HISTOIRE GRECQUE
TOME CINQUIÈME
LIVRE SEPTIÈME. — LA
MACÉDOINE ET LA GRÈCE (362-337 Av. J.-C.).
CHAPITRE QUATRIÈME. — LES DERNIÈRES LUTTES POUR L'INDÉPENDANCE DE LA GRÈCE.
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§ III. — Démosthène avait atteint son but : après une longue période de honteuse inaction, Athènes avait recommencé à intervenir avec énergie, et succès dans les événements du temps. Elle avait de nouveau groupé des alliés autour d'elle : dans le Péloponnèse, en Acarnanie, en Thessalie, sur l'Hellespont, elle s'était résolument opposée au roi : l'Eubée était affranchie par elle : toutes les entreprises de Philippe dans les eaux du Pont, entreprises qui lui avaient coûté un si grand déploiement de forces militaires, elle les avait rendues vaines ; elle avait maintenu libre la route des grains, sur laquelle il avait voulu mettre la main. Le roi avait dû lever le siège de Corinthe et de Byzance, et les patriotes athéniens durent éprouver un légitime orgueil le jour où les deux puissantes villes maritimes vinrent offrir au peuple d'Athènes des décrets honorifiques et des couronnes d'or pour le remercier de leur délivrance[1]. L'antique Athènes était revenue à la vie. Mais il ne fallait pas se contenter de quelques succès. La paix était décidément rompue, et il s'agissait maintenant de préparer la ville aux combats désormais inévitables qu'elle allait avoir à livrer pour son indépendance. Quels moyens avait-elle pour cela ? Sans doute, l'ennemi de la république n'apparaissait plus comme le guerrier invincible, à qui tout devait réussir ; mais, s'il avait été malheureux dans quelques-unes de ses entreprises, sa puissance n'en continuait pas moins de faire des progrès que rien n'arrêtait. Il augmentait constamment ses ressources militaires et forçait tous les jours de nouveaux peuples à lui fournir des milices ; il imposait des tributs, levait des contributions de guerre, faisait du butin, s'emparait de mines et de douanes lucratives, et disposait absolument d'une abondance de ressources qui, vues d'Athènes, paraissaient infinies. Quant à Athènes, elle ne pouvait pas compter sur un accroissement de ses moyens ; sans subsides, sans tributs, elle était réduite à elle-même, et toutes ses facultés dépendaient de la bonne volonté de ses citoyens et d'alliés peu nombreux. On ne pouvait pas faire autre chose à Athènes que de tirer, par une économie bien calculée, des moyens dont on disposait tout le parti possible, de supprimer de funestes abus et de relever la force défensive de la république : il fallait donner aux citoyens amollis par la politique pacifique d'Eubule une consistance telle qu'ils pussent soutenir la rude épreuve qui les attendait. Des réformes si pressantes et si énergiques dans la vie publique ne pouvaient s'opérer par la voie législative ordinaire ; il fallait pour cela l'influence dirigeante d'un homme éminent. Il était donc très heureux, pour le succès des efforts nécessaires, qu'il existât un homme d'État en possession de la confiance des citoyens, que la grande majorité des citoyens comprît la nécessité de lui donner, dans ce moment décisif, des pouvoirs spéciaux, et enfin qu'on eût une idée nette des points par lesquels il fallait commencer les réformes. C'est par sa marine qu'Athènes avait été sauvée dans les guerres médiques ; c'est comme puissance navale qu'elle avait rempli sa mission historique, et jamais elle n'avait été plus grande que lorsque les hommes d'État de tous les partis, ou ensemble ou les uns après les autres, rivalisaient de zèle pour développer sa force sur mer et pour la rendre invincible par ses vaisseaux, ses ports et ses rades fortifiées. Depuis que l'abus de sa puissance maritime avait conduit Athènes à sa perte, la confiance de la cité en elle-même avait été profondément ébranlée ; la méfiance qui animait les aristocrates contre la marine s'était répandue dans d'autres couches de la population, et plus les citoyens s'amollissaient, plus l'aversion devenait générale pour les sacrifices qu'exigeait la conservation de la flotte : on continuait toutefois par habitude à construire des navires et à maintenir l'effectif moyen de 300 trirèmes. Malgré tout, Athènes ne pouvait se montrer infidèle à son passé. Chaque nouvel essor de sa fortune avait eu son point de départ dans une heureuse expédition maritime, et depuis la première campagne victorieuse en Eubée, le patriotisme des Athéniens avait éclaté à plusieurs reprises d'une manière brillante : ils s'étaient montrés capables des plus grands sacrifices volontaires pour l'armement des vaisseaux de guerre. Il était nécessaire néanmoins que le salut de la ville ne dépendit plus de ces élans du sentiment patriotique, et ce fut un signe favorable de la puissance que conservaient les anciennes traditions de l'histoire d'Athènes que, dans un moment où l'on était décidé à préparer la ville pour une guerre considérable, on reconnût qu'il était nécessaire de réformer les institutions maritimes, et que l'on chargeât dans ce but Démosthène d'examiner l'état actuel de la flotte et de proposer les mesures propres à apporter de ce côté des réformes aussi sérieuses que possible. De tout temps, Démosthène avait considéré la flotte et les ports comme étant le principal capital de la puissance athénienne. Il avait toujours insisté sur ce point, que tout relèvement d'Athènes devait prendre là son point de départ. Il avait déjà, dans son premier discours d'homme d'État, il y avait quatorze ans, flétri énergiquement les abus qui s'étaient introduits, et fourni la preuve irrécusable de son ardeur à procurer les améliorations nécessaires. Mais depuis ce temps les abus n'avaient fait que s'enraciner plus profondément ; la situation était devenue de plus en plus intolérable, et même, abstraction faite de toutes les exigences de la haute politique, la classe moyenne du peuple athénien devait réclamer impérieusement une modification des institutions existantes. En effet, toute l'organisation des symmories avait été à ce point détournée de son but, que les riches profitaient du système pour exploiter les citoyens moins aisés et les écraser sous le poids des prestations. Ceux qui présidaient aux collèges de contribuables distribuaient avec un arbitraire odieux les charges entre les membres, et ne tenaient aucun compte de la situation de fortune des particuliers : les plus pauvres sacrifiaient tout leur avoir, tandis que les riches. s'en tiraient par une très légère dépense, surtout lorsqu'à la fin ils se déchargèrent de toute l'affaire sur des spéculateurs qui acceptaient à prix fixe la charge de triérarque. Tout le système de la triérarchie athénienne était complètement dénaturé : il n'était plus même question de triérarques, mais de cotisés[2]. Le tout était devenu une affaire financière de mauvais aloi, que les capitalistes exploitaient à leur bénéfice. Cet état de choses lésait gravement les intérêts de la cité en portant détriment à l'élite des citoyens qu'il mécontentait, en faisant naître des désordres de toutes sortes : les plaintes et les réclamations se multipliaient à l'infini, et l'armement devenait une opération interminable. Ce qu'il y avait de plus fâcheux, c'est que les éléments les plus actifs de la défense de la ville n'arrivaient pas à être employés, puisque c'étaient justement les capitaux les plus importants qui échappaient aux exigences de l'intérêt général. En effet, tandis que les symmories n'avaient été instituées que pour rendre ceux dont la fortune isolée était trop faible pour l'armement d'une trirème capables de faire leur devoir par l'association, on abusa tellement de ce principe d'association, qu'en règle générale les plus riches ne contribuaient plus qu'en commun avec d'autres, comme s'il n'avait plus existé à Athènes un seul citoyen capable de se charger seul d'un vaisseau. Pourtant il y avait dans la ville des citoyens qui, comme Diphilos, possédaient des fortunes de 160 talents et plus[3]. En qualité de commissaire du peuple pour la marine de l'État[4], Démosthène opposa aux abus une proposition de réformes radicales. Nous ne connaissons pas malheureusement cette proposition dans tous ses détails : nous savons seulement qu'il prenait pour base des contributions l'estimation des fortunes. Par là, il allégeait le fardeau pour les plus pauvres, qui avaient contribué avec les riches à tant par tête, et il exigeait des riches des prestations plus élevées. Il atteignait par conséquent le double but de distribuer les charges d'une manière équitable, et de mettre à la disposition de l'État des ressources plus considérables. La loi était un coup mortel porté aux privilèges des riches, qui présidaient jusqu'alors les symmories et formaient une coterie étroitement unie par les intérêts communs de leur égoïsme. Ils mirent en œuvre contre Démosthène tous les moyens que leur donnait leur position sociale : ils cherchèrent à contrecarrer ses desseins par la corruption, les menaces, les accusations, et créèrent à ses efforts patriotiques les difficultés les plus irritantes[5]. Inébranlable quant au fond, Démosthène fit tout ce qui était possible dans le détail pour éviter ce qui pouvait mettre en danger l'union entre les citoyens : il s'efforça de tenir compte de toutes les objections fondées et remania de différentes façons sa loi sur la flotte[6], jusqu'au moment où il la porta, par l'intermédiaire du Conseil, devant le peuple, qui en délibéra dans plusieurs séances orageuses et en définitive l'accepta. Enfin, le principe de l'association était équitablement mis en harmonie avec l'ancienne triérarchie. Dans les symmories, on centralisa les petits capitaux, pour réunir d'après des cotes exactement calculées la somme nécessaire à l'armement d'un vaisseau de guerre, c'est-à-dire de 50 à 60 mines[7]. Quant aux grands capitalistes, à qui leur fortune permettait d'armer un vaisseau, ils durent accepter individuellement la triérarchie. D'après une donnée, incertaine du reste, on faisait rentrer dans cette catégorie ceux qui étaient recensés à 10 talents[8]. Ceux qui avaient une fortune double devaient fournir deux vaisseaux : la taxe maximum d'un particulier s'élevait, dit-on, à trois trirèmes et un bateau de transport[9]. Le résultat de cette nouvelle organisation fut de mettre pour la première fois en pleine lumière tous les abus précédents. Il arriva que des citoyens athéniens qui, jusqu'alors, n'avaient supporté que le seizième de la dépense d'une trirème, furent obligés de se charger à eux seuls de deux vaisseaux de guerre. Somme toute, on n'obtint pas seulement par cette loi une augmentation considérable des ressources et de la force militaire de l'État, mais encore ces réformes améliorèrent la situation politique tout entière : il n'en pouvait être autrement, puisque l'ordre et la justice prenaient la place de la partialité et de l'arbitraire. L'effet produit sur l'esprit public ne pouvait être que bienfaisant. Désormais chacun rendait à l'État les services que sa position et ses moyens le mettaient à même de lui rendre : plus de plaintes sur l'injustice des charges : l'égoïsme antipatriotique des riches devenait inoffensif, et une quantité de procès irritants qui figuraient jusque-là à l'ordre du jour de toutes les levées tombaient d'eux-mêmes. Depuis la mise à exécution de la nouvelle loi, dit Démosthène, aucun triérarque chargé au delà de ses moyens n'a fait appel à la pitié du peuple ; aucun ne s'est plus réfugié au pied de l'autel d'Artémis à Munychie — l'asile des citoyens poursuivis pour affaire concernant la flotte — ; personne n'a été chargé de fers ; l'État n'a pas perdu une trirème ; aucune n'est restée dans les chantiers parce que ceux qui devaient la mettre en mer n'en avaient pas les moyens[10]. Mais la réforme des institutions triérarchiques ne suffisait pas. Si l'on voulait faire une guerre sérieuse, il fallait se procurer de l'argent. On ne pouvait se contenter des contributions de guerre : Démosthène pouvait encore moins avoir recours à d'indignes expédients financiers, comme on en avait employé précédemment, ou à de mauvaises lois de finances qu'il avait lui-même combattues. Par bonheur, la situation était telle que les ressources ne manquaient pas et qu'il n'était besoin que d'en faire un usage convenable. En d'autres termes, il fallait rompre absolument avec une administration véreuse, que Démosthène avait à plusieurs reprises stigmatisée comme étant le cancer qui dévorait l'État. Depuis la chute d'Aristophon, c'était Eubule qui avait présidé aux finances de la république. Il avait d'abord occupé le poste le plus élevé de l'administration financière[11], puis il avait pris comme successeurs des hommes qui dépendaient entièrement de lui, comme Aphobétos, le frère d'Eschine[12], tandis que lui-même s'était constitué une charge de surintendant dès sommes destinées aux fêtes qui lui permettait de contrôler toutes les autres caisses, de disposer de tous les revenus de l'État et de punir comme traître envers les droits du peuple quiconque retrancherait quelque chose aux réjouissances populaires, même au milieu de la guerre. Cependant la puissance d'Eubule avait été bien ébranlée. Il n'avait pas pu empêcher que Démosthène ne Rit placé à la tête de l'administration de la marine : il ne put pas davantage l'empêcher, après la loi sur la flotte, de procéder à la réforme dés finances, qui était le complément nécessaire de ladite loi. Il fallut immédiatement réduire toutes les dépenses : on suspendit la construction du splendide arsenal ; les sommes destinées à cette dépense devinrent disponibles pour les besoins de la guerre[13]. Mais l'événement capital fut que Démosthène franchit le pas qu'il avait depuis longtemps désigné comme la condition nécessaire du relèvement d'Athènes. Il proposa l'abolition de la loi d'Eubule sur le budget des fêtes ; et lorsque cette loi fatale, qui pesait sur l'État comme une malédiction, eut été rapportée, il proposa une autre loi d'après laquelle, jusqu'à nouvel ordre, tous les excédants des recettes annuelles seraient non plus distribués au peuple mais mis en réserve comme Trésor de guerre. On reconstitua une caisse indépendante pour la guerre, et l'on nomma pour la gérer un trésorier spécial. Tels furent les grands résultats obtenus par Démosthène sur le terrain de la politique intérieure. C'étaient des victoires extrêmement difficiles, gagnées par une énergie inébranlable et une persévérance infatigable, sans autres armes que la parole, dans une lutte qui n'humiliait pas les vaincus, mais les rendait au contraire plus libres, plus forts et meilleurs. Car si beaucoup de citoyens ne subissaient qu'à contrecœur la supériorité de Démosthène, il n'en est pas moins vrai que la grande majorité se trouvait moralement ennoblie par lui et élevée à cette haute sphère d'ardent amour de la patrie et d'enthousiasme patriotique dans laquelle il avait vécu si longtemps seul et en butte aux attaques les plus violentes. Ses réformes n'étaient pas des nouveautés étrangères à la vie nationale ; elles ne faisaient que restaurer les institutions anciennes : il renversait l'oligarchie inconstitutionnelle des riches et extirpait les abus d'une démocratie dégénérée qui ne servaient qu'à flatter l'inertie et l'amour des jouissances de la multitude. Il combattait l'égoïsme des riches comme celui des pauvres, et sut si bien raviver la notion de l'État, que les pauvres renoncèrent volontairement aux plaisirs des fêtes dont ils avaient pris l'habitude et se réjouirent de voir l'État se relever avec son antique grandeur. C'était une renaissance d'Athènes au dedans et au dehors que Démosthène avait provoquée. Après une longue période de mollesse et de dissolution, toutes les pensées, toutes les énergies, toutes les ressources de la cité étaient enfin dirigées vers un but unique, le plus noble but que puisse poursuivre une nation : la conservation de son indépendance et de sa liberté. Les grandes réformes de Démosthène furent exécutées rapidement : elles sont contemporaines de la guerre sur le Bosphore. Le jour où Démosthène fit adopter sa proposition de secourir Byzance, il sentit pour la première fois qu'il tenait le peuple dans sa main. C'est à ce moment qu'il proposa la loi sur la flotte, qui fut votée peut-être pendant que la guerre durait encore. L'année suivante vit adopter sa loi sur les finances. Sans doute, Démosthène ne fut pas seul à réaliser toutes ces réformes. Il en fut le premier champion, et c'est à son énergie qu'est due la gloire du succès : mais il agissait certainement d'accord avec les citoyens qui partageaient ses sentiments, surtout avec Lycurgue. Ce dernier avait un remarquable talent d'administration. Il connaissait les ressources de l'État mieux que tout autre, et était particulièrement qualifié pour prendre les mesures financières qui pouvaient augmenter les revenus publics. Cette compétence ne pouvait être ignorée de Démosthène, et nous avons le droit de conjecturer qu'il se servit dans ses réformes administratives de la collaboration d'un ami qui marchait avec lui la main dans la main depuis des années, et qui, dit-on, l'avait déjà accompagné dans le Péloponnèse. Lorsque le parti d'Eubule fut renversé, il fallait des hommes nouveaux, et si Lycurgue ne prit l'administration supérieure des finances qu'en 338 (Ol. CX, 3), son activité commença certainement à s'exercer d'une manière fructueuse dès le temps où Démosthène fit passer ses lois réformatrices[14]. La même année où Lycurgue débuta dans ses fonctions officielles, son beau-frère Callias, fils d'Habron, du dème de Baté, fut investi de l'administration de la nouvelle caisse militaire[15]. Telles furent les nouvelles capacités qui aidèrent à l'œuvre de la renaissance d'Athènes. C'était une nouvelle génération d'hommes d'État, de vrais Athéniens, pénétrés de l'amour de la cité et de la patrie hellénique, unis entre eux par leurs hautes aspirations. Si l'on compare ces hommes avec Eubule et avec les parvenus que sa faveur porta aux postes les plus élevés de l'État, on comprend toute la différence du passé et du présent, et l'on salue une ère nouvelle dans l'histoire d'Athènes. Les ennemis de l'intérieur étaient vaincus, Eubule et ses
partisans réduits à l'impuissance ; les partisans de C'était pour Démosthène le commencement des difficultés.
Quelles espérances pouvait en effet concevoir celui qui examinait la
situation à tète reposée ? Comment une république, au territoire si
restreint, amollie par une longue paix, pouvait-elle se mettre en état de
tenir tète au roi guerrier de Démosthène et ses amis ont certainement pesé toutes ces
difficultés, et s'ils n'en ont pas moins engagé résolument la lutte, nous ne
pouvons expliquer et apprécier l'état de leur esprit qu'en nous plaçant au
point de vue du sentiment hellénique, qui était le leur. Philippe était pour
eux un Barbare et son empire un empire barbare. Plus il étendait ses
conquêtes, plus on voyait se dessiner son plan de réunir tous les pays du
Danube jusqu'au cap Ténare en une seule masse, et de fondre dans son empire
les Scythes, les Thraces, les Macédoniens et les Hellènes, plus aussi cet
empire paraissait devoir manquer de consistance à des Grecs, qui regardaient
un territoire peu étendu et l'homogénéité intérieure comme les seuls fondements
sûrs d'un État. L'immensité des plans de Philippe constituait à leurs yeux
une véritable faiblesse, et l'on ne pouvait pas admettre qu'un tel orgueil ne
dût conduire à une catastrophe ; on dépréciait la force de l'ennemi parce
qu'on la comparait avec celle de l'empire perse, que son étendue colossale et
pour ainsi dire inorganique avait conduit à la décadence. On s'attachait
toujours à la conviction que les Hellènes ne pouvaient être que vainqueurs
dans une lutte avec des Barbares ; on croyait que les destinées de Les Athéniens se trouvaient vis-à-vis de la puissance
continentale de D'un autre côté, Philippe était lui-même embarrassé de savoir comment il mènerait cette guerre. Il ne pouvait garder, en présence de l'hostilité des Athéniens et de la formation d'une confédération athénienne, l'attitude d'un spectateur tranquille ; c'eût été un aveu de faiblesse doublement dangereux après l'échec de ses entreprises sur le Bosphore. Il lui fallait rétablir l'honneur de ses armes et sa considération dans le monde hellénique. Voulait-il marcher immédiatement sur Athènes, il devait bien se dire que le siège de cette ville forte était par lui-même une entreprise épineuse, et que les Athéniens pouvaient dans ce cas compter sur des secours nombreux et énergiques. Philippe voulait toujours encore éviter une guerre avec la
nation hellénique : il voulait maintenir son point de vue et pouvoir dire
qu'il faisait la guerre non pas au peuple mais à un parti opiniâtre et
aveuglé, qui résistait aux véritables intérêts de la cité aussi bien qu'à
lui-même. Mais, même dans le cas d'une guerre ainsi définie, il ne pouvait
pas se fier à ses alliés. Il n'était pas sûr des Thessaliens et encore moins
des Thébains, avec lesquels ses anciennes et intimes relations étaient troublées
depuis longtemps. Thèbes était aussi violemment divisée par les partis
qu'Athènes elle-même. Timolas, un méprisable libertin, était le chef des
philippistes, gens prêts à toutes les bassesses[16]. Par contre, le
parti national avait pris de l'influence à mesure que les citoyens indignés
apprenaient la conduite autocratique de Philippe en Phocide, ses relations
avec les anciens alliés de Thèbes dans le Péloponnèse, et l'occupation des
places fortes près des Thermopyles, d'où il avait chassé des Thébains[17]. Dans ces
conjonctures, Philippe devait désirer avant tout d'éviter l'explosion d'une
guerre nationale. Il s'agissait donc de trouver une occasion de pénétrer en
Grèce avec une armée sans qu'il partit se mettre en campagne contre les
Grecs, afin qu'il pût faire peser la responsabilité de l'attaque effective
sur ses ennemis et les obliger à lui barrer le chemin en rase campagne. Il
fallait donc se servir de nouveau de la position que Philippe avait déjà
prise dans La guerre qui avait pour la première fois amené Philippe
en Grèce était la conséquence d'événements qui s'étaient développés peu à peu
d'eux-mêmes. La nouvelle guerre, au contraire, devait être suscitée
artificiellement et provoquée par les Grecs eux-mêmes dans l'intérêt de
Philippe. Les hommes pour. cela ne manquaient pas. Car si l'influence
croissante du parti national à Athènes et ailleurs avait écarté de la vie
publique les partisans de Les Athéniens étaient uniquement occupés de la guerre imminente : ils surveillaient plus que jamais la personne du roi, mais personne ne songeait aux affaires de Delphes ni ne se préoccupait de la nouvelle assemblée amphictyonique, pour laquelle on professait un parfait dédain. Le parti au pouvoir commit là une grande faute ; car ses adversaires profitèrent de cette insouciance et réussirent, à l'époque où la ville devait envoyer à Delphes ses représentants, à ne faire nommer que des hommes de leur couleur. Ce qui rendit leur succès possible, c'est précisément que bien peu de citoyens prirent part à cette élection. A côté de Diognétos, désigné par le sort pour les fonctions d'hiéromnémon, c'est-à-dire d'assesseur ayant voix délibérative au conseil amphictyonique, la majorité avait nommé pylagores ou représentants de la ville — qui, avec voix consultative, pouvaient exercer une influence considérable Eschine, Midias et Thrasyclès[18]. Cette victoire si facilement remportée par une coterie n'irrita pas peu les patriotes. Mais l'élection était inattaquable, et l'on s'en consola, ne prévoyant pas quels résultats elle pouvait avoir. Quant à Eschine, il n'avait attendu que cette élection pour sortir de la retraite dans laquelle il avait vécu depuis plusieurs années, pour rentrer en scène et jouer dans cette intrigue le rôle principal, auquel il était si admirablement propre. Au pied du Parnasse, du côté de l'ouest, habitait le petit
peuple des Locriens Ozoles : leur capitale Amphissa s'élevait tout à fait au
pied de la haute chaîne de montagnes qui relie le Parnasse avec la partie
montagneuse de l'Étolie ; au-dessous d'Amphissa s'étend une plaine fertile,
qui s'ouvre au sud-est dans la direction du golfe de Crisa. Les habitants
d'Amphissa avaient été dans les dernières guerres les adversaires les plus
décidés des Phocidiens : après La séance fut orageuse. L'orateur des Amphisséens s'éleva
avec violence contre Athènes et la criminelle impatience avec laquelle elle
avait ravivé dans Eschine prit la parole après lui. Dans un discours brillant, il sut repousser si bien l'accusation qu'elle ne fut pas même prise en considération par le Conseil : il alla plus loin et retourna le coup contre les Amphisséens, auxquels il reprocha une violation bien plus scandaleuse du droit sacré. La partie basse de leur plaine touchait, sans aucune ligne de démarcation naturelle, au territoire de l'ancienne Cirrha, qui avait été frappé d'interdit lors de la première guerre sacrée et soustrait à tout usage profane. Dans les désordres des derniers temps, les Locriens s'étaient approprié des fractions de ce territoire ; ils avaient établi des tuileries sur le sol des Cirrhéens, entouré le port d'une nouvelle clôture et perçu des droits sur l'entrée des navires. Eschine rappela ces faits dans une apostrophe foudroyante. Du haut de la terrasse de rochers où les Amphictyons siégeaient en plein air, il montra du doigt la fumée des tuileries établies au bord de la mer, et proposa de s'y rendre tous ensemble[21] : l'heure avancée fit ajourner l'excursion au lendemain. Dès le matin, toute la population mâle de Delphes sortit sous la conduite des Amphictyons pour incendier ces habitations, qui n'étaient qu'à quelques heures de marche, et pour combler le port. C'était une guerre sacrée improvisée, une attaque exécutée en pleine paix contre toutes les formes du droit. Après cette exécution, toute la troupe marchant en désordre en vint aux mains avec les Amphisséens qui la guettaient au retour ; elle n'échappa qu'avec des pertes notables et par une fuite désordonnée jusqu'à Delphes[22]. C'était un nouvel attentat, à la suite duquel on résolut aussitôt une convocation extraordinaire des Amphictyons aux Thermopyles, afin que les députés des villes alliées pussent se réunir avec des pleins pouvoirs au sujet de ce nouveau fait de guerre. Quant à Eschine, qui avait combattu avec un succès si éclatant pour l'honneur de sa patrie et lès droits du dieu, il revint triomphant à Athènes, fit son rapport au peuple, et demanda les instructions nécessaires pour l'assemblée fédérale qui devait avoir lieu[23]. Même à Athènes, tout sembla d'abord aller au gré d'Eschine. II sut répandre parmi ses concitoyens le fanatisme artificiel qu'il avait allumé à Delphes. Il ne rougit pas de réveiller en sa faveur le souvenir de Solon et de la guerre Sacrée ; il osa représenter Démosthène comme un traître, qui, en sa qualité de pylagore, aurait été acheté par les Amphisséens pour la somme de 2.000 drachmes, dans le but de dissimuler leur attentat[24]. La contagion du fanatisme fut même si grande, que les Athéniens oublièrent la grave situation de leur propre ville pour ne plus penser qu'aux tuileries de Cirrha et au crime des Amphisséens. Ce ne fut qu'avec les plus grands efforts que Démosthène réussit, d'abord dans le Conseil, ensuite dans l'assemblée du peuple, à faire entendre la voix de la raison, et à faire comprendre aux Athéniens dans quel danger ils se précipitaient en entrant dans les desseins d'Eschine, qui n'avait d'autre but que d'attirer les Macédoniens dans le pays. On résolut de ne pas se faire représenter à l'assemblée des Thermopyles[25]. S'il n'était plus possible de l'empêcher entièrement, d'exploiter la discorde si criminellement excitée et de déjouer les intrigues d'Eschine, la défaite de ce dernier fut néanmoins éclatante, et ce fut un vrai triomphe pour Démosthène que de voir la tentative de brouiller à cette occasion Athènes et Thèbes aboutir à un résultat opposé. Car Thèbes s'abstint aussi[26] et inaugura pour la première fois une politique qui, conformément aux vœux caressés de longue date par Démosthène, rendait possible un rapprochement entre les deux États. De cette façon, la session convoquée aux Thermopyles resta une assemblée de parti, où ne se rendirent que les États qui étaient absolument sous l'influence macédonienne. Philippe n'était pas encore prêt à paraître. Neuf mois après le siège de Byzance, il était encore loin des yeux des Grecs, occupé à combattre les Scythes et les Triballes au fond de la vallée du Danube[27]. Il fallait donc un intermède avant la catastrophe qu'il s'agissait d'amener. Aussi Cottyphos de Pharsale, qui avait la présidence des Amphictyons, fut-il autorisé par l'assemblée à conduire la guerre Sacrée. Les Amphisséens menacés promirent satisfaction, mais ne firent rien[28]. Lorsque l'été fut écoulé, que le roi Philippe revenu du Nord fut guéri de ses blessures et prêt à l'invasion, l'assemblée d'automne à Delphes se fit faire un rapport sur la résistance des Amphisséens ; l'on n'avait, disait-on, que le choix entre deux procédés : ou bien ramasser de l'argent, lever des troupes et châtier les États récalcitrants, ou bien choisir Philippe comme général fédéral. Ce fut cette dernière résolution qui fut prise, comme c'était convenu depuis longtemps ; Eschine, pourtant, reprocha dans la suite aux Athéniens d'avoir, égarés par Démosthène, repoussé l'occasion offerte par les dieux de faire une guerre pieuse et honorable[29]. C'est ainsi que la négligence, l'aveuglement et la trahison avaient en peu de temps amené l'occasion que cherchait Philippe. La négligence est imputable aux Athéniens, qui n'avaient pas été sur leurs gardes à l'époque des élections delphiques : ils avaient été plus avisés peu d'années auparavant, quand ils avaient été si attentifs à ne pas laisser tomber dans les mains d'Eschine les intérêts d'Athènes à Delphes. Le peuple n'était guère capable de se faire une idée juste de ce qui se passait au loin, et Démosthène lui-même, dont c'était le devoir de diriger dans tous les sens ses regards vigilants, est coupable, jusqu'à un certain point, de ne pas avoir été mieux instruit de ce qui se passait à Delphes et de n'avoir pas attaché assez d'importance aux dangers qui menaçaient de ce côté. Il ne comprit bien la situation qu'au retour d'Eschine, lorsqu'il lui lança cette apostrophe irritée : Tu apportes à l'Attique la guerre, une guerre amphictyonique ![30] L'aveuglement fut le fait des Amphisséens, qui, en proie à une surexcitation imprévoyante, se laissèrent amener a prendre l'initiative d'un conflit dont les conséquences devaient retomber sur eux-mêmes. Quant à la trahison, elle était partout, travaillant d'après un plan bien combiné, qui reposait sur l'accord de tous les partisans de Philippe et était certainement arrêté dans ses grandes lignes lorsqu'Eschine lit réussir à Athènes son élection et celle de ses collègues. Nous voyons, comme dans une pièce bien étudiée, tous les acteurs jouer leur rôle, toutes les scènes s'agencer et amener pas à pas le dénouement voulu par l'homme qui, caché aux yeux du public, a dirigé toute l'action. Il n'y a de doute que sur le point de savoir jusqu'où les événements se sont déroulés d'eux-mêmes et à quel moment l'intrigue a commencé à les diriger. Le roi voulait être appelé en Grèce pour une nouvelle exécution fédérale. Donc, le premier point sur lequel il fallait tomber d'accord était de se procurer un prétexte à châtiment, de trouver un État à qui on pourrait faire la guerre sous couleur de sacrilège. On choisit pour cela les Amphisséens, les seuls sur lesquels on eût prise sur ce point. Mais, comme ils n'avaient commis d'autre faute que des peccadilles que l'on connaissait et tolérait tranquillement depuis des années, tout le plan aurait été dévoilé trop facilement si l'on avait saisi brusquement cette occasion de faire un cas de guerre d'une usurpation de territoires qui remontait si haut. Il fallait donc les amener à donner par l'arrogance de leur conduite une occasion de leur demander satisfaction : ce fut Thèbes qui les excita. Il semble donc que toute cette intrigue ait commencé à Thèbes, et que des hommes d'État thébains, comme Timolas et ses partisans, aient abusé de la manière la plus odieuse du peu de perspicacité des Amphisséens, en exploitant leur haine contre Athènes et en les amenant par toutes sortes de leurres à prouver publiquement leur zèle pour la gloire du dieu, en protestant contre Athènes au sein du conseil amphictyonique. Mais il faut qu'il y ait eu, même parmi les Amphisséens, des personnages qui fussent de connivence : en effet, la violence inconvenante et l'air provocant des députés locriens cadrait si bien avec tout le développement du drame, qu'il n'est guère possible d'y voir un effet du hasard. Il y avait aussi en Locride un parti des pieux, qui était du côté de Cottyphos[31]. On comprend plus clairement la marche des événements à partir du moment où Eschine entre en scène pour jouer le rôle principal. Il semble pris tout à fait à l'improviste : il ne sait que par un bruit vague qu'on va faire une proposition hostile à Athènes, et ce n'est qu'après avoir entendu les plaintes des Amphisséens qu'une inspiration soudaine lui vient pour répondre victorieusement, aux accusateurs. Et dire que tout était préparé depuis longtemps ! Depuis longtemps il était convenu que ses compatriotes et collègues lui laisseraient la place libre pour prendre en main toute l'affaire ; cet homme pris au dépourvu trouve aussitôt sous sa main tous les documents qui établissent le crime des Amphisséens. L'histoire des boucliers suspendus dans le sanctuaire était évidemment une question tout à fait indifférente, dont il n'est plus fait mention après qu'elle a produit comme incident prémédité l'effet qu'on en attendait. Les Amphisséens sont tombés dans le piège, et, sous la
présidence de Cottyphos, un homme entièrement dépendant de Philippe, on
procède avec une hâte et une violence sans ménagements, dans le seul but
d'exciter les malheureux Amphisséens à un nouveau méfait et de rendre vains
tous les efforts qu'on aurait pu faire pour accommoder le différend à
l'amiable. La nature hypocrite d'Eschine ne pouvait trouver de plus grande
satisfaction que celle de son double jeu habituel : profiter de toutes les
occasions pour se poser en ardent patriote, et en même temps travailler à
attirer sur sa patrie le plus grand des désastres. Car au moment où il
provoqua l'exécution fédérale contre Amphissa, il ne pouvait pas douter qu'il
ne frayât à Philippe le chemin de Quand Philippe, qui se tenait dans une sage réserve, vit
achevée l'œuvre de ses agents, il ne se fit pas attendre plus longtemps. Il
avait livré la ville locrienne de Nicæa aux Thessaliens et avait pris en
retour les Thermopyles. Au commencement de l'hiver, il prit possession de
tous les abords de Plusieurs routes conduisent des Thermopyles dans
l'intérieur de Si Philippe choisissait cette route, il n'avait pas besoin
de longer les Thermopyles et ne touchait pas même Les Athéniens avaient sans doute été prévenus en temps
opportun par Démosthène, au moment même où l'on avait eu vent du plan perfide
d'une nouvelle guerre Sacrée. Ils ne s'étaient pas néanmoins laissé troubler
dans leur quiétude ; peut-être même se figuraient-ils que la querelle
d'Amphissa aurait pour premier effet de détourner d'eux l'orage. La
désillusion n'en fut que plus soudaine. Tout à coup il leur sembla que
l'armée ennemie était aux portes d'Athènes, et toutes les misères de cette
guerre, qu'ils avaient résolue hardiment quand l'ennemi était au fond de C'était le soir, raconte Démosthène[34] lorsque les prytanes reçurent la nouvelle qu'Élatée était prise. Ils quittèrent aussitôt la table commune : les uns renvoyèrent les marchands de l'agora et allumèrent un grand feu, signal adressé à la population de la campagne ; les autres envoyèrent prévenir les généraux et firent sonner l'alarme. Toute la ville fut en mouvement. Le lendemain matin, au point du jour, les prytanes convoquèrent le Conseil à l'hôtel de ville, les citoyens affluèrent au Pnyx, et, avant que le Conseil eût pris une résolution, tout le peuple attendait déjà anxieux. Lorsque les prytanes eurent exposé la situation et fait répéter la nouvelle par le messager, ils posèrent la question : qui demande la parole ? Comme il n'y avait pas de proposition du Conseil, tout dépendait de l'assemblée du peuple. Pourtant, personne ne se présentait à la tribune : le héraut répéta plusieurs fois son appel ; les dix généraux, tous les orateurs étaient présents ; c'était un devoir pour tout patriote de donner un conseil, d'offrir son aide ; néanmoins, il régnait un silence de mort ; tous avaient perdu contenance devant le terrible événement. Tous les yeux se tournèrent vers Démosthène. Après un long et pénible silence, au milieu de la perplexité générale, il ne produisit que plus d'effet lorsqu'il monta enfin à la tribune pour y apporter non des propositions douteuses et incertaines, mais l'exposé résolu et méthodique de ce qu'exigeait l'honneur et le salut de la patrie. Avec une merveilleuse présence d'esprit, il tira parti des terreurs du moment pour obtenir ce qu'il croyait être la résolution la plus importante : l'alliance avec Thèbes. Démosthène n'avait pas été jusqu'ici exempt de l'animosité
générale de ses concitoyens contre Thèbes. Il avait cru, lui aussi, que les
anciens amis des Perses étaient les partisans naturels du nouvel ennemi de la
patrie : il les avait tenus pour incapables de comprendre l'intérêt national.
Néanmoins, c'était un esprit trop élevé et un cœur trop hellénique pour
s'abandonner à une haine aveugle. Il était trop dévoué à la conservation du
peuple hellénique pour désirer l'affaiblissement ou la destruction d'un de
ses éléments. Mais il ne pouvait montrer ses sentiments qu'avec la plus
grande prudence : nous en avons la preuve dans son discours sur Les années suivantes lui donnèrent raison. Après la paix, il y eut un revirement dans l'opinion publique à Thèbes : un parti national commença à s'y former, ce qui n'échappa point aux regards attentifs de Démosthène. Il s'opéra en conséquence une révolution semblable dans ses idées, et sa rivalité avec Eschine contribua à rendre sa conversion plus décisive. Eschine était surtout méprisable à ses yeux parce qu'il était occupé sans cesse à nourrir l'hostilité avec les voisins, à exciter les citoyens contre Thèbes, à rendre la scission toujours plus profonde et plus irrémédiable, et à pousser, autant qu'il était en lui, les Thébains dans les bras de l'ennemi. Démosthène ne s'en attacha que plus résolument à ses propres idées : son jugement sur Thèbes n'en devint que plus indulgent ; il n'en reconnut que plus franchement la valeur de l'État voisin. Dans son discours sur les affaires de Chersonèse, il invite les Thébains à être sur leurs gardes et à ne pas se fier à la faveur que leur témoigne Philippe[36]. L'opinion des Athéniens était pourtant encore si hostile à l'époque, qu'il put les engager à chercher des alliés jusqu'en Perse sans oser nommer les Thébains. Après la chute d'Élatée, tout était changé. On ne pouvait plus chercher des secours au loin : les voisins les plus rapprochés pouvaient seuls rendre des services ; aussi vit-on tout à coup le salut dans l'alliance thébaine. Démosthène réclama donc l'ouverture immédiate de négociations avec Thèbes en vue d'un traité défensif et offensif[37], la mobilisation de toute l'armée civique et le départ pour la frontière béotienne[38]. Pour exécuter ces mesures avec toute l'énergie indispensable, il fallait une autorité supérieure revêtue de pouvoirs extraordinaires. Il proposa en conséquence d'instituer pour toute la durée de la guerre un Comité gouvernemental de dix membres qui, d'accord avec les généraux, devaient aviser au salut de l'État de la façon qu'ils jugeraient la plus convenable[39]. Démosthène lui-même fut nommé président de ce Comité de salut public. Il était entouré d'hommes qui partageaient ses sentiments : il était donc le véritable souverain d'Athènes ; le salut de la ville reposait sur ses épaules. La première chose à faire était d'aller à Thèbes.
Démosthène y trouva les députés des villes béotiennes déjà réunis, ainsi
qu'une ambassade de Philippe présidée par le rusé Python[40], l'homme le plus
capable de réveiller tout ce qu'il y avait d'hostilité contre Athènes dans
l'esprit des Thébains, et de leur recommander le plus énergiquement
l'alliance macédonienne. Car Philippe devait craindre surtout l'union des
deux villes qui étaient les deux États les plus militaires de Quel poids contraire Démosthène pouvait-il jeter dans la balance ? Il ne pouvait ni inspirer la terreur ni employer la séduction : n'avait pas d'avantages à promettre : il n'avait que des sacrifices à demander et ne venait apporter que les misères de la guerre. II était en outre étranger aux citoyens de Thèbes, et, comme Athénien, il avait contre lui la méfiance de tout le monde. Athènes était complètement isolée en face du roi. Il était donc bien facile de mal interpréter ses desseins et de faire croire qu'il cherchait uniquement, pour sauver sa patrie qui avait provoqué cette guerre, à attirer Thèbes dans le même péril. Et ce péril, Thèbes s'y trouverait la première et la plus gravement exposée, car, sans flotte, Athènes ne pouvait être attaquée avec succès. Malgré tout cela, Démosthène triompha au jour décisif dans la diète béotienne. Malgré tout, il réussit à montrer avec tant d'éloquence le devoir commun de lutter pour l'honneur et la liberté de la patrie et pour sa propre indépendance, qu'il enleva l'assentiment de tous les Béotiens : toutes les hésitations, toutes les préventions disparurent, et le feu sacré de l'enthousiasme patriotique, allumé par Démosthène, inspira Thèbes comme Athènes[42]. C'est là la plus grande et la plus belle des victoires de Démosthène ; c'est le plus personnel de ses actes et celui qui lui appartient le plus en propre. Ce ne fut pas seulement un succès moral, mais un événement politique qui pesa d'un grand poids dans la balance. En effet, les mesures prises par Philippe à la dernière heure montrèrent assez clairement combien il tenait à empêcher cette union des deux peuples. Il avait compté absolument sur leur inimitié irréconciliable. Une fois qu'ils s'étaient tendu la main, les autres États pouvaient venir à eux : un soulèvement national devenait possible, un soulèvement qui allait ruiner la situation de Philippe en Grèce, et mettre en question tous les résultats déjà acquis. Il restait manifestement à Thèbes quelque chose de l'esprit d'Épaminondas et de ses amis : la capacité de comprendre les grandes idées, de se dévouer aux supériorités intellectuelles, de se laisser prendre par la véritable éloquence et d'aimer la patrie hellénique. La glace fut rompue, et ce qu'Épaminondas d'un côté, le parti béotien à Athènes de l'autre n'avaient pu obtenir ni par la force des armes ni par l'entente politique, se réalisa heureusement et en un instant, de sorte que les deux voisins qui si évidemment devaient se servir de mutuel appui, contractèrent à la dernière heure une intime alliance. Les ambassadeurs de Philippe reçurent une réponse
négative, et toutes les propositions de Démosthène furent adoptées. Athènes
garantissait aux Thébains la souveraineté entière de Comme du temps des guerres médiques, deux groupes d'États
se trouvaient en présence : l'un pactisant avec une puissance étrangère,
l'autre résolu à la lutte pour la liberté. Il s'agissait donc de défendre en
commun cette Grèce restreinte et d'utiliser dans ce but les défenses
naturelles. Au-dessous. d'Élatée, la vallée du Céphise se resserre. Un
contrefort du Parnasse[44] s'avance vers le
fleuve ; de la montagne qui fait face, le Gué-mis, se détache une autre
saillie au pied de laquelle était située la ville de Parapotamii. Les alliés
occupèrent ce passage : c'est là qu'étaient maintenant les Thermopyles de L'inimitié qui régnait entre Thèbes et 1l n'était pourtant pas sans rencontrer d'opposition. On
cherchait à lui enlever l'affection de ses concitoyens. On lui reprochait sa
sympathie pour Des tentatives furent aussi faites d'autre part pour
empêcher l'explosion de la guerre. Des signes inquiétants furent annoncés :
on sut exploiter comme pronostics effrayants des accidents arrivés aux dernières
fêtes d'Éleusis[58].
L'opposition fit alliance, comme au temps de Périclès, avec un courant
superstitieux, entretenu par les prêtres, lesquels regardaient l'alliance
avec les Phocidiens et les Amphisséens excommuniés par Delphes comme un fait
monstrueux, qui irritait les dieux contre la république. On fit courir des
oracles qui devaient effrayer le peuple ; on finit même par demander qu'avant
le pas décisif on consultât Mais toutes ces oppositions furent impuissantes contre le cours des événements. Les citoyens étaient pleins de confiance. La position de Démosthène était solide, et il présidait fermement aux affaires de sa patrie, prenant des mesures énergiques contre tous ceux qui voulurent paralyser ou troubler le soulèvement patriotique : à sa lutte contre le parti sacerdotal se rapporte vraisemblablement sa conduite à l'égard de la prêtresse Théoris, qui, à son instigation, fut condamnée à mort en punition de ses intrigues[60]. Il dirigeait le gouvernement à Thèbes comme à Athènes, et c'est avec joie et confiance que tous les patriotes voyaient approcher cette campagne d'été qui devait amener une décision. La situation était toute différente dans le camp ennemi. Philippe se voyait cruellement déçu. Les villes qu'il avait détruites se relevaient sous ses yeux ; à gauche et à droite, les passages sur lesquels il comptait étaient défendus par des troupes considérables, occupant des positions avantageuses et bien commandées. Les premières rencontres lui avaient été défavorables ; la lutte qu'il se voyait obligé de commencer était inattendue ; elle n'entrait pas dans ses vues, et le succès n'était rien moins qu'assuré. Pendant tout l'hiver, il avait retenu la masse de ses
troupes en arrière des passages : au commencement du printemps, il fallut
sortir de cette position pénible et marcher en avant, soit par le Parnasse,
soit par Par ce succès, dû à la négligence des mercenaires, peut-être à une trahison tramée dans leurs rangs, une partie essentielle du plan de campagne de Démosthène était déjouée. Philippe pouvait tourner maintenant toutes ses forces vers l'est ; il y avait libre accès par le sud du Parnasse : de Naupacte il pouvait aussi passer dans le Péloponnèse, pour forcer les auxiliaires d'Athènes à rentrer chez eux. C'est vraisemblablement à ce moment que le roi noua de
nouvelles négociations. Il pouvait être assuré que les villes ne
supporteraient pas longtemps l'effort surhumain qu'elles avaient dù faire ;
il savait combien la politique guerrière trouvait encore de résistance ; la
chute d'Amphissa devait avoir produit une terrifiante impression. Démosthène ne pouvait supporter l'idée qu'à la dernière heure il dût perdre le fruit de longues années de sacrifices et d'efforts. Son énergie grandit encore, et l'ardent patriote ne cessa de lutter avec une vigueur croissante pour effrayer les traîtres, relever les hésitants et raffermir les courages chancelants. On lui a reproché d'avoir fait peser sur Athènes un terrorisme inconciliable avec l'esprit d'une administration républicaine[65]. Comme au temps où Périclès était à la tête du gouvernement, on se plaignit que la constitution fût suspendue de fait et que les affaires athéniennes fussent conduites par Démosthène, d'accord avec les chefs du gouvernement béotien. Il ne supportait, disait-on, aucune contradiction, traitait les généraux avec un orgueil despotique, poursuivait avec une implacable colère, comme autrefois Cléophon, la moindre manifestation de tendances pacifiques ; les béotarques étant devenus hésitants après les dernières propositions du roi, il les aurait amenés à lui rester fidèles par la violence et l'intimidation[66]. Il faut dire pourtant que la conduite de Démosthène à Athènes était justifiée par ce fait, que l'opposition contre lui ne partait pas ouvertement d'une fraction considérable du peuple, mais d'un petit nombre d'individus et de groupes qui cherchaient à entraver son œuvre par des intrigues secrètes. Les dispositions de la bourgeoisie se firent jour lorsqu'elle vota à l'orateur une nouvelle couronne, sur la proposition d'Hypéride, qui triompha brillamment de l'opposition de Diondas[67] : ce fut sans doute à la fête des grandes Panathénées (été de 338). Après le rejet des dernières propositions de paix, une bataille était inévitable, et les deux partis durent désirer une prompte décision. Pour ce qui est du champ de bataille, les Hellènes devaient tenir avant tout à conserver leur forte position dans le défilé de la vallée du Céphise et à y attendre l'attaque : mais Philippe, qui pendant les dernières négociations s'était renforcé des troupes amenées de Macédoine par Antipater, avait besoin d'un champ de bataille où il pût déployer sa cavalerie et profiter de sa supériorité tactique. Il quitta donc ses quartiers d'hiver, s'éloigna du passage, envoya son avant-garde dans la région montagneuse qui borde au nord la vallée du lac Copaïs, dévasta les localités béotiennes et menaça toute la région orientale. Les alliés s'étaient habitués à croire que le résultat de la guerre dépendait de la possession du défilé : le mouvement de l'ennemi les jeta donc dans la plus cruelle incertitude. Il était possible que toute l'armée macédonienne prit la direction de l'est : on ne savait plus où il fallait l'attendre. Il fallait donc suivre tous ses mouvements, si l'on voulait, selon le désir des Béotiens, protéger la contrée. Les alliés se séparèrent donc, et il ne resta dans le passage qu'une faible garnison. Aussitôt, que Philippe eut atteint ce résultat, il ramena rapidement ses troupes dans leur position primitive, bouscula sans grands efforts les troupes restées dans le défilé, les poursuivit en forçant le passage, et, se trouva avec toute son armée dans la vallée béotienne du Céphise, dont la large plaine était depuis longtemps à ses yeux le terrain le plus favorable pour une bataille[68]. Les Hellènes se réunirent au sud du Céphise, où ils s'appuyaient sur Chéronée en se servant du fleuve comme ligne de défense. Leurs contingents se placèrent en ligne de bataille, sans être inquiétés par l'ennemi, au pied des hauteurs qui s'élèvent derrière Chéronée, sur les deux rives du ruisseau d'Hæmon, qui se jette dans le Céphise en descendant du cirque rocheux de la ville. Les Athéniens étaient les plus rapprochés de la ville et formaient l'aile gauche ; les Thébains avaient la place d'honneur à l'aile droite, où ils touchaient le fleuve ; au centre étaient placés les Phocidiens, Achéens, Corinthiens, et les débris de l'armée des mercenaires échappés de la Locride[69]. Théagène commandait les Béotiens[70] : c'était un général éprouvé, de l'école d'Épaminondas ; les Athéniens étaient commandés par le brave Stratoclès, avec Charès et Lysiclès comme lieutenants[71]. C'est contre les milices ainsi rangées que marcha Philippe. Son armée est évaluée à 30.000 fantassins et à 2.000 cavaliers : ce dernier chiffre est certainement trop faible. En somme, les deux armées doivent avoir été à peu près de force égale : elles l'étaient aussi en courage. Mais la grande supériorité de l'armée ennemie était dans son commandement : elle obéissait à une volonté unique, servie par les capitaines les plus expérimentés. L'ennemi suivait un plan longuement étudié. Quant aux Hellènes, ils ne pensaient qu'à opposer leur courage à l'attaque des ennemis ; chaque division combattait pour elle-même ; ce qui manquait, c'était le génie d'un chef à la hauteur de son adversaire et faisant des parties de l'armée un seul tout. Les commencements de la bataille ne furent pas défavorables. L'aile gauche avança bravement. Philippe recula dans la plaine, et déjà Stratoclès criait aux siens : Chassons l'ennemi jusqu'en Macédoine ! A l'autre aile, les Thébains étaient inébranlables, quoiqu'Alexandre, le fils du roi, âgé de dix-huit ans, qui devait gagner ses éperons en ce jour, l'attaquât avec fureur. La discipline d'Épaminondas fit ses preuves, surtout dans le bataillon sacré[72]. Pendant plusieurs heures de la matinée, les Béotiens gardèrent solidement leur poste ; enfin ces braves tombèrent les uns à côté des autres, sous les lances de la cavalerie ennemie. Alexandre passa sur leurs cadavres pour attaquer de flanc le centre, composé des contingents alliés, qui ne pouvait opposer qu'une résistance bien moindre, d'autant plus qu'il ne se sentait appuyé ni à droite ni à gauche. Lorsque le combat se fut concentré sur ce point, Philippe reprit l'offensive contre les Athéniens qui, dans l'ardeur de la poursuite, s'étaient beaucoup trop avancés dans la plaine et avaient perdu leur cohésion. Ils furent arrêtés d'abord, puis repoussés : entourés d'une cavalerie supérieure en nombre, ils cherchèrent avec de grandes pertes à regagner leur ancienne position ; mais ils n'y trouvèrent pas d'abri. Ils virent alors l'armée en déroute, et toutes les forces de l'ennemi unies contre eux. Plus de salut que dans la fuite. Mille d'entre eux furent tués, deux mille faits prisonniers[73] : la perte des Thébains doit avoir été bien plus considérable[74]. Philippe, qui ne voulait pas seulement forcer le passage
et gagner une bataille, mais détruire d'un seul coup toute la force de
résistance des troupes grecques, avait complètement atteint son but. On ne
songea plus à une nouvelle réunion de troupes, à une deuxième bataille. Il
n'y avait plus ni commandement commun, ni cohésion quelconque. Les
contingents rentrèrent chacun dans son pays, et la confédération hellénique,
à peine formée, était dissoute par une seule défaite. L'Attique et Néanmoins, le sort des deux villes fut bien différent.
L'héroïque bravoure des Thébains fut le dernier sacrifice fait par eux à la
gloire de leur passé ; elle put leur valoir l'estime du vainqueur, mais non
lui dicter sa conduite ultérieure. Philippe ne voyait dans le soulèvement de
Thèbes qu'une infidélité et un acte d'ingratitude, la criminelle violation
des traités jurés, une révolte manifeste qu'il crut devoir punir, là comme en
Thessalie, avec une impitoyable sévérité. Le fait d'avoir abandonné son
alliance, l'amphictyonie restaurée par lui, devait être considéré comme une
trahison envers la patrie hellénique. Il se conduisit à l'égard de Thèbes
comme l'eût fait Sparte si elle lavait été victorieuse à Leuctres. L'État
fondé par les Thébains au temps de leur puissance fut détruit : Thèbes fut
réduite au sort d'une ville rurale de Athènes au contraire était une ennemie qu'il fallait, même
après sa défaite, traiter avec respect et gagner par la générosité. Il était
du reste commandé par la plus simple sagesse de ne pas la pousser aux
extrémités. Le courage et par conséquent la force des Athéniens n'était
nullement brisé. Athènes était habituée à ne pas désespérer d'elle-même, même
devant l'invasion, et à se confier à ses murailles. Un siège était, en tout état
de cause, une entreprise hasardeuse, beaucoup plus difficile que les deux
derniers sièges où le roi avait échoué. Si les Byzantins, les villes
insulaires et peut-être même Il lui importait donc extrêmement d'établir des relations qui pussent le conduire à son but : il trouva pour cela un instrument merveilleux dans la personne de Démade[79], qui avait été fait prisonnier sur le champ de bataille de Chéronée : c'était un homme de basse extraction, un véritable enfant d'Athènes dégénérée, frivole, sans conscience, avide d'argent et de jouissances, mais plein d'esprit naturel, fécond en ressources, trouvant facilement le mot qui frappe, la réponse qui surprend, sans haute culture, mais d'une éloquence entraînante. Il s'était déjà posé en adversaire de Démosthène, mais sans suivre une politique déterminée. Sa rencontre avec Philippe l'engagea dans une voie qui répondait admirablement à ses désirs et à ses intérêts : c'est par Philippe que l'ancien quartier-maître de la marine[80] devint un grand personnage, un homme d'État influent. C'est par lui que le roi victorieux entra en relation avec Athènes, comme il avait fait autrefois de son camp devant Olynthe : il l'envoya dans la ville, pour faire connaître ses intentions bienveillantes[81]. Nous allons voir qu'il avait tout intérêt à suivre cette voie. Les Athéniens avaient triomphé courageusement de la première impression produite par la terrible nouvelle, ainsi que de la douleur causée par la défaite et les pertes considérables : malgré le souci que leur donnaient les prisonniers, les blessés et les morts restés sur le champ de bataille, ils prirent sans hésiter les mesures que réclamait la sûreté de l'État, sans même penser à négocier avec l'ennemi. Comme dans la guerre d'Archidamos, on admit dans la ville la population des campagnes : les hommes de 50 à 60 ans furent appelés sous les armes[82], et l'on pourvut à la défense des passages qui donnaient entrée dans le pays[83]. Il fallait un général en chef, et la fraction la plus ardente du peuple réussit à faire élire Charidème : ce dernier avait conservé la réputation d'être le plus habile des généraux, et l'on était convaincu que, dans des circonstances exceptionnelles, il était l'homme nécessaire. Pourtant, les plus réfléchis parmi les citoyens trouvèrent dangereuse au plus haut degré cette élection d'un homme si peu sûr, avec lequel ni Démosthène ni ses amis ne pourraient jamais s'accorder. On provoqua à ce sujet une démarche de l'Aréopage, auquel on avait rendu une influence décisive dans les affaires importantes de l'État. L'élection fut annulée, et les voix se portèrent sur Phocion, avec lequel, dans les circonstances actuelles, le parti de Démosthène espérait pouvoir s'entendre[84]. C'était en effet ce parti qui dirigeait toujours les affaires publiques, et il ne voulait à aucun prix abandonner à Phocion la direction politique. Aussi Hypéride proposa-t-il de donner au Conseil des pouvoirs extraordinaires, pour qu'il pût prendre les mesures qu'il jugerait les plus salutaires les conseillers eux-mêmes devaient prendre les armes et se transporter au Pirée, qui serait considéré comme le noyau des défenses de la ville[85]. Tous les habitants capables de porter les armes devaient être appelés, les bannis rentrer dans leur patrie ; les métèques qui contribueraient à la défense recevraient le droit de cité : à la même condition, la liberté serait donnée aux esclaves, notamment à ceux des mines[86]. On croyait de cette façon ne réunir pas moins de cent cinquante mille hommes, qu'on pourrait employer au service de la république[87]. Pour trouver des armes, on n'épargnait pas mêmes les offrandes consacrées dans les temples. Toutes ces propositions d'Hypéride furent adoptées.
Démosthène s'occupa de la restauration des murailles et de l'organisation du
service de garde : le peuple lui confia aussi le plus important des services,
l'achat d'approvisionnements de grains. Lycurgue s'occupa, avec un
redoublement de zèle, de la flotte, de l'arsenal, des armes et des agrès. Les
citoyens aisés, des hommes des opinions politiques les plus diverses,
Démosthène, Charidème, Diotimos et autres, témoignaient à l'envi de leur zèle
par des dons volontaires d'argent et d'armes[88] : Lycurgue
utilisa la confiance dont il jouissait parmi ses concitoyens pour réunir,
dit-on, un capital de 650 talents, qu'il mit à la disposition de l'État[89]. Démosthène
reçut la commission de réclamer des contributions aux membres de C'est dans cet état que Bernacle trouva Athènes. Ces dispositions étaient les plus défavorables aux desseins du roi, et le vainqueur se trouvait pour le moment plus embarrassé à certains égards que les vaincus ; en effet, ceux-ci étaient au milieu de l'activité la plus résolue, et Philippe en était encore à trouver le moyen de désarmer ses adversaires sans employer la force. Démade marcha tout à fait sur les traces des précédents orateurs de Philippe, en assurant avant tout ses concitoyens que le roi était très irrité contre Thèbes, mais n'avait que de bonnes intentions à l'égard d'Athènes. Il avait sur ses prédécesseurs l'immense avantage de dire pour la première fois sur ce point l'exacte vérité. Il sut faire valoir avec énergie cette considération, et il réussit facilement à annihiler le plus beau résultat de la politique démosthénienne, en réveillant la jalousie et en paralysant le mouvement d'in-lion nationale dans lequel Philippe voyait son plus dangereux ennemi. Toutes les misérables rancunes revinrent au jour : on ne rougit pas de devenir infidèle à ceux dont le sang venait de couler avec celui des Athéniens pour la liberté de l'Hellade, et de les abandonner : on ne pensa pas devoir le moindre égard aux Thébains, et on put de nouveau se laisser aller à une joie maligne en les voyant humiliés. Cet abaissement moral des Athéniens fut le premier fruit des négociations. Après ce résultat, Démade put ajouter au nom du roi qu'il était prêt à rendre les prisonniers et à conclure une paix qui garantissait à la ville son indépendance. Si l'on n'acceptait pas cette proposition, les prisonniers restaient exposés à la colère du roi, et Philippe garderait les cadavres ; il avait eu l'habileté de repousser la réclamation que les Athéniens lui avaient adressée à ce sujet le lendemain de la bataille. Le point capital, c'est qu'on venait de voir disparaître tout d'un coup le motif pour lequel on voulait s'exposer à toutes les misères et à tous les sacrifices de la guerre. L'héroïsme des Athéniens tenait à cette idée que le roi arrivait avec le fer et le feu, pour exiger une soumission sans conditions. Au lieu de cela, il venait avec des promesses rassurantes et sans poser de conditions humiliantes. La situation était donc complètement changée, et avec elle les dispositions de la masse des citoyens. Même parmi les citoyens plus réfléchis, qui voyaient non sans raison dans les propositions d'Hypéride une révolution complète dans l'organisation de l'État, la plupart se montraient satisfaits qu'on ne fût pas obligé d'avoir recours à des moyens aussi désespérés pour défendre le pays : Phocion, le général en chef, pouvait avec plus de chances de succès que jamais montrer ce qu'il y avait d'insensé dans cette résistance poussée aux extrêmes. Le parti macédonien avait retrouvé toute son activité. Démosthène, le seul qui eût été en état de faire prendre au moins une attitude de sage réserve, était absent encore : et comme il ne s'agissait pour le moment que de se mettre en relations avec le roi pour résoudre les questions préjudicielles et s'assurer officiellement de ses intentions, il.ne s'éleva pas une voix d'opposition contre la proposition que fit Démade d'envoyer une ambassade à Philippe. Il allait de soi qu'on ne pouvait lui envoyer des personnages qui lui fussent désagréables, puisqu'il s'agissait de la vie des prisonniers et de l'honneur des morts : c'est ainsi que les affaires de la ville furent de nouveau confiées aux mains des adversaires de Démosthène. Eschine avait repris sa place au premier plan. Phocion, Démade et lui parurent au peuple devoir être choisis de préférence à tous les autres[92]. Lorsque Philippe les vit apparaitre dans son camp, il put être assuré d'arriver facilement à réaliser tous ses plans ultérieurs. Il les reçut à sa table et se montra l'hôte le plus aimable : dans les négociations, il fit preuve d'une générosité irrésistible. Non content de rendre la liberté aux prisonniers, il les équipa pour le retour. Il gardait encore les morts, mais uniquement afin de témoigner une nouvelle attention aux Athéniens en ramenant solennellement leurs restes. Après le départ des ambassadeurs, il les renvoya sous l'escorte des premiers personnages de son empire, notamment d'Antipater et de son propre fils[93], qui devaient en même temps apporter un projet de traité. C'était une proposition d'amitié et d'alliance[94]. L'armée macédonienne ne devait pas entrer dans l'Attique, qui garderait son ancienne indépendance : aucun navire étranger n'entrerait dans le Pirée[95]. Oropos, le territoire limitrophe en discussion, était restituée aux Athéniens[96]. Ils gardaient une partie des îles[97] : ils étaient reconnus comme puissance navale indépendante, puisqu'ils devaient ; d'accord avec Philippe, exercer la protection des mers. Ce fut la plus honteuse des stipulations de la paix qui excita la plus grande satisfaction : Athènes ne pouvait en effet subir d'humiliation plus profonde qu'en acceptant de la grâce de l'ennemi une partie du territoire de ses propres alliés, et en se réjouissant de voir que ces derniers seuls paieraient les frais de la guerre. Pour Philippe, Oropos était le gage que les deux États voisins ne penseraient pas de sitôt à faire cause commune contre lui : la cession d'un territoire qui lui était parfaitement indifférent lui procurait le bénéfice de voir les Athéniens consentir à ce qui pour lui était la seule chose importante. C'était leur accession à la confédération qu'il voulait avant tout mener à bonne fin : ils renonçaient par là à toute politique personnelle au dehors, à toute hégémonie, à l'empire des mers. Oropos était destinée aussi à leur faire accepter la perte de leurs possessions lointaines, qui gênaient Philippe, notamment de la Chersonèse[98]. C'est ainsi que la route des grains du Pont tomba dans les mains de Philippe : cela seul suffisait pour mettre la ville en son pouvoir. Il faut croire qu'on sut présenter sous la forme la plus anodine les sacrifices demandés à Athènes, et en dissimuler le mieux possible l'amertume aux citoyens : Démade put donc proposer avec une confiance fondée l'acceptation des conditions de la paix. Les objections ne manquaient pas pourtant. Phocion lui-même se leva, parce qu'il trouvait des difficultés sur le point de l'alliance avec Philippe. Il demanda avec raison qu'on se procurât au moins des renseignements sur la nature de cette association avant de se lier les mains[99]. Mais il ne fut pas écouté maintenant qu'il cherchait à défendre contre le roi les intérêts de la ville, et la paix fut conclue. Démosthène aurait certainement protesté contre les clauses qui offensaient le plus l'honneur de la cité : il n'aurait pas pu s'empêcher, pour obéir à sa conscience, de se déclarer énergiquement contre l'acceptation d'Oropos, par laquelle Philippe achetait les Athéniens : ne pouvant empêcher la paix, il aurait du moins recommandé la plus grande prudence et la plus grande fermeté sur le point de l'alliance. Mais lorsqu'il revint de l'Archipel, où il agissait encore en vue de la guerre[100] — il est vraisemblable qu'il visita aussi les alliés les plus éloignés, comme la fidèle Ténédos[101], les villes de Hellespont, etc. —, tout était terminé à Athènes, et il ne put, comme après la paix de Philocrate, que prendre ses précautions pour que la ville observât la paix jurée, tout en conservant le plus possible de sa dignité, de ses libertés et de cet esprit qu'il avait réveillé en elle. Les occasions ne lui manquèrent pas. Quelque complète que fût la réaction opérée dans le peuple par l'influence de Démade, il ne se laissa cependant pas égarer au sujet de l'homme auquel il avait accordé sa confiance. Le parti contraire ne négligea rien pour dénigrer Démosthène et le rendre suspect : il croyait remporter sur lui un facile succès, après l'échec complet de sa politique ; il voulut le rendre responsable des pertes subies, des ressources prodiguées sans résultats, du sang versé en pure perte : on lui reprocha sa lâcheté dans la bataille et on chercha à le rendre méprisable sous tous les rapports. Mais ses ennemis n'atteignirent pas leur but. Les citoyens ne se laissèrent pas persuader que leur conduite antérieure eût été un égarement. Leur héroïsme était brisé, mais dans leur jugement ils se restèrent fidèles à eux-mêmes, et s'honorèrent en restant fidèles à Démosthène. Ils en donnèrent la meilleure des preuves lorsqu'ils lui déférèrent l'honneur de prononcer l'oraison funèbre à la gloire des victimes de la guerre (nov. 338)[102]. Ils sentaient bien que le grand orateur était en communion indissoluble avec les morts de Chéronée, et que c'eût été les outrager que d'accorder la parole sur leur tombe à des rhéteurs qui ne reconnaissaient pas la sainteté de la cause pour laquelle ils étaient allés à la mort. Dans l'intervalle, Philippe avait parcouru toute Depuis sa courte élévation sous Agésilas, Sparte n'avait cessé de décliner, au point qu'elle ne tirait même pas de profit des forces vives qui lui restaient encore. C'est ce que nous voyons par le fils d'Agésilas, l'énergique Archidamos, qui, à partir de ses premiers débuts, malgré quelques faits d'armes glorieux, ne sut rendre aucun service à sa patrie par sa bravoure. Il s'était, lui aussi, laissé tromper par Philippe, et après l'échec de ses tentatives pour faire valoir pendant la guerre de Phocide l'influence de Sparte, il était rentré profondément découragé dans sa patrie. Même dans les plus grands dangers de la patrie commune, Sparte ne pouvait se décider à renoncer à son froid et étroit égoïsme : elle se trouvait, par sa faute, complètement isolée. Pendant que les Athéniens déclaraient en pleine assemblée qu'en cas de besoin ils n'abandonneraient pas Sparte, et que, résistant au courant de la haine universelle, ils maintenaient avec Sparte leurs relations pacifiques, les Spartiates n'éprouvaient pas la moindre sympathie pour Athènes et ne songeaient aucunement à soutenir sa politique nationale. C'est en vain aussi que Périnthe s'était tournée vers Sparte, et lorsque la confédération hellénique était en armes, à la veille du jour où ses destinées devaient se décider, le roi Archidamos exposait sa vie non sur le champ de bataille de Chéronée, mais loin de sa patrie. Comme chez son père, l'esprit guerrier, n'ayant pas de but national, dégénéra chez lui en un goût d'aventures sans but. Il alla d'abord en Crète, puis à Tarente, où il tomba dans une bataille contre les Messapiens, au moment même où les Hellènes luttaient contre Philippe[110]. Son fils Agis eut à supporter tout le poids de la calamité nationale. Malgré la dégénérescence et cette sorte d'ossification
qu'avait subie le génie spartiate, il gardait pourtant encore de son ancienne
grandeur un trait qui se révélait le plus manifestement dans les grandes
détresses. Le noyau bien réduit des Spartiates avait conservé la notion de
l'État avec plus de vivacité que les autres communes déchirées par l'esprit
de parti : quelque peu de consistance que montrassent tels ou tels citoyens à
l'étranger, la bourgeoisie avait conservé un énergique sentiment d'union et
une ferme résolution dans l'action qui étaient de nature à faire rougir tous
les autres Hellènes. Même en ce moment, il ne se trouva pas à Sparte un seul
traître : on ne se laissa prendre à aucun appât ; on n'entra dans aucune
négociation : on laissa dévaster tout le pays jusqu'à la mer, et, après
quelques tentatives de résistance, on se concentra autour des hauteurs de la
ville, que l'on avait défendues deux fois déjà avec succès. Il fallut enfin
songer à la paix. Mais lorsqu'il s'agit d'abandonner le droit à l'hégémonie
et d'accepter l'obligation de servir sous les drapeaux d'un roi étranger, les
citoyens se refusèrent avec fermeté à la conclusion d'un tel traité et se
montrèrent résolus plutôt à tout souffrir[111]. Ils
atteignirent leur but. Philippe ne pouvait vouloir l'anéantissement de leur
ville : son intérêt ne l'exigeait pas : un martyre héroïque n'aurait pu que
lui être nuisible. Il dut donc se contenter, quoiqu'à contrecœur, de rendre
complètement inoffensive une puissance déjà bien diminuée et bien déchue. On
convoqua un tribunal arbitral hellénique[112], et tous les
territoires que Sparte devait à la conquête furent repris au bénéfice de ses
voisins. Les Messéniens réclamèrent tout le versant du Taygète jusqu'à la
crête de la chaîne[113]. L'Argolide obtint
la restitution de La conclusion de toutes ces mesures fut la convocation à
Corinthe d'une diète générale des Hellènes[118]. On lui soumit
le traité, dans lequel le roi présenta le but de sa politique dynastique de
façon à l'identifier avec les vœux traditionnels du peuple hellénique et à en
faire la garantie de la prospérité nationale : d'un côté, la paix intérieure
et la sécurité du commerce, de l'autre, un éclat et une gloire nouvelle en
face de l'étranger, de sorte que chacun trouvait son compte dans l'ère qui
s'ouvrait, aussi bien les citoyens sédentaires, occupés de leur commerce ou
de leur industrie, que la jeunesse avide d'aventures et de butin. Pour
rassurer les petits États, il renouvelait la proclamation de l'indépendance
de toutes les communes grecques : pour satisfaire les intérêts des classes
riches, il garantit l'ordre et la paix contre toutes les nouveautés
démagogiques. Un conseil fédéral permanent devait veiller à ce que l'ordre de
choses existant ne reçût aucune atteinte : l'assemblée amphictyonique devait,
comme tribunal fédéral, punir tout attentat contre la confédération[119]. Ce qui
garantissait la mise en pratique effective des nouvelles institutions, c'est
qu'elles étaient placées sous la surveillance de Philippe, le membre le plus
puissant du nouveau corps fédéral. Car Tels sont les grands événements et les transformations profondes qui remplirent l'année 338. Pour en bien comprendre la portée, il faut encore, après ce rapide exposé des faits, jeter un regard en arrière sur le rôle politique de Démosthène et la situation des Hellènes sous la suzeraineté macédonienne. |
