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I. — DERNIÈRES ANNÉES DE PHILIPPE
; MORT DE PHILOPŒMEN ET D’ANNIBAL.
Déjà le peuple romain avait
promené partout l’univers ses armes victorieuses. Au milieu de tant de
bonheur, il n’avait pas oublié la modération, et il dominait les nations
moins par la force et la terreur que par la grandeur de son nom et la sagesse
de ses conseils. Humain envers les peuples et les rois vaincus, libéral avec
les alliés, il ne demandait pour lui-même que l’honneur de la victoire. Il
avait laissé aux rois leur majesté, aux peuples leurs lois et leur liberté.
C’est ainsi que Tite-Live commence le récit de la guerre
contre Persée. Les faits ont déjà répondu et vont répondre encore à ce
magnifique éloge de la modération romaine.
La défaite d’Antiochus et la ruine des Étoliens avaient
satisfait l’orgueil humilié de Philippe, mais lui avaient enlevé les seuls
auxiliaires qui auraient pu le sauver. Il restait donc isolé en face de Rome,
et, aux outrages que lui prodiguait déjà le sénat, il devait comprendre que
sa ruine était résolue. Pour prix de son alliance durant la guerre
d’Antiochus, le sénat lui avait abandonné les conquêtes qu’il pourrait faire
; à peine la victoire des Thermopyles eut-elle été gagnée, qu’on arrêta ses
progrès. Il allait prendre Lamia, en Thessalie : Acilius lui ordonna d’en
lever le siège ; il avait conquis l’Athamanie : on laissa aux Étoliens le
temps de l’en chasser. Trop bien surveillé dans la Grèce, il se détourne sur la Thrace, et y fit à petit
bruit des conquêtes importantes. Les places maritimes[1] d’Ænos et de
Maronée reçurent ses garnisons. Mais, de ce côté, Eumène l’épiait et le
dénonça à Rome. Dès qu’on sut que les plaintes des bannis de ces deux villes
étaient bien accueillies, il accourut au bord du Tibre une foule de
Thessaliens, de Magnètes, d’Athamanes, etc.[2] et le sénat
envoya trois commissaires qui, pour montrer aux Grecs l’humiliation et la
faiblesse de ce roi devant lequel ils avaient si longtemps tremblé, forcèrent
Philippe à comparaître devant leur tribunal comme un accusé ordinaire[3]. Il leur avait
enlevé, disaient les Thessaliens, cinq cents jeunes gens des premières
familles ; il avait ruiné le port de Thèbes, en Phthiotide, au profit de
Démétriade, et tendu des piéges à tous les députés envoyés par eux à
Flamininus. Comme des esclaves tout à coup
affranchis, répliqua le roi, ces gens
ne savent user de la liberté que pour insulter leur maître ; au reste,
ajouta-t-il fièrement, le soleil ne s’est pas
encore couché pour la dernière fois[4]. Est-il
nécessaire de dire que les commissaires prononcèrent contre lui (185) ?
Tite-Live et Polybe l’accusent d’une cruauté qui était
habituelle à tous ces rois[5], et le premier
raconte en preuve une histoire où l’on voit combien la vie de ce temps était
dure : Philippe avait fait tuer un des principaux Thessaliens et ses deux
gendres. Les veuves avaient chacune un fils en bas âge ; l’une refusa de œ
remarier ; l’autre épousa Poris, le plus considérable des citoyens d’Ænia en
Chalcidique, et mourut après lui avoir donné plusieurs enfants. Sa sœur,
Théoxène, afin de veiller de plus près à l’éducation de ses neveux, unit sa
destinée à celle de Poris et fût une véritable mère pour tous ses enfants.
Survint un ordre du roi prescrivant que les fils de ceux qu’il avait fait
périr lui fument remis. C’était la mort ou l’infamie qui les attendait.
Théoxène déclara qu’elle les tuerait plutôt que de les livrer, et Poris
essaya de fuir. Il s’embarqua de nuit avec tous les siens pour les conduire à
Athènes : mais le vent était contraire ; quand le jour parut, ils se
trouvaient encore en vue du port, et un navire courut à leur poursuite.
Théoxène, prévoyant ce danger et résolue à y soustraire ses enfants, avait
emporté des armes et du poison. La mort,
leur dit-elle, est notre unique ressource : voici
deux moyens d’y arriver. Les uns prennent le poison, d’autres le
poignard ; elle les jette mourants à la mer et s’y précipite elle-même avec
son époux[6].
Quelque accoutumés qu’on frit à de pareils destins, cette
fin tragique d’une famille entière excita l’horreur, et le pieux historien
veut que de ce jour les dieux aient marqué Philippe pour être leur victime.
Rome allait se charger d’exécuter l’arrêt d’en haut.
L’intervention des dieux n’était pas nécessaire, la
politique suffisait, et le roi la mettait contre lui par d’imprudentes
démarches que Rome dut regarder comme des provocations. Il était bien
d’ouvrir des mines, d’établir de nouveaux impôts, de favoriser le commerce :
il ne l’était pas d’essayer d’accroître la population de son royaume par des
procédés asiatiques qui soulevèrent contre lui des haines sans lui apporter
beaucoup d’avantages. Les villes maritimes lui étaient peu affectionnées ; il
en transporta les habitants dans la
Pæonie et les remplaça par des barbares. Sous prétexte de
porter se cours aux Byzantins, il fit une incursion dans l'intérieur de la Thrace, battit plusieurs
petits rois et ramena de ce pays une colonie nombreuse, où il espérait recruter
des soldats. Prusias était en guerre contre le roi de Pergame, il lui envoya
des auxiliaires; et, se souvenant des plans d'Annibal, il excita, par de
secrets émissaires, les barbares du Danube à se liguer avec lui pour marcher
sur l'Italie. Leur chef promit de donner sa sœur en mariage au fils du roi.
Eu vue d'appuyer ces négociations et d'assurer son influence dans la Thrace, il fonda la ville
de Philippopolis sur les bords de l'Hèbre, non loin de l'Hæmus. On disait que
du haut de cette montagne le regard embrassait le Pont-Euxin, l'Adriatique,
le Danube et les Alpes. Philippe voulut la gravir pour reconnaître de là le
plus court chemin vers l'Italie, car, désespérant de la Grèce, qu'il connaissait
bien, il rêvait de recommencer lui-même l'expédition d'Annibal. Il mit trois
jours à atteindre la cime cachée dans un épais brouillard et y éleva deux
autels à Jupiter et au Soleil, mais il ne vit rien que les plaines fécondes
de la Mœsie
et de la Thrace[7].
Quand il redescendit, la nouvelle de cette étrange expédition, de cette
impuissante menace, courait déjà vers Rome. Quelque temps auparavant,
Philippe, pour endormir la vigilance du sénat, lui avait envoyé sort fils
Démétrius, qu’un long séjour à Rome comme otage et des prévenances calculées
avaient rendu tout dévoué aux intérêts romains. Avec son habileté meurtrière,
le sénat, jetant la division et la haine jusque dans la maison royale,
répondit qu’il pardonnait au père par considération pour le fils. Démétrius
devait bientôt payer de sa vie ces perfides égards[8].
Le sénat, lui aussi, commençait ses préparatifs, en
faisant servir la paix à énerver les peuples de la Hellade déjà si faibles
; en travaillant sans bruit et sans relâche à la dissolution des ligues, à
l’abaissement des États. Ses commissaires ne quittaient plus la Grèce[9] ; à leur tête se
trouvait toujours Flamininus, dont l’influence était encore accrue par la
dignité de censeur qu’il avait récemment quittés Deux hommes gênaient en
Orient la politique du sénat, Philopœmen en Grèce, Annibal en Asie.
Flamininus accepta la honteuse mission de délivrer le peuple-roi de ces deux
vieillards. Philopœmen avait alors soixante-dix ans. Il ne se faisait pas
illusion sur l’avenir de sa patrie ; il voyait sa liberté périr sans même
pouvoir lui donner pour tombeau un champ de bataille. Es-tu donc si pressé, disait le vieux guerrier,
avec une triste et amère résignation, à un des
plus zélés partisans de Rome, es-tu donc si pressé, Aristénès, de voir le
dernier jour de la Grèce
? Cependant il lutta courageusement. Diophanès ayant uni
imprudemment les troupes de la ligue à celles de Flamininus pour attaquer
Sparte, Philopœmen se jeta dans la place et la défendit contre eux[10]. Une aube fois
les Spartiates voulurent s’emparer d’un port, afin de pouvoir envoyer
secrètement à Rome des ambassadeurs, il les contraignit à rester dans
l’alliance et abattît leurs murailles, pour leur ôter l’envie et la facilité
d’une défection. Rome demandait que les Achéens fissent rentrer à Sparte les
bannis, Philopœmen s’y opposa ; non par haine coude eux, mais pour qu’ils
n’eussent pas cette obligation aux Romains.
La réunion du Péloponnèse en un seul État avançait, et la
réputation de la ligue, celle de son général, s’étendaient au loin. Séleucus,
Eumène, Ptolémée, lui envoyaient des ambassadeurs avec de riches présents[11]. Le sénat se
hâta d’abaisser la fierté de cet État, qui prétendait faire lui-même ses
affaires, sans laisser les Romains s’en mêler[12]. Il demanda que
Sparte pût se détacher de la ligue ; Philopœmen empêcha que ses envoyés ne
fussent admis. Ils revinrent, avec l’ordre d’être entendus toutes les fois
qu’ils le voudraient, et ils se rendirent à l’assemblée accompagnés des
bannis de Sparte que, la veille, les Achéens avaient condamnés à mort. Quand
Flamininus alla demander à Prusias la tête d’Annibal, il passa par Messène. A
peine l’eut-il quittée, qu’une sédition éclata contre les Achéens, et en même
temps parut un décret du sénat qui permettait à Corinthe, à Argos et à Sparte
de se séparer de la ligue. Philopœmen était alors à Mégalopolis. Malgré son
âge et une maladie récente, il fit 17 lieues en un jour pour étouffer
l’insurrection ; mais, dans une rencontre avec les Messéniens, il tomba de
cheval, fut pris et condamné à boire la ciguë (183). Lycortas, son ami, le vengea sur les
Messéniens, et la Grèce
entière lui fit de magnifiques funérailles ; Polybe portait l’urne qui
renfermait les cendres. Comme on dit que les
mères aiment plus leurs derniers enfants qu’elles ont dans un âge avancé, la Grèce, comme ayant enfanté
Philopœmen dans sa vieillesse et après tous les grands personnages qu’elle
avait portés, l’aima d’un singulier amour et l’appela le dernier de ses
enfants[13].
Ce fut aussi de la main de Rome que périt Annibal.
Abandonné par Antiochus, après Magnésie, il s’était retiré en Crète et de là
en Arménie, d’où Prusias l’appela pour qu’il l’aidât de ses talents contre
Eumène. Annibal battit le roi de Pergame, mais ses victoires retentirent
jusqu’à Rome, et il vit bientôt Flamininus arriver à la cour de Prusias. Il
avait fait préparer à sa maison sept issues secrètes : quand il voulut fuir,
elles étaient toutes gardées. Délivrons,
dit-il, les Romains de leurs terreurs
; et il prit un poison violent qu’il portait toujours sur lui (183)[14]. Ainsi tomba
celui que Montesquieu appelle le colosse de
l’antiquité.
Ces deux vieillards de moins dans le monde, il semblait
que Rome ne dût plus trouver que des haines impuissantes. En Syrie, Antiochus
avait péri lapidé par son peuple dont il pillait les temples pour s’acquitter
envers le sénat (187)
; et Séleucus, son successeur, passa les onze années de son règne à ramasser
l’argent du tribut. Un moment, il voulut tirer l’épée pour défendre Pharnace,
roi de Pont, contre Eumène et Ariarathe de Cappadoce : Rome commanda la paix
aux quatre rois. L’Égypte, sous la tyrannie d’Épiphane et la minorité de
Philométor, allait s’affaiblissant ; Alexandrie, d’ailleurs, semblait un
monde assez vaste, assez troublé pour que peuples et rois ne jetassent pas
les yeux au dehors. Cartilage travaillait à se faire oublier : Masinissa
venait de lui enlever une troisième province ; elle n’avait osé que se
plaindre et solliciter du sénat une vague promesse de garantie contre de
nouveaux empiétements. En Espagne, la guerre allait cesser ; en Italie,
presque tous les Cisalpins s’étaient soumis ; seule la Macédoine restait
debout et forte.
Chaque jour Philippe se faisait lire son traité avec les
Romains pour nourrir son ressentiment. Ses émissaires étaient revenus des
bords du Danube. Une peuplade nombreuse et renommée par son courage, les
Bastarnes, acceptait ses offres. Il promettait à ces barbares une route sûre
par la Thrace
où il avait imprimé la terreur de ses armes, il leur assurait des vivres, une
solde de guerre et des terres fécondes dans le pays des Dardaniens. Ce peuple
détruit, il comptait pousser les Bastarnes sur l’Italie, tandis que lui-même
soulèverait la Grèce
et appellerait tous les rois à la liberté.
Mais la sinistre prévoyance du sénat allait porter ses
fruits. Démétrius, de retour en Macédoine, y trouva une faction puissante qui
voulait à tout prix la paix et qui plaça à sa tête l’ami des Romains. Les
partisans de la guerre avaient pour chef un frère aîné de Démétrius, Persée,
qui, né d’une femme de basse naissance, craignait que Philippe ne laissât sa couronne
à Démétrius. Pour perdre ce rival, il le peignit au roi comme un traître
pressé, par Flamininus et par son ambition, de lui ravir le pouvoir. Le
malheureux père hésitait entre ses deux enfants. Mais un jour Persée accourt
; dans un tournoi, son frère, dit-il, a voulu le tuer, et la nuit suivante il
a assailli sa demeure avec des gens armés. D’ailleurs il veut fuir chez les
Romains pour revenir sans doute avec les légions. Philippe interroge ; le
crime semble prouvé ; et le jeune prince ayant tenté de s’enfuir à Rome, le
roi se résolut à le faire secrètement périr. Invité par le gouverneur de la Péonie, dépositaire des
ordres du père, à un repas de sacrifice, Démétrius se rendit à Héraclée où se
faisait la fête. On mêla du poison aux viandes sacrées, et, comme la douleur
lui arrachait de grands cris, on l’étouffa sous des couvertures (182). On dit que
plus tard Philippe reconnut son innocence, et que la douleur le conduisit au
tombeau (179).
II. — PERSÉE.
Les Romains ont voulu déshonorer Persée après I’avoir
vaincu. Leurs historiens ont usé contre lui du droit de la guerre, væ victis, et les modernes ont fait comme eux.
Mais Tite-Live n’accuse-t-il pas Annibal d’impéritie ? Cependant il vante
dans Persée la pureté des mœurs, la majesté toute royale de sa personne, son
habileté dans les exercices et dans les travaux de la paix et de la guerre[15]. Il l’accuse
vaguement d’avoir tué sa femme, et lui reproche le meurtre de Démétrius.
Mais, d’après son récit même, Persée devait se croire véritablement menacé.
Il le représente comme un avare tenant plus à ses trésors qu’à sa couronne,
et, quand les villes de Macédoine lui offrirent spontanément des subsides, il
les refusa[16]
; quand Cotys l’eut servi six mois avec deux mille auxiliaires, il lui donna
pour sa cavalerie 100 talents de plus qu’il ne lui en avait promis[17]. Nous verrons
plus loin si rien ne justifie sa conduite avec Gentius et les Bastarnes. Dans
son royaume, Persée sut gagner l’affection et le dévouement de ses sujets ;
au dehors, il releva si haut la considération de la Macédoine, que pendant
dix années il tint les regards du monde fixés sur elle[18]. Quant aux
meurtres qu’on lui attribue, ou les preuves manquent, comme pour l’histoire
de Rammius de Brindes ; ou ils rentrent dans cette politique de perfidies et
d’assassinats que suivaient alors tous les rois et Rome elle-même. Ceux qui
avaient fait tuer Annibal, Philopœmen et Brachillas étaient mal venus à lui
reprocher l’assassinat d’Eumène. On a mis en doute jusqu’à son courage. Mais
il se trouva à tous les combats, conduisit toutes les expéditions, en Thrace,
en Illyrie, en Épire, contre les Dardaniens et l’Étolie. A Pydna, il avait
été blessé la veille, et il se jeta sans cuirasse au milieu de sa phalange
rompue. Persée n’était donc ni meilleur ni pire que les principaux
personnages de son temps.
Philippe avait, dit-on, voulu laisser le trône au neveu de
son ancien tuteur, Antigone. Persée se hâta de faire disparaître un rival
dangereux. Mais il se garda de rompre en face avec le sénat ; il prit à ses
pieds sa couronne, renouvela le traité conclu avec son père et durant six
années ne parut occupé que du soin de détourner de lui l’attention de Rome.
Cependant il sentait qu’une menace était toujours suspendue sur sa tête et
que les causes qui avaient amené la seconde guerre de Macédoine en
préparaient une troisième. L’achèvement de l’œuvre commencée en Grèce par
Flamininus exigeait la ruine du royaume macédonien. Les sénateurs romains
n’étaient pas hommes à se demander si cela serait une chose honnête. Il
suffisait qu’elle parût une chose utile, et ils ont eu l’art, souvent
pratiqué depuis, de faire de leur victime l’agresseur. Persée n’a jamais
conçu la folle pensée de jouer le rôle d’Annibal ou d’essayer celui
d’Antiochus. Il ne disposait même pas des ressources que son père possédait,
au moment de ses premiers combats contre Rome. Il ne pouvait donc songer qu’à
organiser la défense de ses États dans le silence et l’ombre ; mais il la
prépara énergiquement.
Philippe lui avait laissé un trésor bien rempli ; il
l’augmenta encore et amassa assez de richesses pour soudoyer pendant dix ans
dix mille mercenaires. II n’avait pas de flotte ; en créer une eût été une
déclaration de guerre ; il y renonça : mais il ruina toutes ses villes
maritimes qui n’étaient pas en état de se défendre. Dans ses arsenaux il
réunit de quoi équiper trois armées et des vivres pour dix ans[19]. Par ses
expéditions en Thrace, Philippe avait aguerri son armée ; il l’exerça en
écrasant les Dolopes, qui voulaient se mettre sous la protection de Rome, et
il put compter sur quarante-cinq mille bons soldats. Enfin, pour réunir
autour de lui tous les Macédoniens, il ouvrit les prisons, remit les sommes
dues au fisc et rappela les bannis ; des édits publiquement affichés à
Delphes, à Délos et dans le temple de Minerve Ithonienne, leur promirent
sûreté et la restitution de leurs biens.
Philippe n’avait jamais pu faire oublier aux Grecs sa
cruauté. Persée envoya à toutes les villes des ambassadeurs pour demander
l’oubli du passé et une sincère alliance. Prévenant par ses bienfaits leur
amitié, il rendit aux Athéniens et aux Achéens ceux de leurs esclaves
auxquels son père avait ouvert un asile dans son royaume. La Thessalie était
incapable de se gouverner : il profita de ses divisions, soutint les petits
contre les grands, les débiteurs contre leurs créanciers, et des garnisons
macédoniennes rentrèrent dans la plupart des villes d’où les Romains les
avaient chassées. L’Épire ne s’était tournée qu’à regret contre Philippe : il
la ramena secrètement dans son alliance. Les Béotiens avaient rejeté l’amitié
de son père ils acceptèrent publiquement la sienne par un traité qu’on
afficha à Thèbes, à Délos et à Delphes. Sans quelques avisés et prudents
personnages, l’Achaïe faisait de même, et c’est à lui que les Étoliens
s’adressaient quand leur pays était troublé. Gentius, petit roi d’Illyrie,
qu’effrayaient le voisinage et les menaces des Romains[20], promit des
secours en échange de quelques subsides, et Cotys, roi des Thraces-Odryses,
s’engagea à partager tous ses périls. Le roi de Syrie, Séleucus IV, lui avait donné
pour épouse sa fille, qu’une flotte rhodienne lui amena[21] ; Prusias, son
beau-frère, n’attendait qu’une occasion d’attaquer en Asie Eumène, le protégé
du sénat. Ce roi de Pergame n’était as lui-même sans trouver que l’amitié de
Rome était quelquefois bien lourde[22], et il tâchait
de s’assurer celle d’Antiochus IV. Rhodes, mal récompensée de ses services, et qui, dans le
soulèvement des Lyciens contre elle, reconnaissait la main du sénat, se
rapprochait de Persée ; il eut même à Samothrace, durant plusieurs jours, de
secrètes entrevues avec les députés des villes d’Asie[23]. A Carthage, le
sénat reçut la nuit, dans le temple d’Esculape, ses ambassadeurs[24]. Enfin, trente
mille Bastarnes approchaient, et le bruit seul de leur marche jetait l’effroi
en Italie[25].
Ainsi, ce que n’avait pas fait Annibal, Persée semblait
prêt à l’accomplir. Encouragé par cette haine universelle que l’ambition de
Rome avait soulevée, il marcha plus hardiment. Pour montrer aux Grecs les
enseignes macédoniennes, qu’ils n’avaient pas vues depuis vingt ans, il
pénétra avec une armée, sous prétexte de sacrifices à Apollon, jusqu’au
temple de Delphes. En Thrace, en Illyrie, le sénat avait des alliés : il
dépouilla le Thrace Abrupolis, et fit tuer le chef illyrien Arthétauros[26]. Deux Thébains
voulaient retenir la Béotie
dans l’alliance de Rome, ils tombèrent sous les coups de meurtriers inconnus.
Eumène, alarmé de cette résurrection de la puissance
macédonienne, vint la dénoncer à Rome. Il révéla dans le sénat les
préparatifs de Persée, ses intrigues pour s’attacher partout le parti
populaire, au détriment des amis de Rome, ses crimes vrais ou supposés. Voyant, dit-il, que
vous laissez le champ libre en Grèce et que rien n’a lassé votre patience, il
se tient pour assuré de passer en Italie sans trouver un seul combattant sur
son chemin. Eumène termina ce discours haineux par l’habituelle
invocation aux dieux. A vous, Romains, de décider
ce que réclament votre sûreté et votre honneur. Pour moi, il me reste à prier
les dieux et les déesses de vous inspirer le désir de défendre nos intérêts
et les vôtres.
Persée avait fait suivre Eumène en Italie par ses propres
ambassadeurs ; ils demandèrent à répondre et le firent avec hauteur, presque
avec menace. Le roi, dirent-ils, est fort en peine de se justifier. Il tient à ce qu’on ne
voie dans ses paroles ou dans ses actes rien d’hostile ; mais, si l’on
s’obstine à chercher un prétexte de guerre, il saura bravement se défendre.
Les faveurs de mars sont à tout le monde et l’issue de la guerre est
incertaine.
Eumène, comblé de présents, parmi lesquels étaient les
insignes consulaires, la chaise curule et le bâton d’ivoire, retourna par la Grèce dans ses États, et
Persée, certain qu’il monterait à Delphes offrir un sacrifice à Apollon,
aposta sur le chemin des meurtriers. Pour donner accès à ce temple fameux,
les Romains eussent construit une grande et large voie ; les Grecs ne
s’étaient pas donné ce souci. Au-dessus de Cirrha, la route s’élevait rapide
ment et, en un certain endroit, près d’une masure se réduisait à un sentier
qu’un éboulement venait de rétrécir encore. Quatre brigands se cachent
derrière les ruines et y attendent le roi, qui arrivait, suivi de ses amis et
de ses gardes. A mesure que l’on montait, la suite royale s’allongeait ; prés
de la masure, Eumène se trouva seul en tête avec le chef étolien, Pantaléon.
A cet instant, les bandits font rouler de grosses pierres, dont l’une frappe
le roi à la tête, l’autre à l’épaule ; il tombe évanoui, on le croit mort, et
tous, d’abord, s’enfuient ; même les assassins, qui ne croient pas avoir
besoin de s’arrêter pour achever leur victime. Ils gravissent rapidement les
pentes du Parnasse, et l’un d’eux les suivant avec difficulté, ils le tuent
pour qu’il ne tombe pas vivant aux mains des gardes qui avaient reconnu leur
petit nombre et s’étaient mis à leur poursuite.
Cependant l’Étolien était resté prés du roi, le couvrant
de son corps ; les amis, les serviteurs, reviennent. On porte Eumène,
toujours évanoui, à son vaisseau, de là à Corinthe et de Corinthe à Égine, en
faisant passer le navire par-dessus l’isthme. On s’arrêta dans file et l’on
garda un profond silence sur l’événement. Les Pergaméens, qui avaient bien
compris d’où le coup était parti, se trouvaient trop prés de la Macédoine pour ne pas
cacher les progrès du mal ou de la guérison. La nouvelle de la mort du roi
courut à Pergame, et déjà Attale, son frère, réclamait la main de la reine et
la couronne.
Un commissaire romain, Valerius, se trouvait alors en
Grèce. Il vint rendre compte aux sénateurs de ce nouvel attentat, amenant
avec lui deux témoins contre le roi de Macédoine. Le premier était l’hôtesse
habituelle de Persée à Delphes, qui, sur une lettre de lui, avait mis à la
disposition de ses gens la maison près de laquelle le crime avait été commis.
Le second, Rammius de Brindes, chez qui descendaient les Romains de
distinction allant d’Italie en Grèce et les députés des nations étrangères,
déposa que, invité par Persée à le venir trouver, il en avait reçu les plus
magnifiques promesses, à la condition d’empoisonner ceux des Romains logés
dans sa maison que le roi lui désignerait.
Persée, fort malmené par Tite-Live, a naturellement trouvé
des apologistes à outrance. Je ne puis lui accorder que l’assassinat d’Eumène
ait été une invention des Romains ou une spéculation d’obscurs bandits.
Supprimer le roi de Pergame était un coup fort utile où Persée trouvait en
outre le plaisir de la vengeance. deux motifs qui, en ce temps-là,
suffisaient. Je crois donc qu’il faut laisser à son compte l’aventure manquée
de Delphes, sauf à concéder que Rammius, trouvé en Grèce au retour d’un
voyage en Macédoine, a imaginé une fable qui expliquait sa présence à Pella,
servait les projets de Rome et sa propre fortune. Car, d’après les habitudes
romaines, cette délation devait lui rapporter beaucoup[27].
Les hostilités auraient du commencer en l’année 172. Un
incident, curieux pour l’histoire constitutionnelle de Rome, les suspendit.
Le consul M. Popillius avait, l’année précédente, sans déclaration de guerre,
attaqué les Statielles : dix mille périrent, autant furent vendus. Comme en
ce moment beaucoup de chefs militaires se croyaient tout permis dans leur
province, les sénateurs trouvèrent opportun de donner une leçon à l’un d’eux
; d’ailleurs les circonstances étaient assez graves pour qu’il fût imprudent
de provoquer tous les montagnards de la Ligurie. Eu
conséquence, ils ordonnèrent à Popillius de rendre à ce qui restait de
Statielles la liberté et leurs biens. C’était un affront pour le consul, et
les sénateurs n’avaient nul droit de le lui infliger, car s’il avait été
cruel, il avait du moins agi dans la limite de son imperium. Aux tribuns
seuls appartenait le droit de le citer, au sortir de charge, par-devant le
peuple, qui pouvait alors le punir d’une amende ou de l’exil. Le sénatus-consulte
était donc un nouvel empiétement des pères conscrits sur le pouvoir
consulaire. Popillius le leur reprocha dans une assemblée qu’il vint tenir au
temple de Bellone : il condamna à l’amende le préteur qui avait fait la
proposition, demanda la suppression du démet eh au lieu d’un blâme, des
actions de grâces aux dieux pour sa victoire[28]. L’année se
passa sans que le différend fût vidé ; Fan d’après, les nouveaux consuls,
dont fun était frère de Popillius, le renouvelèrent, et le sénat, irrité,
décida que, pour 172, la province consulaire serait la pauvre Ligurie et non
la riche Macédoine. Ce retard donnait aussi le temps d’achever les
préparatifs qu’on voulait rendre formidables et les négociations qui devaient
isoler la Macédoine.
Le monde resta donc, une année encore, dans l’anxieuse
attente de cette lutte qui remettait en question ce que la victoire de Zama
avait paru décider.
Persée devait-il prendre l’offensive et, dans l’espérance
de soulever la Grèce,
sortir de ses montagnes macédoniennes qui semblaient d’inexpugnables remparts
? Sans doute l’audace aurait pour quelque temps réussi et son armée se serait
grossie de quelques volontaires[29]. Mais ces rois
et ces peuples qui faisaient pour lui tant de vœux secrets n’auraient osé lui
donner un soldat. Antiochus oubliait son frère, retenu comme otage au bord du
Tibre, pour disputer à Philométor la Cœlésyrie, et envoyait à Rome une ambassade
avec de somptueux présents pour les temples et d’humbles paroles pour le
sénat. Masinissa, qui venait d’enlever à Carthage une quatrième province avec
soixante-dix villes, achetait le silence complaisant de Rome au prix de
secours importants ; mais, pour ne pas s’exposer au risque d’allumer une
guerre en Afrique, au moment où allait commencer celle de Macédoine, on
défendit au Numide de pousser à bout les Carthaginois. Eumène avait entraîné
Ariarathe[30]
; Rhodes n’osait refuser au sénat des vaisseaux ; Ptolémée en offrait. Si
Cotys, roi des Odryses, était pour Persée, d’autres chefs thraces étaient
pour Rome ; Gentius, prince cruel et débauché, voulait faire payer au poids
de l’or une assistance dérisoire[31], et les
Bastarnes demandaient pour les fantassins cinq pièces d’or par homme, dix
pour les cavaliers, mille pour les chefs de bande. Ces exigences inspirèrent
au roi de justes défiances, et il laissa s’éloigner des auxiliaires dont la
fidélité s’achèterait sans doute, comme leur courage, au poids de l’or[32]. Ainsi, au
moment de la lutte, Persée se trouvait seul.
Au commencement de l’année 171, le sénat rendit enfin le
décret suivant : Pour le salut et la prospérité
de la république, les consuls feront à la première assemblée des comices
centuriates, la proposition suivante : Considérant que Persée, contrairement
au traité conclu avec son père et renouvelé avec lui-même, a porté ses armes
contre nos alliés, dévasté leur territoire et occupé leurs villes, qu’il a
réuni des aimes, des soldats et des vaisseaux pour entreprendre une guerre
contre le peuple romain, plaise au peuple, si ce roi ne donne pas
satisfaction, que la guerre lui soit faite. L’assemblée, suivant
l’habitude, accepta sans discussion la proposition sénatoriale. On leva
aussitôt deux légions dont l’effectif fut porté de cinq mille deux cents
hommes à six mille fantassins et trois cents cavaliers. Le contingent des
alliés fut, de même, augmenté et fixé à seize mille hommes de pied et
quatorze cents chevaux ; c’était donc, pour les deux légions, vingt-huit
mille fantassins et deux mille cavaliers. La disproportion entre les deux
armées était grande ; mais on devait combattre en pays montagneux où une
nombreuse cavalerie n’était pas nécessaire. D’assez nombreux auxiliaires
étrangers, Ligures, Crétois et Numides, formaient un corps de troupes légères
dont le service pouvait être fort utile. Masinissa envoya même des éléphants.
Un sénatus-consulte ratifié par un plébiscite, décida que, pour la guerre de
Macédoine, tous les tribuns légionnaires seraient à la nomination du consul[33].
Le recrutement se fit sans difficulté. Depuis qu’on avait
vu les soldats revenir avec un gros butin des campagnes de Grèce et d’Asie[34], les guerres
d’Orient étaient populaires. Une seule difficulté s’éleva. On voulait donner
à cette armée des cadres solides, et un sénatus-consulte avait prescrit
d’appeler les anciens centurions qui n’auraient point dépassé cinquante ans.
Plusieurs de ces officiers, n’ayant pas obtenu le rang auquel ils pensaient
avoir droit[35],
réclamèrent auprès des tribuns du peuple ; l’affaire ayant été portée devant une
assemblée que le consul présida, un d’eux demanda la permission de parler.
Nous résumons son discours qui montre quelle était, depuis un demi-siècle, la
vie d’un plébéien. Ailleurs[36] nous indiquerons
les conclusions qu’il en faudra tirer, touchant la condition faite au peuple
par ces longues guerres.
Quirites, dit-il, je suis Spurius Ligustinus, de la tribu Crustumine et
originaire du pays des Sabins. Mon père m’a laissé un arpent de terre et une
cabane où j’habite encore. Quand j’eus l’âge, il me fit épouser sa nièce, qui
m’apporta sa chasteté et une fécondité à combler les vœux d’une riche maison,
six fils et deux filles. Embarqué pour la guerre de Macédoine, je servis deux
ans comme soldat, et Flamininus me nomma centurion de la dixième compagnie
des hastats. Sous Porcius Caton, en Espagne, j’arrivai au commandement de la
première, et dans la guerre contre les Étoliens, à celui des princes de la
première centurie. Dans mes vingt-deux campagnes, j’ai été quatre fois
primipilaire ; il m’a été décerné trente-quatre récompenses pour mon courage
et six couronnes civiques. Enfin je compte plus de cinquante années d’âge et
je puis donner quatre soldats à ma place. J’ai donc quelque droit à obtenir
mon congé ; mais, tant qu’on me trouvera bon pour le service, je n’invoquerai
pas l’excuse légale. C’est aux tribuns à voir quel rang je suis capable
d’occuper. Et vous, mes camarades, vous qui n’avez jamais rien fait contre
l’autorité des magistrats et du sénat, mettez-vous à la disposition des
consuls ; toutes les places sont honorables, quand on y défend son pays[37].
Ces patriotiques paroles, dont il n’y a pas lieu de
suspecter l’authenticité, du moins quant au fond du discours, avaient sans
doute été préparées par le consul ; le moyen réussit : les centurions
retirèrent leur demande et les généraux eurent des hommes expérimentés pour
conduire leurs cohortes.
Aux préparatifs militaires se joignirent les précautions
religieuses. Un des consuls reçut du sénat l’ordre de faire un nouveau traité
avec le ciel, en vouant à Jupiter très bon, très
grand, dix jours de jeux, et à tous les dieux des offrandes, si la république
restait dix ans dans le même état.
Le sénat n’avait d’abord envoyé au delà de l’Adriatique
qu’un préteur et cinq mille hommes. Mais sept commissaires précédaient
l’armée ; ils parcoururent la
Grèce, où leur seule présence suffit pour détruire l’effet
de six années de prudence et de concessions : preuve évidente de la fragilité
de l’appui auquel on voudrait que Persée eût confié sa fortune. Dans la Thessalie, toutes les
villes non occupées par les Macédoniens donnèrent des otages, que les Romains
enfermèrent à Larisse. Dans l’Étolie, où de sanglantes dissensions[38] enlevaient au
peuple le peu de force qui lui restait, ils firent nommer stratège un de
leurs partisans et déportèrent en Italie tous ceux qu’on leur désigna comme
ennemis de Rome ; en Béotie, ils rompirent la ligue et regagnèrent toutes les
villes à leur alliance ; dans le Péloponnèse, les Achéens, quelque temps
incertains, promirent d’envoyer mille hommes à Chalcis pour la défendre.
L’Acarnanie, l’Épire même, montraient un empressement de bon augure. Du haut
de ses montagnes, Persée voyait ces courses, ces menées des ambassadeurs
romains, et il se laissait enlever la Grèce sans risquer pour elle un combat, comme
si elle ne valait pas même l’honneur d’une lutte. Au lieu d’agir, il
négociait, et, après avoir provoqué son implacable ennemi, il s’arrêtait,
perdant volontairement la seule chance qu’il eût, non de triompher, mais de
tomber avec gloire, après avoir peut-être quelque temps ébranlé le monde.
Tandis que le préteur, avec sa faible armée, prenait
position dans la
Dassarétie, Persée sollicitait une trêve, que Marcius, le
chef de la députation romaine, se hâta de lui accorder, en se félicitant de
l’avoir trompé par cet appât de négociations ; trêve qui ne lui faisait rien
gagner et qui donnait aux Romains le temps d’achever leurs préparatifs. C’est de l’astuce punique, disaient de vieux
sénateurs. — Non pas, répondaient les
jeunes, mais de la politique habile.
Quoi qu’en disent certaines légendes que Tite-Live
raconte, ce peuple n’avait jamais été assez chevaleresque pour que Marcius
dût lui paraître trop habile. A Rome, on agit comme lui. Durant cinq mois on
fit attendre une réponse aux députés du roi. Lorsqu’ils furent admis enfin
devant le sénat, dans le temple de Bellone, les députés dirent : Le roi Persée se demande avec étonnement pourquoi ces
armées qui se dirigent vers son royaume ? Si le sénat veut les rappeler, le
roi donnera toutes les satisfactions qu’on demandera. On leur
répondit que le consul Licinius serait bientôt en Macédoine avec une armée ;
qu’à lui, devrait s’adresser le roi, s’il avait des satisfactions à offrir ;
que, pour eux, ils n’avaient plus de raison de demeurer à Roule et qu’ils
devraient, avant onze jours, avoir quitté l’Italie. L’ordre fut en nième
temps envoyé d’expulser tous les Macédoniens établis dans la péninsule : on
leur donna trente jours pour en sortir. Derrière eux, le consul Licinius
débarqua près d’Apollonie. Il traversa sans obstacle l’Épire, l’Athamanie et
les défilés de Gomphi ; Persée l’attendait au pied du mont Ossa, à l’entrée
de la vallée de Tempé, le seul chemin pour passer de la Thessalie en
Macédoine. Cette gorge étroite et longue où la Pénée se fraye avec effort
un passage que lui disputent les derniers rochers de l’Ossa et de l’Olympe
était dans l’antiquité le site le plus fameux pour ses beautés pittoresques
et sa sauvage grandeur. C’est aux abords de ce lieu poétique, à Sycurion, que
se rencontrèrent pour la première fois les soldats de Persée et ceux de Rome.
L’avantage rie fut pas pour ceux-ci. Licinius eut le dessous dans une
escarmouche qui aurait pu devenir une bataille générale, si Persée avait
engagé sa phalange. En repassant durant la nuit le Pénée, le Romain laissa
sur l’autre rive plus de deux mille quatre cents des siens morts ou
prisonniers.
La Grèce
attentive applaudit à ce premier succès. Mais Persée s’arrêta et demanda la
paix, offrant le tribut et l’abandon de ses conquêtes[39]. Le consul vaincu
exigea qu’il se remît lui-même et son royaume à la discrétion du sénat.
Cependant il ne sut pas justifier cette fierté de langage : il éprouva un
second échec près de Phalana, et alla hiverner en Béotie après la prise de
quelques villes thessaliennes. Une victoire navale et des succès en Thrace
terminèrent cette campagne en faveur de Persée. L’odieuse conduite du consul
et du préteur Lucretius, qui pillaient sans pudeur les alliés, accrut le
mécontentement ; plusieurs cantons de l’Épire se déclarèrent ouvertement pour
le roi de Macédoine[40], et l’Étolie,
l’Acarnanie, remuèrent.
Un nouveau consul aussi incapable que le précédent, A.
Hostilius, arriva. En traversant l’Épire, il faillit être enlevé par un parti
ennemi. La campagne répondit à ces commencements : Hostilius débuta par un
échec et perdit l’année à chercher un passage pour entrer en Macédoine.
Partout Persée faisait face dans des positions inexpugnables. Les deux
lieutenants qui attaquaient par mer et du côté de l’Illyrie ne furent pas
plus heureux : l’un ne se signala que par le sac d’Abdère ; l’autre,
Claudius, posté à Lichnydus, perdit six mille hommes dans une entreprise mal
conduite contre Uscana. Dés qu’il sut les Romains retirés prématurément dans
leurs quartiers, Persée courut châtier les Dardaniens, auxquels il tua dix
mille hommes, et employa l’hiver à enlever plusieurs places de l’Illyrie,
dans lesquelles il fit six mille Romains prisonniers[41]. Il voulait
fermer de ce côté les approches de la Macédoine, et décider peut-être la défection de
Gentius. Le roi barbare demandait avant tout de l’argent ; Persée refusa.
L’Épire paraissait soulevée ; il espéra entraîner aussi l’Étolie, et pénétra
jusqu’à Stratos avec dix mille hommes. Mais les Romains étaient entrés dans
la place.
Cette activité, ces succès, invitaient les peuples
irrésolus à saisir l’occasion de se sauver avec lui, et c’est le moment où
les ambassades affluent à Rome ! Athènes, Milet, Alabanda, la Crète, renouvelaient leurs
offres de services ou leurs dons ; Lampsaque sollicitait le titre d’alliée.
Les Carthaginois avaient offert 1.500.000 boisseaux de blé ; Masinissa en
promettait autant, et en outre douze cents Numides et douze éléphants ; déjà
il avait envoyé vingt-deux éléphants et deux mille auxiliaires[42]. Persée restait
seul encore.
Cependant, grâce à l’impéritie des généraux, cette guerre
devenait sérieuse ; l’inquiétude gagnait Rome ; il fut défendu aux sénateurs
de s’éloigner de la ville de plus d’un mille. Soixante mille hommes furent
levés en Italie, et le nouveau consul Marcius emmena de nombreux renforts
pour combler les vides faits dans l’armée par les congés que les consuls et
les préteurs avaient vendus. Pour détruire l’effet des exactions dont les
Grecs avaient été victimes, il se fit précéder d’un sénatus-consulte qui défendait
de rien fournir aux généraux au delà de ce que le sénat avait fixé.
Les monts Cambuniens et l’Olympe ferment au sud la Macédoine, où Marcius
était décidé à porter la guerre : c’est une barrière formidable. Avant de
l’aborder, il interrogea les gens du pays sur les routes, ou plutôt sur les
sentiers abrupts qui y courent, s’assura de guides perrhébes, puis tint un
conseil de guerre. Les uns proposaient de passer par Pythion, entre l’Olympe
et les monts Cambuniens ; d’autres, de tourner ces montagnes où Persée avait
accumulé les moyens de défense et d’entrer dans le royaume par l’Élymée, à la
passe des Quarante-Gués (Sarandaporos),
que garde la Vigla
ou la Sentinelle. La
route de Pythion conduisait au défilé de Pétra, que fermait une forteresse
placée sur une aiguille de rocher, au-dessus de laquelle l’Olympe élève des
cimes qui montent à 5000
mètres. Il eût été imprudent d’engager l’armée entière
dans des gorges si aisées à défendre et qui menaient bien loin des magasins
formés en Thessalie. En partant d’Olossona, on arrivait plus vite en Piérie
par les Kanalia ; mais c’était un
passage difficile à atteindre, pour une armée, et d’où il lui aurait été plus
difficile encore de descendre, car elle aurait eu à longer quatre torrents
qui avaient creusé, sur le versant oriental, d’impraticables ravines ; vues
d’en bas, ces gorges montrent l’immense montagne comme entr’ouverte de la
base au sommet. Quant au défilé de Tempé, un voyageur pouvait bien y passer,
mais non pas une légion, si la moindre troupe le gardait : sur un espace de 5
milles, une bête de somme y trouve à peine l’espace nécessaire pour elle et
son bagage[43].
Ces défenses naturelles accumulées sur la route par où
venaient les Romains semblaient devoir leur interdire l’entrée de la Macédoine. Eu outre,
tous les sentiers étaient gardés. Persée, avec une habileté qu’on a méconnue,
avait placé dix mille hommes sur la Volustana, pour commander les deux défilés de
Sarandaporos et de Pétra. Il en avait posté douze mille avec Hippias
au-dessus du marais Ascuris, probablement sur le mont Sipoto, afin
d’intercepter, de ce côté, les sentiers de la montagne. Il avait encore jeté
des troupes dans la vallée de Tempé, et lui-même s’était établi à Dium, en
arrière de ces défenses, pour les soutenir partout où elles faibliraient ; de
peur d’être pris à revers par les équipages de la flotte romaine, il couvrit
le littoral de sa cavalerie légère.
Marcius hésita quelque temps sur le point où il devait
couper cette ligne formidable ; il se décida pour une entreprise audacieuse
qui, par sa hardiesse même, devait donner de plus grands résultats, si elle
réussissait. Il résolut de tourner avec sa cavalerie, ses éléphants, ses
bagages et un mois de vivres, le vaste marais Ascuris, et de franchir le
plateau d’Octolophe ou des Huit-Sommets, dont un, aujourd’hui appelé mont de la Transfiguration,
mesure une altitude de 1481
mètres. De là,
dit l’historien, on aperçoit tout le pays, depuis Phila jusqu’à Dium, et toute la
côte de la Piérie[44]. Pendant que le
consul traverserait les montagnes, le préteur devait, avec sa flotte, menacer
la côte et y faire des descentes. Marcius avait trente-sept mille hommes ; il
en porta rapidement une partie contre la division d’Hippias, pour l’écraser
ou la contenir. Un corps d’élite par lequel il fit tourner le marais Ascuris
lui ouvrit, an sud, la route vers Rapsani, que défendait la forteresse
Lapathonte ; un autre attaqua, par l’ouest, les Macédoniens sur les hauteurs.
Pendant deux jours on s’y battit, sans que le roi osât quitter la côte pour
profiter de la dangereuse position où les Romains s’étaient placés. Ceux-ci
s’en tirèrent à force d’audace. Tandis qu’Hippias, sous la pression de cette
rude attaque, concentrait ses forces four une résistance désespérée, Marcius,
masquant ses mouvements par un cordon de troupes, se jeta à travers rochers
et forêts sur le versant oriental de l’Olympe, d’où il descendit avec des
dangers et des peines extrêmes dans les plaines de la Piérie[45]. Ses
communications étaient coupées, mais il avait forcé le passage et vaincu la
nature.
C’était bien d’elle qu’il venait de triompher. Les Romains, dit le savant voyageur qui a suivi
pas à pas les traces de l’armée de Marcius dans ces montagnes, sont descendus dans la Macédoine par des
précipices. Je n’ai jamais rien vit de plus sauvage et de plus magnifique que
Ies pentes du bas Olympe sur lesquelles ils s’engagèrent : c’est une forêt
immense enveloppant de son ombre toute une région d’escarpements et de
ravins. Dans des gorges boisées jusqu’au fond passent avec bruit des eaux claires
et rapides. La vigueur et la variété de la végétation sont incroyables : les
arbres de la plaine qu’on est étonné de rencontrer si haut, les chênes verts
et surtout d’énormes platanes montent le long des torrents jusqu’au milieu
des châtaigniers et presque jusqu’aux sapins. On conçoit qu’en traversant ces
impénétrables solitudes, toute une armée ait trompé l’ennemi qui la croyait
retournée en arrière.... Ces bois sont les restes de la forêt Callipencè de
Tite-Live.... De Skotina[46] au pied de la montagne, je cherchais à me figurer la
large trouée ouverte à la hache et tout le désordre de cette armée qui
déroulait, nous dit Tite-Live, plutôt qu’elle ne descendait. La cavalerie,
les bagages, les bêtes de somme, qui étaient le grand embarras, marchaient en
avant avec les éléphants, qu’on faisait glisser à grand’peine sur des plans
inclinés ; les légions venaient ensuite. De Skotina nous mimes au moins
quatre heures pour arriver au pied des dernières pentes. Là, sur le bord de
la plaine, s’élèvent quelques mamelons plantés d’oliviers, avec les ruines
d’un petit monastère de la
Panaghia. Ce sont les collines où le consul romain, après
avoir employé trois jours à cette descente, fit enfin établir son camp ;
l’infanterie occupait ces collines ; la cavalerie campait en avant au bord de
la plaine[47].
Une forte arrière-garde laissée sur les hauteurs avait
caché au corps d’Hippias cette manœuvre audacieuse. Ainsi, dix jours après
avoir reçu l’armée des mains de son prédécesseur, Marcius avait arrêté ses
plans, réuni ses vivres, livré deux combats dans l’Olympe et forcé l’entrée
de la Macédoine
; c’est une belle page d’histoire militaire.
Durant ces opérations, Persée était à Dium avec la moitié
de ses troupes ; effrayé à la vue des légions[48], il abandonna la
forte position qu’il occupait et se replia vers Pydna, en commettant
l’impardonnable faute de rappeler à lui les corps qui gardaient les défilés.
Aussitôt Marcius s’en saisit : il était sauvé. Rassuré sur ses
communications, le consul avança jusqu’à Dium. Mais le manque de vivres et
l’approche de l’hiver l’arrêtèrent ; il cessa les hostilités, et prit
hardiment ses quartiers dans la
Piérie.
Pour n’y être point troublé et en même temps pour assurer
ses communications avec la
Thessalie d’où il attendait ses convois, il fit enlever par
ses lieutenants les petites places qui gardaient la vallée de Tempé, entre
autres Phila, où Persée avait réuni de grands approvisionnements de blé. Se
trouvant trop en l’air à Dium, où la plaine de la Piérie commence à
s’élargir, il se concentra derrière l’Énipée, qui lui offrait pour l’hiver
une bonne ligne de défense. Ce torrent,
dit Tite-Live, descend d’une gorge du mont
Olympe. Faible en été, les pluies d’hiver en font un torrent impétueux. Il
tourbillonne au pied de roches immenses, et dans le ravin où il s’engouffre,
entraînant les terres, creusant profondément son lit, il a fait de ses deux
rives des précipices. Les habitants l’appellent l’Abîme (Vythos), et il mérite ce nom.
 Mais au sud de ce torrent furieux, une place, Héracléion,
restait aux Macédoniens. Les Romains la prirent par un procédé qu’ils
employèrent souvent et que nous n’avons pas encore eu l’occasion de faire
connaître. Dans les jeux du cirque, des jeunes gens se livraient à des
exercices militaires dont l’un consistait à former une voûte de boucliers
portée par soixante ou quatre-vingts d’entre eux. Les derniers rangs mettant
le genou en terre, ceux du milieu se baissant et les premiers restant debout,
l’ensemble représentait un plan incliné sur lequel des hommes armés s’élançaient
et combattaient : c’était la testudo.
Les murs d’Héracléion étaient peu élevés ; le chef romain fit former la
tortue, en commandant aux légionnaires du premier rang de porter le bouclier
devant eux ; aux hommes qui se trouvaient sur les côtés de s’en couvrir,
ceux-ci le flanc gauche, ceux-là le flanc droit, et la vivante machine de fer
sur laquelle les traits glissaient sans pénétrer permit à de vaillants
soldats d’atteindre le rempart et d’en chasser l’ennemi[49].
Le bruit de ces succès arrivait à Rome, quand des députés
rhodiens, se présentant au sénat, déclarèrent que, ruinés par cette guerre,
ils voulaient en voir la fin, et que, si Rome ou Persée refusaient d’y mettre
un terme, ils aviseraient aux mesures qu’ils auraient à prendre, à l’égard de
celui des deux adversaires qui s’opposerait à la paix. Pour toute réponse, on
leur lut un sénatus-consulte qui déclarait libres les Cariens et les Lyciens,
leurs sujets. Eumène aussi, blessé dans son orgueil, venait d’abandonner le
camp romain, et Prusias s’interposait comme médiateur. Il était temps d’en
finir avec la
Macédoine. Les comices portèrent au consulat Paul-Émile.
C’était un homme d’une vertu antique, lettré cependant,
comme l’étaient déjà tous les nobles de Rome, et ami de la civilisation et
des arts de la Grèce,
quoique religieux observateur des anciennes coutumes ; sévère avec les
soldats et avec le peuple, peu désireux de la popularité acquise au Forum,
et, ce qui devenait chaque jour plus rare, sobre et désintéressé. Personne, dit un ancien, qui, par ce seul mot,
fait à ses contemporains un bien dur reproche, personne
n’eut osé lui offrir de l’argent. A la guerre, il n’avait pas été
toujours heureux : les Lusitaniens l’avaient battu, et, après son premier
consulat (132),
les Ligures avaient failli détruire son armée. Mais il s’était vengé des
premiers par une victoire, où il tua dix-huit mille hommes[50], et il avait
contraint les autres à venir jurer à Rome qu’ils ne prendraient plus les
armes que sur l’ordre du sénat : ces deux campagnes avaient établi sa
réputation militaire. Depuis, ayant brigué vainement un second consulat, il
avait abandonné les affaires publiques pour se livrer tout entier à
l’éducation de ses enfants. Cette fois, on l’élut sans qu’il eût sollicité,
et, malgré ses soixante ans, il déploya une activité de jeune et prudent
général. Il envoya inspecter la flotte, l’armée, la position de l’ennemi et
des légions, l’état des magasins. Il étudia les dispositions publiques ou
secrètes des alliés. Gentius, trompé par une promesse de 300 talents, s’était
enfin déclaré contre Rome ; Eumène avait ouvert avec Persée de ténébreuses
négociations ; les Rhodiens étaient presque ouvertement passés de son côté,
et la flotte macédonienne dominait dans la mer Égée et les Cyclades. Mais
Persée venait de se priver de l’appui de vingt mille Gaulois qu’il avait
appelés des bords du Danube : il leur refusait la solde promise, au moment où
il eût fallu la doubler pour obtenir leur assistance, dût même cette
assistance devenir dangereuse après leur commune victoire.
Sur ces renseignements, Paul-Émile disposa son plan. Avec
l’armée de Marcius, il devait attaquer de front la Macédoine et pousser
le roi devant lui ; avec la flotte, Octavius formerait l’aile droite et,
après avoir balayé la mer Égée, menacerait les côtes pour inquiéter Persée
sur ses derrières ; Anicius, avec les deux légions d’Illyrie, formerait
l’aile gauche, et, après avoir écrasé Gentius, se rabattrait par la Dassarétie sur la Macédoine. Quatre-vingt
mille hommes au moins allaient entrer en ligne[51], et l’autre
consul, Licinius, tenait une armée prête sur les côtes de l’Adriatique, pour,
au besoin, voler au secours de son collègue.
Avant de quitter la ville, Paul-Émile avait réuni le
peuple pour lui donner des conseils qui nous montrent, dans cette vieille
Rome, les habitudes de nos capitales modernes.
Je ferai tous mes efforts pour
justifier votre confiance, leur avait-il dit[52], mais je vous demande de ne point accueillir avec crédulité
les vaines rumeurs qui circulent et de n’ajouter foi qu’à ce que j’écrirai au
sénat et à vous-mêmes. Dans toutes les réunions et, que les dieux me
pardonnent à toutes les tables, il y a des gens qui se mettent à la tête de
nos armées, qui savent où il faut asseoir le camp, placer les postes et par
quel défilé on doit entrer en Macédoine ; quelle route faire suivre aux
convois par terre et par mer et quels magasins établir ; quand il convient
d’attaquer et quand il vaut mieux attendre l’attaque. Après avoir décidé
quelles seraient les meilleures opérations, ces habiles personnes critiquent
ce qui n’est pas conforme à leur plan : le consul est un accusé qu’ils citent
à leur tribunal. Toutes ces paroles causent de grands embarras à ceux qui
agissent pour vous : Fabius en a fait l’expérience. Si quelqu’un d’entre vous
pense avoir à me donner d’utiles conseils, qu’il ne refuse pas ses services à
la république, qu’il vienne en Macédoine ; je lui fournirai tout, navire,
chevaux, tente et provisions. Pour ceux qui ne se soucient point de prendre
cette peine, qui préfèrent le repos de la ville aux périlleux labeurs des
camps, je les prie de ne pas s’ériger en pilote qui, de la terre,
commanderait la manœuvre à exécuter sur les flots.
Au camp, Paul-Émile s’occupa d’abord de rendre à la
discipline romaine son ancienne vigueur. Il remplaça par des travaux les
loisirs des soldats et remit en honneur les exercices militaires ; il retira
aux sentinelles leur bouclier, pour augmenter leur vigilance. Le mot d’ordre
se donnait tout haut et pouvait être entendu de l’ennemi ; il décida que les
centurions se le passeraient à voix basse. Les gardes avancées se fatiguaient
à rester tout le jour sous les armes ; il les fit relever le matin et à midi, pour que l’ennemi trouvât
toujours aux avant-postes des troupes fraîches et reposées.
Persée campait derrière l’Énipée, dans la forte position
que nous avons décrite. Par une fausse attaque qui dura deux jours, le consul
essaya de l’y retenir, tandis que Scipion Nasica, avec un corps d’élite de
onze mille hommes, rentrait dans la vallée de Tempé et, tournant toute la
masse de l’Olympe, arrivait par la route de Pythion au défilé de Pétra. Le
roi avait soupçonné cette marche, et douze mille Macédoniens barraient la
route. C’étaient de mauvaises troupes, les meilleurs soldats étant restés
dans la phalange en face de Paul-Émile ; elles ne surent pas même prendre de
bonnes positions, et Nasica en eut facilement raison. Il poussa vivement les
fuyards, enleva la forteresse de Pétra, qu’ils ne cherchèrent point à
défendre, et descendit dans la plaine de Katérini. Persée allait être pris
entre deux attaques ; il leva son camp de l’Énipée et se retira sur Pydna, au
nord de Katérini.
Une plaine faite à souhait pour la phalange s’étendait en
avant de la ville ; Persée, qui ne pouvait plus reculer sans honte ni dommage,
résolut d’y livrer bataille. Dans la nuit qui précéda l’action, une éclipse
de lune alarma les Macédoniens, et, par l’ordre de Paul-Émile, le tribun
Sulpicius Gallus expliqua aux légionnaires la cause physique de ce phénomène (22 juin 68)[53]. Quelques jours
auparavant l’armée souffrait de la soif ; le consul, guidé par la direction
des montagnes, avait fait creuser dans le sable, et on avait trouvé de l’eau
en abondance. Les soldats croyaient leur chef inspiré des dieux, et
demandaient à grands cris le combat. Mais, enfermé entre la mer, une armée de
quarante-trois mille hommes et des montagnes impraticables pour lui s’il
était vaincu ; Paul-Émile ne voulait rien donner au hasard ; ce ne fut que
quand il eut fait de son camp une forteresse, qu’il se décida à risquer une
affaire décisive[54] Les Macédoniens
attaquèrent avec fureur. La plaine étincelait de l’éclat dés armes, et le
consul lui-même ne put voir sans une surprise mêlée d’effroi ces rangs serrés
et impénétrables, ce rempart hérissé de piques. Il dissimula ses craintes,
et, pour inspirer confiance aux troupes, affecta de ne mettre ni son casque
ni sa cuirasse. D’abord la phalange renversa tout ce qui lui était opposé ;
mais le succès l’entraînant loin du terrain que Persée lui avait choisi, les
inégalités du sol et le mouvement de la marche y ouvrirent des vides où
Paul-Émile lança ses soldats. Dès lors ce fut comme à Cynocéphales : la
phalange ébranlée, désunie, perdit sa force ; au lieu d’une lutte générale,
il y eut mille combats partiels ; la phalange entière, c’est-à-dire vingt
mille hommes, resta sur le champ de bataille ; un ruisseau qui le traversait
roulait encore le lendemain des eaux sanglantes. Les Romains n’avouèrent
qu’une perte de cent hommes, ce qui est invraisemblable, et firent onze mille
prisonniers. Pydna fut mise à sac et à pillage ; ses ruines mêmes ont
disparu, mais, comme il convenait à un pareil endroit, des tombeaux marquent
encore la place où s’élevait la florissante cité, et le souvenir de la
journée où la Macédoine
succomba vit encore confusément dans une légende demi-gracieuse demi-terrible
que l’on raconte à Palæo-Kitros. Au lieu qui fut certainement le théâtre de
l’action principale, des liliacées d’une espèce particulière tapissent le sol
; les gens du pays l’appellent le vallon des fleurs, Louloudia, et disent que ces fleurs sont
nées du sang humain répandu là dans un grand combat[55].
Du champ de bataille Persée s’enfuit à Pella. Cette
capitale, située sur une hauteur dont l’approche est couverte par des marais
impraticables l’été comme l’hiver, était de facile défense ; mais il n’avait
plus d’armée, et les habitants cédaient au découragement général. On lui
conseilla de se retirer dans les provinces montagneuses qui touchent à la Thrace et d’essayer d’une
guerre de partisans ; il fit sonder les dispositions des Bisaltes et engagea
les citoyens d’Amphipolis à défendre leur ville, afin de se conserver pour
lui-même un accès vers la mer[56]. Partout il
n’essuya que des refus ou de dures paroles, et il apprit que toutes les places
ouvraient leurs portes, avant même d’être attaquées. Abandonné et sans
ressources, il fit demander la paix au consul, et, en attendant sa réponse,
se réfugia, avec sa famille et ses trésors, dans le temple sacré de
Samothrace.
Dans sa lettre, Persée prenait encore le titre de roi ;
Paul-Émile la renvoya sans la lire ; une seconde où ce titre était effacé
obtint pour toute réponse qu’il devait livrer sa personne et ses trésors. Il
essaya de fuir pour rejoindre Cotys en Thrace. Mais la flotte du préteur Octavius
cernait l’île, et un Crétois qui lui promit de l’enlever sur son navire
disparut avec l’argent porté d’avance à son bord. Enfin un traître livra au
préteur les enfants du roi, et Persée lui-même vint se remettre avec l’aîné
de ses fils. Paul-Émile, touché d’une telle infortune, l’accueillit bien[57], le reçut à sa
table et l’invita à mettre espoir dans la clémence du peuple romain (168).
Avant même la bataille de Pydna, Anicius avait assiégé
Gentius dans Scodra, sa capitale, et forcé ce prince à se rendre : trente
jours avaient suffi pour cette conquête, qui n’avait pas coûté même un
combat.
En attendant l’arrivée des commissaires du sénat,
Paul-Émile parcourut la Grèce
pour en visiter les merveilles. Il monta à Delphes, où il fit élever sa
statue sur le piédestal destiné à celle de Persée ; il vit l’antre de
Trophonios, Chalcis et l’Euripe, avec ses phénomènes étranges de marée ;
Aulis, le rendez-vous des mille vaisseaux d’Agamemnon ; Athènes, où il offrit
un sacrifice à Minerve, comme, à Delphes, il avait sacrifié à Apollon ;
Corinthe, encore riche de tous ses trésors, Sicyone, Argos, Épidaure et son
temple d’Esculape, Mégalopolis, la ville d’Épaminondas, Sparte et Olympie,
évoquant partout les glorieux souvenirs et rendant hommage par son admiration
à cette Grèce maintenant si abaissée. A Olympie, il crut voir Jupiter en
contemplant la statue de Phidias ; et il sacrifia avec la même pompe qu’au
Capitole. Il voulut vaincre aussi les Grecs en magnificence. Celui qui sait gagner des batailles, disait-il,
doit savoir ordonner un festin et une fête.
Il fit préparer à Amphipolis des jeux grecs et romains, qu’il annonça aux
républiques et aux rois de l’Asie et auxquels il invita les principaux chefs
de la Grèce. On
y réunit de toutes les parties du monde les acteurs les plus habiles, des
athlètes et des chevaux fameux. Autour de l’enceinte des jeux, étaient
exposés les statues, les tableaux, les tapisseries, des vases d’or, d’argent,
d’airain, d’ivoire et toutes les curiosités, tous les chefs-d’œuvre trouvés
dans les palais de Persée. Les armes des Macédoniens avaient été réunies en
un immense monceau, Paul-Émile y mit le feu, et la fête se termina aux lueurs
sinistres de l’incendie. Cet holocauste annonçait à la Grèce et au monde la fin
de la domination macédonienne, comme l’incendie de Persépolis, par Alexandre,
avait un siècle et demi plus tôt annoncé à l’Asie la destruction de l’empire
de Cyrus.
Cependant les commissaires du sénat étaient arrivés ;
Paul-Émile régla avec eux le, sort de la Macédoine, et, ayant réuni à Amphipolis, devant
son tribunal qu’entourait une foule immense, dix des principaux citoyens de
chaque ville, il leur déclara les volontés dis peuple romain. Il s’exprimait
en latin, le vainqueur devant parler sa langue aux vaincus ; mais le préteur
Octavius répétait en grec ses paroles. Les Macédoniens seront libres et
conserveront leurs villes avec des magistrats annuels, leurs territoires,
leurs lois, et ils ne payeront au peuple romain que la moitié des anciens
tributs ; mais la
Macédoine sera divisée en quatre districts, avec
interdiction aux habitants de contracter mariage, de vendre ou d’acheter hors
de leur territoire. Les cantons voisins des barbares pourront seuls armer
quelques troupes. Ceux du troisième district approvisionneront de sel les Dardaniens,
à un prix convenu d’avance[58]. Les amis et les
courtisans du roi, ses commandants de flotte, ses gouverneurs de places, tous
ceux qui ont exercé quelque emploi, suivront le consul en Italie avec leurs
enfants ; et il les désigna tous par leurs noms. Puis il donna aux
Macédoniens un code de lois appropriées à leur nouvelle situation, et il
partit pour l’Épire. Anicius appliqua les mêmes dispositions à l’Illyrie, qui
fut partagée en trois cantons.
La
Macédoine était trop riche pour être abandonnée au pillage
des soldats ; on ne leur avait livré que certaines villes qui, après Pydna,
avaient hésité à ouvrir leurs portes. Le consul avait cherché d’ailleurs à
séparer la cause du roi de celle du peuple : il fallait paraître n’avoir
combattu que Persée et ne vouloir que ses dépouilles, pour ébranler d’avance,
par cette politique, tous les trônes qui restaient encore debout. La Macédoine et l’Illyrie
furent donc épargnées ; mais les soldats murmuraient : on leur livra l’Épire.
La politique des assemblées nombreuses est souvent
impitoyable, parce que, de tous ceux qui concourent à leurs actes, aucun
n’est personnellement responsable. Les Épirotes avaient fait défection : le
sénat, pour effrayer à jamais ses alliés, voulut les traiter comme les
transfuges, qu’il faisait frapper de la hache. Paul-Émile versa, dit-on, des
larmes en recevant ce décret, mais il l’exécuta. Des cohortes envoyées dans
leurs soixante-dix villes[59] reçurent l’ordre
au même jour, à la même heure, de les livrer au pillage, d’en abattre les murailles
et d’en vendre les habitants : cent cinquante raille Épirotes passèrent en un
jour de la liberté à l’esclavage. Le butin fut si considérable, que chaque
fantassin, après qu’on eut mis à part pour le trésor public l’or et l’argent,
reçut 200 deniers, chaque cavalier 400 ; et cependant les soldats n’étaient
point satisfaits. Dans leur avidité, que surexcitait le souvenir des riches
dépouilles ravies par leurs prédécesseurs en Sicile, en Afrique, en Asie, ils
s’indignaient que leur général eût mis en réserve la meilleure partie du
butin de la
Macédoine. Paul-Émile avait pillé pour la république, ils
entendaient qu’on ne pillât que pour eux. Aussi, quand il eut remonté le
Tibre sur la galère royale, ornée des boucliers d’airain de la phalange, et
qu’il sollicita le triomphe, ils essayèrent de faire rejeter sa demande.
Nous sommes à l’époque où les mœurs de Rome commencent à
subir la transformation que nous étudierons plus tard ; où les chefs
militaires mettent les provinces au pillage ; où les soldats, partis pour
l’armée, non plus par devoir patriotique, mais dans l’espoir du gain,
maudissent ceux qui les condamnent à la discipline ancienne et à l’ancien
désintéressement. Cet incident est donc le symptôme d’un mal dont il faut
marquer l’origine, parce que, après être allé croissant durant un siècle, il
aboutira aux guerres civiles d’où sortira l’empire.
Le sénat avait décerné le triomphe à Paul-Émile, mais il
fallait que le peuple, par une loi, lui conservât son imperium, pour qu’il
pût passer les portes de la ville en costume de guerre et conduire son armée
par la voie Sacrée jusqu’au Capitole.
Il ne nous a pas donné
d’argent, disaient ses soldats, nous
ne lui donnerons pas d’honneur ; et quand le tribun du peuple
appela les citoyens à voter sur le triomphe, un ennemi personnel de
Paul-Émile, Servius Galba, tribun de la seconde légion qui avait poussé les
soldats à servir ses rancunes, demanda que la délibération fût remise au
lendemain, parce qu’il avait besoin d’un jour entier pour développer ses motifs
d’opposition. Sommé par le tribun de parler sur-le-champ, il fit un discours
qui dura quatre heures jusqu’au coucher du soleil, et, comme l’assemblée
devait se, séparer dès que la nuit arrivait, il fallut s’ajourner au
lendemain. Dès le matin les soldats encombrèrent le Forum, et les premières
tribus appelées rejetèrent la loi. Refuser le triomphe à celui qui faisait de
Rome l’héritière d’Alexandre, c’était une de ces indignités dont la populace
est coutumière, quand elle s’abandonne à ses mauvais instincts. Les
principaux personnages se jettent au milieu de la foule, criant qu’on
sacrifiait le consul à la licence et à l’avidité des soldats ; que c’était
faire de ceux-ci les maîtres, des généraux, les serviteurs, et un consulaire,
qui avait été lieutenant d’un dictateur, hi. Servilius, supplie les tribuns
de remettre l’affaire en délibération en l’autorisant à haranguer le peuple.
Les tribuns se retirent à l’écart pour se consulter, et, comme l’opposition
ne venait pas d’eux, mais d’un intrus, ils déclarent qu’ils rappelleront les
tribus au suffrage, après qu’elles auront entendu les citoyens qui voudront
parler. M. Servilius raconte les services de Paul-Émile, sa juste sévérité, à
laquelle est due la victoire, et s’adressant à Galba : Oseras-tu, s’écrie-t-il, dire au peuple romain, comme autant de chefs d’accusation,
que les tribuns ont surveillé les postes avec trop d’exactitude ; fait des
rondes avec trop de rigueur, imposé aux soldats trop de travaux ; que, le
même jour, l’armée a dû faire une longue marche, livrer bataille et
poursuivre l’ennemi ; que le butin, au lieu d’être gaspillé, a été réservé
pour le trésor public ? Et vous, soldats, qu’avez-vous à dire ? Comment, il y
a dans Rome un autre que Persée qui ne veut pas qu’on triomphe des
Macédoniens, et cet homme, vous ne le mettez pas en pièces avec les mêmes
mains qui ont abattu vos ennemis ? Mais c’est à vous qu’on refuse le
triomphe, à vous qu’on interdit d’entrer dans la ville, couronnés de
lauriers, parés de vos récompenses militaires et passant sous les yeux de vos
concitoyens dans la pompe de la victoire. Qu’on renvoie alors les dépouilles
que vous avez conquises, les armes prises aux soldats tombés sous vos coups.
Ces vases d’argent et d’or, toutes ces richesses royales, il faudra donc les
porter de nuit à l’ærarium comme le produit d’un vol honteux ? Et
Persée et ses deux fils, qui ont ces noms fameux de Philippe et d’Alexandre,
le peuple ne les verra point passer captifs sous ses yeux ? Mais le triomphe
n’est pas dû seulement à ceux qui ont vaincu, il appartient aux dieux qui ont
donné la victoire ; voulez-vous en frustrer Jupiter ? Méprisez ce que vous a
dit Galba, cet homme qui n’a étudié l’art de la parole que pour en faire un
instrument de médisance, et écoutez-moi. J’ai soutenu vingt-trois combats
singuliers et j’ai rapporté les dépouilles de tous ceux qui m’avaient défié.
Mon corps est couvert de blessures, toutes reçues par devant : que Galba
découvre le sien, et l’on n’y verra pas une cicatrice. Maintenant, décidez si
le général, pour obtenir la faveur de ses soldats, doit se rendre l’esclave
de leurs caprices[60]. Les trente-cinq
tribus retournèrent aux urnes et, à l’unanimité, décernèrent le triomphe.
Félicitons-les de leur justice tardive, mais gardons mémoire de ce double
symptôme : l’avidité croissante du soldat, qui commence à laisser voir dans
le légionnaire de la république celui de l’empire, et la facilité du peuple à
s’associer aux rancunes envieuses d’un mauvais citoyen contre un des
meilleurs serviteurs de l’État.
Cette solennité, à laquelle assista le peuple entier vêtu
de toges blanches, dura trois jours. Le premier, passèrent les statues et les
tableaux, sur deux cent cinquante chariots ; le second, une longue file de
voitures chargées d’armes, dont le fer ou l’airain récemment poli jetaient un
vif éclat. Elles semblaient entassées plutôt que rangées avec art, et
présentaient en avant Ies pointes menaçantes des glaives, sur les côtés le
fer aigu des sarisses. Quand elles s’entrechoquaient dans la marche, elles
rendaient un son martial. Venaient ensuite trois mille hommes portant sept
cent cinquante vases, dont chacun contenait 3 talents en argent monnayé ;
d’autres avaient des cratères et des coupes d’argent remarquables par leur
grandeur et leurs ciselures. Le troisième jour, dès le matin, les trompettes,
au lieu d’airs joyeux, sonnèrent la charge : le triomphe commençait. Cent
vingt bœufs, les cornes dorées, couverts de bandelettes et de guirlandes,
ouvraient la marche, conduits par des jeunes gens ceints d’écharpes brodées,
que des enfants accompagnaient avec des coupes d’argent et d’or ; derrière
eux, des soldats portaient l’or monnayé dans soixante-dix-sept vases
renfermant chacun 3 talents. Quatre cents couronnes d’or données par les
villes de Grèce et d’Asie, une coupe sacrée du poids de 10 talents d’or et
incrustée de pierreries, que Paul-Émile avait fait exécuter, puis les
antigonides, les séleucides, les thériclées et les autres coupes d’or qui
ornaient la table des rois de Macédoine, précédaient le char de Persée où
l’on voyait ses armes et son diadème.
La foule des captifs suivait : parmi eux le fils de Cotys,
que son père avait envoyé comme otage en Macédoine, et les enfants du roi,
deux fils et une fille, qui, trop jeunes pour comprendre leur malheur, se
croyaient à une fête et souriaient, tandis que leurs gouverneurs essayaient
de leur apprendre à tendre vers la foule des mains suppliantes. Derrière
marchait Persée vêtu de deuil et l’air égaré, comme si l’excès de ses maux
lui avait ôté le sentiment de la réalité. Pour ne rien perdre des plaisirs de
la vengeance, on avait forcé la reine à suivre son époux et ses enfants,
qu’elle pouvait croire destinés au supplice : durant cette marche funèbre,
elle était aux côtés du roi. Persée avait demandé à Paul-Émile de le
soustraire à tant d’ignominie et de douleur. C’est
une chose qui a toujours été et qui est encore en son pouvoir,
avait durement répondu le Romain, qui ne comprenait pas qu’on pût ainsi se
survivre à soi-même. Enfin paraissait le triomphateur suivi de ses cohortes
pressées ; mais, des deux fils qui devaient être sur son char à ses côtés,
l’un venait de mourir, l’autre expira trois jours après. Dans sa mâle
douleur, Paul-Émile se félicitait encore de ce que la fortune l’avait choisi
pour expier la prospérité publique. Mon triomphe,
disait-il, placé entre les deux convois funèbres
de mes enfants, aura suffi aux jeux cruels du sort. A soixante ans je
retrouve mon foyer solitaire, après y avoir vu une nombreuse postérité ; mais
le bonheur de l’État me console : j’ai payé pour lui. Il vécut
quelques années encore, fut censeur en l’an 100, et mourut dans cette charge.
Pour avoir pris Persée dans Samothrace, le préteur
Octavius avait obtenu le triomphe naval ; l’autre préteur, Anicius, avait eu
le même honneur et y avait traîné le roi d’Illyrie, Gentius, qui fut ensuite
emprisonné à Iguvium, au milieu des montagnes de l’Ombrie[61]. Quant à Persée,
jeté, après la cérémonie, dans un cachot infect, au milieu de malfaiteurs, il
y aurait souffert de la faim, si ses compagnons de captivité n’avaient
partagé avec lui leur triste nourriture. Au bout de sept jours, les instances
de Paul-Émile firent cesser cette honte, qui aurait déshonoré Rome si les
anciens n’avaient cru que tout était permis contre un vaincu. Il fut relégué
dans la ville d’Albe, au pays des 1larses, et le silence se fit si complet
sur ce roi, qui avait été un moment l’espérance du monde, qu’on ne sait s’il
vécut dans sa nouvelle prison deux ou cinq ans, ni comment il y finit : en se
laissant mourir de faim ou sous les lentes tortures de ses geôliers. Son fils
aîné, Philippe, ne lui survécut que peu d’années ; l’autre, pour gagner sa
vie, apprit le métier de tourneur ; plus tard, cet héritier d’Alexandre
parvint à la charge de greffier ?
Une fin plus triste fut celle de ce glorieux peuple qui
avait conquis la Grèce
et l’Asie. Jamais la
Macédoine ne remonta au rang des nations, et, jusqu’à nos
jours, durant vingt siècles, l’histoire n’a plus prononcé son nom.
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