LES CÉSARS JUSQU'À NÉRON
TABLEAU DU MONDE ROMAIN SOUS LES PREMIERS EMPEREURS
LIVRE TROISIÈME — DES MŒURS
CHAPITRE PREMIER. — LA SOCIÉTÉ.
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§ II. — L'ESCLAVE[1]. La réponse est tout entière dans un seul mot : l'esclavage I Non-seulement l'esclavage proprement dit est la base pratique de la société, de sorte que sans lui il n'y aurait ni république, ni fortune, ni famille, ni liberté, telles qu'elles sont constituées ; mais encore, dans tous les ordres et à tous les degrés, existe un esclavage plus déguisé, aussi réel : et tous les rapports sociaux sont modelés sur le rapport de l'esclave au maître, de même qu'au moyen âge ils se modelèrent tous sur le rapport du vassal au suzerain. Pour le comprendre, parcourons les quatre degrés de la hiérarchie romaine : l'esclave, le client, le sujet et César. Voyez l'esclave ; je ne dis pas l'esclave chéri de son maître, le chanteur ou le comédien spirituel, le médecin heureux, le précepteur érudit ; je dis encore moins la folle, le bouffon, l'eunuque, le joueur de lyre, l'improvisateur habile : mais le pauvre esclave ordinaire, plébéien de cette nation domestique qui habite le palais d'un riche ; celui qui, perdu dans cette foule, connaît à peine son maître et n'en est certes pas connu ; celui qu'on a acheté 500 francs au Forum[2], sur les tréteaux d'un maquignon ; — le janitor, immeuble par destination et qu'on vend avec la maison, scellé, pour ainsi dire, dans le mur de sa loge par une chaîne qui le prend à la ceinture, comme le chien dont la niche fait face à la sienne ; — ou le vicarius, l'esclave d'un esclave[3] ; — ou celui qui, debout à la table de son maître pendant les nuits d'orgie, voit la verge prête à le punir pour une parole, un sourire, un éternuement, un souffle ; qui, courbé aux pieds des buveurs ivres, essuie les ignobles traces de leur intempérance[4]. C'est bien là celui sur lequel tombent et toute l'ignominie domestique et tout le mépris légal ; c'est l'être méprisé auquel pour ne point profaner sa parole, son maître quelquefois ne parle que par signes et au besoin par écrit[5] : vrai gibier de fouet et de prison, dont la loi compte la vie pour si peu de chose, que dans une enquête judiciaire, accusé ou même témoin, on ne l'interroge que sur le chevalet[6], et que, sur la réquisition d'un plaideur, son maître l'envoie sans difficulté au tortureur, se faisant seulement donner caution pour le déchet qui pourra résulter de la torture[7]. L'esclave est au-dessous de l'homme ; les plus généreux le considèrent comme faisant partie d'une seconde espèce humaine[8]. Selon le droit, ce n'est plus un homme, ce n'est plus une intelligence, c'est une chose. Si l'esclave ou le bœuf cause un dommage, le maître en est responsable, et le plaignant, à titre d'indemnité, se fait adjuger l'animal nuisible. Réciproquement, si on le tue, on le paie au maître ; si on casse une jambe au cheval, si on diminue la valeur de l'un ou de l'autre, la loi donne action pour esclave ou pour cheval gâté[9], et le déchet se paiera double. L'esclave n'est pas homme ; — il n'a, par conséquent, aucun droit, l'esclavage est assimilé à la mort[10]. Tout est permis envers l'esclave ; nul engagement ne lie vis-à-vis de lui, on est envers lui sans devoir comme il est envers vous sans droit[11]. L'esclave n'est pas homme ; — il n'y a, par conséquent pour lui, ni mariage, ni famille, ni paternité, ni parenté[12]. C'est là la plus dégradante conséquence du droit de propriété de l'homme sur l'homme, mais une conséquence tellement rigoureuse, qu'à celle-ci pas plus qu'aux autres n'ont échappé les peuples chrétiens qui ont eu le malheur de tolérer l'esclavage. En compensation de toutes les libertés qu'il ôte à l'homme, l'esclavage lui donne la liberté de la débauche. Entre esclaves, on n'est ni mari, ni femme, ni père, ni fille, ni fils, ni frère, ni sœur ; il n'y a donc ni adultère, ni inceste, ni polygamie punissable[13]. Également nulle prostitution, nulle violence n'est punissable quand elle s'exerce sur l'esclave, à moins, ajoutent les jurisconsultes, que le maître n'en éprouve quelque dommage[14]. L'esclave n'est pas homme ; — il n'y a, par conséquent, pas de Dieu pour lui. Il est en dehors du culte public ; il y a pour lui tout au plus quelques rites illégaux, clandestins, superstitieux, que l'on tolère en. les méprisant. L'homme libre peut seul offrir aux dieux un encens légitime. Sache, dit le vieux Caton, que le maître seul peut accomplir pour toute sa maison les rites religieux... Que la villica — la femme esclave qui est à la tête d'une exploitation rurale — n'accomplisse donc aucun acte religieux, ou ne le fasse accomplir par autrui, sans l'ordre de son maître ou de sa maîtresse[15]. L'esclave est ainsi sans droit, sans famille, sans Dieu. La générosité du maître, il est vrai, viendra au secours de l'esclave. Malgré la loi qui éloigne l'esclave du temple, le maître lui permet quelques rites qui amusent sa superstition ; il permet à ses bergers quelques sacrifices champêtres, les saturnales à ses esclaves de la ville, les matronales aux femmes de sa maison. Malgré la loi qui interdit le mariage à l'esclave, le maître lui permettra un quasi-mariage, un concubinage (contubernium), illégale et passagère union qu'il n'accordera parfois que pour de l'argent[16] : mais pour ses enfants, ou plutôt les enfants de sa concubine — car le droit ne reconnaît pas de paternité entre esclaves —, ils sont le croît d'un, animal domestique, incontestable propriété du maître ; on a disputé seulement sur la question de savoir s'ils appartiennent à l'usufruitier. — Malgré la loi qui ne reconnaît à l'esclave aucune propriété, le maître tolère qu'après bien des veilles, bien des jeunes volontaires, bien des labeurs ajoutés aux labeurs de la maison, il garde quelque chose de l'argent qui paie son industrie, qu'il ait une sorte de propriété illégale, que parfois il en dispose par un quasi-testament, toujours sous l'approbation et le veto sans appel de son maître[17] : en six ans, s'il est laborieux et sobre, et toujours si le maître le veut bien, il peut se racheter. Mais il faudra qu'il souffre et travaille, qu'au besoin il demande au vol et à la débauche l'argent que l'industrie ne lui donne pas. Il faudra qu'il renonce à sa seule consolation, aux joies de la popina, où, pendant que le maître prend part à un festin, ses esclaves l'attendent, jouent aux dés, médisent de lui, en soupant pour deux as. Il faudra encore que, sur ce mince pécule, la 'future générosité de son maître s'achète par des présents : présents pour le jour de sa naissance, présents pour le mariage de son fils, présents pour les couches de sa fille[18]. Après tout cela, si dans l'intervalle son maître ne l'a pas vendu, gardant le pécule qui, selon le droit, appartient au maître ; si quelque clause de son achat ou du testament qui l'a légué n'interdit pas l'affranchissement[19] ; s'il trouve dans son pécule de quoi payer et sa valeur à son maître et le vingtième de sa valeur à l'État[20] ; si son maître ne lui manque pas de parole[21] ; si enfin les lois contre les affranchissements, lois méchantes et jalouses[22], ne lui disputent pas sa liberté, l'esclave sera libre. Cette attente lui paraîtra-t-elle trop longue ? prendra-t-il la fuite ? Tout est en éveil pour l'atteindre : reprendre le fugitif est affaire d'État ; toute la civilisation va lui courir sus. Des fugitivaires, dont c'est le métier, l'auront bientôt ramené à son maître, et la lettre F, marquée sur son front avec un fer rouge, avertira qu'on prenne garde à lui[23]. Je l'ai déjà dit, l'excès du mal avait fini par amener un commencement de remède ; la police impériale était intervenue entre le maître et l'esclave. Mais le fouet et les fers restent toujours dans les droits du maître ; l'ergastule n'est point détruit[24] ; le maître peut toujours envoyer l'esclave bêcher la terre ou creuser les mines, la chaîne aux pieds et la tête rasée à moitié, pour qu'on le reconnaisse s'il s'enfuit. Lemaître peut le vendre sous la condition qu'on ne l'affranchira pas, qu'on l'emploiera aux travaux les plus durs, qu'on l'emmènera dans une province lointaine. La loi même, toujours alarmée, ajoutera à ces rigueurs : l'interdiction d'une province quelconque entraîne toujours celle de l'Italie ; l'interdiction d'une ville, quelle qu'elle soit, entraîne celle de Rome[25]. Une coutume plus atroce encore s'est introduite récemment
et se développe chaque jour. Les eunuques ont commencé de paraître dans le
palais des Césars au temps de Tibère. Ils apparaissent bientôt chez tous les
grands, chez tous les élégants, chez tous les riches. Les religions de
l'Orient ont introduit cette horrible coutume, inconnue à Il y a plus, la peine de mort subsiste : si le maître n'est plus en droit de la prononcer, du moins il la provoque et va la demander au préteur : Ou plutôt, malgré un instinct d'humanité chez Auguste ou chez Claude, le droit arbitraire de vie et de mort sur l'esclave n'est point aboli ; il est tout au plus diminué[27]. L'esclave peut donc prévoir le terme probable de sa vie. Le vivier de Pollion, dont les murènes s'engraissent d'hommes vivants, les infâmes croix toujours debout et les corps abandonnés auprès de la porte Esquiline, l'avertissent sérieusement de ne pas offenser l'omnipotence du maître. Si on le laisse vieillir, je vous ai dit cette île du Tibre, où l'on abandonnait, à la grâce d'Esculape, les esclaves malades et infirmes. D'ailleurs, il s'use si vite que l'esclave qui n'a qu'un an de service dans la ville a déjà moins de valeur que l'esclave qui commence à servir ; le marchand d'esclaves est coupable de fraude s'il a vendu un veterator pour un novitita[28]. Aussi le vieux Caton, un sage dont j'admire peu la sagesse, disait : Sois bon ménager, vends ton esclave et ton cheval quand ils sont vieux[29]. On le revendra donc pour quelques deniers à un maître plus pauvre et par suite plus dur, jusqu'au jour où son corps, jeté hors de son étroite cellule, sera enterré par ses compagnons d'esclavage dans quelque recoin mal famé des Esquilies[30]. Et l'opulent Romain, au milieu de cette multitude qui lui appartient, de cent, de mille esclaves[31], tremble cependant pour sa vie. Les uns veillent à l'entrée de sa demeure, d'autres gardent les corridors ; des cubicularii défendent sa chambre à coucher : mais qui le gardera contre ses propres gardes ? Écoutez : le Forum est troublé ; le peuple ému, presque en révolte, assiège les degrés du sénat ; voyez passer une multitude de condamnés, hommes, femmes, enfants, quatre cents personnes. Un consulaire vient d'être tué par son esclave, à cause, dit-on, d'une rivalité d'amour infâme ; et la loi veut que tout ce qu'il y a d'esclaves sous le toit qu'il habitait, innocent ou coupable, soit mené à la mort[32]. Tout Romain qu'il puisse être, l'homme est toujours homme. Le peuple s'apitoie, résiste aux licteurs ; dans le sénat même (Tacite s'en étonne), quelques faibles esprits reculent devant l'exécution de cette horrible loi. Mais un vieux Romain, un homme savant dans la science du juste et de l'injuste, le jurisconsulte Cassius, se charge de gourmander ces novateurs, et de donner force aux bonnes et saintes maximes des aïeux : Chercherons-nous des raisons, quand nos aïeux plus sages que nous ont prononcé ? Sur quatre cents esclaves — remarquez comme les sophistes de toutes les cruautés ont toujours la même dialectique à leur usage —, nul n'a donc soupçonné ? nul n'a entendu ? nul n'a vu le coupable ?... Nul ne l'a arrêté ni trahi ? Et puis enfin : Il périra des innocents ! dites-vous. Quand une armée a manqué de courage et qu'on la décime, les braves comme les lâches courent les chances du sort. Il y a quelque chose d'injuste dans tout grand exemple ; mais l'iniquité commise envers quelques hommes est compensée par l'utilité que tous en retirent[33]. Remarquable parole, et qui contient toute l'antiquité ! C'est Caïphe disant : Il est utile qu'un homme meure pour tout le peuple[34]. |
