HISTOIRE DES GRECS
QUATRIÈME PÉRIODE — SUPRÉMATIE D’ATHÈNES (479-434) - GRANDEUR DES LETTRES ET DES ARTS.
Chapitre XIX — L’empire athénien avant la guerre du Péloponnèse.
I. Périclès
Périclès naquit en 494, quatre années avant le premier
choc de Il aborda dès sa jeunesse les plus hautes connaissances où se fût encore exercé l’esprit humain, et il les reçut de la bouche des plus beaux génies qui, alors, accouraient à Athènes comme dans leur commune patrie. Zénon d’Élée lui fit part des doctrines sévères de son école et de sa puissante dialectique. Le musicien Damon passait pour lui enseigner la musique[2], mais on soupçonnait qu’il lui apprenait l’art de gouverner les hommes, surtout l’art de se gouverner soi-même, en mettant dans son âme une parfaite harmonie. C’est ce Damon qui disait, suivant Platon, qu’on ne pouvait toucher aux règles de la musique sans ébranler les luis fondamentales de l’État. Attaqué par les poètes comiques, il fut, comme partisan de la tyrannie, banni par l’ostracisme. Périclès eut encore un troisième conseiller dans Anaxagore de Clazomène, surnommé l’Esprit, soit à cause de son habileté à pénétrer les choses abstraites, soit parce que, le premier, il exprima clairement la notion d’une intelligence répandue dans l’univers[3]. Le philosophe qui avait cherché par-delà le monde physique le principe de l’harmonie du Cosmos, aimait dans Périclès cette élévation de pensée, cette dignité de caractère qu’on retrouve dans son éloquence et dans sa conduite. Les contemporains furent si frappés de cette magnifique intelligence qu’ils donnèrent à Périclès le surnom d’Olympien ; et Thucydide, même Platon, ses adversaires politiques, sont prêts à parler de lui comme le peuple d’Athènes. Il n’agissait point par mouvements soudains, mais avec calme et sérénité. La prudence, dans sa plus haute acception, dirigeait sa conduite. Tout pour lui était sujet de réflexion. Jamais, dit Plutarque, il ne monta à la tribune sans prier les dieux de ne laisser échapper de sa bouche une parole qui ne fût utile à la question qu’il allait traiter. Il avait étudié la physique et la philosophie, il médita aussi sur le gouvernement, surtout il étudia les Athéniens. Nul ne connut ce peuple plus à fond ; nul ne vit mieux ses faiblesses, non pour en tirer profit, niais pour les combattre. Le premier, il comprit qu’il n’était, pour un homme politique, d’influence durable clans une telle ville qu’à la condition d’une grande réserve; et, ce qui est plus difficile encore, il agit en conséquence. Il sut qu’on lui trouvait quelque ressemblance avec Pisistrate dans les traits et dans le langage; il se garda bien de braver les puériles alarmes qui déjà s’éveillaient. Il attendit, se tint longtemps à l’écart et ne se produisit qu’avec, lenteur ; seulement, à l’armée, il montrait le plus brillant courage. De noble race, il avait peu de penchant naturel pour le peuple ; mais la politique et la raison. lui conseillèrent d’étouffer ses préférences. Cimon, alors dans l’éclat de ses victoires, tenait le premier rang au milieu du parti aristocratique, et cette place n’était remplie par personne à la tête du parti populaire : il la prit. Depuis Marathon, la faction des nobles n’était qu’une minorité tracassière, une opposition stérile ; avec le peuple seul il y avait de grandes choses à faire. Périclès se donna à lui. Dès qu’il commença à se mêler des affaires de l’État, il s’y dévoua sans réserve ; mais, pour ne point se prodiguer, il agit rarement par lui-même, le plus souvent par des agents qu’il lançait sur la place publique. On sentait sa main, on ne la voyait pas : Comme la galère salaminienne, dit Plutarque, que l’on gardait à Athènes pour les solennités, il ne paraissait en public que dans les grandes occasions. Mais alors il déployait une souveraine autorité de parole. Aristophane le représente lançant, comme Jupiter, des foudres et des éclairs qui vont bouleverser la Grèce[4]. C’est une satire du poète. Périclès n’avait point de ces éclats d’éloquence et de passion. La persuasion, dit Eupolis, était sur ses lèvres, parce qu’il ne donnait que de sages conseils dans un langage élevé, digne des grands intérêts qu’il voulait servir. Ce qu’on a quelquefois appelé son règne fut l’empire du bon sens. L’ami d’Anaxagore pensait comme lui que la raison devait tout ordonner, πάντα διεxόσμησε νόος. Le temps n’a malheureusement rien épargné de ses discours, si ce n’est quelques mots qui étaient restés dans toutes les mémoires : Ils sont immortels, s’écriait-il un jour en parlant des guerriers morts pour la patrie, immortels comme les dieux ; car à quel signe reconnaissons-nous les dieux, dont l’essence nous échappe ? Nous ne les voyons pas ; les hommages qui les honorent, seuls les révèlent. Ainsi connaissons-nous ceux qui sont tombes pour le salut commun. Dans la discussion il avait l’adresse qui tourne les obstacles et la vigueur qui ne se laisse point dompter : Quand je l’ai terrassé et que je le tiens sous moi, disait un de ses adversaires, il s’écrie qu’il n’est point vaincu et le persuade à tous. La grâce se retrouvait aussi dans sa mâle éloquence : Notre jeunesse a péri dans le combat, disait-il un jour, l’année a perdu son printemps[5]. La réserve de Périclès en public n’était point un rôle
appris et bien joué. Il apportait dans sa conduite privée la même mesure et
la même dignité. Sa vie était simple, modeste, frugale ; son âme toujours
égale, inaccessible à l’ivresse du succès, comme au ressentiment de
l’outrage. Un de ses ennemis, homme bas et vil, s’attacha tout un jour à ses
pas sur la place publique en l’injuriant, et le poursuivit encore de ses
insultes quand il rentra chez lui : Périclès ne se retourna même pas ;
mais, arrivé à sa demeure, il appela un esclave et lui ordonna de prendre un
flambeau et de reconduire cet homme. Point de bruyants plaisirs ; il
refusait toute invitation à des festins ou à des fêtes. Jamais on ne le
voyait hors de sa maison, si ce n’était pour aller au conseil ou à la place
publique. Afin de n’être point détourné des affaires de l’État par le soin de
sa fortune particulière, et peut-être aussi pour que sa frugalité fût connue,
il faisait vendre chaque année et à la fois tous les produits de ses
terres ; et chaque jour il envoyait acheter au marché ce qu’il fallait
pour l’entretien de sa maison, où régnait une économie sévère. Non qu’il fût
d’humeur triste et farouche ; à ses loisirs, il recevait quelques amis
et se reposait de ses travaux en causant d’art avec Phidias, de littérature avec
Euripide et Sophocle, de philosophie avec Protagoras, Anaxagore ou Socrate. Cette conduite de Périclès, à la fois si réservée et si cligne, était la critique des libéralités intéressées de Cimon, comme son irréprochable intégrité ravivait, par un heureux contraste, le souvenir récent des rapines de Thémistocle. Thucydide et Plutarque lui rendent ce témoignage qu’il n’augmenta pas d’une drachme le bien qu’il avait hérité de son père. Le peuple avait donc enfin trouvé un chef qu’il pût
estimer et ne pas craindre. Aussi lui accorda-t-il une confiance sans bornes.
Jamais homme n’eut dans Athènes un pareil pouvoir ; et, ce qui est à
l’honneur du peuple et de son chef, jamais pouvoir ne fut acquis et conservé
par des voies plus pures. Sans titre particulier, sans commandement spécial[6], et par la seule autorité de son génie et de ses vertus,
Périclès fut, durant quinze années, aussi maître dans Athènes, et plus
noblement, qu’Auguste dans Rome. Maintes fois il gourmanda impunément cette
foule si volage, assure-t-on, et si capricieuse ; le scrutin de l’ostracisme,
qui frappa son rival Thucydide, ne s’ouvrit pas pour lui. Un ancien dit bien qu’on ne pouvait tenir le peuple, non plus qu’un jeune
cheval à qui l’on a ôté la bride, et qu’il prit une audace telle, qu’il ne
voulut plus obéir, mais mordit un jour l’Eubée, et un autre jour s’élança sur
les îles. La comparaison est plaisante ; mais c’est de l’histoire
écrite avec des pamphlets. Plutarque l’a prise en effet aux poètes comiques.
Il faut se bien représenter les Athéniens de ce temps non comme la plèbe
ignoble de Rome, qui n’avait qu’un souci, du pain et des jeux, mais comme une
aristocratie élevée par ses goûts, son élégance, sa culture intellectuelle et
l’habitude du commandement, au-dessus de la condition ordinaire des autres
peuples[7]. La populace, à
Athènes, comprenait les esclaves, les étrangers, les métèques, cette foule de
plus de cent mille âmes qui encombrait la ville et le Pirée, l’aristocratie,
c’était les quinze à vingt mille citoyens qui, seuls, jugeaient et
légiféraient, qui nommaient aux charges, que seuls ils remplissaient, et qui
décidaient du sort de la moitié de A ce point de vue, tout s’éclaircit et s’explique. Périclès, pour consolider une domination nécessaire, fit ce que la forée des choses produisait d’elle-même : il constitua à la tête de cet empire une classe privilégiée dont il chargea ses artistes et ses poètes d’élever chaque jour les sentiments. Traduisons donc, quand il s’agit des Athéniens de ce temps, le mot peuple par celui de noblesse ou de corps aristocratique. Le nom de Périclès reviendra sans cesse dans ce chapitre. Cependant il ne peut être question pour lui de dictature, à moins qu’on n’entende par ce mot l’empire de la raison et de l’éloquence. Les anciennes institutions continuaient à fonctionner. Toute proposition était présentée au conseil des Cinq-cents, qui l’examinait et, s’il la jugeait bonne, la renvoyait comme projet de décret, προβούλευμα, à l’assemblée du peuple, où les prytanes la portaient. La décision appartenait donc au peuple seul, mais avant le vote, il écoutait ou regardait Périclès.
II. Organisation de l’empire athénienToute l’administration de Périclès peut être ramenée à deux ordres de faits : 1° Consolider la domination athénienne; 2° Rendre Athènes et le peuple athénien dignes de leur empire. Étudions ses efforts dans cette double voie. Aristophane prétend qu’Athènes commandait à mille cités, chiffre évidemment exagéré. Mous n’en connaissons que 280 ; il est vrai que nous ne les connaissons pas toutes. Ces villes étaient de trois sortes : sujettes, alliées ou colonies athéniennes. Les conquêtes de Cimon et de Périclès avaient donné à
Athènes Égine et l’Eubée, les deux boulevards de l’Attique, Thasos, qui
commande la côte de Thrace, Naxos, à mi-chemin de l’Asie, Éion, la clef de La confédération dont Aristide avait arrêté les bases
s’était peu à peu changée, pour Athènes en suzeraineté, pour les alliés en
dépendance. Ce changement résultait de la nature des choses : il était
inévitable que la confédération se briserait ou serait remplacée par un empire
athénien[9]. Du jour où ils
avaient accepté l’offre de Cimon, de donner leurs vaisseaux et de l’argent au
lieu de soldats, les alliés avaient laissé toutes les forces de la ligue se
concentrer dans Athènes, toute l’habileté, tout l’orgueil militaire devenir
le seul partage des Athéniens. Pendant qu’ils labouraient et trafiquaient,
Athènes portait sur tous les rivages son pavillon victorieux;. En vain
eussent-ils voulu rompre une alliance qui, pour le moment, paraissait sans
but, Athènes avait le droit de leur rappeler l’honorable fondement de son empire,
et le serment des confédérés, et les sacrifices, et les boules de fer,
rougies au feu, solennellement jetées à la nier en signe que l’alliance
devait être perpétuelle. Elle pouvait dédaigner l’impopularité encourue en remplissant
un devoir impérieux[10] ; bien
plus, montrer du doigt les flottes phéniciennes piètes à sortir de leurs ports,
si elle retirait ses escadres, et partout la piraterie renaissant pour peu qu’elle
cessât de faire la police des mers. Ils acceptaient donc cette domination
nécessaire, sous laquelle au moins leur commerce prospérait. A l’époque où nous
sommes, c’était de la reconnaissance, non de la haine, qu’ils m’aient pour la
glorieuse cité. Lemnos lui faisait hommage d’une statue de bronze de Minerve,
Les alliés conservaient leurs lois, leur constitution
intérieure, lors nième que celle-ci était, comme à Samos, à Chios et à Lesbos,
contraire au principe démocratique. Ce ne fut que durant la guerre du Péloponnèse
qu’il devint de principe, à Athènes, de combattre partout l’aristocratie, que
partout Lacédémone relevait. Ils gardaient aussi le droit de guerre
privée : le différend entre Samos et Milet en est la preuve ; et
Athènes continua si bien de les tenir pour de véritables États, que Périclès
leur adressa des ambassadeurs, lorsqu’il en envoya dans le Péloponnèse et La cessation de la diète de Délos entraîna une autre innovation. En formant la confédération, les alliés avaient très certainement décidé que la diète jugerait tourtes les affaires fédérales. Ce droit passa de Délos à Athènes avec la garde du trésor commun, et elle fut exercée par les héliastes. Mais cette juridiction, bornée dans l’origine à toute cause regardée comme une infraction à l’alliance, empiéta peu à peu sur la juridiction civile[14]. Cet empiétement fut favorisé par l’assentiment des petites cités, qui se trouvèrent ainsi protégées contre la violence des grandes ; et par l’idée familière aux Grecs, malgré leur égoïsme municipal, d’une justice quelquefois cherchée et rendue hors de leurs murs. Ce recours à des juges étrangers n’était pas une coutume
inconnue à Cette autorité judiciaire d’Athènes sur ses alliés
s’étendit comme son autorité politique. Il ne put y avoir de sentence de mort
prononcée qu’à Athènes, sans doute pour cause politique[17] ; tout
différend entre citoyens de cieux villes, peut-être même tout litige
dépassant une certaine somme, y fut porté[18]. De là des
retards, des frais de voyage et de séjour fort préjudiciables aux alliés,
mais très probablement aussi une justice plus à l’abri des passions locales.
Thucydide le dit : les alliés préféraient avoir le
peuple entier d’Athènes pour juge, car cette justice populaire était leur
refuge et leur défense contre les excès des grands[19]. Et ailleurs : Dans leur commerce avec nous, les alliés sont habitués à
la plus parfaite égalité. Nous sommes soumis aux mêmes lois d’après
lesquelles ils sont jugés, et nous perdons souvent nos procès contre eux
(I, 77). Cette
intervention dans l’administration intérieure des cités ne deviendra une
véritable gêne que durant la guerre du Péloponnèse, quand Athènes sera
contrainte, pour sa propre défense et pour celle d’un empire utile à Certaines cités échappèrent à cette condition. Chios, Samos, Lesbos, peut-être aussi Potidée, qui, malgré son origine dorienne, demanda à être reçue dans l’alliance, n’étaient pas soumises à l’obligation de reconnaître, pour certains cas la juridiction des héliastes. Gardant leurs soldats, leurs vaisseaux et leurs fortifications, sans payer tribut, et fournissant un contingent militaire, ces villes étaient, à vrai dire, les seules pour qui subsistât la primitive alliance. Mais Athènes ne pouvait, ne devait pas plus leur permettre qu’aux petites cités d’en sortir. Il était juste que toutes contribuassent aux frais d’une sécurité dont toutes profitaient[21]. Samos pourtant voulut s’en affranchir. Un différend s’était élevé entre cette ville et Milet. Il en résulta une guerre où les Milésiens eurent le dessous. Mais un parti démocratique s’était formé a Samos, qui ne cherchait que l’occasion de renverser la faction oligarchique, alors maîtresse du gouvernement : ce parti se joignit aux Milésiens pour invoquer l’appui d’Athènes. Les Samiens reçurent l’ordre de suspendre les hostilités, et de soumettre la contestation à un tribunal athénien. Sur leur refus, Périclès vint à Samos avec 40 galères, y établit une constitution démocratique, leva une contribution de 20 talents pour les frais de l’expédition, et emmena comme otages 50 jeunes garçons et 50 hommes faits, qu’il déposa à Lemnos. Une troupe de Samiens du parti vaincu avait fui auprès de Pisuthnès, satrape de Sardes. A peine les Athéniens étaient-ils partis, que ces bannis, aidés de l’or du satrape, levèrent 700 hommes, passèrent à Samos pendant la nuit, et y renversèrent le gouvernement démocratique. Périclès avait laissé dans file une faible garnison athénienne, ils la livrèrent aux Perses; et, avant que le bruit de leur audacieux coup de main se fût répandu, ils enlevèrent leurs otages déposés à Lemnos. Byzance s’associa à ce mouvement ; ils tentèrent même d’entraîner le Péloponnèse à une guerre générale contre Athènes (440). Dans une assemblée des alliés de Sparte, la question fut vivement débattue[22]. Corinthe, fort animée elle-même en ce moment contre une de ses colonies, traita, quoique ennemie d’Athènes, la conduite des Sauriens de rébellion et de rejeter leur demande ; dans dix ans, elle plaidera la cause contraire. Mais ses premières paroles étaient fondées en droit. Les alliés avaient formellement promis de rester étroitement unis aux Athéniens; plusieurs inscriptions nous ont conservé la formule de ces engagements. Serment des habitants d’Érythrée : Je ne me séparerai pas du peuple d’Athènes, ni de ses alliés, et je refuserai de suivre quiconque le fera. Serment des sénateurs de Colophon : Nous ne nous séparerons des Athéniens ni en actions ni en paroles ; et soit maudit avec tous les siens celui de nous qui manquera à cette promesse. Serment des citoyens de Chalcis : Je ne me séparerai des Athéniens ni en paroles ni en actions ; si quelqu’un pousse à la défection, je le dénoncerai aux Athéniens[23]. Athènes avait donc pour elle la légalité, lorsqu’elle contraignait par la force les confédérés à rester dans les conditions de l’alliance. À la nouvelle de la révolution opérée à Samos, les
Athéniens nommèrent pour réprimer l’insurrection dix généraux, au nombre desquels
furent Sophocle et Périclès. Us avaient sous leurs ordres 60 vaisseaux ;
une partie alla surveiller la flotte phénicienne, que les grands de Samos
n’hésitèrent pas à appeler ; les 44 autres battirent les 70 galères de
Samos. Des secours venus d’Athènes, de Chios et de Lesbos, permirent de
débarquer dans l’île et d’assiéger la capitale, tandis que Périclès allait
croiser avec 60 voiles sur les côtes de Cette guerre tint quelque temps On doit remarquer plusieurs choses encore au sujet de
cette guerre. D’abord la hâte des dissidents à mêler les Perses à leur
querelle, ce qui légitime l’empire d’Athènes en montrant que, sans sa fermeté
à tenir ces cités réunies, leurs divisions les eussent bien vite livrées sans
défense au grand roi; ensuite la fidélité des alliés, dont aucun ne broncha,
preuve que cet empire n’était point si odieux; la modération d’Athènes, qui
n’inflige à Samos, vaincue après une opiniâtre résistance, que les conditions
imposées à Thasos et à Égine, sans vengeances particulières; enfin, son droit
à punir une défection coupable, puisqu’elle n’avait fait en cette
circonstance qu’appliquer le principe proclamé par Corinthe, sa rivale et
naguère son ennemie, au mi-lieu du congrès des Péloponnésiens : Chaque État confédéré a le droit de contraindre les
membres rebelles[25]. Isocrate
prétend qu’en trois mois les harmostes lacédémoniens ont fait périr, sans
jugement, plus de citoyens grecs qu’Athènes n’en a condamné pendant toute la
durée de son empire[26]. Bientôt l’on
verra que Il est bon d’insister sur ces faits, car on a bien rarement été juste pour le peuple d’Athènes, pour cette glorieuse démocratie, quelquefois sans doute ingrate, violente et mobile, mais qui a racheté ses fautes par son enthousiasme pour tout ce qui était beau et grand, par les chefs-d’œuvre qu’elle a inspirés, par les artistes, les penseurs et les poètes qu’elle a donnés au monde. Eschyle, Sophocle et. Euripide, Phidias et Aristophane, Socrate et Platon, tous, quelques-uns malgré eux-mêmes, plaident encore pour elle devant la postérité[27]. A côté des villes sujettes et alliées, Athènes possédait
de nombreuses colonies. Périclès avait compris le triple avantage des établissements
coloniaux, ou clérouquies, pour diminuer dans la ville le nombre des pauvres[28] ; pour occuper
au loin, dans l’intérêt du commerce et de la puissance d’Athènes, des
positions importantes; pour donner enfin aux citoyens des terres d’un rapport
plus certain que celles de l’Attique, exposées, depuis la défection de
Mégare, aux ravages des Péloponnésiens. L’Eubée avait déjà reçu 4000
colons ; 2000 citoyens allèrent encore fonder sur les ruines d’Histiée
la ville d’Orée, qui commanda la navigation des golfes Maliaque et
Pagaséen ; d’autres étaient à Chalcis, la porte de l’Eubée. Ils tenaient
ainsi par les deux bouts file qui devait être le grenier de l’Attique, si les
blés de l’Euxin venaient à manquer ; et ils possédaient les deux tiers
de son territoire. 500 furent envoyés à Naxos et 250 à Andros, les deux
citadelles des Cyclades. Les terres de Scyros, une des étapes dans la
traversée du Pirée à la côte de Thrace, appartenaient à des propriétaires
athéniens. On sait l’importance que donnaient à Il forma des établissements jusqu’au fond de l’Euxin.
Sinope, colonie milésienne, était déchirée par les factions; le parti
démocratique, en lutte avec le tyran Timésilaos, ne pouvait rien espérer de
Milet, alors trop faible ; il appela à son secours Périclès, qui, à la tête
d’une flotte nombreuse, visitait ces parages pour 5 montrer avec éclat la
puissance athénienne. Périclès laissa à Sinope 13 vaisseaux, sous les ordres
de Lamachos, qui chassa le tyran. Le parti vainqueur offrit en récompense à
600 Athéniens les biens de Timésilaos et des exilés. Vers la même époque, Amisos
reçut sur son territoire un assez grand nombre d’Athéniens pour que, au temps
de Mithridate, la population de cette ville fût regardée comme originaire de
l’Attique. En face, de l’autre côté de l’Euxin, régnaient dans
Même à l’occident, Athènes envoyait des colons. Les habitants de Sybaris, cinquante-huit ans après la destruction de leur ville, avaient tenté de la relever. Les Crotoniates les dispersèrent. Ces malheureux implorèrent l’appui de Sparte, qui refusa de s’engager dans une entreprise si lointaine ; puis celui d’Athènes, où leur demande fut appuyée par Périclès. On fit appel à tous les étrangers qui voulurent prendre part à l’expédition, parmi eux se trouvèrent l’historien Hérodote et l’orateur Lysias. La ville de Thurion, qui eut l’honneur de compter ces deux noms illustres parmi ceux de ses fondateurs, n’en fut pas plus heureuse dans le commencement. Ceux qui restaient de l’ancienne population sybarite, montrèrent un orgueil et des prétentions qui blessèrent les nouveaux venus, dans la latte furieuse qui suivit, ils furent complètement exterminés. Depuis ce temps, Thurion, qui adopta les institutions de Charondas, vécut en paix au dedans et au dehors. Quelques Athéniens semblent avoir aussi pris part à la fondation de Parthénopé, sur la mer Tyrrhénienne, et une inscription de date postérieure a conservé un décret du peuple qui envoyait des colons sur le littoral italien de l’Adriatique, afin de combattre les pirates étrusques d’Hadria et de Spina[29]. Dans l’ancien système colonial des Grecs, la colonie devenait bientôt étrangère à la métropole. Il en fut encore ainsi pour quelques établissements coloniaux du cinquième siècle, tels que Thurion, Amphipolis, etc. Les clérouquies de Périclès eurent un caractère tout différent. Elles furent un acte de la puissance publique, et les pays où Athènes les établissait étaient une véritable extension du territoire de l’Attique. Les clérouques y conservaient tous leurs droits de citoyens; ils étaient inscrits, eus et leurs fils, dans leur dème d’origine, ils pouvaient sacrifier aux autels des divinités poliades[30] ; Aristophane et Platon seront fils de clérouques établis à Égine. Dans les contestations judiciaires, et au moment de la répartition des charges liturgiques, ces colons avaient une excuse légale, étant considérés comme absents pour le service de la république[31]. Aussi étaient-ils appelés : Le peuple qui est à Samos, le peuple qui est à Imbros : ό δήμος ό έν Σάμω. On leur donnait des terres conquises, sauf un dixième qui était réservé à Athéna, de sorte que le revenu du domaine sacré, et par suite le trésor gardé sur l’Acropole, s’accroissait en même temps que la puissance publique[32]. Enfin la clérouquie s’organisait comme la métropole, en se donnant une constitution calquée sur celle d’Athènes, qui envoyait dans la colonie un épimélète ou surveillant[33]. Il y a bien dans cette politique quelques rapports avec le système romain, mais plus encore de différence. Rome, puissance continentale, placée au centre de son empire à portée de ses colonies, pourra les défendre et les tenir dans sa dépendance ; Athènes ne gardera les siennes, éparses dans les îles et sur les côtes lointaines, qu’autant qu’elle restera maîtresse de la mer : de là, pour elle, la nécessité d’y commander toujours. Lorsque son empire maritime tombera, ses clérouques seront chassés ou conquis. Le système de Périclès, excellent pour étendre et soutenir la fortune maritime d’Athènes, ne pouvait empêcher ni la perte d’une bataille navale, ni la prise du Pirée. Les colonies romaines, au contraire, sauveront la domination continentale de Rome, eu couvrant leur métropole d’un bouclier impénétrable contre Pyrrhus et les Carthaginois. La fondation de colonies nombreuses n’est d’ailleurs que la moitié du système romain; ce système se complétait par l’admission, dans une très grande proportion, des étrangers au titre de citoyens. Or Athènes ne pratiqua jamais que parcimonieusement cette politique libérale qui, de nos jours, a fait la rapide grandeur des États-Unis d’Amérique. En 444, un prince libyen, maître d’une grande partie de la basse Égypte, fit un présent de blé pour être distribué au peuple. Périclès ordonna un recensement des vrais citoyens, et fit exclure tous ceux dont le père ou la mère n’étaient pas athéniens. Près de 5000 habitants furent déchus de leur titre, et le nombre de ceux qui le gardèrent, après cette épreuve, ne s’éleva qu’à un peu plus de 14.000. Thémistocle n’eût été, à ce compte, qu’un étranger dans Athènes, car sa mère n’était pas Athénienne, et la ville qu’il avait sauvée l’eût vendu comme esclave, s’il est vrai, comme le veut un ancien récit, que Périclès ait fait appliquer aux 5000 métèques la loi rigoureuse portée contre ceux qui usurpaient le titre de citoyen. Quelle différence, si Périclès avait, comme le sénat de Rome, largement ouvert la cité aux étrangers ; si les droits politiques, au lieu de rester réservés à un petit nombre, avaient été successivement conférés à beaucoup ! Au lieu de compter quelques milliers de citoyens, Athènes en aurait eu une multitude, et l’empire, reposant sur une large base, ne se fût pas écroulé au premier choc. Selon quelques écrivains, Athènes commandait à une multitude d’hommes. Leurs chiffres sont sans doute exagérés. Mais, le fussent-ils de moitié, ce n’était pas avec une imperceptible minorité de 14.000 citoyens qu’elle pouvait contenir tant de peuples. Là est le secret de sa faiblesse, et Périclès, qui vit tant de choses, eut le tort de ne pas voir qu’Athènes devait renoncer à son empire ou à son égoïsme municipal. Xénophon, qui vécut, il est vrai, une génération plus tard, comprit que là était le salut. Favorisons les métèques, écrivait-il, nous assurerons ainsi un de nos plus beaux revenus, puisque les métèques versent dans notre sein l’abondance, et que, loin de nous être à charge, le gouvernement retire d’eux un impôt pour leur habitation. Supprimons toutes les servitudes, aussi odieuses qu’inutiles a l’État, dont nous les avons frappés, dispensons-les encore de servir dans l’infanterie pesante. Faisons plus, recevons-les même dans le corps des cavaliers ; par là nous gagnerons leur amitié ; par là nous attirerons tous ceux qui n’auront point ailleurs le droit de cité, et dont l’affluence augmentera la richesse, la population et la puissance de notre république[34]. Voilà, en théorie, la vraie politique. Mais était-elle applicable en Grèce, comme elle le fut à Rome ? Les institutions religieuses n’y faisaient-elles point obstacle, et plus encore les idées qui régnaient sur le caractère qu’une république hellénique devait garder ? Périclès, comme Platon, comme Aristote, rie comprenait une cité qu’avec une bourgeoisie souveraine peu nombreuse, et l’on a vu que les 5000 votants étaient moins un peuple qu’une corporation gouvernant un empire. Mais, s’ils étaient peu nombreux, quelle émulation ! L’univers les regardait ; ils réunissaient le double avantage des petits États et des grands théâtres[35]. Cet empire possédait, pour se défendre, des ressources qui semblaient lui permettre de tout braver[36]. Il n’avait point, pour sa marine, de fleuve débouchant dans la mer; le plus grand des cours d’eau de l’Attique n’était qu’un torrent, qui se traînait, au milieu des sables, jusqu’à la baie de Phalère. Mais le Pirée n’était pas loin, et il offrait un port magnifique à 300 trières, montées par une nombreuse armée de rameurs, soit esclaves et mercenaires soudoyés de toutes parts, soit métèques, même citoyens. Ajoutez à ces forces 43.000 hoplites, citoyens et métèques, qui pouvaient au premier signal entrer en campagne ; 16.000 jeunes gens ou vieillards chargés de la garde des forteresses ; 4200 cavaliers, y compris 200 archers à cheval, 4600 archers scythes et crétois à pied. Des chantiers, que Thémistocle avait commencés, permettaient de réparer promptement les avaries fréquentes dans les navires, à cause de la mauvaise qualité du bois employé. Enfin, 9700 talents étaient dans le trésor public, sans compter 500 talents représentés par les offrandes déposées dans les temples, par le butin fait sur les Mèdes et par les 40 talents d’or qui décoraient la statue de Minerve. À cette réserve importante, il fallait joindre les revenus annuels de la république. Si l’entretien des armées, à cette époque, coûtait moins cher que dans les temps modernes, parce qu’il n’y avait pas ou qu’il y avait fort peu d’artillerie[37] et que tout citoyen était tenu de s’équiper à ses frais, il est néanmoins certain que de pareilles forces exigeaient des dépenses considérables La construction des vaisseaux, la solde des hoplites, des cavaliers et des rameurs, le traitement des juges, l’indemnité aux citoyens qui venaient aux assemblées les distributions gratuites de blé, les frais considérables pour les fêtes, surtout pour les grands travaux que Périclès exécuta, devaient aisément prendre en pleine paix, 1000 talents par année. Comment faire face à de telles dépenses que la moindre guerre augmentait? Dans nos vieilles sociétés, la richesse acquise et transformée en biens-fonds, s’accumule et s’accroît chez les familles qui savent la garder. C’est elle que la démocratie moderne aime à atteindre par le fisc, afin de diminuer d’autant les impôts de consommation dont les pauvres, à raison de leur nombre, payent la plus forte part. Les Grecs, au contraire, peuple jeune qui arrivait à la fortune par le commerce et l’industrie, bien plus que par la propriété foncière, n’aimaient pas les contributions directes. À Athènes on répugnait, à moins de nécessité urgente, à imposer la propriété et le travail, comme cela eut lieu en 428, quand les citoyens fournirent à l’État 200 talents[38]. Les meilleurs revenus paraissaient être ceux qui provenaient des biens de l’État et des impôts indirects. On comptait, en cas de péril, sur les dons volontaires, qui bien rarement manquaient et, en temps ordinaire, sur les prestations des riches. Quant aux étrangers, métèques, habitant dans la ville et y trafiquant à l’abri de ses lois et de sa puissance, ils devaient un tribut, le metoikion, comme prix des facilités qu’Athènes donnait à leur commerce, et l’esclave une capitation pour le rachat de sa tête : c’était le maître qui la payait. En vertu de ces principes, il y avait à Athènes sept principales sources de revenus : 1° Le produit des domaines
de l’État, forêts, pâturages, terres labourables, maisons, salines, eaux,
mines, etc.[39]
Les domaines étaient affermés à temps ou à perpétuité, afin d’épargner à
l’État l’obligation de créer une année de fonctionnaires publics pour les
administrer. Le prix du bail était généralement payé en argent. Les mines
d’argent du Laurion s’étendaient sur une longueur de 2° Les amendes, les frais de justice et les confiscations. Ces recettes montaient très haut, car Xénophon donne à entendre qu’elles suffisaient pour fournir le salaire des juges. 3° Douanes. Des taxes étaient perçues à l’emporion, où se faisait le commerce maritime en gros, et sur le marché, où l’on vendait en détail. Toute marchandise importée ou exportée par mer était, de plus, soumise à un droit d’un cinquantième ou de 2 pour 100, le πεντηxοσή, toujours perçu en argent, jamais en nature[42]. Les grains payaient à l’importation environ 10 talents de produit brut par an[43]. Les autres marchandises, bétail, salaisons, vin, huile, miel, métaux, etc., donnaient davantage. Il est probable que tout navire était taxé à 1 pour 100 de la valeur de sa cargaison pour stationner dans le port, et que les étrangers payaient autant pour vendre au marché. On ne sait rien sur le commerce de terre. L’exportation des produits du sol et des choses nécessaires à la construction et à l’équipement des vaisseaux était interdite. Il n’y avait d’exception que pour l’huile dont la production dépassait les besoins de la consommation locale. Les sycophantes, ou accusateurs de ceux qui faisaient sortir des figues, sont devenus aussi tristement fameuse que les délateurs romains. On peut considérer comme un produit de douane, la taxe de 10 pour 100 qu’Athènes prélevait, à la traversée du Bosphore de Thrace, sur la valeur des cargaisons venant du Pont-Euxin, afin de s’indemniser des dépenses qu’elle faisait pour la police de ces mers[44]. 4° La taxe des étrangers domiciliés à Athènes (métèques). Elle était de 12 drachmes par an pour le chef de famille et de 6 pour les enfants. Une veuve de métèque payait 6 drachmes. Les affranchis étaient, en outre de cette taxe, soumis à une contribution de 3 oboles, qui était probablement la capitation imposée sur chaque esclave et payée par son maître. Un impôt particulier frappait les courtisanes. Le métèque qui ne payait pas sa contribution était vendu. Mais il ne faut pas le confondre avec l’isotèle, ou étranger assimilé aux citoyens qui, sans exercer les droits politiques, était libéré de la taxe de séjour et de l’obligation de se choisir un patron. 5° Les tributs des alliés. Ils montaient, en 438, à 600 talents, dont un soixantième, une mine par talent perçu, était attribué à Minerve, gardienne du trésor public. En 425, on les doubla et, sur les plaintes des alliés, ils furent remplacés en 413 par un vingtième que levaient des percepteurs athéniens sur les marchandises, à l’entrée et à la sortie dans tous les ports des villes alliées. Cette combinaison prêtait à beaucoup d’abus et dura peu. Dés l’année 409, il est de nouveau question de la levée des tributs[45]. 6° Les contributions des citoyens. Elles étaient de deux sortes : l’impôt sur les biens, qui n’était levé que dans les cas d’urgence, et les liturgies ou prestations dues à l’État par ceux dont la fortune dépassait 3 talents. Les orphelins étaient exempts de la liturgie, non de l’impôt. Il existait quatre liturgies principales : la chorégie, ou préparation et direction des chœurs pour les fêtes et les spectacles[46] ; la gymnasiarchie ou entretien des gymnases qui fournissaient des lutteurs pour les jeux publics ; l’hestiase, ou soin des festins publics qui étaient célébrés dans certaines circonstances ; l’archithéorie, pour conduire à Délos ou à Delphes des députations solennelles. La triérarchie, liturgie fort ancienne, consistait dans l’obligation imposée aux plus riches citoyens de subvenir aux dépenses de l’armement et de l’entretien des galères construites par l’État, qui fournissait le bâtiment, les agrès, vieux ou neufs, et la solde. Cette sorte d’impôt sur le revenu, même sur le capital, ne durait, pour chacun d’eux, qu’une année, mais revenait deux ans après. Il y avait douze cents triérarques; chacune des dix tribus en nommait cent vingt. Vers la fin de la guerre du Péloponnèse, les moins riches d’entre eux se réunissaient pour fournir à la dépense qu’un seul n’eût pu supporter. En 557, on les répartit en vingt classes subdivisées, suivant la fortune, en sections de cinq à seize membres, et chaque section fut chargée de l’entretien d’une galère, qu’un de ses membres commandait. Démosthène introduisit encore, en 540, une organisation qui empêcha cette liturgie d’être un fardeau trop pesant. Elle n’en était pas moins onéreuse : aussi ceux qui avaient à subir cette obligation pouvaient s’y soustraire en indiquant quelqu’un qui fût plus riche qu’eus. C’était l’άντίδοσις. Le citoyen désigné pour une liturgie avait le droit de rejeter cette charge sur un autre en lui offrant l’échange de leurs biens[47]. Le triérarque dont la galère était prête la première recevait une couronne[48], et tous rivalisaient de zèle pour décorer leurs navires de brillantes sculptures[49]. Il ne faudrait pas croire que
ces charges fiassent la rançon des grandes fortunes, qu’Athènes ne respectât
la richesse qu’à la condition que celle-ci donnât au peuple des fêtes et du
travail, et qu’elle fournit à l’armée de terre sa cavalerie, aux marins les
navires sur lesquels ils défendaient de leurs bras et de leurs poitrines la
puissance de la république. Les liturgies avaient un caractère religieux et
patriotique, car, sans elles, le culte eût été réduit à de froides cérémonies
qui auraient eu peu d’action sur les âmes, et l’éducation de la jeunesse
aurait manqué de ces exercices qui, dans le citoyen, préparaient le soldat.
Elles n’étaient donc pas le produit d’un socialisme farouche et n’avaient pas
été instituées en vue d’établir une égalité que la nature ne connaît pas, que
Sparte elle-même n’a pu réaliser[50]. La cité étant
considérée comme la famille agrandie et les riches comme les aînés de la
maison, ceux-ci devaient à l’État une assistance que les plus jeunes, je veux
dire les pauvres, ne pouvaient lui donner. Cette pensée que les charges
onéreuses devaient être réservées aux riches, était le principe même de
l’organisation financière des cités grecques et une coutume générale de
l’antiquité classique[51]. Démosthène dira
dans 7° Les biens religieux. Enfin le trésor d’Athéna, sur l’Acropole, et celui des autres dieux étaient une ressource considérable. En cas de nécessité, la république empruntait à la déesse aux conditions déterminées par une loi de 455, qui fixa à 1 et demi pour 100 l’intérêt des sommes prêtées. Ce domaine des dieux s’accroissait avec l’empire d’Athènes, puisque chaque fois qu’une colonie était fondée, un dixième des terres était réservé pour les temples[52]. Aussi l’administration de ces biens était une charge très sérieuse : les dieux avaient leurs trésoriers qui, chaque année, en fin d’exercice, rendaient leurs comptes au conseil des Cinq Cents et remettaient à leurs successeurs un état de tous les objets dont ils avaient eu le dépôt. Du temps de Périclès, les trésoriers d’Athéna et ceux des autres dieux formaient deux collèges, chacun de dix membres, annuellement élus, un par tribu; plus tard, vers 400, ils furent réunis en un seul[53]. Presque tous les impôts étaient affermés à des individus ou à des compagnies qui percevaient les taxes à leurs risques et périls. Le cinquantième, à lui seul, rapportait 36 talents à l’État, sans compter les profits des fermiers qui s’enrichissaient aussi vite et n’étaient pas plus estimés que les traitants de notre ancienne monarchie. L’Emporion ou marché comprenait cinq portiques dont
un, le δεϊγμα,
ou échantillon, placé sous la surveillance des inspecteurs (épimélètes),
était le lieu de réunion des négociants et comme Pour les simples contestations entre négociants, les inspecteurs du marché prononçaient; mais quand il s’agissait de contraventions, il fallait les héliastes. Dans ce cas, le citoyen qui s’était porté accusateur, recevait, s’il gagnait sa cause, la moitié des sommes qu’il faisait rentrer au trésor; s’il la perdait sans avoir obtenu le cinquième des suffrages, il payait une amende de 1000 drachmes[54]. Il n’est pas possible d’arriver à une évaluation précise des revenus publics. Les uns estiment qu’ils s’élevaient à 1000 talents ; Aristophane les porte à 2000 ; ce chiffre est fort exagéré sans doute. Souvenons-nous pourtant que, avant les grandes constructions de Périclès, il y avait une épargne de 9700 talents dans le trésor. Or l’argent valait 8 à 10 fois plus qu’aujourd’hui, peut-être davantage[55] ; c’était donc un revenu à peu près égal à celui de quelques royaumes européens. Un autre signe de la richesse publique, une autre ressource pour l’État, c’était la richesse des particuliers. Pour tous, elle avait augmenté; pour quelques-uns, elle était déjà trop grande. Dans le siècle de Solon, on regardait un bien de 7 talents comme une grande fortune. Du temps de Cimon, le riche Callias payait sans s’appauvrir une amende de 50 talents ; Thémistocle en possédait le double ou le triple. Nicias en avait 100, comme Alcibiade, et plus de mille esclaves qui travaillaient pour lui aux mines. Si la guerre vidait le trésor public, les particuliers étaient donc en état de le remplir, et l’on vient de voir que le gouvernement ne se faisait pas faute de demander à ceux qui pouvaient donner. Ces fortunes ne consistaient pas en biens-fonds ; car
l’Attique, comme le reste de Athènes ne partageait pas le mépris de Lacédémone pour le
travail des mains. Elle avait une industrie florissante et, comme nos articles
de Paris, ses armes, ses ouvrages en métal, ses meubles, sa corroierie
primaient, sur tous les marchés, les produits similaires ; ses poteries
allaient jusqu’à Gadès ; ses objets d’art, ses livres, ses tissus,
partout. A l’importation arrivaient le poisson et le vin des îles ; la
pourpre et la verrerie de Tyr ; l’étain que les armateurs phéniciens
allaient chercher au loin ; les papyrus d’Égypte ; l’or, le fer, la laine et les tissus de la
côte d’Asie; les grains, les cuirs, le goudron, les cordages, les bois de
construction et les nombreux esclaves achetés dans les pays riverains de
l’Hellespont et de l’Euxin. Le commerce, protégé sur toutes les mers helléniques
par la flotte de guerre, avait une telle activité, qu’Isocrate appelle le
Pirée le marché de Mais à quoi allaient servir cette puissance et ces trésors ? Lorsque Périclès revint de Samos à Athènes, après la réduction de l’île, il fit l’oraison funèbre des guerriers morts dans cette guerre. Ses paroles jetèrent tant d’émotion dans la foule, que les Athéniennes, quand il descendit de la tribune, ornèrent à l’envi sa tête de guirlandes, comme, au retour d’Olympie, on couronnait de fleurs les athlètes victorieux. Mais Elpinice s’approchant de lui : Vraiment, dit-elle, ce sont de beaux exploits que les tiens, Périclès ! Tu nous as fait perdre beaucoup de bons citoyens, non point en faisant la guerre aux Mèdes, aux Phéniciens et aux barbares, comme mon frère Cimon, mais en détruisant une cité qui est de notre propre sang et notre alliée. Ces mots d’Elpinice montrent le changement qui s’était
opéré depuis quelques années dans le gouvernement d’Athènes. Périclès ne
songeait plus aux barbares, maintenant chassés des mers de Toutefois, cette fortune n’était point faite pour durer longtemps. L’État ne reposait pas sur une base assez large, et les liens qui tenaient réunies toutes les portions de l’empire étaient trop tendus pour ne pas blesser. Les impôts mis sur les alliés, l’abandon forcé d’une partie de leurs terres aux clérouques athéniens et l’obligation de porter certains de leurs procès à Athènes, quelques-unes de leurs marchandises au Pirée, constituaient une triple servitude financière, judiciaire et commerciale qui devait causer la sourde irritation qu’on verra éclater durant la guerre du Péloponnèse.
III. La constitution athénienneLa constitution prit, au temps de Périclès, la forme qu’elle garda jusqu’aux derniers jours de l’indépendance d’Athènes. Deus principes la régissent : l’un est le droit souverain du peuple qui légifère, juge et administre, ou du moins détermine la direction que le pouvoir exécutif suivra; l’autre es le renouvellement annuel des magistrats élus ou tirés au sort. La démocratie, qui reprend aujourd’hui le mot de Louis XIV :
L’État, c’est moi, avait, chez les anciens,
mis naturellement cette doctrine en pratique, parce que, pour de petites
cités entourées de périls, la sécurité ne se pouvait trouver que dans une
concentration énergique de la vie sociale. La liberté, la fortune et la vie
des citoyens, le droit, la justice, la morale, tout était subordonné à
l’intérêt de l’État ; et la formule romaine, salas
populi suprema lex esto, semble avoir été faite pour les républiques
grecques. On a déjà dit qu’il ne faut pas s’étonner de trouver à Athènes des
coutumes qui paraissent, aux esprits libéraux, singulièrement vexatoires,
telles que les liturgies, lourd impôt établi sur la richesse. Pour
l’État, le pauvre donnait au besoin sa vie ; il était juste que le riche
donnât sa fortune ; et contre cette exigence, qui date de Solon, même de
plus loin encore, nul ne réclamera, si ce n’est quand on en fera, au lieu
d’une obligation patriotique, un moyen de vengeance particulière contre
l’eupatride qu’on voudra ruiner. Hérodote admire le gouvernement d’Athènes.
Ce ne sera pas l’avis de Platon : Dévoré d’une soif
ardente de liberté que de mauvais échansons lui versent toute pure et lui
font boire jusqu’à l’ivresse, l’État démocratique arrive par la licence
générale à l’esclavage; la liberté excessive devant amener tôt ou tard une
extrême servitude[61]. Mais si Platon
a dit vrai pour certains moments de la vie démocratique, on préférera, pour
la constitution d’Athènes au temps de Périclès, à l’opinion du philosophe,
ami de Denys le Jeune et des grands, celle de l’historien qui avait vu et
comparé tant de régimes différents. C’est le sage Aristide qui avait ouvert
l’accès des charges à tous les citoyens : principe qui fera le fond de Dans son discours de Il y a quelque chose de plus démocratique que l’élection
par le suffrage universel, c’est l’élection par le sort, car les places ouvertes
à tous ne sont souvent données par le peuple qu’aux grands, comme il arriva
dans Rome après la création du tribunat militaire. Nous ne savons pas à
quelle époque la désignation par le sort fut instituée. Plutarque la
représente comme ancienne et, en effet, il en est déjà question un temps de
Solon, de Clisthénès et d’Aristide. C’étaient les thesmothètes qui, dans le
temple de Thésée, tiraient les noms[64]. On s’étonne, on
se récrie de voir les pilotes pris au hasard ; mais ce procédé,
détestable dans un grand État, même dans une grande ville, était sans danger
dans une petite cité dont le peuple formait une véritable aristocratie, où
chaque citoyen avait une part réelle de souveraineté, et faisait chaque jour
son éducation politique dans les discussions de l’agora ou dans les débats
des cours de justice. Encore eut-on soin d’excepter les fonctions les plus
importantes. Les dix stratèges qui réglaient toutes les affaires militaires
et la politique étrangère, qui même pouvaient interdire une assemblée ou la
rompre, en un mot les vrais magistrats de la cité, furent toujours élus[65]. Il en sera de même
à Florence où toutes les charges sont tirées au sort, excepté celle de La liberté athénienne avait donc à gagner à ce mode d’élection; et la part laissée au hasard était assez restreinte pour qu’il ne pût en abuser beaucoup. Aussi Hérodote et Platon approuvent ce système[67], qu’Aristote et Montesquieu regardent comme étant de l’essence même de la démocratie[68]. A Héræa, ville d’Arcadie, on supprima, dit Aristote[69], le vote au scrutin pour l’élection des magistrats, et on le remplaça par le tirage au sort, parce que l’élection ne donnait le pouvoir qu’à des artisans de désordre. A Rhodes, le prêtre du Soleil était désigné par le sort[70] ; à Syracuse, tous les magistrats le furent, après l’expédition athénienne. Même procédé pour des oeuvres de bienfaisance qui, chez nous, supposent un choix sévère. Trois inscriptions, récemment trouvées, mentionnent des legs faits au sénat d’Aphrodisias pour être distribués à deux cents citoyens dont le sort donnerait les noms[71]. Un des sentiments les plus vifs en Grèce, à Athènes surtout, était celui de l’égalité ; Hérodote nous l’a dit. L’importance donnée en diverses constitutions à. la désignation par le sort te montre mieux encore. Mais il faut se hâter de reconnaître que ce singulier système électoral n’est possible que clans de très petits États, où n’existe point de foule famélique, et dont les citoyens, ayant tous à peu prés même culture d’esprit, pouvaient, sans inconvénients graves, être appelés, tous aussi, à certaines fonctions publiques. A Athènes, il n’était réservé aux élus du sort que des charges secondaires. Les archontes, le sénat., dépouillés de leur autorité judiciaire, n’infligeaient plus que de faibles amendes et l’Aréopage ne gardait de sa vieille juridiction que certaines causes d’homicide[72]. Comme toute l’autorité militaire et politique était passée aux stratèges, presque toute la juridiction civile et criminelle fut remise aux cinq mille héliastes[73], qui se répartissaient entre dix cours tirées au sort pour chaque affaire, ce qui rendait la vénalité impossible ; au nombre quelquefois de plusieurs milliers, ce qui empêchait l’intimidation ; et avec le vote secret, ce qui permettait bien au condamné de maudire ses juges, mais non de se venger d’un seul[74]. L’archonte qui avait fait l’instruction préliminaire de la cause présidait la cour. Ainsi se produisait à Athènes le grand principe de la division des pouvoirs que Rome et le moyen âge n’ont pas connu[75]. Dans le monde industriel, les ingénieurs augmentent la puissance des freins, à mesure qu’ils accroissent la force des machines. Il en devrait être de même dans leur politique. Mais si la matière obéit à la science, les politiciens obéissent bien plus à la passion qu’à la sagesse. Cependant, à Athènes, malgré les changements opérés par Clisthénès, Éphialte et Aristide, la constitution gardait quelques-unes des forces de conservation que Solon lui avait données. Le pouvoir législatif restait à l’assemblée générale qui se réunissait deux ou trois fois par mois et, au temps de Démosthène, quatre fois par prytanie[76]. Mais de combien de liens cette démocratie qu’on se plaît à représenter si folle et si mobile s’était d’elle-même enchaînée[77] ! D’abord elle ne pouvait voter que sur une proposition du sénat[78] ou conseil des Cinq Cents, qui arrêtait ce que nous appellerions l’ordre du jour[79] ; et si elle voulait changer une loi, il fallait recourir à la procédure des nomothètes[80], de sorte que le corps judiciaire des héliastes qui appliquaient la loi et parmi lesquels les nomothètes étaient pris, exerçait son influence sur la loi même et pourrait arrêter les écarts ou les témérités de l’assemblée générale. Aussi se glisser illégalement parmi les héliastes était usurper un droit souverain. Pyrrhos, d’une des plus nobles familles d’Athènes, un Étéobutade, mais un débiteur du trésor et, pour cela, frappé d’atimie, avant été surpris, comme il siégeait au nombre des juges, fut condamné à mort et exécuté[81]. Quant à l’initiative des lois, elle appartenait à tout citoyen, à la condition d’une responsabilité rigoureuse. Avant de présenter une disposition nouvelle, un orateur devait veiller à ce qu’elle ne fût pas en contradiction avec une ancienne loi : ou, si cette contradiction existait, il devait la faire connaître et obtenir la modification nécessaire, afin que l’unité de la législation fût maintenue. Faute de ces précautions, il pouvait être mis en jugement et sévèrement puni. Nous-mêmes, n’aurions-nous pas besoin de quelque institution semblable, pour prévenir le chaos de notre Bulletin des lois ? J’ai déjà parlé des gardiens des lois, les sept nomophylaques, qui furent institués après la réforme de l’Aréopage, par Éphialte, et auxquels on conserva un droit de veto contre les actes et les propositions qui blessaient les lois existantes. C’était comme le pouvoir conservateur de la société athénienne. Athènes avait bien d’autres fonctionnaires. Les uns veillaient à l’entretien des édifices sacrés, les autres à la police de la ville et des marchés, à la vérification des poids et mesures, aux affaires intéressant les dîmes, etc., astynomes, agoranomes, métronomes, démarques, ceux-ci avec l’assistance des άγρονόμοι, ou gardes-champêtres, et des ύλωροί, ou forestiers. Quarante juges de paix, διxασταί xατά δήμους, décidaient les contestations qui n’étaient point portées à Athènes. Tous ces fonctionnaires étaient désignés par le sort, mais soumis avant leur entrée en fonction à la δοxιμασία. L’organisation judiciaire d’Athènes se complétait par des tribunaux de commerce, par les arbitres que les parties choisissaient et payaient, διxιτηταί, et par l’antique cour des éphètes dont les attributions, renouvelées en 409, étaient encore en vigueur au temps de Démosthène[82]. La gloire a souvent tué la liberté. Que de fois, comme le disait un Romain, le bruit des armes n’a-t-il pas étouffé le cri de la loi violée! Les victoires populaires de Marathon, de Salamine et de Mycale étendirent au contraire les libertés publiques. Ce fut sous leur influence et sous la direction d’Aristide, d’Éphialte, surtout de Périclès, que la constitution se transforma et devint à la fois si libre et si contenue ; image de l’âme même de celui qui lui donna ce grand caractère, de l’orateur puissant et réservé, de l’homme d’État prudent et novateur : force immense, et cependant maîtresse d’elle-même.
Maison grecque à Délos[83]. Périclès savait que dans les âmes mal trempées la pauvreté avilit et dégrade[84] ; qu’elle pousse à l’émeute en mettant l’envie et la haine au cœur de celui qui n’a rien contre ceux qui ont quelque chose, qu’enfin elle fournit aux riches le moyen d’acheter des partisans, à l’aide d’aumônes intéressées. Il voulut que tout citoyen fût assuré de sa subsistance. Les plus pauvres furent envoyés dans les nombreuses colonies qu’il fonda, et où ils devenaient propriétaires[85]. Pour ceux qui restaient dans la cité, ils trouvaient d’amples ressources dans le travail des arsenaux et des chantiers ouverts pour les grandes constructions dont Périclès décora la ville, dans l’immense commerce dont Athènes fut le centre, dans l’indemnité d’une obole accordée aux juges[86] et à tout homme du peuple qui assistait aux assemblées ; enfin dans le service militaire, auquel était attachée une solde considérable[87]. Grâce à la douceur du climat, l’Athénien n’avait pas à faire, pour son vêtement, son logis et sa nourriture, les dépenses auxquelles l’homme du Ford est condamné. Tous les ans on armait une escadre de soixante galères pendant huit mois, et des garnisons étaient entretenues dans plusieurs postes. Or chaque hoplite recevait par jour, oboles pour solde et autant pour son entretien, les officiers le double, les cavaliers le triple. Des distributions gratuites de blé, mais non périodiques comme à Rome, et des sacrifices, faits aux frais de l’État, où l’on immolait jusque trois cents boeufs et cinq cents chèvres, soulageaient le peuple sans nourrir sa paresse. Deux choses are se trouvent, pour toute l’antiquité, que dans la seule Athènes : l’État secourait les citoyens empêchés par leurs infirmités de pouvoir eux-mêmes à leur subsistance[88], et il élevait les enfants de ceux qui étaient morts pour lui. Dans ces mesures, on a hautement blâmé la solde allouée,
pour chaque jour de séance, aux juges et aux membres de l’assemblée générale,
laquelle, cependant, n’était que le tiers de ce que coûtait à l’État la nourriture
de l’esclave employé aux travaux publics. On a oublié que cette aristocratie
qui s’appelait le peuple athénien, faisant, dans les cours de justice et dans
les assemblées, non ses propres affaires, mais celles de la moitié du monde
grec, avait droit d’exiger une indemnité pour le temps qu’elle perdait ait
service d’autrui. L’honneur de ces fonctions eût dû suffire, et il avait
suffi longtemps. Le citoyen devant à la ville, durant la guerre, son bien et
sa vie, il était naturel que, dans la paix, il lui donnât son temps et son
intelligence, sans les faire acheter. Quand vivait
le noble Myronidès, dit Aristophane, personne
n’était payé pour servir l’État. Il put en être ainsi tant qu’Athènes
resta une ville; ce ne fut plus possible lorsque, devenue un empire, elle
imposa des services onéreux même à ses pauvres. Ceux-ci, contraints de
quitter leur champ ou leur comptoir pour s’occuper des intérêts communs,
avaient droit à une indemnité et ils la reçurent légitimement. Aristote dit
bien : Faire des largesses à la démagogie, c’est
verser de l’eau dans un tonneau sans fond[89]. Il en fut ainsi
dans l’Athènes dégénérée et dans Il en résulta des travers qui firent la joie des satiriques et des philosophes moroses; mais les reproches ne furent fondés qu’à l’époque où l’institution, ayant survécu aux circonstances qui l’avaient fait naître, cessa d’être légitime. Quand ;sthènes eut perdu son empire et qu’elle n’eut plus qu’à traiter ses propres affaires, loin d’abolir l’indemnité établie pour l’assemblée, on l’augmenta ; de 1 obole on la porta à 3[91], et Aristophane prétend que Cléon avait voulu l’élever à cinq[92]. C’est ainsi que les institutions bonnes d’abord se dépravent ; que ce qui était légitime et juste cesse de l’être; que la cité s’affaisse et tombe sous le poids d’anciens droits dégénérés en abus. Il est d’ailleurs un rapprochement qu’on n’a point fait et qui a son importance. Du temps de Périclès, les salaires journaliers étaient de 1 drachme, soit moins de 1 franc, de sorte que l’obole ou la sixième partie de la drachme ne valait que 15 ou 16 centimes. Or, l’on ne pouvait vivre avec 1 obole, puisque la nourriture d’un esclave employé par l’État aux travaux publics en coûtait 3 par jour au trésor. En outre, l’industrie était active, ses produits très recherchés, et il y avait du travail pour tout le monde[93]. Contrairement à l’opinion constante qui veut qu’à sthènes comme à Rome toute œuvre des mains fut réservée aux esclaves, les citoyens ne négligeaient aucun des profits de l’industrie et du négoce. Socrate fut sculpteur, au moins durant quelques années, et s’il resta pauvre toute sa vie, c’est qu’il renonça volontairement au travail pour philosopher. Cléon était corroyeur ; le père de Sophocle, Démosthène et Lysias, armuriers ; Anytos, tanneur; Psamménès, orfèvre[94], etc. Beaucoup de patrons, comme ceux-la, occupaient des esclaves, mais beaucoup aussi embauchaient des ouvriers libres. Socrate, qui ne travaillait pas, si ce n’est à sa manière, voulait qu’on travailla de ses mains[95]. Dans les Oiseaux, Aristophane parle du coq dont le chant matinal fait sortir du lit forgerons, potiers, corroyeurs, cordonniers, baigneurs, marchands de farine, fabricants de lyres et de boucliers. Tous se chaussent et courent à l’atelier, alors qu’il fait encore nuit. Nombre d’hommes, en effet, avaient intérêt à gagner 4 drachme au minimum en travaillant, plutôt qu’à se réduire à 1 ou 2 oboles que rapportait l’assistance aux longues séances de l’assemblée publique ou du tribunal des héliastes. Avec le temps, le salaire quotidien augmenta. En 329, et sans doute bien avant cette date, il était de 2 drachmes[96] ; l’indemnité aux juges dut suivre la progression des salaires, et le triobole fut établi. Ces chiffres sont la confirmation de ce qui vient d’être dit relativement à la légitimité des jetons de présence et au petit nombre des membres composant l’assemblée publique. Malgré toutes les justifications que l’on peut trouver en faveur des institutions d’Athènes, il reste contre elles une accusation grave. Le problème à résoudre pour l’ordre social consiste à mettre l’individu en état de déployer toutes ses facultés, et l’association en mesure de faire servir les forces particulières au bien de la communauté. A l’État nous ne demanderions volontiers que de garantir la sécurité des personnes et des biens par une bonne organisation de l’armée, de la justice et de l’administration. C’est, du moins, l’idéal que nous concevons pour nos grandes sociétés modernes; ce n’était pas celui de l’antiquité. Athènes avait bien assuré à son peuple la plus large liberté politique et à chaque citoyen le plus libre développement des ressources mises en lui par la nature et l’éducation; aussi a-t-elle été la ville où le génie humain s’est élevé le plus haut. Mais, comme beaucoup d’autres cités grecques, elle croyait que la richesse imposait des devoirs particuliers à ceux qui la possédaient; et un temps viendra où les riches, menacés dans leur fortune par l’exagération des armements maritimes et des fêtes publiques, prendront eu haine des institutions qui les ruinent et maudiront le gouvernement démocratique qu’ils essayeront de renverser. Athènes manquait encore de la plus essentielle des conditions qui font les États paisibles, la stabilité. Le sort y donnait les charges, et tous les ans les magistrats changeaient. Quelle différence entre le sénat de Rome et celui d’Athènes : l’un, incessamment renouvelé et composé au hasard; l’autre, inamovible et dont les membres avaient tous géré les affaires de la république. Ce sera un miracle de bon sens si, au milieu de cette mobilité perpétuelle, le peuple met de la suite dans ses desseins[97], et les miracles de cette sorte ne se produisent qu’autant que la foule consent à subir l’ascendant d’un ou de plusieurs hommes qui ont dans l’esprit la sagesse qu’on n’a pas mise dans les institutions. Ces hommes-là sont rares, mais Périclès en était un.
IV. Embellissements d’AthènesAuguste et Louis XV encouragèrent, parmi ceux qui les approchaient, le goût des arts et des lettres qui élèvent l’esprit, ennoblissent les sentiments et donnent la réalité ou tout au moins l’apparence de la dignité personnelle et du respect de soi-même. Ce qu’ils feront pour leur cour, Périclès le fit pour Athènes entière; et, plus que tout autre chef d’État, il se préoccupa des intérêts supérieurs de l’esprit, autant que du bien-être et de la puissance de son peuple. Athènes avait reçu des événements de son histoire le
caractère d’une société démocratique : il fallait, par un grand système
d’éducation publique, diminuer les différences de culture intellectuelle qui
existaient entre les citoyens, pour que l’égalité morale garantit le bon
usage de l’égalité politique. Périclès institua des combats de musique pour
les Panathénées, ces fêtes solennelles où assistait toute la population de
l’Attique ; où les coureurs, les athlètes et les poètes venaient
disputer la couronne d’honneur offerte par la république, où enfin une loi
ordonnait de lire au peuple les poèmes d’Homère et Les représentations dramatiques furent d’abord à Athènes, comme à Rome et chez nous au moyen âge, des fêtes religieuses. où croyait la prospérité de la ville intéressée à ce que les solennités fussent célébrées avec une magnificence qui plût aux dieux. Spectateurs au théâtre, fidèles près des autels accomplissaient un acte pieux. Aussi le théâtre de Bacchus avait-il été construit de manière que le peuple entier pût venir s’y asseoir. A nos mystères tous les habitants des paroisses étaient convoqués, comme à Athènes, et, comme à Athènes encore, les riches avaient l’obligation d’en faire les frais. Aux deux époques, les représentations théâtrales étaient une institution liturgique[100]. Cela se voit jusque dans les pièces les plus hardies d’Aristophane où, entre deux obscénités, on entendait une chaste prière. Pour que tout citoyen pût y assister, Périclès rétablit l’ancien usage des entrées publiques au théâtre de Dionysos, du moins en faveur des pauvres ; il fonda une caisse, le théoricon qui paya leur place, 2 oboles (0 fr. 31 centimes) : ce sont nos représentations gratuites, et elles étaient à peine plus fréquentes que les nôtres[101]. Comme plusieurs de ses institutions, celle-ci fut après lui pervertie. On grossit démesurément, aux dépens du trésor, cette caisse des plaisirs du peuple, laquelle dut pourvoir à la magnificence de toutes les fêtes ; et une loi prononça la peine de mort contre l’orateur qui proposerait d’en employer les fonds aux dépenses de la guerre. Périclès ne pouvait prévoir cette exagération malheureuse. Montesquieu l’a dit à propos des meilleures lois qui deviennent détestables : Ce n’est pas la liqueur qui est corrompue, c’est le vase. Le peuple de Démosthène n’était plus celui de Périclès[102]. Cependant il faudrait, même sur ce point, faire encore des réserves. Ceux qui ont tant accusé Athènes et Périclès de folles prodigalités, veulent bien excepter de leurs reproches les dépenses pour les monuments. Ils ont fait retomber tout le poids de leur colère sur les fêtes et les spectacles. Ils oublient que les dépenses d’un État ne sont pas déterminées par les seuls besoins de nécessité, mais aussi par les besoins d’opinion, lesquels sont aussi impérieux que les autres. Ce que nous donnons à notre bien-être, à notre luxe personnel, les Grecs le donnaient à l’État et à la religion. Les maisons étaient petites, le mobilier pauvre ; mais les temples étaient grands, les statues des olympiens, d’ivoire et d’or, et les plus précieuses tentures décoraient l’habitation du dieu. À quoi tenait la renommée d’une ville grecque? Dans le passé à ses exploits; dans le présent, après sa puissance, à ses monuments et à ses spectacles. Plus ceux-ci étaient brillants et multipliés, plus grand était l’éclat de la patrie, plus certaine semblait la protection des dieux. Et ils ne se trompaient pas ; l’argent qu’un peuple dépense en fêtes patriotiques ou religieuses est bien vite regagné. Les grands spectacles inspirent les grandes pensées, parce qu’ils vont remuer jusqu’au fond de l’âme les nobles sentiments. Ils devraient être une partie de l’éducation du peuple ; mais nos sociétés modernes ne les connaissent plus[103]. Il fallait qu’Athènes fût digne de son peuple et de son empire. Pour l’embellir d’immortels monuments, Périclès ne se fit point scrupule d’employer l’argent du trésor des alliés. Du moment, disait-il, qu’Athènes remplit ses engagements en exerçant une protection efficace, nul n’a de compte à lui demander. Le peuple et la ville profitaient de cette morale peu rigoureuse. Une foule d’ouvriers de toutes les industries trouvèrent à employer leurs bras et à soutenir leur vie par un gain légitime, dans l’immense atelier que leur ouvrit Périclès. Il y eut comme des corps de métiers qui s’organisèrent sous des chefs pour extraire et tailler le marbre, couler le bronze, travailler l’or, l’ivoire, l’ébène et le cèdre employés dans la construction des édifices publics ou les statues des dieux, pour sculpter la riche ornementation des temples ou les décorer de brillantes peintures. Périclès investit de la suprême direction de ces travaux
Phidias qui, comme Alexandre, eut des lieutenants dignes de commander en
chef. Le Parthénon, ou temple de Cependant plusieurs murmuraient des sommes considérables employées à ces travaux. Les riches surtout accusaient une prodigalité qui ruinait le trésor, et invoquaient les droits des alliés, dont on employait les tributs à dorer, à embellir la ville comme une femme coquette que l’on couvre de pierres précieuses ; à ériger des statues magnifiques ; à construire des temples dont un seul a coûté 1000 talents. Périclès, assure-t-on, les fit taire d’un mot. Athéniens, dit-il un jour en pleine assemblée, trouvez-vous que je fais trop de dépenses ? — Oui, répondit-on de toutes parts. — Eh bien ! reprit-il, c’est moi seul qui les supporterai ; mais aussi mon nom seul, comme il est juste, sera gravé sur tous ces monuments. Le sentiment de la vraie gloire étouffa de. mesquines rancunes. Le peuple, tout d’une vois, s’écria que Périclès avait bien fait et qu’il devait continuer à embellir la cité sans y rien épargner[107]. Le mot n’est pas sérieux, car jamais Périclès n’a pu dire qu’il verserait 1.000 talents au trésor ; mais le sentiment que l’on prête au peuple est vrai. Une autre anecdote, tout aussi suspecte, rappelle les mêmes sentiments qui, eux, existaient bien. Un jour, dit Valère Maxime, les Athéniens discutaient avec Phidias, à l’assemblée générale, le dessin et la matière de la statue de Minerve. L’artiste la voulait de marbre, parce que l’éclat du marbre subsiste plus longtemps ; mais il ajouta qu’ainsi elle coûterait moins ; à ces mots, et comme si l’économie envers les dieux était une impiété, on lui cria de se taire, qu’il la fallait d’or et d’ivoire, et d’or le plus pur ; on lui en donna pour les ornements le poids de 40 talents[108]. Il sera beaucoup pardonné à ce peuple qui consentait à dépenser des richesses acquises par son travail ou ses armes, non comme la plèbe de Rome, pour des fêtes grossières ou les jeux sanglants de l’amphithéâtre, mais en de nobles travaux, qui ont fait l’admiration des siècles. Souvenons-nous, d’ailleurs, pour repousser de Périclès et du peuple le reproche de folle prodigalité, qu’à côté des œuvres d’art il y avait les ouvres utiles : les trois murs qui reliaient Athènes à ses ports, les fortifications de la citadelle, l’arsenal et les bassins du Pirée, qui seuls contèrent 1.000 talents ; qu’enfin toutes ces dépenses étaient ménagées avec une économie si sévère, que le trésor public gardait une réserve de près de 10.000 talents.
V. Le peuple athénienLes Perses avaient contraint les Athéniens à faire de
grandes choses; pendant deux générations ils marchèrent d’eux-mêmes dans
cette voie de l’héroïsme. Périclès ne les y fit pas entrer, riais il les y
soutint, et ce noble labeur suffit à sa gloire. Il faut dire aussi que nul
n’eut de plus glorieux auxiliaires. La nature, prodigue pour son peuple
favori, avait réuni dans Athènes le plus brillant concours de génies
éminents. Tous s’y rendaient comme dans la capitale de l’intelligence,
devenue leur patrie véritable ; et l’on vit alors un des plus vifs
éclairs de civilisation qui aient brillé sur le monde. Quel temps, en effet,
que celui où pouvaient se rencontrer, dans la même cité, à côté de Périclès,
Sophocle et Euripide, Hérodote et Thucydide, Téton et Hippocrate, Aristophane
et Phidias, Socrate et Anaxagore, Apollodore et Zeuxis, Polygnote et
Parrhasios ; dans une cité qui venait à peine de perdre Eschyle, et qui
allait avoir Xénophon, Platon et Aristote[109] ; qui
enfin, pour faire des morts illustres ses concitoyens, leur dressait des
statues! Pindare, resté à Thèbes sans honneur, siégeait en bronze, à Athènes,
sous le portique royal, un livre sur les genoux, la lyre à la main et un
diadème sur la tête! Que devaient être les élèves de tels maîtres ? Ce
qu’ils furent : les maîtres de Aussi un patriotique orgueil anime ce peuple fier de sa belle
cité. Le citoyen, même le plus obscur, se sent un personnage important, car
il ne voit pas de différence d’éducation entre le riche et le pauvre, et il a
sa voix dans ces assemblées souveraines, où rarement plus de cinq mille
votants assistent. Il fait la loi et il l’applique dans ces tribunaux où la
moitié du monde grec vient se faire juger par lui. Il entend les orateurs les
plus habiles ; il discute avec Phidias une question d’art et il décide
au concours des tragédies entre Sophocle et Euripide. Chaque jour, l’Athénien
voit ses navires partir du Pirée, les uns pour l’Euxin, Cette fortune d’Athènes était due à sa situation géographique et au mélange heureux des éléments divers dont sa population se composait, mais bien plus encore aux grands hommes qui y étaient nés et au système d’éducation qui les avait formés. Ce n’était pas une instruction bien savante, et elle ne risquait pas d’étouffer l’esprit de l’enfant sous un amas de connaissances inutiles à cet âge. Tout y était calculé pour provoquer le libre développement des facultés, et l’équilibre y était harmonieusement maintenu entre l’éducation du corps et celle de l’âme. Pour la sécurité de l’État, accroître les qualités physiques : la résistance à la fatigue, la vigueur dans la lutte, la légèreté à la course, l’adresse dans le maniement des armes ; pour sa grandeur, développer les qualités morales en retenant l’esprit de l’élève dans un milieu comme imprégné d’héroïsme. A la palestre, l’éphèbe fortifiait son corps par la gymnastique et les exercices militaires. Au gymnase, il vivait avec les poètes, chantres inspirés des dieux et des mortels qui avaient dépassé la mesure commune de l’humanité. Ses maîtres étaient Homère, Eschyle, Sophocle, qui nourrissaient son âme de nobles pensées ; les poètes gnomiques, dont les sentences étaient l’expression de la sagesse antique, et les lyriques, qui habitent dans les hautes régions de l’idéal humain. De tels maîtres lui apprenaient à aimer sa patrie avec le plus absolu dévouement, à fuir le vice, à éviter Ies fautes et les crimes que Némésis poursuit jusque dans les fils des rois; en même temps, des études moins sévères, le chant, la musique, lui donnaient le sentiment de l’ordre et de la mesure, qui fut dans l’art et les lettres un des traits du génie athénien. De dix-huit à vingt ans, les éphèbes apprenaient : dans les forteresses, l’attaque et la défense des places ; sur la frontière, la vigilance des sentinelles perdues; à l’assemblée publique, les devoirs du citoyen ; aux fêtes religieuses, le respect des dieux; aux solennités patriotiques, celui des morts tombés pour le salut commun. On les initiait ainsi à la vie publique, tout en les retenant à l’étude ; et, à ces futurs citoyens du plus libre pays de la terre, on enseignait, par-dessus tout, l’esprit de sacrifice. Le jour où ils recevaient de l’État leurs armes, ils prêtaient le serment gravé dans le temple d’Aglaure, qui se terminait par ces mots : Je jure de laisser après moi la patrie, non pas diminuée, mais plus forte[112]. On a vu, par l’énumération des liturgies, que les plus riches citoyens ne se désintéressaient pas de l’instruction des enfants. Une inscription parle des services rendus par Derkitos, contemporain de Démosthène, qui avait pris sous sa surveillance les écoles du dème d’Éleusis[113]. Si les Athéniens eurent les vices que développent
l’esclavage, la mollesse du climat et la morale facile qu’on tirait de la
religion ; si la réclusion des femmes, moins étroite cependant qu’on ne l’a dit, eut pour
conséquence une double corruption qui ne scandalisait ni Socrate, enseignant
à l’hétaïre Théodote les règles lucratives de son industrie, ni Xénophon et
Platon, parlant sans colère, dans leur Banquet, de l’amour grec
qu’Homère n’avait point connu ; si, enfin, loin du noble cortège qui
entourait Périclès, se trouvait une bohème dont Alcibiade sera le chef ;
à l’agora, des gens marchant trop vite ou parlant
trop haut[114], et au Pirée,
des fripons qui trompaient l’acheteur ou produisaient artificiellement la
hausse et la baisse[115], nous dirons
qu’il faut faire la part de la sensualité orientale, laquelle est de tous les
temps dans les pays où le soleil anime d’une vie ardente la nature entière[116] ; que, dans
les États riches, il se forme toujours des déclassés qui aiment trop leurs
vices pour se plaire à la vie régulière, et qu’en tout temps on a vu des gens
courir à la fortune par des voies malhonnêtes[117]. Dans leurs
drames satiriques, même dans leurs comédies les plus admirées, la crudité des
mots, l’inconvenance des gestes, nous répugnent[118] ; et Pour la vie domestique, nous savons qu’il y avait peu ou point d’eunuques à Athènes[120], que la polygamie y était interdite et qu’une loi de Solon défendait de parler mal des morts, sous peine d’une amende envers leurs enfants[121] ; nous avons le droit d’en conclure que la famille y était constituée, sinon aussi sévèrement qu’à Rome, du moins dans de meilleures conditions qu’en Orient. Telle était la force du lien de parenté que, pour les successions, la représentation était admise à l’infini dans les deus lignes, directe ou collatérale ; qu’au besoin une adoption posthume pouvait continuer la famille, et que, dans la vie civile, une convention contraire aux bonnes mœurs ou à l’ordre publie était considérée par la loi comme non avenue[122]. Malgré des exemples fameux de dureté politique, le fond du caractère athénien était la mansuétude, la douceur et la pitié[123]. Les œuvres de charité qu’on a vu des Athéniens accomplir, n’étaient point rares ; Démosthène se vante d’avoir, lui aussi, racheté des captifs et aidé des citoyens pauvres à doter leurs filles[124]. Beaucoup d’autres, sans doute, avaient fait comme lui : ceux-ci, en petit nombre, par mobile religieux; ceux-là, plus souvent, par calcul politique, pour établir leur crédit dans l’assemblée générale. Mais quand nous entendons le grand orateur s’écrier : Vous connaissez, Athéniens, cette loi d’humanité qui ne veut pas qu’on outrage, même un esclave… et vous avez puni de mort plusieurs de ceux qui l’ont violée[125], nous avons le droit de demander combien de temps ne fallut-il pas pour que cette parole entrât dans la conscience de tous les peuples civilisés[126]. Dans cette société se rencontre à chaque pas le sycophante, pour lequel nous n’avons pas assez de mépris. Mais ce fut la faute des institutions et non celle des hommes si cette race pullula. Elle était nécessaire à Athènes qui n’avait point de ministère public et où le seul zèle des citoyens pouvait mettre en jeu la justice civile et la justice criminelle. Encore était-ce à leurs risques et périls : quand le défendeur n’obtenait point le cinquième des suffrages, son action était jugée téméraire. Au civil, il payait à son adversaire l’épobélie, c’est-à-dire le sixième de la demande. Au criminel, il encourait une amende de 1.000 drachmes envers l’État et devenait incapable d’intenter à l’avenir aucune accusation de même genre[127]. L’accusation fut donc d’abord un acte de dévouement civique et une affaire sérieuse pour de bons citoyens comme Éphialte ; plus tard, il est vrai, elle devint un métier, nuis un métier toujours dangereux. Eschine en fit l’épreuve quand il s’en prit à Démosthène. Accusateurs ou défendeurs étaient soumis à une coutume qu’on ne retrouve malheureusement pas ailleurs. Ce peuple d’habiles parleurs mesurait l’éloquence à la clepsydre. Il ne pensait pas que l’affaire la plus difficile ne pût être plaidée en une séance et qu’un orateur dut remettre au lendemain la fin de son discours : tout procès devait être vidé en un jour[128]. Avec un régime politique qui était allé jusqu’aux dernières limites de la démocratie, on pourrait croire qu’Athènes fut une cité constamment orageuse. Mais il y avait dans l’esprit de ses habitants un contrepoids à la passion du changement, qu’on trouve dans les sociétés où la multitude est souveraine. Le droit de modifier une disposition législative avait été entouré de telles précautions, que, malgré les démagogues qui auraient voulu changer tout et malgré les poètes comiques qui ne respectaient rien, cette foule, tant sollicitée par les politiciens d’en haut et d’en bas, conservait le sentiment de la légalité. Dans sort Assemblée des femmes, le grand détracteur du peuple athénien montre un citoyen qui se soumet à un décret absurde, parce que le premier devoir de l’honnête homme est d’exécuter la loi. Ce serait aussi une erreur de ne voir à Athènes qu’une tourbe bavarde et frivole : une loi de Solon punissait l’oisiveté[129]. Dans notre ville, dit Thucydide, il n’est pas honteux pour un citoyen d’avorter qu’il est pauvre; mais ne pas chasser la pauvreté par le travail, voilà où est la honte[130]. Et le travail ne manquait pas. Voyez le tableau que trace Périclès de l’activité industrielle des Athéniens : Ceux qui ne portent pas les armes et sont obligés de vivre de leurs bras ont une part des deniers publics ; mais ce qu’ils reçoivent n’est pas le prix de leur paresse. Ils sont appliqués à la construction de grands édifices où ils trouvent dans les arts de toute espèce, à s’occuper longtemps. Ainsi ceux qui restent dans la cité ont un moyen de tirer des revenus de la république les mêmes secours que les matelots, les soldats et ceux qui sont préposés à la garde des frontières. Nous avons à acheter la pierre, l’airain, l’ivoire, l’or, l’ébène, le cyprès ; et des ouvriers sans nombre, charpentiers, maçons, forgerons, tailleurs de pierre, teinturiers, orfèvres, brodeurs[131], tourneurs, ébénistes, peintres, sont occupés à les mettre en œuvre. Les armateurs, matelots et pilotes conduisent par mer une immense quantité de matériaux ; les voituriers, les charretiers en amènent par terre ; les charrons, les cordiers, les tireurs de pierres, les bourreliers, les paveurs, les travaillent ; et chaque patron, tel qu’un général d’armée, a autour de lui une troupe d’artisans sans profession déterminée, qui sont comme un corps de réserve, employé en sous-ordre. Par là les hommes de tout âge et de toute condition partagent l’abondance que ces travaux répandent[132]. En face de cette activité laborieuse, ne se croirait-on pas dans une des capitales modernes que l’industrie transforme ? Nos utilitaires disent : Quand le bâtiment va, tout va. Périclès ne se serait jamais servi de pareille formule et de tout autres idées étaient en son esprit. Il avait bien compris, on vient de le voir, vingt-quatre siècles avant nous, que les travaux publics sont le gage du bien-être de la population ouvrière, plus nombreuse à Athènes qu’on ne l’imagine. Mais il pensait que l’art, et non pas seulement l’utile, devaient être, pour ces travaux, le principe et la fin. Ses maçonneries, il les faisait de marbre ; pour maisons, il bâtissait des temples et s’il voulait que sa ville fût rayonnante de beauté, c’était afin que le citoyen l’aimât davantage et que l’étranger la respectât mieux. Si, comme le dit Bossuet et comme devrait le dire la sagesse des nations, si la vraie fin de la politique est de rendre la vie commode et les peuples heureux, la constitution athénienne du temps de Périclès avait atteint son but. Ce peuple athénien tel que nous le connaissons en ses
beaux jours, ne ressemble donc pas au portrait qu’ordinairement on trace de
lui en s’aidant d’Aristophane ou de Platon. Le philosophe, qui avait tant de
dédain pour la démocratie, ne voit dans Athènes qu’une foule paresseuse,
bavarde et cupide, bien que sa cupidité, se réduisant à une ou deux oboles
par jour, ne sortît pas des bornes d’une modération très philosophique. C’est
au théâtre, en face de ceux qu’il travestit et qui l’applaudissent, que le
poète se moque du peuple jugeur, du Pnycien, mangeur de fèves[133] et des badauds
de l’assemblée : Vois, dit un personnage des Guêpes
à Philocléon, lorsqu’il te serait si facile de
t’enrichir, vois comme tu es toujours berné par ces prétendus amis du peuple.
Toi qui es le maître de tant de villes, depuis le Pont-Euxin jusqu’à Ailleurs il montre Athènes changeant les bonnes vieilles mœurs rustiques contre un luxe ruineux. Ici les deux peuples, celui de Solon et celui d’Alcibiade, sont représentés par le vieux bonhomme Strepsiade et par son fils Phidippide qui le ruine en chevaux ; le père n’est plus qu’une machine à payer les dettes de son fils. Éveillé la nuit par le souci qu’elles lui causent, il se retourne agité sur son lit, il entend Phidippide qui, jusque dans ses rêves, parle chevaux et dépenses : Aie ! s’écrie le malheureux père, un démarque[134] qui me mord ? Strepsiade était un bon campagnard, qui possédait le bonheur loin de la ville ; mais quoi ! le luxe et la civilisation fascinent ; tout y court, tout s’y brûle, comme le moucheron à la lumière. Ah ! s’écrie Strepsiade en s’adressant à son fils endormi, maudite soit celle qui me fit jadis épouser ta mère ? Je menais aux champs une vie heureuse, grossière, inculte, sans élégance, au milieu des abeilles, des brebis, du marc d’olives. Je m’avisai d’épouser la nièce de Mégaclès, fils de Mégaclès, moi, campagnard, une femme de la ville, pompeuse, aimant le luxe, formée à l’école de Cœsyra. Quand je l’approchais, j’apportais avec moi l’odeur de la lie de vin, des claies chargées de fruits et des monceaux de laine; elle, toute parfumée d’onguents, de safran, ne parlait que dépenses, régals et festins. Je ne dirai pas qu’elle demeurait oisive, elle tissait, et moi, lui montrant ce manteau, je lui disais : Ma mie, tu tisses trop serré… Puis il me vint ce fils que voilà.... Elle le prenait tendrement sur son sein, et lui disait : Quand seras-tu assez grand pour conduire un char vers la ville, comme Mégaclès, couvert d’un manteau couleur de safran ? Et, de mon côté, je lui disais : Quand seras-tu assez grand pour ramener les chèvres de Phellée, comme ton père, vêtu d’une peau de bête ? Mais il n’a point suivi mes conseils, et il a donné à ma fortune la maladie des chevaux. Dans les Chevaliers, c’est encore le peuple qui est bafoué, comme le plus débonnaire des souverains ne l’a jamais été. Pour répondre au poète, il n’est besoin que d’écouter les paroles d’un violent ennemi des Athéniens, conservées par un banni d’Athènes : Il est un peuple qui ne respire que les nouveautés : prompt à concevoir, plus prompt a exécuter; fort, et ayant encore plus d’audace que de force, plus de confiance que d’audace, même dans le péril. Vainqueur, il s’avance et suit la victoire; vaincu, il ne se laisse point abattre. Pour les Athéniens, la vie n’est pas une propriété qui leur appartienne, tant ils la sacrifient aisément à leur pays. Ils n’ont en propre que leur pensée; et elle conçoit sans relâche de nouveaux desseins pour le bien de l’État. Remplir la tâche qu’ils se sont donnée, voilà leur plus belle fête[135]. Qu’était-ce donc que ce peuple dont une main ennemie
traçait un tel portrait ? Ce peuple, qui traitait doucement l’esclave et
accueillait l’étranger; qui assurait aux vieillards, aux infirmes, leur
subsistance, et donnait la patrie pour mère aux enfants que la guerre avait
faits orphelins[136] ; qui
enfin, au milieu de sa place publique, avait dressé l’autel de Aristophane, qui ne commença d’écrire que trois ans après la mort de Périclès, n’eut point occasion de l’attaquer de son vivant ; mais il y avait trop d’esprit dans Athènes pour que beaucoup de gens ne fussent pas en humeur de se venger par des bons mots de celui qui, les éclipsant tous, les retenait dans l’ombre. C’est le rôle auquel, dans les temps heureux, l’opposition est réduite, et Aristophane eut des précurseurs qui n’épargnèrent pas l’Olympien : Gens habiles à rire de ce que chacun respecte, à bafouer ce qu’il y a de plus honnête[138]. Cratinos, qui fut un poète renommé, appelait Périclès le père des dieux, le plus grand des tyrans, le fils aîné des temps et de la brigue. Un autre le sommait de jurer qu’il ne se ferait pas roi ; Téliclidès disait qu’il l’était déjà. On ne désignait ses amis que sous le nom odieux des Pisistratides. Aspasie, qu’il avait épousée après avoir répudié sa femme, était la nouvelle Omphale, ou Déjanire qui avaient dompté le nouvel Hercule. D’autres le représentaient comme le prince des satyres et parlaient des belles Athéniennes qu’il rencontrait dans l’atelier de Phidias, de la femme de Ménippos, qui avait aidé son mari à devenir stratège. Périclès ne se laissa pas détourner de sa route par ces clameurs, qui n’étaient que la rançon obligée de sa gloire et de sa puissance. On ne peut même lui attribuer sûrement une loi, votée en 440, pour restreindre l’insolence des auteurs comiques; comme toutes les lois de ce genre, elle tomba vite en désuétude : deux ans après, l’archonte Épigénès la supprimait. Pourtant, à la longue, on vit poindre dans la foule le sentiment qui faisait dire au paysan d’Aristide : Il m’ennuie de l’entendre toujours appeler le Juste. Ceux qui reprochaient à Périclès le gaspillage des finances commençaient à être écoutés ; les restes du parti aristocratique ne lui pardonnaient pas d’avoir consommé leur ruine en élevant si haut la démocratie athénienne; les prêtres, les dévots, affectaient de craindre pour leurs dieux les audaces philosophiques de ses amis ; et, suivant l’usage des temps où la conscience publique se trouble, les factions contraires se donnaient la main pour renverser celui qui faisait obstacle à leurs visées particulières. Les traits acérés des comiques avaient été le prélude de batailles plus sérieuses. On s’en prit d’abord à ceux qu’il aimait. Phidias fut accusé d’avoir détourné une partie de l’or qui lui avait été remis pour la statue d’Athéna. Périclès, prévoyant l’accusation, ou plutôt voulant que cet or pût être pour Athènes une ressource dans les jours difficiles, avait conseillé à l’artiste de l’appliquer sur la statue de manière qu’on pût l’ôter sans nuire à l’ouvrage. Il fut donc facile à Phidias de se disculper ; mais il s’était représenté lui-même sur le bouclier de la déesse sous les traits d’un vieillard, et dans une autre figure on reconnaissait aisément l’image de Périclès. C’était, dans les idées religieuses de cette époque, un sacrilège. Phidias, menacé peut-être d’une condamnation capitale, se retira chez les Éléens[139]. Cette condamnation, un des torts du peuple athénien, était un échec pour Périclès, un encouragement pour ses adversaires. Ils obtinrent le vote d’un décret qui fit un crime d’État de philosopher sur les choses divines[140] ; puis ils accusèrent Anaxagore, un des plus chers amis de Périclès, de acier l’existence des dieux, et de professer sur les corps célestes des doctrines contraires à la religion nationale. Plus vraiment religieux que ses accusateurs, puisqu’il enseignait une notion plus pure de la divinité[141]. Anaxagore fut, comme plus tard Galilée, victime de l’intolérance : il n’échappa à une sentence probablement capitale qu’en s’exilant à Lampsaque où il mourut. Aspasie fut enveloppée dans la même accusation. Cette Milésienne exerçait à Athènes, par sa rare
intelligence et sa beauté, une influence que les plus grands esprits
acceptaient. Périclès subit le charme de l’étrangère au point de la faire
entrer dans sa maison comme épouse légitime. A raison de son origine, Aspasie
ne pouvait être sa femme selon la loi civile, elle le fut par le lien d’une
affection que rien n’altéra jamais[142]. C’était donc
en plein coeur qu’on voulait le frapper. Il la sauva, mais ses ennemis eurent
la joie de voir le plus grand orateur de |
