LES CÉSARS JUSQU'À NÉRON
NÉRON.
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§ III. — NÉRON ET LES CHRÉTIENS. Or voici ce qui s'était passé dans Jérusalem d'abord — la
ville, comme dit Pline, la plus célèbre non-seulement de Ainsi la criminelle faiblesse de Pilate était une
déviation des traditions romaines. Il le sentait bien. Voilà pourquoi nous le
voyons si hésitant, craignant sa responsabilité devant César, craignant aussi
la responsabilité devant la multitude contre laquelle les gouvernements
romains étaient souvent désarmés. Je ne trouve pas
en lui de cause de mort, dit-il jusqu'à trois fois. Il essaye tous les
subterfuges, la flagellation, le choix entre Jésus et Barabbas, l'insulte au
prétoire, afin d'éviter le supplice au Calvaire. Et, lorsqu'il fait enfin le
sacrifice de sa conscience, il veut en rejeter la responsabilité, il se lave
les mains : Prenez-le et crucifiez-le ; moi, je ne
vois pas en lui de cause de mort. Il ne juge pas, il abdique. Et les
Juifs de leur côté, qui, pour tâcher d'intéresser ici la politique, sachant
bien que la religion ne suffisait pas, ont mêlé là le nom de César : Il s'est fait roi, ont-ils dit, et qui est roi est ennemi de César... Nous n'avons de roi que César, les Juifs se hâtent
de prendre sur eux la responsabilité que Pilate rejette : Que son sang, s'écrient-ils, retombe sur nous et sur nos enfants ![2] Voilà pourquoi encore, presque dès le lendemain, les
disciples du Christ parlent si librement, avant même que Pilate disgracié par
Tibère ne soit allé mourir en exil, avant le jour où selon les Pères de
l'Église, Tibère proposa au sénat de mettre le Christ au rang des dieux,
hommage qui était un blasphème, mais qui était bien dans l'esprit de la
politique romaine[3].
Voilà pourquoi, le jour de Pendant trente ans, cette situation n'a pas changé. Les Juifs, qui ont, dans tout l'empire leur liberté, clans plusieurs villes le droit de citoyens, partout l'importance d'hommes riches, actifs, hardis, remuants ; les Juifs étroitement liés les uns aux autres ou pour la défense ou pour l'attaque[4] ; les Juifs qui, eux, ne sont ni indifférents ni tolérants, poursuivent les chrétiens, les chassent des synagogues, les insultent sur la place publique, soulèvent contre eux au besoin la populace païenne quoiqu'ils la détestent, les dénoncent même aux magistrats romains ; mais ceux-ci, tolérants par principe ou par indifférence, refusent de sévir et laissent aux chrétiens leur liberté.— C'est ainsi qu'à Philippes, saint Paul, dénoncé par la clameur populaire, emprisonné même et flagellé, lorsque les magistrats reconnaissent leur :erreur, refuse fièrement de sortir de prison, si eux-mêmes ne viennent en personne le délivrer et s'excuser devant lui de l'offense qu'ils ont faite à un citoyen romain[5] : et en effet les magistrats viennent le prier courtoisement de sortir de la ville. — C'est ainsi qu'à Corinthe, lorsque les Juifs traînent saint Paul devant le proconsul Gallion frère du philosophe Sénèque, Gallion déclare qu'il n'a rien à voir dans ces querelles entre Juifs, laisse par conséquent à Paul sa liberté et met rudement à la porte du prétoire le prince de la synagogue[6]. — C'est ainsi qu'à Éphèse où la populace païenne allait se soulever contre Paul, l'émeute est apaisée par le greffier de la ville qui fait craindre aux agitateurs d'être accusés de sédition et d'encourir la colère du proconsul[7]. — Même à Jérusalem, où Paul a été accusé par les Juifs d'avoir profané le temple, et où il a réclamé encore son titre de citoyen romain ; le tribun des soldats veut l'entendre devant le Sanhédrin, le protège contre la colère du Sanhédrin, et, pour le sauver du poignard de quelques Juifs conjurés contre lui, l'envoie à Césarée devant le gouverneur de Syrie, déclarant qu'il ne trouve en lui rien qui mérite la mort. — Et enfin, à Césarée où Paul comparait successivement devant le gouverneur Félix, devant son successeur Festus, devant le roi Agrippa et devant les deux reines Drusille et Bérénice, si on ne le met pas en liberté immédiatement, si on l'envoie à Rome, c'est qu'usant de son droit de citoyen romain, il a déclaré qu'il voulait être jugé par César[8]. Maintenant ainsi sa liberté, malgré les violences des
Juifs, malgré les colères de quelques populations païennes, la prédication
chrétienne n'avait pas cherché l'ombre un seul instant. Comme le Maitre
l'avait, ordonné, ce qui lui avait été dit à l'oreille, elle le répétait sur
les toits[9]. Quand Pierre
était sorti du cénacle pour annoncer le Christ ressuscité, c'avait été, non à
quelques hommes choisis avec soin, mais à des centaines et à des milliers
d'hommes que la fête de Voilà ce que nous lisons dans les Actes des apôtres, ce livre dont le caractère est si évidemment historique et que personne, que je sache, n'a taxé ni de mythe ni de légende. Et pourtant les Actes des apôtres ne nous parlent que de la seule prédication de saint Paul ; et, pendant que Paul était à Éphèse, à Corinthe, à Athènes, Pierre prêchait à Jérusalem et à Antioche, Marc à Alexandrie, André en Grèce, Jean dans l'Asie Mineure, Philippe en Arménie. Ainsi donc, pour nous en tenir aux faits les plus incontestables, toutes les grandes villes de la partie orientale de l'empire romain avaient entendu publiquement la parole du Christ. Les contradictions mêmes des Juifs, tumultueuses et violentes, violentes jusqu'au sang, la protection plus ou moins tardive du pouvoir romain avaient servi à la faire ressortir. Et ici, il faut se rappeler ce qu'était la vie de l'antiquité, cette vie toute en plein air, toute publique, où le foyer domestique, l'atelier, le cabinet d'étude lui-même tenait peu de place et qui se passait bien plutôt sur le Forum, dans les basiliques, les thermes, le théâtre — tous lieux de discussions et même de harangues ; c'était là, en fait de publicité, l'équivalent de la presse, et peut-être même plus que la presse —. Que le nouveau Roi du monde, si attendu à cette époque par tous les peuples, annoncé par les sibylles, chanté d'avance par Virgile, appelé, comme Tacite va bientôt nous le dire, par toutes les nations de l'Orient[23], juifs, samaritains, idolâtres, soit passé inaperçu depuis la crèche de Bethléem où le prophète Michée l'avait vu naître[24] jusqu'au mont Palatin où Virgile avait cru pouvoir placer son berceau ; c'est impossible. Ni le pouvoir, si éveillé et si défiant, ni le peuple païen, si jaloux de ses dieux, ni les Juifs, si agités de craintes, d'espérances et d'ambitions nationales, ne pouvaient fermer les yeux sur une nouveauté aussi étrange. Aussi quatre ans avant l'incendie de Rome, vingt-sept ans après la mort du Christ, Paul, comparaissant devant le roi Agrippa et le gouverneur Festus, après avoir raconté et la guerre que lui-même a faite aux chrétiens, et sa conversion miraculeuse, et sa prédication, et les violences que les Juifs lui ont fait subir, Paul ne craint pas d'ajouter : Le roi devant qui je parle sans crainte, le roi sait ce qui en est. Rien de tout cela ne lui est inconnu, car rien de tout cela ne s'est passé dans l'ombre[25]. Et comment Rome, la grande Rome, où affluaient, Tacite
tient à le dire, toutes les turpitudes, mais aussi toutes les grandeurs et
toutes les lumières du monde, fut-elle restée étrangère à ce fait
extraordinaire qui se produisait et dans Athènes qui lui donnait la science
et dans Alexandrie qui lui donnait le pain et dans toute Dès avant le règne de Néron ou plus tard au commencement de ce règne, un Juif nommé Simon et que ses frères appelaient du nom de Céphas, qui veut dire Pierre, était venu dans Rome ; il y avait prêché cette doctrine nouvelle. Juif, il l'avait surtout prêchée aux Juifs, et, là comme ailleurs, il avait rencontré assentiment chez les uns, résistance, violence, tumulte chez les autres. Là aussi, l'autorité romaine était intervenue, indifférente ou impartiale comme elle l'avait été ailleurs, mais je ne dis pas tolérante ; car, redoutant le trouble et l'agitation à Rome plus qu'en toute autre ville, elle avait expulsé d'un même coup tous les Juifs, chrétiens ou non, gardant la neutralité dans ses rigueurs comme elle la gardait ailleurs dans son inaction. C'est ce que nous apprend cette phrase fort peu exacte de Suétone, que j'ai déjà citée : L'empereur Claude expulsa les Juifs qui, excités par Chrest, causaient à Rome des agitations continuelles[26]. Mais cette nation tenace ne tarda pas à revenir. Le christianisme revint aussi, ou plutôt il n'était pas parti. Les prosélytes chrétiens sortis du paganisme, eux qui n'étaient pas Juifs, avaient pu rester dans Rome, et c'est à la chrétienté de Rome, que saint Paul, avant d'être venu au milieu d'elle, adressait quelques années plus tard la première de ses épîtres (an 58). Et un peu après, lorsque ce même Paul, ayant usé de son droit de citoyen romain et appelé à César des accusations de ses compatriotes de Jérusalem, amenés en Italie, il ne s'y trouva rien moins qu'un inconnu. A Pouzzoles où il débarqua (61), les frères s'assemblèrent et le gardèrent sept jours avec eux. D'autres vinrent de Rome, aux premières stations sur la voie Appia au-devant de lui jusqu'au Forum Appii, Tres tabernæ[27], à quarante milles environ de Rome. A Rome, dans la maison où il lui fut permis d'habiter sous la garde d'un soldat, son premier soin fut d'appeler autour de lui les principaux d'entre les Juifs de Rome. Et eux, à leur tour, lui demandèrent de leur exposer sa doctrine. Et il resta la deux ans, jusqu'au jour où l'empereur, ayant daigné s'occuper de lui, le fit enfin mettre en liberté ; il resta recevant qui voulait l'entendre, prêchant en toute confiance et en toute liberté[28], faisant servir ses fers au progrès de l'Évangile, rendant sa captivité glorieuse pour le Christ dans tout le Prétoire et encourageant ses frères du dehors à répandre sans crainte la parole de Dieu[29]. Que sous Tibère, sous Claude mémé, Rome ait pu ne pas se douter de l'existence du christianisme, c'est difficile à admettre ; mais sous Néron, c'est impossible : n'y eut-il que cette haine populaire dont Tacite nous est témoin[30] ; n'y eut-il que ce mot des chefs de la synagogue juive à saint Paul : Nous savons de cette secte qu'on la contredit partout[31]. Si on la contredisait partout, c'est qu'on la rencontrait partout. Le christianisme comptait dès lors des milliers de prosélytes, Juifs, Grecs, Barbares[32]. Plusieurs églises naissaient en Italie[33] ; la foi se
répandait même dans les provinces occidentales, Une femme de haut rang, Pomponia
Græcina, femme d'Aulus Plautius, qui, sous Claude, avait vaincu L'esprit impérial avait donc pu toiser son ennemi ; car c'était une guerre ouverte qui commençait contre cet esprit d'immiséricorde, de servilité, d'égoïsme, que Tibère avait donné pour fondement à son pouvoir. Quand l'occasion fut donnée, quand Rome incendiée réclama de plus belles victimes que des béliers et des taureaux, César, d'un coup d'œil, trouva la sienne. La tradition de la tolérance romaine fut mise de côté en face de tels coupables, en face surtout de la nécessité de rejeter sur quelqu'un le crime de l'incendie, dont la voix publique accusait César. Pour Néron, qui s'effrayait de toute force et de toute doctrine, qui exilait les philosophes, persécutait Apollonius, provoquait la grande révolte des Juifs, l'incendie de Rome aurait-il été un moyen d'arriver jusqu'aux chrétiens, et d'avoir, en les frappant, le peuple pour soi ? Quoi qu'il en soit, les chrétiens périrent (an 64) coupables d'incendie, selon Néron, de maléfices, selon le peuple[46] ; d'être haïs du genre humain, selon Tacite[47]. Ils périrent non-seulement à Rome, mais à Milan, à Aquilée[48], dans les provinces. A Rome, ce fut une multitude immense, dit Tacite, multitudo ingens[49]. Voici comment ce païen raconte la mort de nos premiers
martyrs : On ajouta la raillerie à leur supplice ;
les uns, couverts de peaux de bêtes, furent livrés à des chiens furieux,
d'autres mis en croix ; d'autres, sur un pal qui leur traversait la gorge,
furent revêtus de résine, de cire et de papyrus[50], et quand vint la nuit, furent allumés pour servir de
flambeaux. Néron avait prêté ses jardins pour ce spectacle — les
jardins du Vatican où s'élève aujourd'hui Saint-Pierre —. Comme il y célébrait les jeux du cirque, on voyait César,
dans ces allées somptueusement éclairées par des hommes vivants, se promener
en habit de cocher, se mêler au peuple ou conduire son char. Aussi, quoique
ces hommes fussent coupables et dignes du dernier supplice, ces tortures
infligées, sans une pensée du bien public, pour satisfaire la cruauté d'un
seul, faisaient naître la compassion[51]. (Du 27 au 30 juillet.) Ce sentiment de compassion et d'effroi semble s'être prolongé dans les souvenirs de la génération qui suivit. Juvénal et Martial parlent, eux aussi, de cette tunique douloureuse, de ce pal qui traverse le gosier, de ce sillon de sang qui bouillonne sur l'arène[52]. Sénèque, qui avait pu voir ce spectacle, reproduit sans cesse ce qu'il nomme les pompes du supplice, le fer, le feu, les chevalets, les bêtes féroces lancées contre un homme, le pal qui traverse le cou et sort par la bouche, la tunique tissée et enduite de tout ce qui peut servir d'aliment à la flamme[53], le glaive qui vient rouvrir les blessures à demi fermées et faire couler un sang nouveau par les plaies devenues des cicatrices[54] ; et au milieu de ces tortures, il montre la victime calme, souriant et souriant de bon cœur, regardant ses entrailles à découvert et contemplant ses souffrances de haut[55]. Lorsque enfin, parlant de la lumière divine que nous devons contempler aux lieux mêmes où elle réside, et des dieux qui sont témoins de toutes nos actions, il s'écrie : Que celui dont l'âme a conçu l'éternité ne s'effraie donc d'aucune menace ! Comment s'effraierait-il celui pour qui la mort est une espérance ?[56] n'y a-t-il pas dans tout cela quelque souvenir des martyrs ? Depuis ce jour, il est vrai, les chrétiens persécutés furent contraints à cacher leur vie. Le christianisme, qui se montrait sur les places, se réfugia dans les catacombes, et, s'effaçant aux yeux du monde, sembla se recueillir dans les ténèbres pour y enfanter des vertus nouvelles. Il semble que le monde l'ait cru fini et l'ait oublié un moment ; Tacite et Suétone en parlent comme on parle d'un mort ; Épictète le confond avec le judaïsme. Cependant les archives romaines gardaient le souvenir de la persécution, et Tacite sut bien l'y trouver. Et trente ou quarante ans plus tard, loin que le pouvoir ignorât ou eût oublié l'existence des chrétiens, Pline, gouverneur de Bithynie, dans son rapport officiel à Trajan, parle du christianisme comme d'un fait connu de tous, des chrétiens comme d'hommes que la loi condamne, (qu'il y eut ou non un édit formel à cet égard) ; il parle de leur nombre assez grand pour que les campagnes soient envahies, pour que les temples commencent à être désertés, pour que les victimes ne se vendent plus, pour que lui-même soit effrayé de la multitude d'hommes qu'il lui faudra égorger ; et, tout en avouant qu'il en a envoyé un certain nombre au supplice, il affirme, d'après la déclaration même de quelques apostats, l'innocence de leur vie. Il ne pourrait y avoir constatation plus éclatante et de l'extension, et de la notoriété, et en même temps de la sainteté d'une doctrine quelconque, que ce réquisitoire d'un magistrat romain contre les chrétiens. Dans ces deux pages d'un païen, il y a toute une démonstration de la vérité du christianisme[57]. Et remarquons que ces trois écrivains qui viennent de nous parler de la religion du Christ, Suétone, Pline, Tacite, sont de ce siècle les plus romains, les plus positifs, les plus en crédit auprès des princes, les plus à portée des archives officielles. Mais, à une autre époque, il nous sera peut-être donné d'entrer plus avant dans cette admirable histoire de la foi chrétienne. Ce n'est pas ici le lieu d'en dire davantage. |
