LE GÉNÉRAL LA FAYETTE
1757-1834
LE GÉNÉRAL LA FAYETTE.
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III La Fayette échappe à une tempête et à un complot et débarque à Brest le 6 février 1779. — Il est mis aux arrêts à son arrivée à Paris et est toutefois reçu avec enthousiasme à la Cour et à la ville. — Il obtient le régiment des dragons du roi, devient le héros du jour et est célébré, même au théâtre. — Il fait divers projets pour venir en aide aux Etats-Unis et présente à Vergennes un plan de descente en Angleterre. — Il est envoyé à Saint-Jean-d'Angély. — Il est nommé, le 1er juin 1779, aide-major général des logis en Bretagne et en Normandie. — Il se rend au Havre et envoie à Vergennes un plan d'expédition en Amérique. — Il reçoit l'épée d'honneur à lui décernée par le Congrès américain. — Il correspond avec Washington. — Naissance de son fils George, le 24 décembre 1779. — Il fait adopter l'envoi d'un corps expéditionnaire aux Etats-Unis et exprime le désir de le commander. — Nomination de Rochambeau au commandement de ce corps. — La Fayette s'embarque sur la frégate l'Hermione, à l'ile d'Aix, le 11 mars 1780.Le voyage de l'Alliance ne se passa pas sans incidents ; aux abords du banc de Terre-Neuve la frégate essuya une tempête qui la priva de son mât de hune. Échappé à ce danger, La Fayette en courut un plus grand, à deux cents lieues environ des côtes de France. L'équipage, qui comptait cent trente-cinq hommes, avait été composé en partie de prisonniers ou de déserteurs anglais ; ceux-ci complotèrent de s'emparer du navire et de massacrer les officiers. Heureusement un Américain, que les conspirateurs prirent pour un des leurs et auquel ils offrirent le commandement de la frégate, prévint le capitaine et La Fayette, qui firent mettre aux fers trente-trois des plus coupables[1]. Huit jours plus tard l'Alliance entra dans le port de Brest, le 6 février 1779[2]. La Fayette quitta cette ville le 8 et arriva, le 12, à Versailles, où il fut reçu par les ministres Maurepas et Vergennes[3]. Il repartit le même jour pour Paris, où sa femme l'accueillit avec une tendresse aiguisée encore par l'absence et par l'inquiétude[4]. Le roi lui infligea, pour la forme, une punition de huit jours d'arrêt, que le marquis subit à l'hôtel de Noailles[5]. La Fayette, parti en rebelle et en fugitif, revenait favori et triomphant[6]. De toutes parts on le félicitait, on le fêtait ; à la Cour comme à la ville c'était le héros du jour. Tous les ministres le consultaient, et, ce qui valait bien mieux — c'est lui-même qui l'affirme — toutes les femmes l'embrassaient. Après ses huit jours d'arrêt, il écrivit au roi pour reconnaître son heureuse faute, et alla recevoir à Versailles une douce réprimande. La reine elle-même daigna lui faire obtenir, le 3 mars 1779, la permission d'acheter au marquis de Créquy le régiment des dragons du roi, qui lui coûta 80.000 livres et lui donna le grade de mestre de camp[7]. Les journaux mentionnèrent son retour[8]. Le 17 avril 1779, la Comédie-Française donna la première représentation d'une comédie de Rochon de Chabannes, l'Amour français, en un acte et en vers. L'auteur y avait intercalé une tirade en l'honneur de La Fayette, et le public applaudit à outrance[9]. Le continuateur de Bachaumont nous apprend que cet hommage causa un vif dépit au duc de Chartres, qui chercha à discréditer la pièce[10]. Ainsi, à vingt-deux ans, La Fayette était célèbre dans les Deux Mondes et jouissait de cette gloire qu'il avait si avidement poursuivie et si heureusement conquise[11]. Le nouveau mestre de camp n'oublia pas, au milieu de cette ivresse, la cause et les intérêts de ses amis les Américains. Il mit à profit son crédit et sa popularité. Avec son activité coutumière il allait de Versailles, où il conférait avec les ministres, à Passy, où il conversait avec Franklin. Il entassait les projets et les plans. Voyant que le gouvernement français ne voulait pas s'engager dans une expédition au Canada, il proposa de confier au fameux corsaire Paul Jones deux vaisseaux, qui, naviguant sous pavillon américain et portant une petite armée commandée par lui, La Fayette, irait ravager et rançonner les ports anglais au profit des Américains. Le 1er avril 1779, il écrivit à Vergennes sur ce sujet[12]. Le 26 avril, il suggéra au même ministre l'idée de faire prêter par le roi de Suède aux États-Unis quatre vaisseaux pourvus de la moitié de leur équipage, avec garantie de la France pour le prix du loyer. Enfin La Fayette fit adopter par le comte de Vergennes le projet d'une descente en Angleterre. Il devait être chargé du soulèvement de l'Irlande. Le 23 mai 1779, il écrivit de Paris au ministre qu'il avait trouvé un Américain nommé Bancroft pour préparer la révolution dans cette île[13]. Il partit pour Saintes, où se trouvait son régiment ; mais, par suite d'un arrangement du comte de Vaux. il demeura à Saint-Jean-d'Angély. C'est ce qu'il expliqua, le 1er juin 1779, à Vergennes, par sa lettre datée de cette dernière ville[14]. Il écrivit de nouveau, le 3, au ministre pour lui dire qu'il comptait sur la volonté où on était de l'employer. Pour parler franchement, s'il est une situation au monde où je puisse n'être pas inutile à ma patrie, c'est, ou en commandant une avant-garde de grenadiers et chasseurs ou en ayant un corps séparé de la même composition qui puisse faire essayer le peu de talents dont la confiance des troupes a semblé me flatter[15]. Le 10, il insista de nouveau auprès de Vergennes, dans une lettre qu'il faut citer, car elle dévoile l'état d'âme de La Fayette à cette époque : Tout retentit, Monsieur le Comte, du bruit d'une expédition, et moi, qui peut-être en savais plus que bien des gens qui faisaient semblant d'être dans le secret, je vois mes conjectures à peu près justifiées. Mais point de rappel encore. Comme je compte un peu sur mon étoile, et que d'ailleurs je prends toujours les choses du bon côté, ce silence me prouve que tout n'est pas encore prêt. Cependant, Monsieur le Comte, ma franchise se trouverait en défaut, si je n'avouais pas que mon sang bouillonne un peu dans mes veines. Mon imagination s'avance souvent en pays ennemi à la tête d'une avant-garde ou corps séparé de grenadiers, dragons et chasseurs. Vous nie trouverez peut-être bien ardent, mais.. puisque vous voulez bien être mon ami, songez que j'aime avec passion le métier de la guerre, que je me crois particulièrement né pour jouer ce jeu-là, que j'ai été pâté pendant deux ans par l'habitude d'avoir des grands commandements et d'obtenir une grande confiance ; songez que j'ai besoin de justifier les bontés dont ma patrie m'a comblé ; songez que je l'adore cette patrie, et que l'idée de voir l'Angleterre humiliée, écrasée, me fait tressaillir de joie ; songez que je suis particulièrement honoré de l'intérêt de mes concitoyens et de la haine de nos ennemis ; après tout cela, Monsieur le Comte — que je ne vous dirais pas comme ministre du roi —, jugez si je dois être impatient de savoir si je suis destiné à arriver le premier sur cette côte et à planter le premier drapeau français au milieu de cette insolente nation[16]. Le 12 juin, La Fayette écrivit au président du Congrès américain et à Washington. Au premier il exprimait le désir de se retrouver bientôt au milieu de cette libre et libérale nation. dont l'affection et la confiance me sont si honorables, pour combattre de nouveau avec ces frères d'armes à qui je dois tant. Puis il ajoutait : Les intérêts de l'Amérique, je les regarderai toujours comme ma principale affaire, tant que je serai en Europe... L'Angleterre fait à présent ses derniers efforts et j'espère qu'un grand coup, avant qu'il soit longtemps, fera tomber cette grandeur soufflée, cette puissance fantastique, et montrera les étroites limites de sa force réelle. A Washington il renouvelait l'assurance de sa respectueuse tendresse. Notre ministère est assez lent dans ses opérations et il a grande propension à la paix, pourvu qu'elle soit honorable. L'Amérique doit donc se montrer très vive pour la guerre, jusqu'à ce que ces conditions honorables soient obtenues. L'indépendance est un point certain, indubitable ; mais je la voudrais reconnue avec des conditions avantageuses. Tout ceci entre nous, mon général ; car, pour ce qui regarde la bonne volonté du roi, des ministres, du public à l'égard des Américains, je suis, comme citoyen des États-Unis, pleinement satisfait, et j'ai la certitude que l'amitié des deux nations sera établie de manière à durer à jamais. Le lendemain 13 juin La Fayette reçut l'avis de sa nomination d'aide-major général des logis dans l'armée que le comte de Vaux devait rassembler au Havre, à Saint-Malo et aux environs, pour l'expédition contre l'Angleterre, et l'ordre de se rendre immédiatement à Versailles[17]. Il quitta aussitôt Saint-Jean-d'Angély. A Versailles il conféra avec son général et rejoignit son poste au Havre, le 1er juillet 1779. Le même jour il annonça son arrivée en ces termes au comte de Vergennes : Me voici au Havre, Monsieur le Comte, en face du port et dominant surtout les vaisseaux qui nous conduisent en Angleterre. Jugez si je suis content de ma position et si mon cœur appelle le vent du sud qui amènera M. d'Orvilliers. Je ne puis être tranquille que sur la côte anglaise, et nous n'y sommes pas encore[18]. La Fayette, toujours impatient d'agir, confiait ses projets au chevalier de Jaucourt, major général de l'armée. Le 18 juillet, il adressa au comte de Vergennes, sur sa demande, un plan d'expédition en Amérique. Une armée de quatre mille trois cents hommes, avec une artillerie convenable, lui paraissait nécessaire. Il nous faut des officiers qui sachent s'ennuyer, vivre de peu, se refuser tous les airs et particulièrement le ton vif et tranchant, se passer pour un an des plaisirs, des femmes et des lettres de Paris ; ainsi nous devons prendre peu de colonels et de gens de la Cour, dont les façons ne sont nullement américaines. L'embarquement aurait lieu à l'île d'Aix, le 10 septembre, et on arriverait à Sandy-H00k, sur la côte de Jersey, vers les premiers jours de novembre. Il faudrait attaquer Rhode-Island ou Newport. On dira sûrement, Monsieur le Comte, que les Français seront mal reçus dans ce pays et vus de mauvais œil dans son armée. Je ne peux pas nier que les Américains ne soient un peu difficiles à manier, surtout par des caractères français ; mais, si j'étais chargé de ce soin, ou que le commandant nommé par le roi s'y prit passablement bien, je répondrais sur ma tête d'éviter ces inconvénients et de faire parfaitement recevoir nos troupes. Le 30 juillet, La Fayette insista de nouveau auprès de Vergennes sur l'urgence de prendre une décision : Je vous jure sur mon honneur, s'écriait-il, que si la moitié de ma fortune était employée à envoyer aux Américains un secours de troupes, je croirais rendre à ma patrie un service plus que digne de ce sacrifice. La Fayette souffrait de son inaction. Il vint à Paris au mois d'août et rendit visite au ministre Maurepas, avec lequel il discuta quel commandement lui serait donné. Il sollicita Vergennes d'intervenir en sa faveur. Ce qui me convient est une avant-garde de grenadiers et chasseurs et un détachement de dragons du roi, le tout faisant quinze cents à deux mille hommes, qui me mette hors de la ligne et à portée de m'exercer. Il n'y a pas un grand nombre de lieutenants généraux, encore moins de maréchaux de camp, et point de brigadiers qui aient eu des commandements aussi importants que le hasard m'en a donnés. D'ailleurs, je connais les Anglais, ils me connaissent aussi ; deux choses importantes à la guerre... Je désire être choisi dans le rapport de l'armée, et non dans celui de la Cour ; je ne suis point de la Cour, je suis encore moins courtisan, et je prie les ministres du roi de me regarder comme sortant d'un corps de garde. La Fayette rentra au Havre ; il fut consolé de ses déboires par une satisfaction d'amour-propre : le petit-fils de Franklin lui apporta, dans les derniers jours d'août, l'épée d'honneur que lui avait décernée le Congrès. Il était porteur d'une lettre de Franklin, datée de Passy, 24 août 1779, et exprimant la reconnaissance du Congrès à l'égard du marquis. L'épée, ciselée par des artistes français, était ornée de quatre médaillons représentant les actions militaires où La Fayette s'était distingué particulièrement : 1° combat de Gloucester ; 2° retraite de Barren-Hill ; 3° bataille de Montmouth ; 4° retraite de Rhode-Island. Elle portait cette inscription : From the american Congress to marquis de La Fayette, 1779[19]. La Fayette, justement ému, répondit à Franklin, le 29 août : L'image de ces actions où j'ai été témoin de la bravoure et du patriotisme américain, je la contemplerai toujours avec la joie qui sied à un cœur brûlant d'amour pour la nation et plein d'un zèle ardent pour sa gloire et pour son bonheur. La Fayette avait écrit plusieurs fois à Washington, mais il n'avait, depuis son arrivée en France, reçu aucune des lettres que celui-ci lui avait adressées[20]. Du Havre, le 7 octobre 1779, il s'en plaignit à son illustre ami et lui exprima le désir de finir la guerre en combattant sous ses ordres. Si cela était demandé par vous ou par le Congrès, ce serait, je crois, accordé ; mais soyez sûr, mon cher général, que dans toute situation, en tout événement, que j'agisse comme officier français ou comme officier américain, mon premier vœu, mon premier plaisir sera encore de servir avec vous. Si heureux que je me trouve en France, si bien traité que je sois par ma patrie et le roi, j'ai pris une telle habitude d'être près de vous, je suis lié à vous, à l'Amérique, à mes compagnons d'armes, par une telle affection, que le moment où je mettrai à la voile pour votre pays sera un des plus désirés et des plus heureux de ma vie. Le 24 décembre 1779. sa femme accoucha d'un fils, qui reçut les prénoms de George-Washington, et dont l'illustre général fut le parrain. Les efforts de La Fayette furent enfin couronnés de succès : Louis XVI résolut d'envoyer un corps d'armée aux États-Unis. Le marquis discuta avec Vergennes le plan de l'expédition. Le 25 janvier 1780. il insistait auprès du ministre pour l'envoi le plus prompt d'un secours aux Américains[21]. Il brûlait d'envie d'être choisi pour commandant. Le 2 février, il écrivit à Vergennes : Si je commande, vous pouvez agir en toute sûreté, parce que les Américains me connaissent trop pour que je puisse exciter de fausses inquiétudes... Dans le second cas, Monsieur le Comte, il faut d'abord prévenir en Amérique le mauvais effet que ferait l'arrivée d'un autre commandant. L'idée que je ne puis pas mener ce détachement est la dernière qui se présenterait là-bas ; je dirai donc que j'ai préféré une division américaine..... Mercredi [9 février], je partirai pour Nantes, où l'on fait des habits ; je m'occuperai aussi du choix des armes ; je verrai le régiment du roi, à Angers, pour en former un détachement ; je me rendrai à Lorient pour presser l'arrangement des frégates et voir le bataillon des grenadiers ; je ne serai ici que vers le 20, et, comme mon départ doit être public, le 25 je prendrai congé, en habit américain, et, si le vent est bon, il faut être à la voile au 1er de mars. Le gouvernement français ne jugea pas à propos de confier à un jeune officier de vingt-trois ans le commandement du corps expéditionnaire, qui devait comprendre six mille hommes. Le 1er mars 1780, il désigna, pour ce poste de confiance, le maréchal de camp comte de Rochambeau[22], promu lieutenant général. La Fayette fut chargé d'aller annoncer à Washington et au Congrès le prochain envoi de secours et de faire tout préparer pour la réception des troupes françaises[23]. Le gouvernement mit à sa disposition la frégate l'Hermione, commandée par le capitaine La Touche-Tréville[24], et qui se trouvait alors à Rochefort. Celui-ci reçut l'ordre de transporter le marquis à Boston et d'avoir pour lui les plus grands égards. Il répondit au ministre, le 4 mars, dans les termes les plus flatteurs pour La Fayette, qui avait conquis d'avance le cœur de celui qui devait le conduire en Amérique[25]. Le marquis conféra avec Rochambeau et lui fournit tous les renseignements dont le général en chef avait besoin sur l'Amérique et les Américains[26]. Le 3 mars, il reçut une instruction portant qu'il joindrait au plus tôt Washington et lui annoncerait qu'un corps de six mille hommes serait envoyé au commencement du printemps et servirait sous les ordres du général en chef américain. En même temps, on lui remit une note particulière sur les moyens d'action et notamment sur la nécessité d'enlever New-York aux Anglais[27]. La Fayette prit congé des ministres et fit ses adieux à sa femme et à ses enfants. Il partait cette fois la tête haute, avec une mission officielle, fier d'avoir obtenu l'intervention de la France en faveur des États-Unis[28]. Il arriva, le 9 mars 1780, à huit heures du soir, à l'île d'Aix, où la frégate l'Hermione l'attendait. Le capitaine La Touche-Tréville le reçut à bord le lendemain matin 10, et appareilla aussitôt pour se rendre à La Rochelle, où il devait prendre trois passagers[29]. Enfin, dans la nuit du 13 au 14 mars, l'Hermione quitta le port de La Rochelle[30] et emporta La Fayette vers cette terre américaine, qu'il allait aborder pour la seconde fois. |
