LE GÉNÉRAL LA FAYETTE
1757-1834
LE GÉNÉRAL LA FAYETTE.
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I Naissance de La Fayette (6 septembre 1757). — Sa famille. — Mort de son père. — Pension accordée par le roi. — Élevé en Auvergne. — Amené à Paris et placé au collège du Plessis. — Mort de sa mère. — Hérite de son grand-père maternel. — Entre dans les mousquetaires comme sous-lieutenant (9 avril 1771). — Projets d'union. — Mariage avec une fille du duc d'Ayen (11 avril 1774). — Période d'instruction militaire à Metz. — Se fait inoculer. — Va à la Cour. — Retourne à Metz. — Projet de départ pour l'Amérique. — Naissance d'une première fille. — Se fait réformer (11 juin 1776). — Se prépare secrètement et s'engage à partir avec promesse du grade de major général. — Voyage à Londres. — Retour à Paris. — Voyage à Bordeaux. — Le roi lui défend de partir. — S'embarque sur le vaisseau la Victoire, le 20 avril 1777. — Ecrit de son bord à sa femme. — Emotion causée par son départ.Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier[1], marquis de La Fayette, naquit au château de Chavaniac, entre Brioude et le Puy[2], le 6 septembre 1757[3], du marquis Gilbert de La Fayette, colonel aux grenadiers de France[4], et de Marie-Louise-Julie de La Rivière. Il fut baptisé le lendemain par le curé de Saint-Roch-de-Chavaniac et il eut pour parrain son grand-père maternel[5] et pour marraine Marie-Catherine de Chavaniac, sa grand-mère paternelle[6]. Il était le dernier rejeton d'une branche cadette d'une illustre famille d'Auvergne[7], qui compta au XVe siècle un maréchal de France, et au XVIIIe la belle Louise de La Fayette, qu'aima Louis XIII[8]. Il n'avait pas encore deux ans quand son père fut enlevé par un boulet de canon à la bataille de Minden, le 1er août 1759[9]. L'orphelin eut pour tuteur Nicolas de Bouillé, évêque d'Autun, son oncle à la mode de Bretagne et son plus proche parent du côté paternel. Comme sa fortune était assez médiocre, le roi lui accorda, le 6 octobre 1739, sur la demande de sa grand'mère paternelle, une pension de 780 livres[10]. Gilbert fut élevé au château de Chavaniac près de sa grand'mère et de ses tantes paternelles, Marguerite-Madeleine du Motier et Louise-Charlotte, veuve de Guérin de Chavaniac, baron de Montéoloux. Il fut confié aux soins de l'abbé Fayon. Sa mère, qui, dès 1762, s'était fait présenter à la Cour pour conserver des relations à son fils, habitait à Paris le palais du Luxembourg, avec son grand-père maternel et son père, le comte et le marquis de La Rivière. Elle allait passer, chaque année, plusieurs mois au château de Chavaniac. L'enfant rendait souvent visite à ses grand'tantes paternelles, Marie et Gabrielle du Motier de Champetières, religieuses dans l'abbaye des Chazes. En 1768, sa mère l'emmena à Paris. Gilbert avait onze ans ; il fut aussitôt placé au collège du Plessis, rue Saint-Jacques, et y fit d'assez bonnes études latines. Il perdit sa mère le 3 avril 1770[11], et quelques jours plus tard son grand-père maternel. Il hérita de la fortune de ce dernier et se trouva, à l'âge de treize ans, riche de 120.000 livres de rente. Son éducation militaire fut confiée à un ancien officier, nommé Margelay. Le 9 avril 1771, La Fayette entra dans la 2e compagnie des mousquetaires du roi, dont son bisaïeul maternel avait été capitaine-lieutenant[12], puis, sur la demande du duc d'Ayen, le 7 avril 1773, il passa au régiment de Noailles, avec le rang de sous-lieutenant. Il correspondait, dès cette époque, avec une cousine, plus âgée que lui d'un an, et qui habitait Chavaniac[13]. Jean- Paul-François de Noailles, duc d'Ayen[14], maréchal de camp, fils aîné du maréchal de Noailles, avait projeté de marier le jeune marquis à la seconde des cinq filles issues de son mariage avec Anne-Louise-Henriette d'Aguesseau[15], petite-fille de l'illustre chancelier de France, tandis qu'il destinait la première à son neveu le vicomte de Noailles[16]. Mais le jeune âge des futurs époux provoqua de la part de la duchesse d'Ayen une opposition telle aux projets de son mari, qu'une brouille s'ensuivit. Elle cessa, le 21 septembre 1772, quand la duchesse adhéra à ces deux unions, sous la condition qu'on n'en parlerait pas à la cadette avant dix-huit mois. Toutefois, on ménagea entre le vicomte de Noailles, le marquis de La Fayette et les jeunes filles. des rencontres, soit à l'hôtel de Noailles. soit à la promenade[17]. Lorsque l'union de la sœur ainée Louise avec son cousin eût été célébrée (19 septembre 1773), on parla de La Fayette à Adrienne[18], qui n'eut pas de peine à donner son assentiment[19]. Le marquis passa quelque temps à l'Académie militaire de Versailles. Il revint à Paris. et le mariage eut lieu dans la chapelle de l'hôtel de Noailles, le lundi 11 avril 1774, par le vicaire général de l'archevêché de Paris, l'abbé Paul de Murat, cousin paternel de La Fayette, L'époux avait pour témoins son grand-oncle maternel, le comte de Luzignem, maréchal de camp, et son cousin le marquis de Bouillé, brigadier des armées du roi, et l'épouse son grand-oncle paternel le lieutenant général duc de Mouchy, et son oncle paternel le comte de Tessé, maréchal de camp. Le comte de La Rivière, lieutenant général, intervint dans l'acte en qualité de tuteur[20], et, le 30 avril, lui et le comte de Luzignem firent part du mariage de leur arrière petit fils et neveu[21]. Mademoiselle d'Ayen apportait une dot de 200.000 livres. La Fayette avait seize ans et demi et sa femme quatorze ans et cinq mois. Ils résidèrent dans l'hôtel de Noailles, rue Saint-Honoré, 451, près des Tuileries, car la duchesse d'Ayen n'avait pas voulu se séparer d'une fille si jeune et si inexpérimentée[22]. Le marquis fut pourvu, le 19 mai 1774, sur les instances de son beau-père, d'une compagnie dans le régiment de dragons de Noailles, mais le roi accorda cette grâce, à condition que le titulaire ne prendrait le commandement qu'à l'âge de dix-huit ans[23]. Peu après, le nouveau capitaine alla, au grand chagrin de sa femme[24], rejoindre à Metz son régiment. Il en revint au mois de septembre, loua une maison à Chaillot et s'y fit inoculer. Adrienne s'enferma avec son mari, et la duchesse d'Ayen vint donner à son gendre tous les soins que sa vigilance et sa tendresse savaient multiplier[25]. Le marquis et la marquise de La Fayette allaient à la Cour et assistaient, chaque semaine, au bal de la reine. Ils faisaient partie d'une société de jeunes gens qui s'était formée pour danser des ballets et se divertir. On soupait joyeusement à Versailles ou à Paris, dans l'auberge A l'Épée de bois, près des Porcherons, avec les Noailles, les Ségur, les Coigny, les Dillon, les Guéméné, les Durfort. Mais La Fayette, grand garçon aux cheveux roux, ne semble pas s'être trouvé à l'aise dans ce milieu. Il dansait mal, et la reine se moquait de sa gaucherie. Il ne savait pas boire comme son beau-frère le vicomte de Noailles, qui tenait tête aux Anglais. Un jour cependant, si nous en croyons le comte de La Marck[26], il absorba tant de vin de Champagne, qu'on dut le porter dans sa voiture. Pendant qu'on le ramenait chez lui, il ne cessait de répéter : N'oubliez pas de dire à Noailles comme j'ai bien bu ! A l'été de 1775, La Fayette s'arracha à cette vie oisive pour aller retrouver son régiment à Metz et apprendre son métier. C'est à ce moment que la nouvelle de la révolte des Américains contre les Anglais se répandit en France. Le 8 août de cette année[27], le comte de Broglie[28] donna, à Metz, un dîner en l'honneur du duc de Gloucester, frère du roi d'Angleterre, qui faisait un voyage dans notre pays. La Fayette y assista et entendit parler des Insurgents. Il s'enthousiasma aussitôt pour les opprimés et résolut d'aller soutenir leurs justes revendications. La grossesse de sa femme le ramena à Paris ; le 15 décembre 1775, il lui naquit une fille, qui reçut les prénoms de Adrienne-Henriette-Catherine-Charlotte[29]. Cet heureux événement ne le détourna pas de ses projets : pour assurer la liberté de ses mouvements, La Fayette se fit réformer le 11 juin 1776[30]. Dès que la déclaration d'indépendance des États-Unis (4 juillet 1776) fut connue, il entra en relations avec les députés des États, Silas Deane et Arthur Lee. Il se concilia les encouragements du comte de Broglie, qui le mit en rapport avec un de ses officiers, le lieutenant-colonel baron de Kalb[31]. Le jeune marquis embaucha son beau-frère le vicomte de Noailles et son ami le comte de Ségur, et, le 6 novembre 1776, le baron de Kalb les proposa tous trois à Silas Deane pour des grades importants dans l'armée américaine[32]. Celui-ci leur fit signer un engagement le 7 décembre ; mais les projets de ces jeunes gens ayant été éventés, les familles intervinrent ; le vicomte de Noailles et le comte de Ségur durent retirer leur engagement, et il fallut reconstituer l'état-major. En février 1777, un nouvel accord fut signé entre La Fayette et le baron de Kalb, d'une part, et Silas Deane, de l'autre, mais l'acte porta la même date que le premier, 7 décembre 1776[33]. Silas Deane garantissait aux officiers français un grade dans l'armée américaine, et notamment celui de major général à La Fayette et au baron de Kalb, et ceux-ci s'engageaient, en leur nom et en celui de leurs camarades, à partir dans le plus bref délai. Le marquis contracta un engagement spécial, qu'il ratifia dans les termes suivants[34] : Sous les conditions exprimées ci-dessus, j'offre et promets de partir quand et comment M. Deane le jugera convenable, pour servir les États-Unis avec tout le zèle possible, sans aucune pension ou indemnité particulière, me réservant la liberté de revenir en Europe quand ma famille et mon roi me rappelleront. Fait à Paris, ce 7 décembre 1776. LE MARQUIS DE LA FAYETTE. La Fayette, libre et riche[35], voulait servir à ses frais, mais il se réservait le droit de revenir en France, quand le roi le rappellerait. En même temps qu'il signait cet engagement. il envoyait à Bordeaux un ancien secrétaire du comte de Broglie, Du Boismartin, acheter et équiper un vaisseau[36]. Puis, pour endormir les soupçons des siens et faire croire à sa soumission, il alla passer trois semaines à Londres, avec son cousin le prince de Poix, auprès de son oncle le marquis de Noailles, ambassadeur de France. Il fut présenté au roi d'Angleterre George III et n'en vit pas moins l'Américain Bancroft. II ne craignit pas d'afficher ses sympathies pour les Insurgents et de se réjouir de leur succès à Trenton. Mais sa loyauté lui fit refuser de visiter les ports de mer et d'assister aux embarquements contre les rebelles, et rejeter, comme il le dit, tout ce qui lui parut un abus de confiance[37]. Inébranlable dans sa résolution, il rédigea, à Londres même, le 9 mars 1777, la lettre destinée à informer son beau-père, le duc d'Ayen, de son prochain départ pour l'Amérique. Puis, refusant de suivre son oncle à la Cour, sous le prétexte d'aller faire un tour à Paris. La Fayette quitta subitement Londres, traversa le détroit, gagna la capitale, où il resta trois jours incognito à Chaillot[38], chez le baron de Kalb, et conféra avec Silas Deane, Arthur Lee et Benjamin Franklin, qui était arrivé en France depuis le 4 décembre 1776. Il partit. le soir du 16 mars 1777, avec le baron et arriva, le 19, à Bordeaux. Pour dissimuler le véritable motif de ce voyage, il alla voir son oncle le maréchal de Mouchy, qui commandait en Guyenne, pendant que le baron visitait le navire comme un armateur[39]. Le 22. il fut inscrit par le capitaine Le Boursier sur le registre des passagers du vaisseau la Victoire, sous le nom de Gilbert du potier, chevalier de Chavaniac[40], allant au Cap pour ses affaires. Dans la nuit du 25 mars 1777, La Fayette et Kalb venaient de prendre place dans une chaloupe pour rejoindre le navire à Pauillac quand on remit au marquis une lettre du vicomte de Coigny lui annonçant que le roi lui défendrait certainement de partir. La Fayette prit conseil du baron, qui lui conseilla d'obéir à son beau-père et aux ordres du roi[41]. A peine à bord, les deux amis furent incommodés par la mer. Le 26, à deux heures de l'après-midi, la Victoire leva l'ancre, par un temps superbe[42], et alla relâcher près de Saint-Sébastien, dans le petit port de Los Pasajes. Là, on attendit le courrier de Paris. Les ordres de la Cour parvinrent le 31 mars ; ils portaient que La Fayette devait se rendre immédiatement à Marseille et accompagner en Italie son beau-père, le duc d'Ayen, et sa tante, la comtesse de Tessé. Notre héros partit le lendemain 1er avril pour Bordeaux, après avoir dîné avec le baron de Kalb, qui lui renouvela son conseil d'abandonner une entreprise si téméraire, tout en le blâmant in petto de son inconstance, et ajouta l'avis de s'entendre avec l'armateur de son vaisseau moyennant une perte de vingt à vingt-cinq mille francs. Je ne crois pas qu'il vienne me rejoindre, écrivait, le même jour, le baron à sa femme[43]. Il se trompait. Le marquis s'arrêta à Bordeaux et sollicita par des lettres et par des émissaires le consentement du roi ou du ministre, mais il essuya un refus absolu. Le 5 avril, il confirmait ce fait au baron, mais déclarait attendre le retour du courrier expédié par lui à Paris. Le 12, il annonçait son départ pour Marseille, se flattait de gagner le duc d'Ayen à sa cause et priait toutefois son ami de ne pas mettre sous voiles avant une nouvelle lettre de lui[44]. La Fayette était donc hésitant sur le parti à prendre, lorsqu'il apprit qu'une lettre de cachet était lancée contre lui. Cette mesure de rigueur fixa sa résolution. Pour échapper à une arrestation imminente, il quitta Bordeaux, et, trompant la surveillance de la police, il réussit à passer la frontière à Saint-Jean-de-Luz sous le déguisement d'un courrier avec le vicomte de Mauroy[45] ; il arriva, le 17 avril 1777, à Los Pasajes[46]. Cette fois, La Fayette n'avait plus aucune hésitation et, le dimanche 20 avril, sur le soir, le vaisseau, baptisé du nom prophétique de la Victoire, quitta le port et cingla vers la terre américaine[47]. Deux jours auparavant, le général anglais Clinton était parti pour aller prendre son commandement contre les rebelles ; il devait retrouver La Fayette sur les champs de bataille. De même que les volontaires français offraient leur service aux Insurgents, de même nombre d'officiers anglais demandaient à combattre pour maintenir l'autorité du roi contre les colonies révoltées[48]. Après avoir payé son tribut à la mer, La Fayette écrivit de son bord, le 30 mai, une touchante lettre à sa jeune femme. Défenseur de cette liberté que j'idolâtre, disait-il, libre moi-même plus que personne, en venant, comme ami, offrir mes services à cette république si intéressante, je n'y porte que ma franchise et ma bonne volonté, nulle ambition, nul intérêt. En travaillant pour ma gloire, je travaille pour leur bonheur. Pendant que La Fayette voguait vers le continent américain, la nouvelle de ce départ romanesque faisait grand bruit à la Cour et à la ville. Le duc d'Ayen exhalait sa fureur et son étonnement. II ne se doutait pas du tempérament de son gendre, et il ne savait pas que. sous un extérieur froid et timide, ce grand jeune homme roux cachait l'esprit le plus actif, le caractère le plus ferme et l'âme la plus brûlante[49]. La jeune marquise de La Fayette, enceinte de son second enfant, avertie par sa mère de ce départ imprévu, s'alarmait des dangers qu'allait courir son époux[50]. Le mariage du comte de Ségur avec la plus jeune sœur de la duchesse d'Ayen, Antoinette-Élisabeth-Marie d'Aguesseau, célébré à Paris dans la chapelle du duc de La Vallière, le 30 avril 1777, apporta quelque diversion à ces chagrins de famille[51]. Le marquis de Noailles, en sa qualité d'ambassadeur en Angleterre, se montra fort ému de la fugue de son neveu. Le 8 avril 1777, il écrivait d'un ton chagrin au comte de Maurepas : Ma surprise a été extrême, monsieur le comte, en apprenant hier par des lettres de Paris que M. de La Fayette était parti pour l'Amérique. Son âge heureusement peut excuser de grandes légèretés ; c'est une consolation qui me reste dans le chagrin que me cause une démarche aussi inconsidérée[52]. Le comte de Maurepas le consola en ces termes, le 28 avril 1777 : Vous aurez appris, monsieur le marquis, l'inutilité de nos précautions pour M. le marquis de La Fayette ; M. le maréchal, que j'eus l'honneur de voir hier, m'a paru tout aussi affligé que vous le serez sûrement. D'ailleurs, toute votre maison n'a rien à se reprocher et le roi ne peut vous savoir mauvais gré des démarches d'un jeune homme à qui on a fait tourner la tête[53]. Les journaux et les nouvellistes mentionnèrent le départ de La Fayette. Ils l'attribuaient au mécontentement qu'éprouvaient les militaires de végéter sans avancement dans les garnisons, mais d'aucuns lui donnaient pour cause un dépit amoureux[54]. Les renseignements donnés par la Correspondance de Métra[55] et par la Gazette d'Amsterdam[56] sont inexacts, mais témoignent du bruit que faisait cette aventure dans la société parisienne. L'Espion anglais raconta les faits avec plus de précision et donna des détails sur le marquis et sur sa famille, non sans une pointe malveillante[57]. Enfin, Benjamin Franklin et Silas Deane annoncèrent officiellement au Congrès, le 25 mai 1777, dans ces termes flatteurs, le départ de La Fayette : Le marquis de La Fayette, jeune gentilhomme de grands entourages de famille ici et de grande fortune, est parti pour l'Amérique sur un vaisseau à lui, accompagné par quelques officiers de distinction, afin de servir dans nos armées. Il est extrêmement aimé et les vœux de tout le monde le suivent. Nous ne pouvons qu'espérer qu'il trouvera une réception qui lui rende le pays et son entreprise agréables. Ceux qui la censurent comme une légèreté de sa part, applaudiront néanmoins à l'esprit qui l'anime, et nous serions heureux que les prévenances et les respects qui lui seront montrés soient utiles à nos affaires ici en faisant plaisir, non seulement à ses puissantes relations et à la Cour, mais à toute la nation française. Il a laissé une jolie jeune femme et, pour l'amour d'elle particulièrement, nous espérons que sa bravoure et son ardent désir de se distinguer seront un peu retenus par la sagesse du général, de manière à ne pas permettre qu'il se hasarde trop, à moins que l'occasion ne l'exige[58]. |
