italiens que retombait tout le poids des guerres entreprises
par la république ; leurs soldats, doubles en nombre des soldats romains,
étaient honteusement exclus des légions, quelquefois du pillage et des
distributions qui suivaient les triomphes[10] ; du moins ne
leur était-il accordé qu’une part inférieure à celle des légionnaires. Ils
avaient l’égalité des sacrifices, du dévouement et de la mort, mais non celle
des honneurs et des récompenses. Leurs chefs mêmes étaient Romains, et
cependant les plus grands généraux de Rome, Marius et Scipion, les
préféraient aux légionnaires Leur sang avait payé la conquête du monde, et
dans l’exploitation du monde rien ne leur était laissé. En droit, la plupart
d’entre eux ne pouvaient ni commercer ni acquérir hors dut petit territoire
de leur municipe. Le préteur refusait de reconnaître à leur propriété le
caractère inviolable de la propriété quiritaire[11], à leur qualité
de chef de famille la puissance paternelle, à leur titre de citoyen municipal
le droit d’appel et celui d’exil volontaire. Celui qui pouvait s’écrier Civis Romanus sum, voyait dans la province
s’arrêter la justice, et à Rome la loi perdre sa sévérité. Coupable des plus
grands crimes, il en était quitte pour s’exiler aux portes de la ville[12]. L’Italien
condamné périssait sous les verges[13]. L’un ne payait
pas d’impôt et vivait de son vote, de son témoignage ou des distributions ;
l’autre, loin de recevoir, dépensait pour solder et entretenir les
contingents alliés[14]. On ne leur
laissait pas même la jouissance des biens que la nature leur avait donnés.
Défense leur était faite d’exploiter ces mines[15] qui avaient
enrichi l’Étrurie, et ils ne pouvaient tirer la pierre ou le marbre de leurs
carrières qu’en payant un droit. C’est sur les provinces que pesait surtout
l’avidité des publicains ; cependant le portoricain ou droit de péage
existait en Italie, et les publicains en étaient les fermiers ; enfin les
lois agraires devaient rendre l’aisance aux prolétaires de Rome ; elles
dépouillaient l’Italien.
Les alliés, que ni la langue ni les mœurs ne distinguaient
des Romains, n’avaient donc pas les profits de la conquête ni les honneurs
militaires ; ils n’avaient pas les privilèges politiques ni les droits civils
des citoyens. Le descendant d’un affranchi était plus que tel glorieux soldat
qui avait aidé un consul à vaincre. Aussi beaucoup d’Italiens aspiraient-ils
à ce titre qui libérait d’impôt, ouvrait la carrière des honneurs et faisait
monter au rang des maîtres du monde. Cependant toutes les prérogatives du
citoyen de Rome n’étaient pas également enviées : qu’importait aux pauvres,
même à la bourgeoisie de Venouse ou d’Ariminum, le droit de voter au Champ de
Mars et de faire un consul ? Pouvaient-ils, à chaque nundine, couvrir les
routes et faire le voyage de Rome ? Les droits politiques n’auraient donc été
pour eux qu’un inutile privilège. Il n’en était pas de même des droits civils
renfermés dans le jus civitatis.
Les alliés avaient sans doute leurs lois particulières qui
réglaient équitablement leurs rapports entre eux. Mais les citoyens romains
formaient alors une partie considérable des habitants de la péninsule. Ils
avaient, avec les alliés, de fréquentes relations d’affaires, où se montrait
à chaque instant l’infériorité de l’Italien, blessé non seulement dans son
amour-propre mais dans ses intérêts. Les ravages de la seconde guerre
Punique, la ruine de l’agriculture, la diminution de la classe des petits
propriétaires, avaient laissé une grande quantité de terres en friches et
sans maîtres. Or celui qui avait légitimement la possession juridique d’une
chose (civilis possessio) pouvait, s’il était
citoyen, la convertir en propriété quiritaire, par l’accomplissement de
certaines conditions déterminées, ou par une possession non
interrompue d’une année pour un meuble, de deux ans pour un immeuble. S’il
n’était pas citoyen, jamais la possessio
ne se changeait en dominium, et
il pouvait toujours être expulsé de son fonds : adverses
hostem æterna, auctoritas. Par la rei
vendicatio, le propriétaire quiritaire revendique son bien ;
par la negatoria actio, il peut
le défendre contre quiconque met obstacle à son droit, en prétendant user
d’une servitude acquise[16]. Mais celui-là
seulement qui avait le dominium était
placé sous la protection de ces deux actions, et le dominium n’appartient qu’au citoyen. Dans les rapports
judiciaires du créancier et du débiteur, le jus civile accordait une action
au créancier contre le débiteur, pour obtenir la prestation déterminée entre
eux. Mais les obligations naturelles fondées sur le jus gentium, c’est-à-dire en dehors de la protection
du droit civil romain, n’assuraient au créancier aucune action contre le
débiteur. Entre Romains et Italiens les mariages étaient fréquents ;
toutefois les conséquences légales de ces unions ne compétaient pas à ceux
des alliés qui n’avaient ni le jus connubii
ni le jus commercii ; ils ne
pouvaient hériter d’un citoyen ni lui acheter, ou du moins ces actes
n’étaient plus couverts de l’énergique protection que leur donnait la loi
romaine, quand ils avaient eu lieu de citoyen à citoyen. Leur liberté enfin
n’avait pas la garantie de l’appel au peuple, ni leur vie celle des lois Porcia et Sempronia[17].
Longtemps il n’y eut cependant de la part des Italiens,
pour l’obtention du droit de cité, que des efforts individuels. En 187, on
trouva douze mille Latins qui s’étaient établis à Rome et avaient donné leurs
noms aux censeurs[18] : le sénat les
chassa. D’autres eurent recours à la fraude : par une vente simulée, ils
livraient leurs enfants à un citoyen qui les affranchissait aussitôt. En 477,
une nouvelle enquête fit connaître un grand nombre d’étrangers ainsi entrés
dans la cité par la baguette du préteur et avec le bonnet d’affranchi. Le
sénat les renvoya encore et défendit ces ventes fictives[19], mais sans
succès. Fréquemment les villes latines se plaignaient d’être abandonnées de
leurs concitoyens : la fuite à Rome laissant retomber sur ceux qui restaient
le poids plus lourd de l’impôt et du contingent, que le sénat ne diminuait
pas. Ce mouvement des habitants du Latium vers Rome se communiqua au reste de
l’Italie. En 177, les Samnites et les Péligniens demandèrent qu’on renvoyât
dans leurs foyers quatre mille de leurs compatriotes qui s’étaient établis à
Frégelles, ville latine, pour y jouir des privilèges du nom latin et passer
de là dans Rome[20].
Ainsi les alliés se glissaient un à un dans la cité ; un
événement inattendu généralisa ces dispositions. La plus grande partie de
l’Italie était devenue, par le fait de la conquête, domaine publie. De là une
immense quantité de terres vagues occupées, autour de Rome et dans les
régions les plus fertiles, par les nobles Romains ; mais aussi, dans les
contrées éloignées ou écartées des grands chemins, par les Italiens. Quand la
reprise de la loi agraire par les Gracques eut effrayé les détenteurs de
terres publiques, tous les Italiens se trouvèrent réunis par un même et
pressant intérêt, et ils n’eurent d’autre alternative que d’empêcher la loi
de passer en réunissant leurs efforts à ceux des riches de Rome ; ou, en
obtenant le droit de cité, de contraindre le peuple à partager avec eux. Ce
motif, le désir depuis longtemps conçu d’obtenir les droits civils des
Quirites et l’égalité avec le peuple souverain, le besoin de se mettre sous
ce titre à l’abri du despotisme des magistrats, enfin la légitime ambition
d’hommes comme Papius et Pompedius, qui sentaient leurs talents et qu’on
enfermait dans les charges obscures d’un municipe marse ou samnite, amenèrent
l’explosion longtemps contenue. Elle fut terrible, car ce n’était plus la
révolte mal concertée de quelques cités, hier ennemies et qui demain le
redeviendront, lisais le réveil d’une nation.
En menant ses alliés à la conquête du monde, en tenant
pendant deux siècles réunis sous ses enseignes : Étrusques, Samnites, Grecs
et Ombriens ; en opposant, par d’importants privilèges, les habitants du sol
italique aux habitants du sol provincial, Rome, à son insu, avait en effet
formé ce que la France
a contribué à faire des Italiens de nos jours, un grand peuple. —
Quatre-vingts colonies répandues dans la péninsule y avaient porté[21] le sang, la
langue, les mœurs de la race latine, sans v avoir étouffé cependant les
idiomes indigènes ni les anciens souvenirs. Les diversités originelles
s’étaient effacées, en même temps que l’oppression effaçait les diversités
politiques. Par la communauté des intérêts et des souffrances, Rome avait
réuni au-dessous d’elle tous les Italiens ; et, par elle, ils s’étaient
reconnus tous frères. L’idée d’une patrie commune s’était peu à peu formée ;
Scipion Émilien en avait prononcé le nom, et cette parole avait été entendue
: du Pô au détroit de Messine, un long tressaillement y avait répondu.
Nous avons dit quels furent peut-être les secrets desseins
de Scipion et quel rôle les Italiens devaient y jouer ; sa mort arrêta tout ;
après lui, le patronage des alliés passa aux chefs populaires. Les promesses
de Fulvius amenèrent le soulèvement des Frégellans, que ce consul fut
contraint d’abandonner pour une guerre dans la Gaule transalpine dont le
sénat lui imposa la conduite. Caïus n’eut ni le temps ni le pouvoir de mener
à bonne fin le vaste plan qu’il avait conçu. Marius ne proposa aucune
réforme, mais il enrôla un grand nombre d’alliés dans ses légions, et il
encouragea les espérances de tous, en donnant sur le champ de bataille de
Verceil le droit de cité à mille Ombriens et à des habitants d’Iguvium et de
Spolète[22].
On lui reprochait cet acte comme un empiétement sur la souveraineté du
peuple. Le bruit des armes, dit-il, m’a empêché d’entendre la loi[23]. Autour de
Saturninus, des Italiens avaient prononcé le nom de roi ; la mort de ce
tribun, la réaction aristocratique qui suivit l’exil de Marius, trompèrent
encore une fois leurs espérances, et les consuls de l’année 95 portèrent au
comble l’exaspération des alliés, en chassant de la ville tous ceux qui s’y étaient
fixés (loi Licinia-Mucia)[24]. Ce décret
d’expulsion n’était pas le premier : nous avons parlé de ceux des années 187
et 177 ; plus récemment, le séjour de Ronce avait été interdit aux alliés, et
l’on avait vu en l’année 125 le vieux père du consul Perperna repoussé, comme
intrus, de la ville où son fils avait envoyé un roi prisonnier. Briser ainsi
des habitudes établies, des affaires commencées, c’était vouloir la ruine de
beaucoup, la haine de tous. Les Italiens sortirent de Rome en emportant au
fond du cœur le besoin de se venger enfin de tant d’humiliations. Drusus
essaya de les réconcilier avec Rome ; sa mort les décida à recourir aux
armes, et deux historiens latins reconnaissent que leur cause avait pour elle
la justice[25].
Les Marses se mirent à la tête du mouvement ; l’âme de la guerre fut leur
compatriote, Pompedius Silo.
II. — PREMIÈRE ANNÉE DE LA GUERRE SOCIALE
(90).
La lutte que nous avons maintenant à raconter est une
guerre étrange qua ne ressemble à aucune autre de l’antiquité. Elle fut épouvantable,
malgré sa courte durée ; elle versa plus de sang que l’Italie n’en avait
encore répandu ; et cependant aucun des deux adversaires ne voulait, suivant
l’usage antique, la ruine de l’autre. Les Italiens, quelques chefs mis à
part, ne se proposaient pas de détruire Rome, ni Rome d’exterminer les
populations italiennes ; et, la guerre finie, les victorieux accordèrent aux
vaincus ce que ceux-ci avaient demandé avant la première bataille.
 Avec Drusus, les alliés avaient cru toucher au but ; après
l’avortement de ses projets et la réaction sanglante qui, de Rome, allait
certainement s’étendre à l’Italie entière, il ne leur restait qu’à combattre.
Déjà, au temps de la guerre des Cimbres, ils avaient hésité à fournir le
contingent que Rome leur demandait ; il avait fallu les instances de Sylla
pour les rappeler au sentiment des dangers que courait l’Italie entière[26]. Huit
peuples : le long de l’Adriatique, dans les riches vallées de l’Aternus,
du Sagrus et du Tifernus, les gens du Picenum, les Vestins, les Marrucins et
les Frentans ; dans la montagne, les Marses, les Péligniens et les Samnites ;
au sud, les Apuliens, engagèrent leur foi par des serments solennels ; ils se
donnèrent des otages et concertèrent un soulèvement général. Pour la première
fois ils songeaient enfin à s’unir. Ils ne devaient tous former qu’une même
république organisée à l’image de Rome, ayant un sénat de cinq cents membres,
deux consuls, douze préteurs, et pour capitale la forte place de Corfinium,
dans l’Apennin, au milieu des pays soulevés. Ils lui donnèrent le nom
significatif d’Italica[27], et plus tard
ils frappèrent une monnaie où était représenté le taureau sabellien écrasant
la louve romaine. C’était, en effet, une nouvelle guerre samnite. Les
populations étrangères à la race sabellienne n’y prirent aucune part[28] : les Bruttiens
n’existaient plus comme nation ; la Grande-Grèce était déserte, la Campanie toute romaine,
sauf quelques localités, Herculanum, par exemple, qui se déclara contre le
sénat : dangereuse imprudence que la riche et paisible cité n’eût pas
commise, si Minerve, dont on a trouvé dans cette ville une magnifique statue,
y avait eu autant d’adorateurs de sa sagesse que de sa beauté. Quant aux
Latins et aux peuples du Nord, Étrusques et Ombriens que Rome avait tant de fois
sauvés des Gaulois, et qu’elle venait encore de sauver des Cimbres, ils
restèrent fidèles.
Le sénat, tardivement averti de tous ces mouvements, avait
envoyé partout des agents secrets. Un d’eux dénonça au proconsul Servilius un
otage que les Asculans livraient à Corfinium. Servilius accourt : comme il
insulte et menace, les Asculans se jettent sur lui, le massacrent lui et son
lieutenant[29],
puis font main basse avec d’abominables cruautés sur les Romains qui se
trouvaient dans leur ville ; ils n’épargnent même pas les femmes[30] : plusieurs
matrones furent scalpées. C’était le signal de la guerre. Comptons les forces
des deux partis.
Au temps de l’invasion gauloise, les Étrusques, les Latins
et les Ombriens avaient promis d’armer plus de cent vingt mille soldats ; les
Sabelliens et les Apuliens, deux cent mille. Le rapport est de trois à cinq,
et il devait être resté sensiblement le même, malgré les changements survenus
depuis cette époque dans la population de l’Italie. Les Italiens demeurés
fidèles à Rome, au commencement de la guerre Sociale, pouvaient donc fournir
à eux seuls des forces égales aux trois cinquièmes de celles des alliés[31]. Mais le dernier
cens avait donné au moins quatre cent mille citoyens[32]. En outre, les
Gaulois cisalpins laissèrent Sertorius lever chez eux une armée[33] ; les rois de
Numidie fournirent de la cavalerie, Bocchus des fantassins maures, et, si les
villes d’Héraclée, sur le Pont-Euxin, de Caryste, de Milet et de Clazomène
donnèrent des navires, beaucoup d’autres plus rapprochées durent envoyer
aussi des secours, Marseille et Rhodes surtout, si dévouées à la fortune de
Rome[34]. Enfin, au
milieu même des pays soulevés, Rome conservait presque toutes les grandes
villes, ses anciennes colonies, c’est-à-dire toutes les positions militaires
importantes, et le trésor public était rempli de près de 2 millions de livres
d’or. Le sénat disposait donc de forces et de ressources trois ou quatre fois
supérieures à celles des alliés ; ajoutons l’habitude du commandement et des
grandes entreprises, l’unité de direction, l’expérience de, ses généraux et
la discipline de ses troupes qui venaient de se fortifier dans deux grandes
guerres.
Aussi Rome se trouva-t-elle en état de porter encore sans
chanceler, au milieu de cette lutte, le poids des troubles et des séditions
intestines. Dans la ville, un préteur intègre fut massacré par les créanciers
qu’il voulait rappeler au respect des lois[35] ; à l’armée, un
légat consulaire fut tué par ses propres soldats[36] ; un consul
même, Porcius Caton, périt, peut-être de la main d’un des siens, après avoir
échappé à une première émeute[37]. Sa confiance
non plus n’en diminua pas ; du Capitole, oit il s’assemblait, le sénat
pouvait voir s’élever derrière les monts de la Sabine la fumée des
incendies que l’ennemi allumait ; cependant pas un soldat ne fut rappelé des
provinces. Et, comme au jour où, suivant la tradition, Annibal, canapé en
face de Rome, vit sortir par la porte opposée des troupes à destination de
l’Espagne, au plus fort de la lutte le sénat envoya une armée dans la Gaule, au delà des Alpes,
pour écraser les Salluviens révoltés. Il fit plus : bravant Mithridate, que
les alliés imploraient, il rétablit encore une fois sur leurs trônes deux
rois de l’Orient, Nicomède de Bithynie, Ariobarzane de Cappadoce[38].
Ce n’en était pas moins la guerre la plus terrible, car,
pour un État formé par agrégations successives et encore mal unies, il y
avait danger, dés que quelques parties se détachaient, que l’édifice ne
s’écroulât. Les provinciaux allaient-ils rester spectateurs tranquilles de
cette lutte ? Les esclaves, auxquels les alliés vont ouvrir leurs rangs ;
Mithridate, qu’ils appelleront, la laisseront-ils finir, quand les deux
partis fatigués se rapprocheront ? Heureusement elle fut courte.
Les deux consuls italiens, le Marse Pompedius et le
Samnite Papius Motulus, s’étaient partagé l’armée et les provinces : l’un
devait agir au nord, soulever, s’il était possible, les Ombriens, les
Étrusques, et pénétrer pat la
Sabine dans la vallée du Tibre ; l’autre, se porter au sud,
vers la Campanie,
et arriver à Rome par le Latium. Couverts par les deux armées principales,
les lieutenants Judacilius, Lamponius, Afranius, Vettius Scato, Marius
Egnatius, avaient mission d’enlever les places qui résistaient dans
l’intérieur du pays et de chasser les garnisons romaines de la Lucanie et de la Pouille.
Avant que le premier sang fut versé, les généraux alliés
firent une dernière tentative et envoyèrent des députés au sénat, promettant
que les alliés déposeraient les armes si on leur donnait le droit de cité :
on refusa de les entendre[39]. Cent mille
hommes, assure-t-on[40], ouvrirent la
campagne par le siège d’Albe, chez les Marses ; d’Æsernia, dans le Samnium,
et de Pinna, chez les Vestins : trois fortes places qu’il ne fallait pas
laisser derrière soi en sortant des montagnes. Le sénat relit aussi sur pied
cent mille légionnaires et chercha à cerner l’insurrection dans l’Apennin.
Les consuls étaient alors Jules César et P. Rutilius (90) ; l’un garda la Campanie et chercha à
pénétrer dans le Samnium ; l’autre, pour couvrir la Sabine, prit position
derrière le Tolenus, affluent du Velinus[41], et ferma ainsi
la voie Tiburtine, la seule qui pénètre dans l’abrupt pays des Marses, et par
laquelle Pompedius comptait sans doute déboucher[42]. Perperna, jeté
avec dix mille hommes entre les deux armées consulaires, défendit l’approche
du Latium par les montagnes[43] ; Marius et
Cépion manœuvrèrent avec deux corps d’armée sur les ailes des légions de
Rutilius, pour donner la main, par le sud, à Perperna, par le nord, au
proconsul Cn. Pompeius Strabon, le père du grand Pompée, qui menaçait de
pénétrer par l’Ombrie dans le Picenum, tandis qu’un autre légat, Sulpicius,
entrait dans le pays des Péligniens. Ces deux généraux devaient prendre à
revers l’armée de Pompedius Silo, puis attaquer Corfinium, qui osait accepter
le rôle de rivale de Rome, et Asculum, d’où le signal de la guerre était
parti. Au sud-est, Crassus avait mission d’opérer dans la Lucanie sur les
derrières du Samnite Motulus[44]. Des forces
considérables furent aussi gardées dans Rome même, des postes placés aux
portes et sur les murailles[45], et T. Pison
chargé de faire fabriquer des armes[46].
Mais les Romains n’avaient pas encore achevé leurs
dispositions, que les Italiens, attaquant partout avec fureur, étonnèrent et
firent reculer les légions. Le consul J. César, imprudemment engagé dans le
Samnium, fut battu par Vettius Scato et contraint de découvrir Æsernia[47]. Cette ville,
qu’arrose un affluent du Vulturne, et Venafrum, assise presque en face, de
l’autre côté du fleuve, sur la voie Latine, ferment la longue vallée du
Vulturne, qui monte de la
Campanie jusqu’au cœur du Samnium. Mal pourvue de vivres,
Æsernia n’en fit pas moins une héroïque résistance ; mais la trahison livra
Venafrum à Egnatius, qui en massacra la garnison. Une défaite de Perperna
acheva de briser cette ligne, dont le sénat avait voulu envelopper le foyer
de l’insurrection. Par la brèche qu’il avait ouverte, Papius Motulus, le
consul italien, se précipita sur la Campanie, en laissant devant Æsernia, pour
masquer la place, un corps de blocus[48].
Il évita les villes fortes du nord et courut au sud, où il
avait des intelligences. La trahison lui livra Nole, dont la garnison, deux
mille hommes, passa dans ses rangs, moins les chefs qu’il condamna à mourir
de faim. Dès lors les généraux italiens établirent comme une règle de faire
deux parts des prisonniers : les nobles et les chevaliers qu’on tua ; les
soldats et les esclaves qu’on enrôla.
Les cités voisines du golfe de Naples et de Pæstum,
Minturnes, Salerne, Stabies, Herculanum, Pompéi et Liternum furent
contraintes d’accéder à la ligue ; quelques autres villes cédèrent encore ;
il en tira dix mille hommes de pied avec mille chevaux, et il arma tous les
esclaves qui vinrent à lui. Mais Naples, qui ne voulut pas du droit de cité
romaine, même après la guerre, resta fidèle comme au temps d’Annibal ;
Nucérie, au milieu des places qui avaient fait défection, tint ferme, et
Acerræ, en avant de Capoue, brava par une héroïque résistance tous les
efforts des alliés ; Capoue elle-même, toute remplie de citoyens, servait aux
troupes romaines d’arsenal et de retraite[49]. La seconde
année de la guerre, un de ses habitants, Magnius, leva à ses frais une légion
entière dans le pays des Hirpins[50].
L’entrée du Latium par le sud était donc encore fermée,
mais il semble qu’aux portes mêmes de Rome la fidélité des Tiburtins ait un
moment chancelé. De leur ville, on voyait le Capitole et l’on dominait la
voie militaire qui, après avoir longé l’Anio, s’enfonçait dans les montagnes
par où l’on gagnait le pays des Marses. Il était donc de la plus haute
importance pour Rome de prévenir cette défection. Elle n’y employa pas la
force : un sénatus-consulte, provoqué par le préteur L. Cornelius, assura les
gens de Tibur que le sénat comptait toujours sur eux : moyen habile de les
faire renoncer à leur dessein s’il avait été formé, en leur montrant qu’il
était découvert[51].
Cependant la moitié de la Campanie était
conquise, et les villes de la
Lucanie et de la
Pouille, faiblement secourues, tombaient les unes après les
autres aux mains de l’ennemi. La plus forte place de la Lucanie, Grumentum,
qu’une défaite de Crassus découvrit, fut prise par Lamponius[52], Canusium et
Venouse par Judacilius. Pinna aussi, dans le pays des Festins, succomba — les
alliés avaient amené au pied des murs de la place les enfants des assiégés,
sommant ceux-ci de se rendre sous peine de voir rouler les têtes des captifs
sous la hache, et ils avaient refusé[53].
De plus grands succès encouragèrent encore les alliés.
César, en voulant dégager Acerræ, se laissa surprendre par Egnatius dans une
gorge étroite et ne put rallier les débris de son armée qu’à Teanum[54], la place dont
les Romains avaient fait après Cannes la base de leur résistance. Dans le
même temps, l’autre consul, Rutilius, attiré par Vettius Scato dans une
embuscade au delà du Tolenus, y périt avec une partie de son monde. Marius
était dans le voisinage ; averti par les cadavres que le fleuve lui
apportait, il se hâta de passer sur la rive ennemie et courut s’emparer du
camp des vainqueurs, encore occupés à ramasser les dépouilles sur le champ de
bataille.
Après les défaites essuyées par les consuls, arriva celle
de Pompée, contre lequel s’étaient réunis trois généraux que les succès
obtenus dans le Sud avaient laissés libres d’aller au nord arrêter ses
progrès. Il avait voulu assiéger Asculum, mais, battu par des forces
supérieures, il s’était rejeté sur Firmum, où Afranius le tint enfermé. Cette
retraite sur l’Adriatique découvrait l’Ombrie ; de nombreux émissaires
italiotes y coururent, et bientôt la fidélité des Étrusques et des Ombriens
chancela[55].
Dans le Latium même, des symptômes menaçants se montraient, et peut-être
savait-on déjà que les alliés parlaient d’envoyer une députation à
Mithridate. Aussi, quand ces nouvelles arrivèrent à Rome, quand surtout on y
rapporta le corps de Rutilius et de ceux des principaux personnages qui
avaient déjà péri, le deuil fut aussi grand qu’après les journées funèbres de
la seconde guerre Punique. Afin d’empêcher le découragement de gagner le
peuple, qui, indifférent pour ses morts, se laisse frapper par les pompeuses
funérailles, le sénat mit un terme aux lamentations et prescrivit qu’à
l’avenir on accomplirait les rites funéraires aux lieux où chefs et soldats
seraient tombés. Un autre sénatus-consulte ordonna à tous les citoyens de
revêtir l’habit de guerre ; on arma jusqu’aux affranchis, dont on forma douze
corps, qui furent distribués à Ostie, à Cumes et tout le long de la voie
Appienne[56].
Heureusement pour Rome, sa situation géographique, qui
dans le passé avait tant contribué à sa fortune, aida beaucoup, dans cette
guerre, à son salut. Placée en arrière de la ligne de bataille, dans une
position centrale qui lui permettait de recevoir, par son fleuve, tous les
approvisionnements nécessaires et de les diriger rapidement, par ses voies
militaires, sur les légions, elle nourrissait facilement ses armées et les
faisait agir avec ensemble, d’après un plan arrêté d’avance par ses meilleurs
généraux. Les Italiotes, au contraire, sans navires et sans ports, étaient
gênés pour les munitions et les vivres. Ne communiquant entre eux qu’à
travers la masse centrale de l’Apennin, où s’élèvent les plus hautes cimes de
la chaîne, ils ne pouvaient combiner leurs mouvements et attaquaient souvent
à l’aventure. Pour les sièges, ils manquaient de machines, et, après avoir
enlevé quelques villes par surprise ou trahison, ils furent incapables d’en
prendre une seule de vive force. Enfin ils n’avaient point d’alliés, et Rome
en avait beaucoup que son grand nom maintenait dans la fidélité.
Ce fut seulement quelques mois après le commencement des
hostilités que les secours demandés par le sénat aux rois et aux peuples amis
arrivèrent. La Sicile
se signala par son empressement à fournir tout ce qui était nécessaire aux
armées[57]. Dix mille
Gaulois cisalpins, amenés par Sertorius au consul J. César après l’échec que
lui avait infligé Egnatius et plusieurs milliers de Maures et de Numides, qui
lui vinrent d’Afrique, lui donnèrent la confiance de reprendre l’offensive.
Il marcha sur Acerræ entre Naples et Capoue, pour en faire lever le siège,
et, malgré la désertion qui se mit dans les Numides quand Motulus leur
montra, revêtu du manteau royal, un fils de Jugurtha, Oxyntas, que les alliés
avaient trouvé relégué à Venouse, César lui tua six mille hommes et fit
entrer un secours dans la place. Cette nouvelle, portée à Rome, calma les
craintes, et l’on reprit la toge[58].
Au nord, le légat Sulpicius, vainqueur des Péligniens,
avait couru au secours de Pompée, enfermé dans Firmum ; une double attaque,
concertée entre les deux généraux, finit les alliés en fuite, et Pompée se
hâta de leur fermer les approches de l’Ombrie en recommençant le siège
d’Asculum[59].
Le sénat avait réuni aux troupes de Marius et de Cépion
les débris de Rutilius ; mais, se défiant de Marius, il donna à ces deux
chefs des pouvoirs égaux[60], et Cépion,
ébloui par un léger succès, se laissa encore attirer dans un piège par
Pompedius Silo. Ce général était venu se rendre, amenant comme otages de
jeunes esclaves qu’il donna pour ses enfants et des masses de plomb
recouvertes d’un peu d’or qu’il fit plisser pour ses trésors ; il voulait,
disait-il, livrer l’armée que naguère il commandait. Cépion le prit pour
guide ; arrivé près de l’embuscade, Pompedius s’élança sur un monticule sous
prétexte de reconnaître les lieux, et de là donna aux siens le signal :
nombre de Romains périrent, et avec eux le proconsul. Ce désastre, suivi de
la prise d’Æsernia, qui succomba après avoir souffert une horrible famine,
força le sénat de donner à Marius, ni lieu de forces insignifiantes, comme il
avait fait jusqu’à présent, toute l’ancienne armée consulaire. Le vieux
soldat y eut bientôt remis l’ordre, et, en choisissant habilement
d’inexpugnables positions, il rendit inutiles les derniers succès des Marses.
Si tu es un si grand général, lui
disait un chef allié, que ne viens-tu combattre ?
— Et toi-même, repartit Marius, si tu es si habile, que ne sais-tu m’y forcer ?
Il les battit cependant et tua le préteur des Marrucins, Herius Asinius, un
des ancêtres peut-être du favori d’Auguste. Mais le paysan d’Arpinum,
l’ancien complice de Saturninus, l’homme qui avait fait tant d’Italiens
légionnaires et citoyens, ne combattait qu’à regret un parti qu’il avait
jadis favorisé et où il comptait encore ses plus nombreux amis. Un jour, son
armée et celle de Pompedius se rencontrèrent : dans les rangs opposés chacun
reconnaissait des hôtes, des parents ; ils s’appelaient par leurs noms, ils
se saluaient de la main ; les deux chefs, aussi sortirent des rangs et
causèrent longtemps de la paix que tous souhaitaient. Pendant ce colloque,
leurs soldats s’étaient mêlés[61], on eût dit la
pacifique assemblée de citoyens d’une même ville.
Si Marius avait eu sous la main, comme dans la guerre des
Cimbres, toutes les forces de la république, sans doute il eût mis fin ce
jour-là à la guerre Sociale, sauf à dire encore qu’au milieu du bruit des
armes il n’avait pu entendre la loi ; mais le sénat, qui suspectait ses
intentions, l’avait bissé dans l’impuissance de décider à lui seul des
événements, et, en ce moment même, Sylla, son ancien lieutenant, maintenant
son ennemi, le suivait avec une armée.
Sylla s’était fait jour lentement. En 94, il avait échoué
aux comices prétoriens et il n’était arrivé, l’an d’après, à la préture qu’à
force d’argent. Aussi, comme il menaçait un personnage d’user contre lui du
droit de sa charge : Tu as raison,
avait répondu le consulaire, elle est bien à toi
: car tu l’as achetée. Envoyé en Asie sans armée, pour contenir
Mithridate, il l’avait chassé de la Cappadoce et était rentré à Rome avec la
réputation d’un de ces hommes énergiques et habiles dont tout gouvernement a
besoin. Une offrande de Bocchus au Capitole, qui représentait Jugurtha livré
par lui à l’ancien questeur de l’armée de Numidie, avait profondément irrité
Marius. Il voulait briser ces statues, et on allait en venir aux mains, quand
l’insurrection italienne donna un cours plus
sérieux aux préoccupations des Romains. Marius évitait de
s’engager à fond dans cette guerre : un jour il refusa d’achever une victoire
dont tout le profit et l’honneur revinrent à Sylla, qui tomba sur l’ennemi,
le mit en Jugurtha à Sylla.
désordre et compléta sa défaite. Ainsi Marius était tel
que, toute sa vie politique nous l’a montré : tribun, repoussant une loi
populaire ; consul, invectivant le sénat ; ami de Saturninus, et le faisant
périr ; partisan des Italiens, et les combattant à la tête des légions
romaines, mais arrêtant celles-ci au milieu du succès ; toujours, dans ses
actes, en désaccord avec sa pensée. Après s’être compromis vis-à-vis du sénat
et du peuple dans l’affaire de Saturninus, il s’était volontairement exilé ;
après avoir fait assez de mal aux Italiens pour qu’ils vissent en lui un
ennemi, pas assez pour que Rome lui en fût reconnaissante, il renonça à son
commandement, sous prétexte d’infirmités qui ne lui permettaient plus la vie
active des camps, et il se retira, chagrin et rongé d’envie, dans sa maison
de Misène. Sylla allait prendre la place que Marius abandonnait, et fonder sa
fortune dans cette guerre où son rival avait perdu la sienne.
Pendant ces mouvements des armées dans la Campanie et le pays des
darses, deux préteurs étaient allés montrer aux Ombriens et aux Étrusques les
enseignes romaines, et châtier deux villes, Fæsules et Ocriculum ; qui
s’étaient déclarées pour les Italiotes[62]. Le sénat saisit
cet instant de bonne fortune survenante pour faire une concession qui ne
parût point arrachée par force : la loi Julia
du consul César accorda le droit de cité à tous les habitants des villes
restées fidèles qui viendraient à Rome, dans le délai de soixante jours,
déclarer devant le préteur qu’ils acceptaient les droits et les charges du jus civitatis (90). Cette concession, qui raffermit la
fidélité des uns, qui excita les regrets et les espérances des autres, fut un
des coups les plus habiles portés à la confédération italienne. Pour vaincre,
Rome divisait ses adversaires : c’était son ancienne et toujours heureuse
tactique.
III — SECONDE ET TROISIÈME ANNÉES
DE LA GUERRE SOCIALE
(89-88).
Rome, surprise la première année de la guerre, n’avait eu
d’abord que des revers ; dans les derniers mois les succès s’étaient balancés
; la seconde année commença par une offensive générale[63]. Les nouveaux
consuls, Cn. Pompée et Porcius Caton, tinrent tête aux confédérés du Nord :
Pompée dans le Picenum, Caton près du lac Fucin. Sylla, légat consulaire de
Porcius, et J. César, demeuré à la tête de l’armée du Midi comme proconsul, durent chasser Papius
Motulus de la Campanie
; les préteurs Cosconius et Lucceius, recouvrer les villes de la Pouille ; Gabinius,
celles de la Lucanie.
Des forces considérables données à ces généraux les mirent
en état de répondre aux espérances de Rome. Porcius pénétra, en effet, dans
le pays des Marses et les battit plusieurs fois, mais il tomba mortellement
blessé à l’attaque d’un camp, près du lac Fucin[64]. Les darses
profitèrent de cet avantage pour envoyer une armée du côté de l’Étrurie et
essayer encore d’en soulever les peuples[65]. Pompée, qui
bloquait Asculum, sortit de son camp, battit le corps expéditionnaire, et
revint serrer plus étroitement la place. Judacilius se fit jour cependant
travers ses lignes : Asculum était sa patrie, il voulait la sauver ou périr
avec elle. Dans la ville il ne trouva que le découragement ; jugeant alors la
cause des alliés perdue il se fit élever devant le temple principal un
bûcher, dressa un lit au sommet, et, après un dernier festin, il prit du
poison et ordonna à ses amis de mettre le feu. Ces vaillants soldats avaient
des mœurs farouches, et les hommes de ce temps aimaient la vengeance.
Judacilius avait envoyé devant lui dans la mort tous les habitants de la
ville suspects de désirer la paix. Les autres n’eurent pas meilleur sort.
Quand Asculum ouvrit ses portes, le vainqueur n’épargna que les femmes et les
enfants[66].
Pour sauver ce boulevard de la ligue, Vettius Scato s’en
était approché avec de grandes forces. Les deux armées hésitèrent quelque
temps à combattre. On parlementa, et Cicéron, qui faisait alors ses premières
armes, assista à l’entrevue entre Scato et le frère du consul, qui avait eu
avec l’Italiote des liens d’hospitalité. Quel nom
te donnerai-je ? dit Sextus Pompée. — Appelle-moi
ton hôte, répondit le Marse. D’intention
je le suis encore, bien que par nécessité je sois ton ennemi[67]. On ne put
s’entendre. L’action fut terrible et la retraite des Italiens désastreuse.
Ils fuyaient en plein hiver par la
Crète des montagnes. Pompée, qui les suivait l’épée dans
les reins, trouva des cohortes entières, tombées de fatigue et de faim sur la
neige, qui ne s’étaient pas réveillées. Leur chef, Scato, périt lui-même. On
fit courir sur sa fin un récit que Sénèque, le grand déclamateur de sentences
philosophiques, a recueilli. Fait prisonnier, il
était conduit à Pompée, quand un de ses esclaves qui le suivait, arrachant
l’épée d’un soldat de l’escorte, le frappa en s’écriant : J’affranchis mon
maître ; à mon tour maintenant ! et il se tua[68]. C’est bien
théâtral, mais ce n’est pas impossible.
La défaite de Vettius Scato[69] entraîna la
soumission de tous les peuples de cette côte, les Marrucins, les Vestins et
les Péligniens, qui se rendirent à discrétion ; les Marses mêmes posèrent les
armes[70]. A son retour à
Rome, Pompée obtint le triomphe : derrière son char marchait un enfant qui devait
être un jour consul, l’Asculan Ventidius. En Apulie, le préteur Cosconius
avait aussi battu et tué Egnatius, le plus habile des généraux alliés, et
après lui le Samnite Trebatius. La plupart des villes lui ouvrirent leurs
portes ; en deus jours il soumit les Peucétiens, au nord de Tarente et de
Brindes. Quand Metellus Pius eut repris Venouse[71], la province
entière se trouva pacifiée.
César étant mort de maladie dès le commencement de son
proconsulat, tout le poids de la guerre ; en Campanie était retombé sur Sylla
; il avait montré dans cette campagne son activité et sa fougue ordinaires :
Stabies, sur qui portèrent ses premiers coups, fut détruite ; Herculanum,
Pompéi, se rendirent. Près de Pompéi, il força, après un échec, les lignes du
Samnite Cluentius et le poursuivit jusque sous les murs de Nole. Là il trouva
un périr dans une attaque imprudente, mais il les sauva et reçut d’eux la
plus belle des récompenses militaires, la couronne obsidionale[72]. Cluentius avait
péri dans la mêlée.
Tite-Live raconte, pour cette campagne, un fait très rare
dans l’histoire militaire de Rome : le commandant de la flotte, Postumius
Albinus, qui devait combiner ses mouvements avec ceux de Sylla, fut tué par
des mutins qui l’accusaient de trahison[73]. L’accusation
était certainement fausse, mais ces soldats de marine, recrutés fort bas,
n’avaient point, pour la discipline, le respect invétéré des légionnaires[74]. Ces hommes sont à moi, dit Sylla, maintenant qu’ils ont commis un crime ? Et, en
expiation, il exigea d’eux une victoire, qu’ils lui donnèrent par la défaite
de Cluentius.
Par la triple victoire de Pompée au nord-est, de Sylla au
sud-ouest et de Cosconius au sud-est, les alliés étaient, comme dans la
première guerre Samnite, chassés des plaines qui s’étendent au pied de
l’Apennin. L’Ombrie et le Picenum, la Campanie et la Pouille ne voyaient plus
d’ennemis ; la guerre allait se concentrer dans la montagne. Depuis la
soumission des Péligniens, les alliés avaient transporté à Bovianum leur
sénat et le siége de leur gouvernement[75]. Pompedius Silo
fut mis à la tête des forces qui leur restaient, seulement trente mille
hommes[76] ; mais il appela
de toutes parts les esclaves à la liberté, et il en argua jusqu’à vingt et un
mille. Papius Motulus avait eu recours au même expédient dans la Campanie ; Judacilius,
dans la Pouille[77],
et la dernière armée italienne tâchera de soulever les esclaves siciliens ;
Rome elle-même avait armé ses affranchis : c’était une guerre servile
autant que sociale. Pompedius voulut la rattacher encore à une guerre
étrangère en demandant les secours de Mithridate, qui recevait en même temps
les secrètes prières des provinciaux de Grèce, d’Afrique et d’Asie. Il était
temps que Rome étouffât cette guerre, car tous les opprimés allaient se lever
et s’unir : Sylla en frappa les derniers coups.
De la
Campanie il passa chez les Hirpins, pour couper les
communications entre les Samnites et les Lucaniens ; il leur prit Eclanum (à l’est de Bénévent),
qu’il livra au pillage parce qu’elle avait hésité une heure à lui ouvrir ses
portes ; mais il épargna les autres villes de ce peuple, qui déposa les
armes. Il était maintenant résolu à pénétrer jusqu’au cour du Samnium.
Trompant Motulus par d’habiles manœuvres, il franchit des montagnes réputées
impraticables, et parut soudainement aux environs d’Æsernia. Le consul
italien accourut pour sauver cette place importante, mais il fut vaincu et
rentra blessé à mort dans la ville. La prise de Bovianum, la seconde capitale
de la ligue, termina cette heureuse campagne, oit Sylla avait conquis le
consulat. Pompedius Silo recouvra, il est vrai, cette place, à la suite d’un
combat heureux, et y fit une entrée triomphale, avec lit pompe déployée clans
ces circonstances par les généraux romains ; niais peu de temps après il
périt dans une rencontre, en cherchant à soulever encore une fois l’Apulie[78] (fin de l’année 89).
La loi Plautia-Papiria[79], qui étendit le
bénéfice de la loi Julia à tous les
habitants des villes fédérées, depuis le Pô jusqu’au détroit de
Messine, une autre du consul Pompeius Strabon (89), qui accorda le jus Latii à la Transpadane, surtout
l’habile modération du sénat à user de la victoire, enlevèrent à ce qui
restait encore de cette guerre toute force et tout danger. Les chefs de
l’insurrection avaient péri ; le sénat italien, réfugié à Æsernia, s’était
dispersé ; seuls les Samnites, les Lucaniens et quelques villes tenaient
encore, comme Nole, que Sylla, consul, revint assiéger. De nombreuses bandes
couraient aussi l’Apennin. Dans l’espérance de réveiller la guerre servile en
Sicile, ces débris essayèrent d’enlever Rhegium. Ayant échoué par la
vigilance du préteur C. Norbanus, ils se rejetèrent dans les impraticables
forêts de la Sila,
d’où ils sortiront pour se mêler à la sanglante rivalité des syllaniens et
des marianistes. Alors de nouveaux malheurs, suite des premiers, fondront sur
la péninsule italique : proscriptions pour les individus, exécutions
militaires pour les villes. Aussi les peuples garderont un long souvenir de
cette lutte où le sang de Rome et de l’Italie coula si largement. Sous les
empereurs, on en parlait encore comme d’une guerre plus terrible que celle
d’Annibal et de Pyrrhus, nec Annibalis nec Pyrrhi
fuit tanta vastatio[80]. Et, en effet,
jamais pays n’a eu, dans un temps si court, tant de morts d’hommes et de
cités.
IV. — LE DROIT DE CITÉ DONNÉ AUX
ITALIENS.
Quoique vaincus, les Italiens avaient forcé les portes de
la cité. Ils ne seront plus maintenant étrangers dans la ville, et un tribun
ne pourra plus insolemment les en chasser ; cette gloire, cet empire du
peuplé-roi, ils les partagent ; le Forum leur appartient ; le monde est à eux
: ils sont citoyens !
Mais, quand, la première joie passée, ils relurent ces
lois Julia et Plautia, qui à tant d’entre eux avaient fait
tomber les armes des mains ; quand ils virent qu’il fallait dans soixante
jours, être à Rome pour donner son nom au préteur, beaucoup trouvèrent le
voyage bien long, le terme bien court[81]. Cependant les
riches se hâtèrent, la foule vagabonde, que rien ne retenait dans ses foyers,
partit aussi ; ce qui restait à l’Italie de gens aisés, d’hommes de la classe
moyenne, hésita. Les routes n’étaient pas sures, des bandes armées battaient
le pays en tous sens et pillaient, ne pouvant plus combattre ; et puis, dans
les villes grecques le plus grand nombre répugnait à la pensée d’abandonner
ces lois de leurs pères, appropriées à leurs mœurs, à leurs idées, à leur
industrie, pour, prendre celles d’une cité qui n’aimait que la guerre et
méprisait le commerce[82]. L’ambition
appelait les nobles à Rome, la misère y poussait les pauvres, ils y coururent
; mais le petit propriétaire resta sur son champ, le négociant de Naples,
d’Héraclée, de Pouzzoles, dans sa ville. Le terme passa, et le préteur
n’enregistra qu’une faible minorité[83], peut-être moins
de quatre-vingt mille hommes.
Mais une autre déception attendait à Rome les nouveaux
citoyens. Au lieu de prendre rang dans les trente-cinq tribus, on créa pour
eux, suivant. l’ancien usage, des tribus nouvelles (huit ou dix[84]), qui votèrent
les dernières, de manière que les anciens citoyens conservaient leur
influence dans les comices. Au point de vue politique, les Italiens lie
recueillirent donc de cette concession qu’un avantage illusoire ; dans
l’ordre civil, le règne des lois étant passé, ce titre ne leur donna ni plus
de garantie contre l’oppression ni plus de sécurité ; leur admission dans la
cité était cependant un des plus grands événements de l’histoire de la
république et un pas immense fait par elle dans la voie de l’égalité. Au lieu
d’être l’État tout entier, Rome allait bientôt n’en être plus que la capitale
; et puis, si une partie des Italiens devenaient quirites, les provinciaux
pourront aussi l’être un jour ; déjà les traités le permettent aux Sardes,
aux Espagnols et aux Africains ; les Germains, les Japodes, c’est-à-dire les
peuples encore trop barbares, sont seuls formellement exclus[85].
En attendant cette inévitable révolution, les Italiens qui
accourent clans leur nouvelle capitale vont y augmenter le bruit, la foule et
le désordre. Nous avons dit quels éléments nouveaux s’étaient ajoutés à la
population de la ville : quelques riches qui s’uniront à l’aristocratie,
comme Asinius Pollion, le petit-fils peut-être d’un chef des Marrucius tué
par Marius, et tous les mendiants, qui se hâtent de venir partager les
distributions gratuites et vendre au plus offrant les nouveaux droits qu’on
leur confère. Sans doute cette guerre n’avait point passé sur la société
romaine sans l’ébranler profondément : en bas, il y avait eu rapprochement
entre tous les opprimés ; en haut, les nobles avaient reconnu la nécessité
d’élargir la cité. Ces deux faits auront plus tard leurs résultats, mais,
pour le moment, l’Italien, en réalité, n’a gagné qu’un titre, Rome que des
recrues pour les émeutes et pour la guerre civile. Celle-ci presque aussitôt
éclate.
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