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§ I. — TEMPS D'AUGUSTE.
Nous venons de dessiner la forme extérieure de l'empire
romain : nous avons montré les divers membres de ce grand corps ; il s'agit
de l'étudier dans son ensemble, son mouvement, sa vie. Sécurité au dehors,
unité et prospérité au dedans, ces trois mots contiennent toute la force d'un
État, toute sa puissance guerrière, politique, sociale. La paix romaine,
c'est-à-dire la sécurité extérieure de l'empire, établie et maintenue par les
armes de Rome ; — l'unité romaine, c'est-à-dire l'intime cohésion des
diverses parties de l'empire, formée et conservée par la politique de Rome ;
— la civilisation romaine, c'est-à-dire la part de bien-être, de richesse,
d'intelligence, de lumières, que donnait aux peuples ce vaste système du
gouvernement romain, — voilà ce que nous avons à examiner.
Or, en ce qui touche la situation extérieure de l'empire,
son assurance ou son danger, sa force ou sa faiblesse, la faiblesse ou la
force de ses voisins, la situation ne fut pas toujours la môme.
Avant Auguste, Rome se disait déjà maîtresse du monde.
Mais d'abord, tonte tournée vers l'Orient d'où lui venaient les richesses et
les lumières, plus tard, distraite par les guerres civiles, elle ne comptait
pas combien de forces indépendantes s'agitaient encore auprès d'elle.
L'Espagne lui appartenait-elles ? Depuis deux cents ans Rome y bataillait
sans avoir pu vaincre la barbarie obstinée des montagnards du nord. César,
pour s'être montré deux fois à la
Bretagne, avait-il conquis cette grande Ile, d'où il avait
rapporté quelques mauvaises perles et des barbares tatoués pour les montrer
sur les théâtres de Rome ? Dans l'Orient même, l'Égypte, cette terre féconde,
qui devenait si nécessaire aux besoins toujours croissants de la stérile
Italie, l'Égypte n'était pas encore province de l'empire. César n'avait pas
osé confier un tel dépôt à la loyauté d'une ambition romaine ; il aimait mieux
voir là Cléopâtre qu'un proconsul[1]. Ce n'est pas
tout, les portes mêmes de l'Italie, les passages vers cette Gaule que César
venait de lui conquérir, n'appartenaient point à Rome ; de ces hautes vallées
des Alpes, où Rome n'avait point encore pénétré, d'indomptés montagnards, au
milieu du trouble des guerres civiles, descendaient comme un torrent sur les
riches plaines de la Cisalpine[2].
Mais surtout deux ennemis puissants et redoutables
devaient occuper l'attention des Romains : le Germain au nord, le Parthe à
l'orient. Là, Rome pouvait pressentir de futurs vainqueurs ; là, un esprit
d'agression, qui semble le prélude de la grande irruption du Ve siècle,
fatiguait les frontières de l'empire ; là enfin, Jules César avait entrevu de
redoutables adversaires. Un mot de ces deux peuples, dont le nom et
l'histoire appartiennent à l'histoire de Rome.
Au delà du Rhin, vis-à-vis de la Gaule romaine, habitaient,
sous le nom que leurs descendants se donnent encore, ces hommes à la haute
taille, aux yeux bleus et à la chevelure d'or[3], les Teutes (Teutons, Tudesques, Teutschen)[4] peuple
belliqueux, qui avait volontiers accepté le surnom que la Gaule lui donnait dans son
effroi[5] : Germains, Wehr-mann, homme de guerre.
Dès l'abord, la Germanie se partage en trois masses de peuples
distincts[6]. — Au nord, sur
l'Elbe, et jusqu'à la
Baltique, sont les Ingévons de Tacite, peu connus des
Romains, et sur lesquels je ne m'arrêterai pas. — Plus au midi, le long de
l'Océan, sur le Weser, l'Ems et le Rhin, et presque vers Mayence, se
rencontrent les races teutoniques les plus vigoureuses, les Hermions de Pline
et de Tacite, les plus grands ennemis de Rome. — Enfin, au midi et à
l'orient, depuis les sources du Danube jusqu'aux monts Carpathes et aux
bouches de la Vistule,
parmi les immenses clairières de cette forêt Hercynienne que nul géographe
n'a mesurée, que nul pied d'homme, dit César, n'a parcourue jusqu'au bout,
qui touche et la Moselle
et les sources de l'Elbe[7] : partout
l'histoire rencontre les Suèves dans leurs interminables migrations. César
les trouve sous les murs de Besançon ; Drusus les rejettera en Bohême ;
Tacite croira rencontrer quelques-unes de leurs tribus sur la Vistule et sur l'Oder.
Parmi les Suèves, les uns sont nomades, et portent leurs maisons sur des
chars ; les autres sont chasseurs, pasteurs, brigands ; ceux qui cultivent,
cultivent en commun et sans propriété personnelle[8]. Ce nom de Suèves
ne désigne ni une famille, ni une nation, ni une ligue[9] ; c'est un
surnom, une épithète (schweifer, nomades) donnée à toute cette
masse de peuples errants que les voyageurs rencontraient entre le Rhin, la Baltique et le Danube.
Et remarquez que ces distinctions n'ont pas été effacées
par les siècles. Quatre cents ans après l'époque dont nous parlons, au temps
de la grande invasion des barbares, les Ingévons s'élancent sur la mer et
forment cette ligue anglo-saxonne qui envahit la Grande-Bretagne. Les
fils des Hermions s'unissent dans cette ligue francique, future conquérante
des Gaules, à laquelle appartiennent Siegfrid, Clovis, Charlemagne :
l'épopée, l'histoire, le roman germanique. Enfin des Suèves reparaissent sur
le Rhin et le franchissent, quatre cent cinquante ans après l'époque où César
les y avait vus ; ils donnent leur nom à la Souabe, et forment la ligue des Alemans (Alle-mænner,
gens de toute sorte). Dans tout le moyen âge, le peuple du Rhin et
celui de l'Elbe, le Franc et le Saxon, demeurent distincts. Saxe et Franconie
sont, dans les querelles de l'empire, deux drapeaux ennemis. Le dialecte
franconien et le dialecte saxon subsistent encore comme deux idiomes opposés.
Il semble en effet que dans la Germanie antique
l'unité ne pût être qu'un accident, et que la division fût éternelle.
L'énergique sentiment de l'indépendance personnelle formait le caractère
principal de cette race ; aujourd'hui même encore il se conserve avec une
fidélité remarquable dans un des rameaux du tronc germanique, la branche
anglo-saxonne. Chez les Germains, dit Tacite,
personne, si ce n'est les prêtres, n'a autorité pour
punir, pour enchaîner, pour frapper de verges ; les prêtres eux-mêmes le
font, non à titre de châtiment, ni par l'ordre du chef, mais comme par une
inspiration de leur dieu... La puissance des
rois n'est ni illimitée, ni arbitraire ; celle des chefs est dans la force de
leur exemple plus que dans l'autorité de leur commandement[10]... Les moindres affaires se traitent entre les grands de
l'État, les grandes affaires devant tout le peuple... Et là, par un des abus de leur liberté, au lieu de se
réunir tous au jour prescrit, une, deux, trois journées se passent à attendre
les absents... Les prêtres ordonnent le
silence ; le roi... parle sur le ton du
conseil, non du commandement. Si la harangue leur déplaît, ils la réprouvent
par des murmures ; si elle leur plaît, ils agitent les framées... Devant ces conseils, on accuse son juge... on élit ceux qui doivent rendre la justice dans les
bourgades[11]... A ces hommes
si jaloux de se gouverner, toute autorité pesait comme un joug, toute force
d'unité semblait une tyrannie. L'indépendance de l'homme brisait l'unité de
la tribu, l'indépendance de la tribu l'unité de la nation. Tant que l'esprit
germanique a été le même, il n'y a pas eu de nation germanique : nulle communauté
politique n'a rallié les peuples teutons ; la similitude des mœurs, de la
religion, du langage, la tradition de l'origine commune ont été insuffisante
pour créer entre ces peuplades diverses quelque chose comme une patrie.
De là, comme dans un moment nous pourrons le dire avec
détail, la longue faiblesse des peuples germains, indépendants et discords,
contre l'unité romaine, tant que l'unité romaine eut un peu de vie. Il fallut
des siècles de décadence, il fallut l'extinction de la vie intérieure de
l'empire pour livrer Rome, décrépite et désarmée, à la merci, je ne dirai pas
des barbares, mais du premier barbare qui voulut la prendre.
En face de cette diversité et de cette indépendance
germanique, l'Orient nous présente un tout autre spectacle. Les Parthes comme
les Germains sont des barbares aux yeux de Rome ; mais ces barbares ont fondé
un vaste empire, puissant d'organisation et d'unité, rival de celui de Rome[12] et plus étendu
peut-être. Les Arsacides, Scythes ou Daces, apparus vers le Ve siècle de
Rome, se sont saisis du plus beau débris de la monarchie d'Alexandre, et ont
mis sur leur tête la tiare du roi des rois, cette couronne de l'Orient
qu'avaient portée l'un après l'autre l'Assyrien, le Mède, le Perse, le
Macédonien.
La royauté parthique, par ses mœurs, ressemble à tous les
empires de l'Asie ; par sa constitution elle rappelle l'empire germanique du
moyen âge. D'un côté, la polygamie, chez les Parthes comme dans tout
l'Orient, fait du souverain l'ennemi obligé de sa famille : ce ne sont que
parricides, empoisonnements, révolutions de palais. Un prince, qui a tué son
père pour monter sur le trône, fait mourir, pour y rester, trente de ses
frères. D'un autre côté, le système féodal, dont la Germanie, peinte par
Tacite, recèle un germe obscur encore, nous apparaît ici dans son entier
développement. Comme dans l'empire d'Allemagne, le roi est élu, mais par une
loi conforme à celle des anciens peuples teutoniques[13], toujours élu
dans la même famille. Comme dans l'empire, les sept électeurs sont les grands
feudataires. Des rois vassaux, nés du sang des Arsacides, occupent, sous la
suzeraineté du roi des rois, les trônes d'Arménie, de Médie, de Perse ; puis
viennent les dix-huit rois ou satrapes du premier ordre, puis d'autres
dynastes ou rois ; on compte jusqu'à quatre-vingt-dix de ces royautés
subalternes. Les trois grandes préfectures héréditaires rappellent les
grandes charges du saint-empire. Le connétable (surena), le second de l'empire après le
roi, commande les armées ; mille chevaux portent ses bagages ; dix mille
cavaliers, ses vassaux, marchent avec lui. Des margraves
gardent les frontières. Des libres (c'est encore un mot de notre langue féodale, frey herrn en allemand), barons ou
chevaliers, combattent à cheval : eux et leurs destriers sont bardés de fer.
Les grands festins, l'ivresse, les querelles violentes,
les diètes souvent ensanglantées par le glaive, la passion de la chasse
acceptée comme un signe distinctif de nationalité et de noblesse, les
révolutions amenées par le caprice et l'indépendance des leudes, les guerres
entre les enfants du sang royal, sont des traits communs à la féodalité
parthique et à la féodalité francique ou allemande. Le noble est juge,
prêtre, guerrier : le peuple est serf, ici nous pouvons dire esclave. Le
peuple mède ou persan, qui s'est laissé vaincre par les Arsacides, se bat à
pied derrière la croupe du cheval de son seigneur ; il n'a point d'armure ;
il tombe par milliers d'hommes sur le champ de bataille : on ne le compte pas
; ainsi on raconte que huit cent cinquante hommes d'armes ont vaincu les dix
légions d'Antoine, que vingt-cinq lances
(on sait que sous ce nom sont compris l'homme
d'armes et sa suite), que vingt-cinq lances ont pris Jérusalem. Sous
cet empire, comme sous la monarchie féodale, vingt races et vingt formes
diverses de gouvernement subsistent les unes auprès des autres. Il y a des
villes juives ; la ville grecque de Séleucie a son sénat, ses assemblées
démocratiques, son indépendance presque complète[14]. Lisez dans
Josèphe la curieuse histoire de ces deux frères juifs qui soulèvent leurs
compatriotes contre les barons parthes et contre leur suzerain le prince de
Babylone. Cependant le roi des rois pardonne à ces aventuriers ; il les
soutient même, les encourage, afin, dit Josèphe, de s'en servir pour maintenir
les grands dans leur devoir[15]. Ne sont-ce pas
là nos rois favorisant la révolte des serfs contre la noblesse féodale ? car
dans l'empire parthique les serfs et les vaincus aspiraient aussi à
s'émanciper, et les Arsacides devaient tomber par une révolte de la race
persane et médique, race conquise, race esclave[16].
Chose remarquable et qui prouve comment en ce siècle toute
chose gravitait vers l'unité, cet empire des Parthes d'un côté guerroyait sur
l'Euphrate avec Rome, de l'autre touchait à la Chine, dont les annales
gardent son souvenir ; il était en relation avec la dynastie des Han comme
avec la dynastie des Césars. Ainsi, trois grands empires à peu près
limitrophes, ayant chacun des rois feudataires, occupaient toute la largeur
de l'ancien continent depuis la pointe des Algarves (ce dernier angle du monde, Cuneus)
jusqu'à la mer Jaune. Et ces empires étaient tous trois d'une origine assez
récente. La nation parthique avait commencé 250 ans seulement avant l'ère
chrétienne à s'affranchir du joug macédonien et à établir un empire
asiatique. La Chine,
divisée en plusieurs royaumes, était devenue une vers la même époque ; et
l'empire romain, le dernier venu des trois, venait à peine d'achever ses
conquêtes. En dehors de ces trois puissances, qu'y avait-il au Nord, que des
tribus nomades, barbares, inconnues ? Au midi, que des peuplades noires,
ignorées ou méprisées, les Arabes, peuple à moitié sujet des Romains, et
l'Inde ensevelie dans la contemplation et le repos ? Aussi à Rome, à
Ctésiphon, à Lo-yang, proclamait-on également la monarchie universelle. César
se déclarait le chef du genre humain ; les Pacore et les Vologèse
s'intitulaient maîtres du monde ; le
monarque de la Chine
était, comme aujourd'hui, le fils du Ciel, et admettait à peine qu'il y eût
une race humaine en dehors du Céleste Empire.
Le Parthe et le Germain étaient donc, depuis que l'Orient
civilisé avait été vaincu, les deux grands ennemis de Rome. Au temps des
guerres civiles, soit que Rome, par ses divisions intestines, encourageai
l'audace des barbares, soit qu'il se manifestai comme un mouvement précurseur
de la grande invasion du Ve siècle, ces ennemis furent plus menaçants que
jamais. Depuis longtemps ce perpétuel entraînement qui attire vers le midi
les fils du nord faisait envier à la pauvreté barbare et à l'ivrognerie
germanique les fertiles plaines et les riches vignobles d'au delà des Alpes.
Marius (an de Rome 640)[17] avait arrêté, en
Provence, le torrent de l'invasion cimbrique ; César s'était rencontré avec
le Suève Arioviste au pied des Vosges. Rome, maîtresse de la Gaule, touchait les
Germains, et était obligée de garder contre eux la ligne du Rhin, à la place
de ces Gaulois qu'elle avait eu tant de peine à désarmer. D'un autre côté,
l'imprudente agression de Crassus avait ouvert aux Parthes la frontière
romaine ; un vaste mouvement d'invasion les portait au delà de l'Euphrate ; la Judée avait été envahie[18] ; la Syrie était sans cesse
menacée ; les proconsuls d'Asie tremblaient pour leurs provinces[19] ; et Antoine,
après avoir mené seize légions contre les Parthes et les avoir combattus avec
un fabuleux courage, ne gagna à cette aventureuse expédition que l'honneur
d'une belle retraite (an 718)[20].
Le danger n'avait pas échappé à l'œil de César. Dans les
Gaules, à la vue de ces tribus germaniques qui passaient le Rhin l'une après
l'autre, et que séparait de l'Italie la seule Helvétie, à peu près vide
d'habitants, sa crainte avait été pour Rome elle-même. Non-seulement il avait
combattu les Germains dans la
Gaule, mais il avait voulu voir de près ces futurs
destructeurs de l'empire, et il était allé deux fois les relancer dans leurs
bruyères. Et, si sa première gloire avait été de vaincre les races
teutoniques, sa dernière pensée fut de marcher contre les Parthes. Par ce
suprême effort de son génie, il allait venger l'injure de Crassus, reprendre
ces drapeaux et cette tête romaine dont les barbares étaient si fiers ; et,
par un coup de fortune qui eût dépassé toutes les proportions historiques,
unir à sa toge de dictateur romain le diadème de Cyaxare, de Cyrus et
d'Alexandre, donner à Rome toute l'Asie, la rendre peut-être limitrophe de la Chine, dont elle ne savait
pas même le nom.
Mais la mort coupa court à ces pensées : l'anarchie du
dernier triumvirat rendit l'empire plus accessible encore aux barbares. Sur
Auguste retombait le triple labeur de le relever, de l'organiser, de le
défendre.
On peut appeler Auguste le grand ouvrier de l'empire
romain. C'est lui que nous allons retrouver partout, donnant à l'Occident sa
civilisation, à l'empire sa forme, aux provinces leur loi administrative, à
Rome son droit public, à la frontière romaine sa sécurité et sa force. Génie
sérieusement, efficacement, profondément, modestement fondateur, sur les
traditions duquel l'empire vécut pendant trois siècles !
Auguste comprit que la défense de Rome réclamait sur
quelques points de dernières et prudentes conquêtes, dictées par la raison du
politique, non par l'ambition insatiable du soldat. Rome, pour sa nourriture,
avait besoin de l'Égypte : l'Égypte, déjà vassale de Rome, devint province
romaine (723), dès que se fut terminé,
dans un tombeau d'Alexandrie, le tragique roman des amours d'Antoine et de
Cléopâtre. La paix de l'Espagne exigeait la soumission de trois peuples du
nord, Astures, Gallègues et Cantabres : Auguste, Agrippa, Pollion,
accomplirent cette conquête par une guerre de sept ans (ans de Rome 728-735). La Dalmatie, cette
riveraine de l'Adriatique et cette voisine de l'Italie, la Dalmatie, qui résistait
depuis deux cent vingt ans, fut amenée enfin à reconnaître la suprématie
romaine (725)[21].
Mais rien n'était conquis si le rempart des Alpes n'était
pas décidément romain. Il fallut des années de guerre (726-740), des luttes opiniâtres, des révoltes fréquentes,
écrasées avec peine, mais écrasées enfin. Il fallut traquer de contrée en
contrée et de montagne en montagne ces peuplades désespérées, dont les
femmes, au moment de la défaite, se jetaient avec leurs enfants dans les
flammes, ou les écrasaient contre terre pour les sauver de l'esclavage. Il
fallut (ainsi le jugea la politique romaine)
faire disparaître des populations entières, ne laisser libres que les enfants
et les vieillards, vendre les hommes avec défense de les affranchir avant
vingt ans. Ainsi Rome triompha-t-elle, et un trophée élevé dans les Alpes
maritimes (an 745) attesta la défaite
de cinquante nations et la soumission de toute la chaîne alpestre, depuis la Méditerranée
jusqu'à l'Adriatique[22]. Ainsi Rome,
poussant toujours ses légions en avant, arriva-t-elle à transporter ses
frontières jusque sur le Danube (728-743)[23], conquit la Pannonie où, avant Auguste,
jamais soldat romain n'était entré ; et un nouvel arc de triomphe élevé sur le
Danube[24] attesta son
dernier pas vers le nord (743).
Rome alors put tracer sa ligne de défense depuis l'océan germanique
jusqu'au Pont-Euxin[25] : le Rhin et le
Danube furent sa frontière. Une ligne de forteresses[26] s'éleva sur ces
fleuves, sur lesquels montaient et descendaient sans cesse deux flottes
romaines, et qui eux-mêmes étaient un puissant rempart contre des barbares,
étrangers à la science militaire. En arrière, entre ces fleuves et les Alpes,
son dernier rempart, Rome s'était fait comme une immense zone militaire où
ses légions pouvaient manœuvrer à l'aise. C'était une série de provinces,
toutes gouvernées par l'épée, peuplées de vétérans, semées de colonies,
gardées par des châteaux forts : la Gaule Belgique, avec ses deux armées de haute
et basse Germanie ; puis les deux régions alpestres de Rhétie[27] et de Vindélicie[28] ; puis la
Norique[29],
l'Illyrie, la Dalmatie,
les provinces les plus guerrières de l'empire ; enfin, sur le Danube, la
Pannonie[30]
et la Mésie[31]
; sentinelles de cette immense frontière, fidèles gardiennes de l'Italie.
Là demeurait une population militaire que Rome avait fait
sortir de son sein pour remplacer la population indigène détruite par la
guerre : là aussi des peuples vaincus, après avoir énergiquement lutté contre
les Romains, s'étaient faits Romains, et donnaient de vaillants soldats aux
légions[32].
Quelquefois Rome prenait au delà du Rhin des tribus germaniques[33], les
transportait dans la Gaule,
et leur donnait, comme à ces Cosaques des
frontières de l'empereur russe, un campement sur la limite romaine
; quelquefois elle se faisait des amis parmi les barbares, et investissait du
droit de combattre pour elle (commilitium) des peuplades situées au
delà de sa frontière, et qui étaient comme les postes avancés de son empire[34]. Parfois enfin,
au delà de sa limite elle jetait des châteaux forts ou des soldats (præsidia)
: et de temps à autre ses généraux passaient le Rhin, le Danube, l'Euphrate,
les premières chaînes de l'Atlas, pour aller, par de hardies trouées dans les
forêts ou les déserts, avertir les barbares du voisinage de Rome.
En effet, Auguste n'ignorait pas qu'une telle frontière ne
pouvait être défendue que par l'invasion et par l'attaque ; de tels avertissements
étaient nécessaires à des ennemis comme le Germain et le Parthe. Aussi la
honte de Crassus fut-elle vengée, et ses drapeaux furent rendus à Rome (an 734). Un empire dacique, qui s'était
comme subitement élevé sur les bords du Danube et dont les armées, passant le
fleuve sur la glace, poussaient leurs pillages jusque dans la Macédoine, fut
combattu, repoussé, détruit ; la force militaire de ces peuples fut réduite
de deux cent mille hommes à quarante mille : Auguste les eût soumis si la Germanie n'eût été de
trop près leur voisine[35]. Enfin la Germanie elle-même
était pénétrée ; les armées romaines passaient le Mein, passaient l'Elbe, élevaient
un autel à Auguste sur la rive droite de ce dernier fleuve[36], jetaient sur
les marécages de la Frise
d'immenses ponts de bois, dont les restes se retrouvent encore : par le canal
de Drusus[37],
qui amenait l'eau du Rhin jusque dans le Zuyderzée (lacus Flevo), la
flotte romaine naviguait librement entre deux rives barbares et arrivait de
là par l'Océan jusqu'aux bouches de l'Elbe. Il fallut qu'Auguste arrêtât
lui-même ses généraux et leur défendit de passer ; que Drusus, pour ne pas
aller plus loin, prétextât un avertissement des dieux[38]. La Germanie jusqu'au Weser
devenait, malgré Rome elle-même, la conquête de Rome[39] ; elle semblait
prête à payer le tribut ; elle plaidait comme une province romaine au
tribunal de Varus. Cette heure fut l'apogée de la puissance guerrière de
Rome.
Mais ce fut aussi l'heure où Rome eut le plus à trembler
pour elle-même. En peu d'années le péril éclata partout, et il sembla que
tous ces peuples vaincus ou à demi subjugués se fussent donné le mot pour une
dernière révolte. Dix-huit ans auparavant, Drusus, par un trait de génie,
s'était jeté entre les deux races germaniques, les Hermions et les Suèves[40] (vers l'an 744), avait conquis et fortifié le
Mein qui les séparait : et, rejetées en arrière par ce redoutable voisinage,
les races suéviques s'étaient repliées vers les forêts sans fin de la Bohème (Boiohemum).
Mais là s'était trouvé un homme supérieur : parmi les Marcomans (Markmœnner,
hommes des frontières), Marbod, barbare que Rome avait élevé, arrivait
au pouvoir, ralliait à lui les peuples suéviques, et fondait non loin du
Danube, à deux cent milles seulement des Alpes, un empire, romain par la
discipline, par la tactique militaire, par la puissance du commandement[41]. Et tandis que
Rome effrayée envoyait douze légions pour le combattre (ans de J.-C. 6, de Rome 759), dans les
provinces voisines, depuis le Danube jusqu'à l'Adriatique (Pannonie et Dalmatie), plus de deux cent
mille hommes étaient en révolte, faisaient trembler l'Italie, et arrivaient
jusqu'à dix journées de Rome. Lorsque enfin trois ans d'une guerre opiniâtre (ans 6-9) avaient à peine dompté cette
révolte, Armin (Arminius,
der Mann ?), à la tête de
quatre peuples du Rhin, surprenait Varus et les légions romaines au milieu du
rêve d'une domination pacifique, renversait dans la sanglante nuit de
Teutburg l'œuvre qui avait coûté vingt-quatre années de guerre aux généraux
d'Auguste, forçait Rome à repasser le Rhin, couvrait de cendres les cheveux
blancs du vieil empereur, et envoyait à Marbod la tête du Romain Varus comme
un gage d'alliance entre la ligue du Rhin et l'empire du Danube, entre les
Hermions et les Suèves[42] (an de J.-C. 9).
Au milieu de tant de périls, Rome se sauva par son unité.
Drusus, en plaçant entre ces deux races germaniques des solitudes infinies,
avait rompu entre elles toute communication efficace. Grâce à cette
séparation, Rome put se défendre. Tibère et Germanicus sillonnèrent encore le
sol teutonique[43].
Auguste mourut (an de J.-C. 14) sans
que l'intégrité de l'empire eût été violée ; mais plus persuadé que jamais
des dangers d'une ambition insatiable et recommandant à ses successeurs de ne
pas reculer les. limites de la puissance romaine[44].
Telle était la pensée d'un politique ferme et intelligent
: ne pas accroître l'empire, mais le fortifier et le garder. Comment les
successeurs d'Auguste comprirent-ils les craintes, les prévisions, les
pressentiments de leur devancier ?
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