LES CÉSARS JUSQU'À NÉRON
TABLEAU DU MONDE ROMAIN SOUS LES PREMIERS EMPEREURS
LIVRE PREMIER. — DE L'EMPIRE
CHAPITRE PREMIER. — PAIX ROMAINE.
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§ IV. — DE L'ORGANISATION DES PROVINCES PAR AUGUSTE. Il me reste peu de chose à dire. J'ai recherché les titres, j'ai montré les caractères principaux de la domination que Rome exerçait sur le monde, — par sa force militaire comme protectrice armée, — par le droit public comme suzeraine et comme arbitre, — par ses colonies comme civilisatrice, — par sa hiérarchie comme centre de tous les droits et de toutes les récompenses. Cette politique, chacun le comprend, ne fut ni conçue, ni décrétée, ni pratiquée en un seul temps. Rechercher dans l'histoire le jour de sa naissance, ou l'époque de son parfait développement, serait une folle tentative. Elle est de tous les siècles et de tous les jours ; elle est sans cesse au fond de la pensée romaine ; elle est dans tous ses actes durables, réfléchis, intelligents, elle n'est pas dans ces mille erreurs partielles que les rois, les sénats, les nations peuvent réparer quelquefois, rarement prévenir. Vers la fin de la république surtout, au milieu des guerres civiles, cette politique semble disparaître. Le sénat, qui en est le gardien, est sans crédit et sans force. Rome conquiert toujours, mais le temps lui manque pour s'assimiler ses conquêtes ; l'Asie se soulève sous Mithridate, l'Espagne sous Sertorius ; les Verrès et les Pison font détester le nom romain dans les provinces. A la mort de César, Antoine brise et bouleverse tout, vend et prodigue les privilèges de l'empire, et rompt en faveur des vaincus cet équilibre de la politique romaine, que l'oligarchie du sénat tendait à rompre en sens contraire[1]. Octave, ce patient fondateur, venait après Antoine pour tout rétablir. Octave avait, lui, la juste mesure des choses, il n'était point de ceux qui ne connaissent pas leur Siècle, point de ceux aussi qui le connaissent trop. L'empire comparût donc autour de cette chaise curule qu'on n'osait appeler un trône ; l'empire fut comme passé au crible par Auguste. Les concessions imprudentes furent annulées ; les droits violés furent rétablis, les services récompensés, les fautes punies, les droits de liberté, de latinité, d'immunité, de cité romaine, donnés ou retirés selon que la politique l'exigeait, les libertés municipales, le plus souvent maintenues ou rétablies[2]. Quelques rois parmi les vassaux de Rome furent privés de leurs diadèmes ; d'autres et en plus grand nombre furent rétablis sur leurs trônes[3]. Mais surtout l'union plus intime des rois aux destinées communes de l'empire fut une des pensées qui préoccupèrent Auguste. Les rois furent véritablement de grands feudataires, réunis, protégés, gouvernés par un, même suzerain. Le suzerain des villes libres. était le peuple romain ; elles étaient placées sous la pacifique juridiction du sénat. Mais le suzerain des rois fut César, tuteur plus vigilant, plus rigide, moins désarmé. Je t'ai traité en ami, écrivait-il à Hérode, prends garde que je ne te traite en sujet[4]. César, du reste, remplissait les devoirs comme il exerçait les droits du suzerain. Il veillait à l'union des rois avec l'empire dont il les déclarait portion intégrante, à leur union mutuelle qu'il aimait à fortifier par des alliances. Il faisait élever leurs enfants avec les siens ; il donnait un tuteur aux princes trop jeunes ou trop faibles d'esprit pour régner. L'héritier ne montait pas sur le trône sans demander à César l'investiture de son fief ; le testament du vassal ne s'exécutait pas, s'il n'avait été approuvé par le suzerain. Et quand César passait dans la province, les rois ses feudataires accouraient sur son chemin, sans pourpre, sans diadème, en toge comme de simples clients romains, faisant un long trajet pour le joindre et cheminant à pied auprès de son cheval ou de sa litière[5]. En même temps, Auguste relevait la dignité de citoyen romain. Le droit de cité n'était plus jeté à des provinces entières. Le donner aux peuples moins qu'aux villes, aux villes moins qu'aux hommes ; y appeler, en les constituant en municipes ou en les renouvelant par des colonies, les villes fortes, puissantes, fidèles, déjà presque romaines[6] ; y appeler encore plus les hommes connus, riches, considérés, de toutes les portions de l'empire[7] ; être avare de ce privilège, afin de ne le donner qu'aux plus dignes[8] : telle était sa politique. Et c'est ainsi que, sans prodiguer au hasard le titre de citoyen, il laissa pourtant quatre millions cent trente-sept mille citoyens dans l'empire au lieu de quatre cent cinquante mille qu'on avait comptés avant César. Après avoir réglé les droits, il réglait aussi l'administration de l'empire. Il partageait les provinces entre le sénat et lui[9], substituait une forme d'administration nouvelle à l'administration républicaine, un système plus sûr, plus serré, plus régulier, à ce système aristocratique, ennemi de l'unité, et que l'oligarchie des proconsuls romains avait poussé au dernier excès. Il fondait ainsi le droit public des provinces en même temps que celui de Rome. Rome et les provinces vécurent trois siècles sur les lois et les traditions d'Auguste, et ce fut plus tard que l'empire dégradé accepta comme un hochet de vieillard l'administration orientale, fastueuse, puérile, funeste, que lui imposa Dioclétien. Des moyens d'un ordre secondaire resserraient encore
l'unité romaine. Le système des routes, à peine ébauché sous la république,
fut presque tout entier l'œuvre d'Agrippa et d'Auguste. Les routes à réparer
ou à construire furent partagées entre les généraux. Agrippa eut à lui seul
toutes celles de En même temps, le cens romain, cette statistique
merveilleuse, la délimitation romaine, ce cadastre si complet, longtemps enfermés
dans le territoire de Rome, puis appliqués aux villes de l'Italie, étaient
étendus à toutes les provinces par l'infatigable sollicitude des gens de
finance[11].
Tous les cinq ans, le père de famille devait, sous des peines rigoureuses,
faire inscrire sa femme, ses enfants, ses esclaves, l'âge et le métier de
chacun d'eux, son patrimoine, son revenu, jusqu'à ses meubles et ses joyaux.
Tous les cinq ans ou à peu près, chaque terre était cadastrée, ses limites
établies, sa valeur estimée ; on comptait jusqu'aux arbres[12]. Ainsi,
ressources agricoles, industrielles, militaires de l'empire, tout était revu
et enregistré au profit du fisc ; par ce travail, rectifié à des époques
fixes, la classification de la propriété subsista jusque dans les siècles les
plus tardifs, et aujourd'hui même encore, dans l'Italie et dans le midi de Or, ce fut sous Auguste que l'ingénieur Balbus, par un labeur que seules pouvaient rendre possible les traditions de plusieurs siècles et l'autorité du nom romain, parcourut l'empire, délimita le territoire de toutes les cités, arpenta les héritages, donna à la propriété provinciale, vague, diverse, illimitée, le caractère exact et invariable de la propriété romaine, et laissa fidèlement conservée dans les archives du prince la loi agraire du monde, le cadastre de tout l'empire[14]. Ce fut alors aussi que des dénombrements eurent lieu à plusieurs reprises jusque sur le territoire des peuples libres et des rois alliés[15]. C'est ainsi que Quirinus, préfet de Syrie, vint avec quelques hommes[16] faire le recensement aux lieux où régnait Hérode. Le scribe et l'agrimensor s'établirent à Bethléem, recevant les déclarations que chacun était obligé de venir faire dans sa propre cité[17] : et le premier navire qui partait pour l'Italie emporta les tables du cens, sur lesquelles, deux cents ans plus tard, Tertullien faisait lire aux Marcionites l'acte de naissance du Fils de Dieu[18]. A cette époque solennelle dans l'histoire du monde, l'empire
de Rome était complet, le temple de Janus fermé, les institutions impériales
étaient toutes debout. La puissance d'Auguste était parvenue à son apogée.
Lui-même, que la guerre civile avait déjà mené dans l'Orient, la guerre des
Cantabres en Espagne et dans les Gaules, achevait de parcourir le monde ;
deux provinces seulement, Ce monde ainsi organisé, revu et dénombré par Auguste, marcha ensuite comme de lui-même. La politique défiante et retirée de Tibère, qui n'accorda pas un bienfait et ne chercha pas une conquête ; la démence de Caligula, qui jetait le droit de cité à des villes entières, parce qu'elles avaient eu l'honneur de donner naissance à l'un de ses favoris ; l'imbécile assujettissement de Claude, qui laissait vendre à l'encan tous les privilèges de l'empire : tout cela, sans doute, portait coup aux traditions d'Auguste, mais ne les brisait pas ; tout cela préparait au point de vue politique une décadence déjà visible, mais peu avancée encore. César gouvernait le monde plus aisément qu'il n'eût gouverné un seul peuple. Ici les paroles du rhéteur n'ont rien d'exagéré : Il semble que, comme un seul pays ou une seule nation, le monde entier obéisse en silence, aussi docile que sous le doigt de l'artiste peuvent l'être les cordes de la lyre... Cette puissance de l'empereur qui gouverne toute chose inspire à tous une telle crainte, qu'il semble connaître nos actions mieux que nous ne les connaissons nous-mêmes. On le redoute et on le révère comme un maitre présent et ordonnant à l'heure même... Une simple lettre gouverne le monde[23]. Et cependant les traditions politiques d'Auguste
commencèrent bientôt à s'affaiblir. Bientôt, ce ne fut plus cette sagesse de
l'antique Rome et sa modération dans la conquête : celle de Les rois, à leur tour, ne furent plus des feudataires, gouvernés, mais protégés par une puissance suprême ; ce ne furent plus, comme sous Auguste, des membres d'une même famille, liés étroitement par une autorité presque paternelle ; ce furent des esclaves[27], parfois puissants ou riches, par là suspects, et bons à être dépouillés. Cinq rois étaient réunis à Tibériade, auprès du roi des Juifs Agrippa, quand le préfet de Syrie, Marsus, vint l'y voir. Agrippa alla à sept stades au-devant de lui, dans un même chariot avec ces cinq rois. Mais Marsus considéra comme dangereuse pour l'empire cette rare union entre des princes, et leur signifia de retourner chacun dans son royaume[28]. César donnait et reprenait les couronnes, augmentait ou diminuait les royaumes[29], citait un roi devant lui, le retenait éternellement à Rome, et faisait dire au préteur voisin de gouverner ses États[30]. César faisait accuser les princes par les délateurs, les faisait juger par le sénat, charger de chaînes, exiler, mettre à mort. Elle-même, l'indépendance des villes libres et des municipes, était atteinte. L'arbitraire des gouverneurs, les empiétements de l'administration impériale, la toute-puissance de César, qui se proclamait duumvir d'un municipe et envoyait un préfet le gouverner à sa place, faisait redescendre la ville libre au rang de ville sujette, la ville romaine au niveau de la ville étrangère. La législation propre à chaque cité[31] s'effaçait peu à peu, et ces mots municipe, colonie, devenaient des termes vagues dont on se servait sans en avoir le sens distinct[32]. Enfin, les institutions militaires commençaient à dégénérer. L'affaiblissement physique et moral[33] de la population italique obligeait de recruter les légions d'abord parmi les Romains des provinces, ensuite parmi ceux qui n'étaient pas Romains, quelquefois même parmi les affranchis et les esclaves[34]. La politique défiante des empereurs, redoutant leurs soldats, ne demandait pas mieux que d'en affaiblir et le nombre et la discipline. Ainsi tout déclinait, mais déclinait lentement, parce que la tradition antique était puissante, parce que la grandeur du nom romain ne pouvait s'effacer en un jour. Tout déclinait, sans que l'empire souffrit d'une manière trop évidente ; c'était un édifice qui reste longtemps debout par sa masse, après que ses fondements sont minés. Une grande crise l'attendait pourtant. La mort de Néron et les troubles qui la suivirent furent un signal de révolte, auquel répondit tout ce qui restait encore de souvenirs nationaux vivants dans le monde romain. Sur les deux rives du Rhin surtout, entre Gaulois fatigués de la servitude et Germains menacés dans leur indépendance, il y eut une ligue devant laquelle on vit au premier moment fléchir la puissance des aigles. Rome, épuisée par ses propres discordes, dégottée d'elle-même par cinquante ans de tyrannie, Rome devait néanmoins résister ; et cette insurrection rhénane, cette ligue gallo-germaine tomba devant quelques légions, qui ne savaient pas au juste pour quel empereur elles combattaient. Le récit de cette révolte et de cette crise n'appartient pas à mon sujet. Mais une chose est à remarquer : ce qui sauva Rome, ce fut sans aucun doute la sympathie des peuples devenus Romains, opposée à la haine de quelques peuples chez qui le sang barbare bouillonnait encore. Ce qui sauva Rome, c'est cet ensemble de faits sur lequel nous l'avons montrée édifiant son pouvoir. Lisez dans Tacite, au moment où des peuples gaulois sont prêts à se révolter (an 70), comment leur parle un chef romain pour les retenir dans l'obéissance : Ce n'est pas l'ambition,
dit-il aux Gaulois, qui amena les Romains sur votre
territoire. Ils y ont été appelés par vos ancêtres eux-mêmes, las de leurs
discordes, opprimés par les Germains qu'ils avaient fait venir comme
alliés C'est alors que nous nous
sommes établis sur le Rhin, non pour défendre l'Italie , mais pour empêcher
un nouvel Arioviste de devenir tyran des Gaules... Aujourd'hui rien n'est changé : les Germains brûlent
toujours des mêmes désirs ; la sensualité , l'amour du gain , la passion du
changement, les poussent toujours à quitter leurs marais et leurs bois pour
envahir vos riches domaines
Rappelez-vous que la guerre et la tyrannie ont affligé Tout est là : dans cette harangue prêtée par Tacite à un soldat illettré, qui n'a jamais su, dit-il, qu'affirmer par ses armes la puissance romaine, vous touchez du doigt ce que j'ai laborieusement développé. Cette intervention de la force romaine , toujours sous le prétexte de la défense et par amour pour la liberté des peuples ; — cette domination tout amicale, qui n'a des armes que pour votre sûreté et ne réclame des tributs que pour vous protéger ; — cette paix universelle , à l'ombre de laquelle les peuples se civilisent, s'enrichissent et se reposent ; — ces concessions de privilèges, égaux parfois aux siens, par lesquelles Rome attire les peuples dans son sein : — hors de la domination romaine, au contraire, la barbarie, la guerre, le pillage et l'impuissance à se défendre ; — et enfin la masse colossale de cet empire , œuvre du temps, de la vertu et des dieux, que les forces humaines peuvent ébranler , peut-être même abattre , mais qui retombera, comme le temple de Gaza, sur le téméraire qui voudrait en renverser les colonnes : voilà les arguments que Rome proposait au monde, et que le monde acceptait. En effet, Rome avait fondé une si vaste unité, que l'idée de sa ruine épouvantait comme l'idée d'un incalculable désastre. Les peuples, même quand ils se révoltaient contre les princes, ne se révoltaient pas contre Rome. Hors d'elle, il était difficile de concevoir paix, liberté, bien-être, et le retour à leur indépendance primitive n'eût été que le retour à la barbarie[36]. En un mot, la domination romaine pouvait être acceptée comme seule protectrice et seule possible[37]. C'était, certes, une grande œuvre de Rome est dans l'histoire le symbole de l'unité comme son nom est le signe, les uns disent de la maternité[38], les autres de la force et du courage[39]. C'est elle, en effet, dont la force devait unir le monde, dont la puissante mamelle devait l'allaiter. L'unité matérielle et la force politique résidèrent cinq cents ans dans Rome païenne ; dans Rome chrétienne résident depuis dix-huit siècles la force spirituelle et l'unité intelligente. Oui, s'il y a dans l'histoire un dessein marqué de Du reste, cet empire romain, œuvre visible de la main de Dieu, pouvons-nous le mieux connaître que par les paroles mêmes que Dieu a inspirées ? Alors vint un des sept anges... il me parla et me dit : de te montrerai la condamnation de la grande prostituée qui est assise sur les grandes eaux[41]. Et l'ange me transporta en esprit
dans le désert : et je vis une femme assise sur une bête couleur d'écarlate, pleine
de noms de blasphèmes[42], ayant sept têtes et dix cornes... La femme était vêtue de pourpre et d'écarlate[43], parée d'or, de pierres précieuses et de perles, et tenait en sa main un vase d'or. Et ce nom était écrit sur son front : Mystère[44]... L'ange me dit alors : Quel est le sujet de ta surprise ? de vais te dire le mystère de la femme et de la bête qui la porte et qui a sept têtes et dix cornes... Les sept têtes sont sept montagnes sur lesquelles la femme est assise[45]... Et il me dit : Les eaux que tu as
vues, où la prostituée est assise, ce sont les peuples, les nations et les
langues. Et la femme que tu as vue est la grande ville qui règne sur les rois de la terre... Toutes les nations ont été séduites par ses enchantements... Les marchands de la terre se sont enrichis par l'excès de son luxe. Elle s'est élevée dans son orgueil et elle s'est plongée dans les délices : car elle a dit en son cœur : Je suis reine[46], je ne suis point veuve et je ne serai point dans le deuil[47]. Et ils se sont écriés :... Quelle ville a jamais égalé cette grande ville ![48] Mais ce n'est pas assez d'avoir peint la grandeur de Rome.
Le prophète nous montre encore cette prostituée
assise sur les grandes eaux..., cette grande
Babylone, la mère des fornications et de toutes les abominations... qui tient en sa main un vase d'or plein d'abominations et
d'impureté... avec laquelle se sont corrompus
tous les rois de la terre et enivrés du vin de sa prostitution, qui a fait boire toutes les nations à la même coupe[49], qui a trafiqué avec elles en leur achetant la pourpre,
la soie, les pierreries, les bois embaumés, la cinnamone, et jusqu'aux
esclaves et aux âmes d'hommes[50]. La richesse, le faste, les voluptés, la corruption de Rome, voilà ce qui nous reste à connaître. |
