LES CONVULSIONS DE PARIS

TOME TROISIÈME. — LES SAUVETAGES PENDANT LA COMMUNE

CHAPITRE PREMIER. — LE MINISTÈRE DE LA MARINE.

V. — LES MARINS COMMUNARDS.

Fusiliers marins. — Le colonel Block. — Faux états de solde. — Intervention de Rossel. — Réapparition de Durassier. — Commandant des forces d'Asnières. — Lettre au Père Duchêne. — Ordre du jour. — Le fort de Vanves. — La brigade Faron. — Mort de Durassier. — Rentrée de Cognet au ministère. — 5.000 bouteilles de vin. — Inégalité. — Le ruban noir. — On demande des comptes au colonel Block. — Batterie hissée sur l'Arc de Triomphe. — La batterie des marins à cheval. — Défilé solennel. — Sauve qui peut !

Si la flottille fit piteuse figure, ce n'est pas que les éloges lui aient manqué. Jamais troupe d'élite, jamais bataillon sacré ne fut plus impudemment flagorné, car jamais à aucune époque de notre histoire on ne berna la population par plus de mensonges et d'inventions burlesques. Chaque jour le Journal officiel de la Commune lâchait et les journaux révolutionnaires reproduisaient quelque proclamation emphatique, dans laquelle le courage des marins de la flottille était célébré en bon style ; chaque jour on apprenait avec surprise que le feu des canonnières éteignait invariablement celui des batteries françaises. C'était le secrétaire général Boiron qui était chargé de la confection de cette rhétorique redondante ; il y excellait et y mettait l'orthographe, comme il convient à un septième clerc de notaire. L'ennemi a dû éprouver des pertes considérables ; quant à nous, nous n'avons aucun accident à déplorer. Sur toutes les canonnières, attitude magnifique sous le feu terrible de l'ennemi et dévouements marqués à la Commune (30 avril). — Nos canonnières, par la justesse de leur tir, obligèrent cette batterie (château de Meudon) à se taire ; chaque obus portait et faisait subir des pertes à l'ennemi (1er mai). — Un obus envoyé par les batteries de Meudon étant tombé sur la berge sans éclater, le capitaine Junot, commandant la Claymore, donna ordre d'aller le chercher et de le renvoyer immédiatement aux Versaillais ; ce fut fait, et cette fois l'obus éclata en plein dans la batterie d'où il était parti et occasionna de grands ravages. Du reste, par son attitude énergique, l'équipage de la flottille de la Seine est digne de tous les éloges. C'est en ces termes que l'on parlait publiquement des marins de la Commune, dont Latappy disait dans l'intimité à Cluseret : Il n'y a rien à faire de ce troupeau de soulards.

Latappy, fort découragé par la tenue des équipages embarqués à bord des canonnières, ne s'en occupait guère et rêvait de former un corps de fusiliers marins. Lorsqu'il parla de son projet à la Commission exécutive, il apprit que ce corps existait et se mouvait en dehors de son autorité. En effet, dès le début de l'insurrection, pendant que le Comité central fonctionnait encore officiellement et que l'on se préparait, sans mystère, à marcher sur Versailles pour enlever l'Assemblée et envoyer M. Thiers rejoindre le général Lecomte, un certain Américain nommé Block, ancien volontaire dans la guerre de sécession, avait, vaille que vaille, organisé à la mairie du Xe arrondissement un prétendu corps d'élite qu'il appelait les marins de la garde nationale. On avait fait des affiches[1], annoncé une bonne paye ; quelques hommes, alléchés par des distributions d'eau-de-vie et une avance de solde, étaient venus se ranger sous les ordres du colonel Block. Celui-ci se pavanait dans un costume invraisemblable, accueillait ses recrues avec une sérénité froide, leur baragouinait quelques mots de français et, pour le reste, s'en rapportait à un capitaine Régnier, ancien bateleur forain familier avec tous les boniments des tréteaux ; à ces deux personnages se joignait un officier-payeur du nom de Peuchot, qui paraît avoir été passé maître en l'art de grouper les chiffres. Grâce à lui, les effectifs étaient toujours considérables, les sommes versées sur le vu des états par la commission des finances ne l'étaient pas moins, ce qui permettait au colonel, au capitaine, au trésorier, de descendre gaiement le fleuve de la vie.

Le bataillon des marins de la garde nationale n'a jamais eu, au maximum, plus de trois cent trente et un hommes sous les armes, dont la majeure partie était empruntée aux mariniers du canal Saint-Martin et à d'anciens soldats libérés du service, réduits par la misère à ramasser du pain où ils en trouvaient. Ces hommes furent braves et bien autrement solides sous le feu que les carapatas des canonnières. Ils se conduisirent convenablement à la défense des ouvrages d'Issy et des Moulineaux. Là ils se trouvèrent face à face avec de véritables matelots appartenant au 1er régiment des fusiliers marins et ils n'eurent point à se louer de l'accueil qu'ils en reçurent. Nos marins, exaspérés de voir leur uniforme souillé par les insurgés qui s'en étaient affublés, furent sans merci et ne firent point de quartier. Cela rendit les marins de la Commune plus prudents et ils mirent quelque attention à ne plus sortir de leurs abris lorsqu'ils apercevaient les marins réguliers.

Le colonel Block laissait volontiers ses hommes s'aventurer sans lui, car il avait souvent affaire à Paris lorsque l'on se battait aux postes avancés. Latappy faisait valoir cette circonstance, réclamait les marins de la garde nationale comme devant dépendre de son ministère et n'obtenait rien de la Commune ; car celle-ci était fort empressée d'accueillir tous les étrangers qui, se présentant à elle, donnaient à l'insurrection un caractère cosmopolite et se sentait fière de voir un colonel américain commander un corps d'élite. Dans un temps où tout était anormal, cette situation anormale n'était pas pour surprendre, et les choses restèrent en l'état jusqu'au jour où Rossel, remplaçant Cluseret incarcéré (30 avril), fut nommé délégué à la guerre. Rossel, malgré son esprit rêvasseur et médiocre, essaya de remettre un peu d'ordre dans le chaos au milieu duquel il se perdait ; ses efforts, stérilisés d'avance, ne pouvaient aboutir à rien, et il est fort probable que lui-même en connaissait l'inutilité. Cependant il fit rendre par le Comité de salut public un décret qui plaçait le bataillon des marins de la garde nationale sous la direction hiérarchique du ministère de la marine et qui, pour toutes les opérations militaires, soumettait celui-ci à la délégation de la guerre. Latappy gagnait un bataillon et perdait toute initiative ; il fut peu satisfait, d'autant moins satisfait que, tout en étant débarrassé du colonel Block dont il ne voulait pas, il vit ses fusiliers marins passer sous les ordres de Durassier dont il n'aurait pas voulu.

Durassier, quoiqu'il eût été révoqué de ses fonctions de commandant en chef de la flottille et qu'il eût même passé quelques jours en prison, était remonté à la surface des eaux troubles où l'on péchait alors. Grâce à quelques influences habilement employées, il avait reparu sous une autre forme et avait été désigné pour remplacer le colonel Okolowicz, dont la bravoure extravagante ressemblait à un défi perpétuel contre la mort. Okolowicz finit par être grièvement blessé et eut pour successeur Durassier, qui, avec les marins de la Commune et d'autres fédérés, entretenait à Asnières, sur la rive droite de la Seine, un feu de tirailleurs contre nos troupes postées sur la rive gauche. Durassier avait son quartier général à Levallois-Perret et portait le titre de colonel d'état-major commandant les forces d'Asnières.

Il estimait sans doute que ses hauts faits n'étaient point suffisamment célébrés par les journaux amis de la Commune et dévoués à Rossel, car je retrouve la minute d'une lettre fort probablement écrite sous son inspiration et adressée au Père Duchêne. Parmi beaucoup de phrases enlaidies de gros mots, on dit : Nos batteries font merveille et nos artilleurs sont héroïques. Puis on reproche à ce vieux b..... de patriote de père Duchêne de ne pas s'occuper assez des soldats de la Commune ; on demande un petit article pour donner du cœur au ventre des hommes ; on ajoute que les Versaillais crèvent de peur dans leur peau de chien, et on termine en disant : Tâche d'engueuler un peu lés supérieurs qui laissent des héros sans une longue-vue. La signature n'est pas assez lisible pour que je puisse la reproduire ; mais ce brouillon faisait partie des papiers qui appartenaient à Durassier et je crois que l'on peut sans scrupule le lui attribuer. Il ne resta pas longtemps à Asnières ; le 5 mai il est nommé commandant du fort de Vanves, car Eudes et Mégy, qui étaient chargés de la défense des forts du Sud, décampaient volontiers à la première alerte. Durassier était brave, et l'on savait que l'on pouvait compter sur lui. Avant de quitter les troupes qu'il avait souvent conduites au feu, il crut devoir prendre congé d'elles. Il adressa un ordre du jour à l'armée devant Asnières : Je suis heureux de vous rendre ce témoignage, vous avez tous fait votre devoir. Chefs de bataillon, officiers, sous-officiers, gardes nationaux, artillerie et génie, au nom de la Commune et en mon nom personnel, recevez tous mes remercîments et comptez sur tout mon dévouement à la cause sacrée que nous défendons.

Durassier se rendit au fort de Vanves, vers lequel les troupes françaises cheminaient. Dans la nuit du 9 mai, le 35e de ligne ; appartenant à la division Faron, enleva le village, pendant que les gardes de tranchée, par un mouvement hardi, s'emparaient du point d'intersection du chemin de Vanves au fort et de la route stratégique. Durassier ne se réserva point et fit effort pour repousser l'attaque dirigée contre ses avancées. Il échoua ; ses hommes reculaient devant la fusillade qui les décimait. Ils obéissaient à l'attrait invincible que l'abri des murailles exerce sur les soldats ébranlés ; Durassier voulut les ramener au combat et fut frappé- d'une balle en pleine poitrine. On l'emporta au fort ; le lendemain, on put l'évacuer sur la grande ambulance installée aux Champs-Elysées dans le Palais de l'Industrie. Les soins ne lui faillirent pas, car le médecin en chef, le docteur Chenu, vieux praticien de nos armées, ne voyait que des blessés dans les malheureux qu'il recueillait et ne ménageait point son dévouement. Durassier ne devait pas guérir ; la plaie était profonde et avait attaqué les organes vitaux ; il mourut le 29 mai, évitant ainsi de passer devant les conseils de guerre qui le réclamaient et ne lui auraient pas-fait grâce, quoiqu'il ne fût qu'un vaniteux attiré dans-la révolte par l'amour du galon et le besoin de commander à ses égaux, qu'il considérait comme des inférieurs.

Il n'avait point été suivi dans sa nouvelle évolution par Cognet, son ancien chef d'état-major. Celui-ci, chassé du ministère de la marine par Peyrusset, comme nous l'avons vu, avait trouvé moyen d'y rentrer, d'y reprendre sa place et d'y faire bonne figure. C'était, il faut le croire, un homme d'entregent, car il était appuyé par le Comité de salut public, fort apprécié à la délégation de la guerre, et avait fini par s'imposer à Latappy, qui le subissait. Il ne manquait pas d'imagination et avait un aplomb que rien ne déroutait. Il se donnait pour organisateur habile, et à force de proposer à tous les Comités inventés- par la Commune de former un corps d'artillerie de marine, il finit par obtenir l'autorisation de mettre son projet à exécution. Peu à peu le ministère de la marine prenait figure : d'abord la flottille, puis les fusiliers marins, enfin les artilleurs ; si Versailles en avait laissé le temps, on aurait eu les ingénieurs-hydrographes. C'est dans les premiers jours de mai que fut décrétée l'organisation de cette nouvelle troupe dont le besoin ne se faisait pas sentir. Cognet choisit d'abord ses officiers ; en temps de révolution, c'est ce que l'on trouve le plus facilement, car chacun veut l'être. En parlant des cinq ou six drôles qu'il avait embauchés, il disait : Mon état-major. Cet état-major, il l'installa au Palais de l'Industrie, où se trouvait celui des marins de la garde nationale. Ce fut une occasion de fraterniser : on ne la négligea pas, au grand détriment du restaurateur Ledoyen, chez lequel on festoyait, que l'on payait très régulièrement en bons de réquisition et chez lequel, — de politesse en politesse, — il fut bu plus de 3.000 (je dis trois mille) bouteilles de vin. Des hommes ayant appartenu aux. artilleurs auxiliaires organisés par Cognet pendant la guerre franco - allemande, quelques rôdeurs de Belleville recrutés par un citoyen de mœurs peu douteuses nommé Chevallier, une partie des équipages de la flottille prudemment désarmée, formaient le contingent et représentèrent à peu près le cadre d'une batterie. D'après les listes nominatives que j'ai sous les yeux, je vois que cent huit individus ont fait partie de ce groupe, qui exigea une ration quotidienne de tabac, comme celle que l'on distribue en mer aux matelots embarqués à bord des vaisseaux de l'État.

Cognet avait accepté les principes proclamés par la Commune, il faut le croire ; mais en tout cas, comme la plupart de ses complices, il était bien peu égalitaire. J'en trouve la preuve dans la lettre suivante, qu'il adresse au délégué de la marine dès le 6 mai, aussitôt que son artillerie semble sortir des limbes : Division des marins détachés à Paris ; artillerie ; cabinet du commandant. Au citoyen Latappy. Nous venons vous demander à ce que vous acceptiez la demande ci-après : 1° Que nous portions un ruban qui puisse permettre à tout le monde de nous reconnaître, et cela pour éviter d'être confondus avec tous ceux qui ne sont pas de chez nous. 2° Je vous demanderai en outre que vous me fassiez donner une table de ministre fermant à clé, afin que mes papiers ne soient pas livrés à la merci de tous ceux qui fréquentent nos bureaux. Salut et fraternité. Le commandant de l'artillerie maritime, COGNET. A cette demande, le commissaire général du ministère — un certain Cruchon — répond par l'offre de rubans noirs ; j'ignore s'ils furent acceptés, mais j'en doute, car la couleur en était bien peu voyante.

Cependant de nouvelles recrues allaient être mises à la disposition de l'artillerie maritime, car les fusiliers marins, autrement dit les marins de la garde nationale, venaient d'être dissous. Le colonel Block et son officier-payeur Peuchot avaient véritablement dépassé la mesure de ce qui était permis, même sous la Commune ; on avait prescrit de les arrêter tous les deux et on s'apprêtait à leur faire rendre gorge. Le général Henry, chef d'état-major au ministère de la guerre, écrit à Latappy pour le presser de vérifier les comptes incriminés. Dombrowski s'en mêle aussi et invite l'officier comptable Peuchot à justifier immédiatement de sa gestion[2]. Pendant que l'on cherche à examiner un peu ces affaires véreuses, Cognet racole les hommes, les incorpore, grossit sa troupe, prend l'équipage de la canonnière la Commune et en forme une équipe, équipe d'élite, à laquelle on confie la mission de hisser une batterie sur la plate-forme de l'Arc de Triomphe de l'Étoile.

Avoir organisé l'artillerie maritime de la Commune de Paris ne suffisait point à l'ambition de Cognet ; il prouva qu'il était doué d'un sens pratique égal à son patriotisme et proposa, — je ne plaisante pas, — de former une batterie de marine à cheval. Cette idée digne de l'amiral suisse dont il a été parlé dans une pantalonnade des petits théâtres, cette idée fut adoptée avec enthousiasme par le Comité de salut public, qui se piquait de vouloir sortir des vieilles ornières administratives. La commission des finances ouvrit à Cognet un crédit que les bons de réquisition auraient dû rendre inutile. Il trouva des hommes, car il payait bien et distribuait double ou triple ration d'eau-de-vie. Où découvrit-il des chevaux ? Je ne le sais. Les écuries de la Compagnie des omnibus et celles des voitures parisiennes avaient été bien dépeuplées pendant la guerre ; les chevaux étaient rares à Paris au temps de la Commune. Il réussit néanmoins à atteler ses pièces et à monter ses hommes. Cognet était triomphant et Latappy se montrait fier, car, en somme, l'honneur d'une telle création rejaillissait sur le ministère de la marine.

Il voulut faire l'inauguration de ses marins à cheval avec une certaine solennité, car il écrivit à Delescluze, délégué à la guerre : Citoyen, j'ai donné l'ordre au lieutenant de vaisseau Cognet, commandant la première batterie des canonniers marins, d'avoir à défiler aujourd'hui devant les membres de la Commune, et ce, conformément à l'avis que vous m'en avez donné. Je suis persuadé que cette petite cérémonie fera très bon effet sur la population de Paris. Ne pensez-vous pas, citoyen délégué, qu'il serait bon qu'un ou plusieurs membres de la commission militaire assistassent au défilé qui aura lieu entre 2 et 3 heures sur la place de l'Hôtel-de-Ville. — Recevez, citoyen délégué, mes fraternelles salutations. — Le délégué à la marine, E. LATAPPY.

Le dimanche 21 mai 1871, on put montrer au peuple

Tous ces guerriers fameux par leurs combats navaux,

ainsi qu'eût dit Boursault dans le Mercure galant. La batterie, précédée d'une fanfare, déployant l'étendard rouge, sortit du Palais de l'Industrie, sous le commandement du colonel Cognet. Elle défila par les Champs-Elysées et se rangea en bataille sur la place de la Concorde. Du haut de là .galerie du ministère, Latappy, entouré de son état-major, la contempla et se découvrit. Cognet salua de l'épée, le peuple battit des mains. La batterie reprit sa route, suivie, entourée par la foule étonnée de voir tant de marins à cheval ; elle parada dans la rue de Rivoli et vint sur la place de l'Hôtel-de-Ville recevoir les félicitations des membres de la Commune. Le délégué à la guerre lui transmit l'ordre d'aller s'établir près de La Muette et d'éteindre le feu des batteries que les Versaillais avaient démasquées dans le bois de Boulogne. La batterie maritime à cheval partit pour se rendre au poste indiqué. Au moment où elle gravissait les pentes du Trocadéro, elle se heurta contre une avalanche humaine qui se précipitait en poussant des clameurs. C'était une troupe de fédérés qui fuyaient à toutes jambes et criaient : Sauve qui peut ! Ils sont entrés, nous sommes trahis ! — Cognet fit volte-face et rentra au ministère.

L'armée française, en effet, venait de franchir l'enceinte, qu'un capitaine de frégate, M. Trêve, avait escaladée le premier. Le ministère de la marine allait-il être sauvé ? Oui, mais après avoir traversé, pendant la dernière période de la Commune et pendant la bataille des sept jours, bien des avanies, bien des péripéties que nous avons à raconter et qui nous forcent à revenir en arrière.