LA RÉGENCE GALANTE

VII. — SPLENDEURS ET MISÈRES DES MISSISSIPIENS.

Une statue à John Law ! — Les filles et les petites-filles. — Rue Quincampoix. — Prêts à la pendule. — Les agioteurs. — Origine des millionnaires. — Hommes-meubles. — Coups de fortune et coups de ruine. — Filouteries. — Au local de la Banque. — Les Bourbons s'enrichissent. — Law fils, mademoiselle Law et madame Law. — Le Mississipi. — Les poètes voulant avoir des actions. — Prospérité industrielle. — Paris. — Incidents. — D'Argenson, renvoyé, visite la Madeleine de Traisnel. — Law, contrôleur-général ; sa conversion ; épigrammes. — Le primat du Mississipi. — Véritable portrait du seigneur Quincampoix. — Commencement de débâcle. —Affaire du comte de Horn. — Le camp de Condé. — Hôtel de Soissons ; la Bourse. — Discrédit ; plus d'argent. — Exil du parlement. — Chat condamné. — Hommes des halles et des ports. — Journée du 17 juillet 1720. — Law poursuivi. — Convulsions du système. — Mississipiens taxés. — Law s'en va. — Chanson sur sa déconfiture. — La semaine en actions. — Couplets sur le départ de Law. — Réveil des bourgeois parisiens.

Aux débuts de la Banque, lorsque Law, ayant reçu la Louisiane des mains de Crozat, développa ses idées sur l'exploitation de ce pays neuf devant une nombreuse assemblée de capitalistes, un de ceux-ci lui cria :

— Si vous tenez parole, vous mériterez une statue !

A quoi les capitalistes en chœur répondirent :

— Oui, oui ! nous vous la dresserons nous-mêmes sur la plus belle place de Paris.

Cela présageait l'engouement des Parisiens, quand le système aurait obtenu les développements indiqués plus haut.

A peine quelques partisans de l'anti-système inventé par les frères Paris, sous le patronage occulte et chancelant de d'Argenson, conservèrent-ils leur incrédulité à l'endroit des succès définitifs de John Law. Leur opposition semblait misérable. Plus on émettait d'actions, plus la masse du public s'enthousiasmait. Les incrédules, cependant, lançaient çà et là leurs sarcasmes : ils se turent lors de la première émission ; à la seconde, ils donnèrent aux actions le nom de filles ; à la troisième, ils plaisantèrent sur les petites filles. On laissa dire ces oiseaux de mauvais augure, et bien peu d'actionnaires voulurent croire que le temps des désillusions viendrait.

Tout le monde avait la fièvre de l'agiotage, et tout le monde se livra au culte de la spéculation avec la violence qui caractérise un premier amour, car cette soif du gain était nouvelle en France. Le siège des innombrables transactions accomplies alors était la rue Vivienne, où s'élevait le local de la Compagnie des Indes — aujourd'hui une partie des bâtiments restaurés de la Bibliothèque impériale — : c'était surtout la rue Quincampoix, située entre les rues Saint-Martin et Saint-Denis, bien que les actions y coûtassent un bon tiers plus cher qu'aux bureaux mêmes de la Compagnie.

L'Europe entière se donna rendez-vous rue Quincampoix. Le principal but des concurrents était de recevoir ces papiers à leur source ; la plupart des souverains d'Europe y prétendirent, et entretinrent à Paris des mandataires par lesquels ils imploraient avec soumission les faveurs du Régent. Après ces agioteurs couronnés, venaient sans honte les plus grands seigneurs de la France, souscrivant, dit Marmontel, les plus vils placets des plus beaux noms de la monarchie. Faut-il s'en étonner, quand la noblesse s'était ruinée, sous Louis XIV, par son luxe et ses prodigalités ? Déjà, pendant la guerre faite aux traitants, elle s'était montrée bien cupide, et son libertinage l'avait emporté sur le respect dû aux aïeux.

La rue Quincampoix devait naturellement devenir l'officine des affaires d'agiotage ; sous le dernier roi, on y faisait l'usure ; une foule de juifs et de courtiers l'habitaient, et, s'entendant avec les caissiers de l'État, achetaient à perte les ordonnances de paiement. Dans le voisinage logeaient des banquiers, qui fournissaient les fonds nécessaires à ces agioteurs doublés d'usuriers ; ils prêtaient pour chaque affaire à 2 % par heure, d'où le nom de prêts à la pendule donné à ce commerce.

Tout en faisant l'usure, les courtiers colportaient entre eux les nouvelles publiques relatives à leur honteux négoce, établi en plein air.

Sous le système, la célébrité de cette rue la désigna aux spéculateurs. On disait simplement la rue, la rue par excellence, en argot de ce temps-là. Pour éviter de trop graves encombrements, la police intervint ; à chaque extrémité de la rue Quincampoix furent placés un corps de garde et une grille.

A six heures du matin, le son d'une cloche annonçait l'ouverture des trafics ; à neuf heures du soir, c'était la clôture. Mais, bien souvent, inutile était le signal de la retraite : il fallait expulser de force les agioteurs.

Les gens comme il faut, hommes ou femmes, entraient par la rue aux Ours ; le populaire, par la rue Aubry-le-Boucher : tous laissaient leur morgue à l'entrée, pour ne plus penser qu'au dieu Plutus. L'amour des richesses rendait alors égaux les grands seigneurs et les portefaix.

Les millionnaires, — le mot date de cette époque, — pullulaient dans l'enceinte.

Heureux les gens qui possédaient des maisons dans la rue Quincampoix, où une chambre se louait jusqu'à dix livres par jour ! Chaque parcelle d'habitation se changeait en petits comptoirs. On en trouvait des labyrinthes jusque dans les caves, à la lueur des lampes infectes, tandis que d'autres banquiers, pareils aux oiseaux de proie, avaient attaché leurs guérites sur les toits (Lémontey).

Au reste, les spéculateurs n'avaient même pas besoin d'asile. Ils se servaient d'hommes-meubles, — d'un soldat dont la vaste omoplate valait certes un bureau, d'un bossu dont la bosse devenait un commode pupitre, sur lequel on gagna ou perdit des milliards. Lui-même se fit ainsi 150.000 livres. Un savetier qui avait changé son échoppe en cabinet, avec tabourets, table et écritoire, gagnait par jour deux cents livres.

Au lieu de boutiques, partout des cafés et des restaurants, où les agioteurs déjeunaient, dînaient, puis jouaient aux quadrilles, quand l'ardeur des négociations Kit calmée.

En une heure on faisait fortune ; en une heure on se ruinait. Que de féeriques coups de baguette ! Tel homme qui était venu agioter, monté derrière le carrosse de son maître, s'en retournait mollement assis dedans, millionnaire ; et réciproquement : on cite un laquais enrichi, qui, rencontrant son maître par un mauvais temps, fit arrêter son carrosse et lui offrit d'y monter. Un peaussier de Montélimar se retira avec 70 millions, le valet d'un banquier avec 50, un Savoisien avec 40.

Au milieu de cette foule avide, — gentilshommes, molinistes, femmes titrées, artisans, jansénistes, laquais, courtisanes, magistrats, marchands, filous, la précipitation avec laquelle se décidaient les transactions n'avait d'égale que la fourberie de certains spéculateurs. Il arriva qu'un abbé livra, pour des actions de la Compagnie, des billets d'enterrement. Que croyez-vous que fit le public ? Il applaudit.

Les provinciaux les plus nombreux venaient de la Gascogne, de. la Provence et du Dauphiné ; puis se coudoyaient là des Génois, des Hollandais, des Vénitiens, des Genevois, des juifs allemands, des Flamands et des Anglais. Ceux que leur timidité ou leur ignorance empêchait de jouer, avaient recours aux agioteurs de profession, usuriers sous Louis XIV, et mississipiens sous la Régence. Ces fripons, dextrement organisés, se formaient en bataillons dans la rue Quincampoix, commandaient la hausse et la baisse. Si rapides étaient les transactions, qu'il leur suffisait de garder en main un jour seulement les actions qu'ils avaient reçues en dépôt, pour trafiquer et réaliser des bénéfices énormes. tin d'entre eux, chargé de vendre des actions, ne parut pas pendant deux jours. Les actions sont volées ! s'écria-t-on. — Erreur. La valeur en fut fidèlement rapportée ; mais le mandataire s'était donné le temps de gagner un million pour lui-même.

Transportons-nous à l'hôtel de Nevers, où se délivraient les souscriptions. Même empressement, même foule : on s'étouffait pour y pénétrer. Les portiers de l'hôtel, dit M. Thiers, gagnaient des sommes considérables en allant souscrire pour ceux qui ne pouvaient pas arriver jusqu'aux bureaux. Des aventuriers, prenant la livrée de Law, et se faisant passer pour ses domestiques, traversaient la foule et faisaient payer ce service à un très-haut prix. Les moindres employés de la Compagnie étaient des protecteurs recherchés. Quant aux employés supérieurs et à Law lui-même, ils étaient entourés comme les distributeurs de la fortune. Le 30 janvier 1720, on afficha que, la Banque pouvant à peine confectionner des billets pour fournir à ceux qui y portaient de l'argent, la Compagnie des Indes suspendait jusqu'au 10 février suivant l'achat des actions et souscriptions.

A la Banque de Law, le duc de Bourbon refit sa fortune plus que compromise ; il y gagna de quoi orner magnifiquement Chantilly. Pour madame de Chaumont de Prie, sa maîtresse, elle réalisa des gains fabuleux, — 127 millions, peut-être. Le prince de Conti se gorgea de richesses en papier, avec l'arrière-pensée de convertir bientôt ce papier en argent, car il suffit, selon Barbier, d'être du sang des Bourbons pour aimer ce métal. D'Antin, La Force, le prince de Carignan, et beaucoup d'autres grands seigneurs profitèrent du mouvement pour s'enrichir, estimant que si l'on dérogeait à la noblesse par le commerce, on gardait l'éclat du blason en étant simple actionnaire.

Le beau John Law eut naturellement la part du lion. En une semaine, il lui fut possible de compter 800.000 livres au comte d'Evreux, pour le comté de Tancarville (Normandie) dont son fils devait porter le nom ; d'offrir 1.400.000 livres au prince de Carignan pour l'hôtel de Soissons ; de donner 500.000 .livres à la marquise de Beuvron pour sa terre de Lillebonne, et enfin 1.700.000 livres au marquis de Sully, pour son marquisat de Rosny.

Il put se convaincre de la platitude des courtisans, agenouillés devant la richesse comme ils l'avaient été peu d'années auparavant devant le despotisme. Ce n'était pas de l'admiration seulement qu'on avait pour lui, mais de l'idolâtrie : la noblesse remplissait ses antichambres. Pour travailler, il fallait qu'il agît pour ainsi dire comme un insolent, malgré sa modestie réelle.

Un des meilleurs, des plus anciens amis de John Law, introduit chez le créateur du système, le vit faire de longs calculs, puis déjeuner, enfin jouer au pharaon, pendant qu'aine foule de grands seigneurs attendaient audience.

Voulant obliger l'Ecossais de se montrer à elle, une dame enthousiaste fit verser sa voiture sous ses fenêtres.

Ô comble de la faveur ! le fils de Law fut admis à danser avec le roi, dont il avait l'âge. Sa fille, qui ne comptait pas huit ans, donna chez elle un bal, où la fleur de la noblesse brigua l'honneur d'assister. On vit le nonce du pape y paraître des premiers, saisir dans ses bras la jeune maîtresse de la maison, et accabler de caresses cette enfant d'un hérétique opulent.

Par malheur, madame Law, moins spirituelle que son mari, ne savait pas dissimuler son orgueil. C'était une parvenue, dans la force du terme ; quand les assiduités l'ennuyaient, elle ne craignait pas de le montrer, et plus d'un gentilhomme la blâmait d'une pareille insolence. Madame Law s'appelait Catherine Knowel ; elle était sœur du comte de Banbury. Le célèbre financier l'aimait tendrement, et pourtant sa beauté disparaissait sous un grave défaut dans le visage. Madame Law avait une tache de vin sur l'œil et le haut de la joue, d'un côté de la face.

Revenons aux splendeurs des mississipiens.

Dans l'ivresse générale, on appela la rue Quincampoix le Mississipi. Les salons, les cafés, les intérieurs de boutique ou de ménage retentissaient des mots actions, fortune, ruine, Louisiane, etc.

Suivant la mode, les poètes célébrèrent les merveilles du jour, parfois un peu satiriquement. Nous extrayons ce passage d'une pièce de vers intitulée : Souhait d'un poète pour avoir des actions :

..... Il n'est qu'être actionnaire ;

On y lait fortune en dormant,

Sans être propre qu'à rien faire,

On s'agrandit et l'on prospère.

Les ris, les jeux à tout moment

Bercent votre propriétaire.

Pour lui Vénus et son enfant

N'ont point de trait qui soit sévère.

Que vous feriez bien mon affaire,

Nouveau papier de l'Occident !

Et ce vaudeville, inséré dans le Mercure galant, comme la pièce précédente :

J'aime à présent mieux mille fois

Le doux séjour de Quinquempoix,

Que l'isle de Cythère :

On y fait d'aimables emplois

Sans contrat ni notaire ;

L'amour a vendu son carquois

Pour être actionnaire.

Le mouvement inouï de la rue Quincampoix rejaillit heureusement sur le commerce, sur l'industrie de Paris, de toute la France. Le nombre des manufactures françaises s'accrut des trois cinquièmes ; l'intérêt de l'argent tomba à 1 et ¼ pour 100. Il y eut une abondance extraordinaire de perles et de diamants ; on en défendit l'usage. La France avait acheté tout le damas et tout le velours de Gênes.

Mille plaisirs raffinés s'étaient implantés dans la capitale, où l'on comptait trois cent mille habitants de plus. On a été obligé, écrit la Palatine, de faire des logements dans les greniers et dans les magasins. Paris est si plein de carrosses qu'on ne peut passer dans une seule rue sans embarras et sans blesser ou tuer quelqu'un. La recette de l'Opéra croissait chaque jour, grâce aux mississipiens et aux mississipiennes.

Un tel succès renfermait en lui-même sa réaction, d'autant plus qu'on avait forcé Law d'élever sept étages sur des fondements qu'il avait posés pour trois. Bientôt les millionnaires, les mississipiens songèrent à réaliser, à changer leurs actions en billets, puis leurs billets en numéraire ou en propriétés territoriales. La baisse commença. D'Argenson et Dubois, maintenant hostile au système, se réjouirent. D'Argenson était, dit-on, d'un extérieur repoussant et de formes sévères, aussi les inimitiés ne l'épargnèrent pas.

Law eut à lutter contre la dépréciation du papier. Que fit-il ? Il obtint qu'on décrétât (1er décembre 1719) la dépréciation du numéraire, que la Banque ni le trésor ne recevraient plus d'espèces métalliques, autrement que comme appoint ; le 21 décembre, il fut défendu d'effectuer des paiements en argent au-dessus de 10 francs, en or au-dessus de 300 francs.

Pour que l'usage du papier devînt plus général encore, on émit des billets de 10 francs. Le 29 décembre, — c'étaient les étrennes des Français, — il y eut une émission officielle d'un milliard de billets de banque. Mais la baisse des actions n'échappait point à l'œil pénétrant de Law, qui, prenant toute la responsabilité financière de l'État, eut le titre de contrôleur-général (5 janvier 1720).

D'Argenson, remplacé, s'en alla quelque temps chez les jésuites de la rue Saint-Antoine, et ensuite à la Madeleine de Traisnel, couvent du faubourg Saint-Antoine, où il avait un appartement pour se reposer. L'abbesse de ce couvent — madame de Villemont — passait pour accorder simultanément ses bonnes grâces à d'Argenson et à Des Côteaux, flûtiste fort habile, qui l'avait rendue mère, assurait-on. D'Argenson fut chansonné :

Avec moins de peine,

René d'Argenson

A la Madeleine

Fait le carillon.

Il court à la Madeleine,

Villemont est son Hélène ;

Elle en fait son beau Pâris,

Et par une fausse porte

Entrant, ressortant souvent,

Là, sa finance il transporte

Et couche dans le couvent.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Par cette porte, en silence,

Il console Villemont.

On afficha : Il a été perdu un grand chien noir avec un collier rouge et les oreilles plates. Ceux qui le trouveront s'adresseront à l'abbesse de Traisnel, et on les récompensera.

En effet, d'Argenson était grand et noir ; il avait le grand cordon rouge, comme chancelier de l'ordre de Saint-Louis. Quant aux oreilles plates, c'était sa retraite des affaires qui les rendait ainsi.

Pour occuper le poste important de contrôleur-général, l'Ecossais John Law abjura le protestantisme, dissidence qui était encore un obstacle à l'admission aux fonctions publiques. A ce propos, l'ambassadeur d'Angleterre, lord Stair, dit qu'on ne pouvait plus clouter du catholicisme de Law, puisqu'il établissait l'inquisition après avoir déjà prouvé la transsubstantiation, par le changement de l'argent en papier. Cette épigramme parut :

Law, ne devais-tu pas attendre,

Pour faire ta conversion,

Que la justice te fit pendre,

Pour imiter le bon larron ?

Son convertisseur était l'abbé Guerin de Tencin, qui s'enrichit par l'agiotage. Un plaisant s'écria :

Foin de ton zèle séraphique,

Malheureux abbé de Tencin !

Depuis que Law est catholique,

Tout le royaume est capucin.

Enfin, voici un fragment des pièces de vers répandues sur Law converti, et sur Tencin. Le colonel du régiment de la calotte, association burlesque, dont les satires s'attaquaient à tous les événements et à toutes les personnes, était censé donner à l'abbé de Tencin le brevet de primat de Mississipi :

Nous, colonel de la calotte,

Pour empêcher par tous moyens

Que l'erreur des luthériens

Et que la doctrine huguenotte

N'infectent notre régiment ;

Et pour remettre dans la voie

Quiconque serait fourvoyé,

Et serait devenu la proie

De l'hérétique dévoyé ;

A ces causes, vu la science,

Bonnes mœurs, doctrine, éloquence,

Et zèle que l'abbé Tencin

A fait paraître sur tout autre

Pour le salut de son prochain,

Nous lui donnons lettre d'apôtre

Et de convertisseur en chef ;

D'autant qu'en homme apostolique,

Il a rendu Law catholique :

En outre, par le même bref,

Voulant illustrer la soutane,

Et donner du poids aux sermons

Dudit abbé, nous le nommons

Primat de la Louisiane.

De plus, quoique l'abbé susdit,

Plein d'un évangélique esprit,

Méprise les biens de ce monde,

Et que même contre eux il fronde,

De notre libéralité,

Pour soutenir sa dignité,

En conséquence du système,

Lui déléguons dîme ou dixième

Sur les brouillards dudit pays,

Espérant que la cour de Rome

Donnera les bulles gratis.

Déjà, les antagonistes du système ne cachaient plus leurs opinions ; ils savaient bien que le parlement était hostile à Law. Plus d'un mécontent vengeait d'Argenson.

Une estampe, — véritable portrait du seigneur Quincampoix, — peignit alors au naturel la frénésie épidémique. On voit, au centre, le tableau en buste de ce seigneur, dont la devise est : Aut Cæsar, aut nihil — ou César, ou rien. Il est surmonté d'une couronne de plumes de paon et de chardons que lui offre la Sottise, avec cette autre inscription : Je suis le jouet du sage et du fou. Au-dessous du portrait fume une chaudière, chauffée avec du papier par un démon. Dans cette chaudière un agioteur jette à pleines mains son or et son argent, qui se fondent et ne rendent que du papier ; et derrière l'imprudent se tient le Désespoir, prêt à s'emparer de lui, aussitôt que sera terminée la diabolique opération.

Si, d'une part, un versificateur écrivait :

Sous l'auguste et sage Régence

D'un prince aimant la bonne foy,

Law consommé dans l'art de régir la finance,

Son système enrichit les sujets et le roy,

d'autre part, la réponse ne se faisait pas attendre :

Perfide adulateur des plus indignes choses,

Ennemi du bon sens, des vertus, de l'Etat,

Puissent tomber sur toi tous les maux que tu causes,

Oses-tu bien tenir ce langage de fat !

Le système déclinait toujours, malgré les efforts de Law : d'un côté les réaliseurs échangeaient leurs billets contre de l'argent ; de l'autre, les marchands, ayant perdu confiance, ventaient le double à qui les payait en billets.

Avez-vous des billets ? rien de fait ! On retournait la phrase proverbiale, employée quatre mois auparavant. Les gros détenteurs assiégeaient la Banque, pour avoir du numéraire. C'étaient le prince de Conti et le due de Bourbon, qui, criblés de billets par Law, lui tournaient maintenant le dos.

Le contrôleur-général se livra aux mesures les plus tyranniques : refonte générale des espèces avec une diminution légère ; cours forcé des billets de banque par toute la France (28 janvier). En février, défense de transporter les espèces hors des villes où il y a hôtel des monnaies ; perquisitions pour rechercher les espèces ; prohibition du port des pierreries et de la vaisselle d'or et d'argent ; défense de faire des paiements en espèces au-dessus de 100 francs, à peine de 3.000 francs d'amende, etc. En mars, démonétisation de l'or et de l'argent, pour des termes fixés ; ordre aux particuliers de porter leurs espèces à la banque, à peine de confiscation, dont moitié sera donnée aux dénonciateurs.

Le public cria, résista passivement, garda son numéraire, mais ne remua pas. Dans la rue Quincampoix, la baisse amena des désordres quotidiens : le comte de Horn assassina un agioteur dans un cabaret, pour lui voler son portefeuille (22 mars 1720), et le trafic de cette rue fut interdit.

Le comte de Horn, parent de l'empereur, de la princesse Palatine et du Régent lui-même, était le cadet du prince de Horn, souverain dans les Flandres. Il logeait à Paris, à l'hôtel de Flandres, rue Dauphine, et son frère lui faisait une pension de douze mille livres.

Mais la foire Saint-Germain brillait par un jeu considérable et il y avait perdu beaucoup de billets de banque.

Suivant les conseils de deux coquins, vieux officiers, l'un Piémontais, l'autre Flamand, le comte de Horn pensa que sa qualité et son crédit lui permettraient de commettre impunément un léger assassinat. Avec ces misérables, il s'en alla d'ans la rue Quincampoix. Là, ils proposèrent à un homme, facteur-courtier, muni de papiers, de faire quelque affaire, et ils l'emmenèrent au cabaret, dans une chambre au second — petit cul-de-sac de la rue Saint-Martin, aujourd'hui impasse de Venise —. Le courtier-facteur s'assit : il avait sur lui cinquante mille livres d'effets. Le comte de Horn, se plaçant derrière sa chaise, lui entortilla la tète avec sa serviette ; en même temps, on donna au pauvre homme dix coups de poignard, qu'il ne reçut pas sans crier. Les deux vieux officiers se sauvèrent par la porte ; le comte de Horn se jeta par la fenêtre, et ne se blessa pas.

Son impudence le perdit, toutefois. Ne s'en pas chez le commissaire Regnard, rue Saint-Martin, déclarer qu'on avait tenté de l'assassiner. Grand fut d'abord le respect du commissaire vis à-vis d'un parent du Régent. Mais une foule de populaire accourut, venant directement du cabaret, et le dénonça.

Le commissaire arrêta le comte de Horn, que l'on conduisit en prison ; et bientôt le coquin piémontais fut arrêté aussi. Beaucoup de grands seigneurs essayèrent de sauver leur parent ou leur ami. Law demanda au Régent de faire un exemple, parce que cet assassinat nuisait au système et à la liberté des négociations.

Le duc d'Orléans fut inexorable. Les deux coupables arrêtés, Horn et le Piémontais Laurent de Mille, furent condamnés à être rompus vifs en place de Grève, et subirent leur peine le mardi saint, 26 mars 1720.

Sur les instances de Law, on fit cesser les négociations de la rue Quincampoix, où les assemblées ne purent désormais se tenir. Aux deux bouts de la rue, huit jours durant, le guet veilla depuis le matin jusqu'au soir, et les gens sans aveu reçurent l'ordre de sortir de Paris. (V. le Journal de Barbier.)

Mais de la rue Quincampoix l'agiotage se transporta aussitôt sur la place Vendôme, ou Louis-le-Grand ; le 1er juin 1720, on permit au public de négocier là, en face de l'hôtel du chancelier Daguesseau, revenu de Fresne, sur les instances de Law, et replacé aux sceaux. A la porte du chancelier, des malins affichèrent la nuit en grosses lettres : ET HOMO FACTUS EST. Au même moment, Trudaine, magistrat intègre, prévôt des marchands et conseiller d'Etat, coupable d'avoir été faire une visite d'inspection à la Banque, fut disgracié. On afficha sur sa porte : CRUCIFINUS EST PRO NOBIS.

La place Vendôme était couverte de tentes, et, à cause de sa ressemblance avec un camp, à cause des monstrueux trafics du due de Bourbon, les Parisiens la surnommèrent le camp de Condé. Le placard suivant y fut affiché :

CAMP DE CONDÉ À LA PLACE VENDÔME.

M. le duc (de Bourbon), généralissime ; M. le maréchal d'Estrées, général ; M. le duc de Guiche, commandant le corps de réserve et les troupes auxiliaires.

MM. de Chaulnes et Mézières, lieutenants-généraux ; Belile, maréchal de camp ; le marquis de Pons, maréchal des logis ; Caumont, major-général ; Chattes et Vilaines, aides de camp.

Le duc d'Antin, intendant ; le duc de La Force, trésorier ; Lassé, grand-prévôt ; le prince Léon, greffier ; Fimarcon et Dampierre, archers ; Lafaye, bourreau ; Coëtlogon, aumônier ; Tencin, à la tète des récollets ; Jean Law, médecin empirique directeur des hôpitaux ; d'Argenson, chirurgien-major ; le duc de Louvigny et le comte de Guiche, fraters ; les directeurs de la Banque, maraudeurs et piqueurs, les officiers des gardes, tireurs d'estaffe.

Vivandières et blanchisseuses.

Madame de Verrüe, à la suite du régiment de Lassé ;

Madame de Prie, du régiment de Condé ;

Madame de Lomaria, du régiment de Lambert ;

Madame Parabère, du régiment, d'Orléans ;

Madame de Sabrait, du régiment de Livry ;

Madame Chaumont, à la suite du camp-volant.

Filles de joie, mesdames de Monasteral, de Gié, de Nesle, de Polignac, de Saint-Pierre.

Ce placard, conservé dans les manuscrits historiques de la bibliothèque de l'Arsenal, nous donne les noms des sommités de l'agio et de la galanterie pendant le système.

Quel tableau que celui de la place Vendôme ! Le camp de Condé était tout à fait divertissant. On n'y parlait pas seulement de billets et d'actions ; les plaisirs s'y trouvaient rassemblés.

Ici, voyez étaler des bijoux magnifiques, les étoffes les plus précieuses ; là, c'étaient des gens de café qui servaient des rafraîchissements exquis, de la neige du Mont-d'Or ; plus loin, sous les tentes, de ravissantes femmes de la cour jouaient au quadrille. Et des œillades, et de doux serrements 'de mains, et des rendez-vous donnés à voix basse ! Qu'importait aux amis du plaisir le perpétuel bourdonnement de l'agio ! Il était couvert par le bruit des musiciens, par les rires des courtisanes, par les exclamations des bateleurs, — gens qui se chargeaient d'entretenir la joie, pendant le jour et la nuit, au sein de ce voluptueux bazar.

Il paraît que le chancelier ne goûta pas un tel voisinage. Malencontreux rabat-joie, que ce sultan de la magistrature !

Mais voici un gentilhomme qui ne manquera pas d'exploiter le camp de Condé.

Le prince de Carignan, en effet, est un de ces viveurs qui tirent à toutes mains de toutes parts ; criblé de dettes, ne reculant devant aucun métier, soit celui de directeur de l'Opéra, soit celui de directeur d'une maison de jeu, le prince de Carignan demande et obtient que le marché des actions ait lieu dorénavant dans le jardin de son hôtel — hôtel de Soissons, aujourd'hui halle au blé.

Les choses sont faites à l'entreprise. Autour du jardin l'on a construit cent trente-huit loges en bois, toutes égales, propres et peintes, ayant une croisée, et une porte avec le numéro au-dessus. Chaque loge se loue cinq cents livres par mois. Le jardin a deux entrées, l'une dans la rue de Grenelle, et l'autre dans la rue des Deux-Ecus. Des Suisses de la livrée du roi veillent aux portes, pour l'exécution de cette ordonnance de police et sûreté concernant le commerce établi à l'hôtel de Soissons :

L'assemblée des négociants ne se fera que les jours ouvrables, et ne commencera en été qu'à sept heures du matin, pour finir à sept heures du soir, et en hiver à huit heures du matin pour finir à cinq heures du soir.

..... Désirant prévenir les abus qui pourraient se commettre au préjudice des négociants, très-expresses défenses sont faites à tous artisans, ouvriers, colporteurs, gens de livrée, ou sans aveu, d'entrer dans ladite place, sous peine de prison...

Le jardin de l'hôtel de Soissons, désigné sous le nom de la Bourse, ressemblait assez à une ville indienne ; une foule élégante trafiquait sous l'ombrage des arbres, circulait par des rues pavées, réglait ses mouvements au son de la trompette. Sous le rapport du luxe, cela différait bien de la rue Quincampoix, où les joueurs étaient forcés de s'encanailler ; mais, par contre, les ruines y primaient les fortunes : c'était, disait-on, le Mississipi renversé.

En somme, la bonne affaire fut surtout pour le prince de Carignan, à qui les entrepreneurs donnaient cent cinquante mille livres.

Peu à peu le discrédit du système augmentait. Les ennemis de Law se comptèrent, ses amis le trahirent après qu'il les eut enrichis. Des billets tels que le suivant couraient de maison en maison :

Monsieur et madame, on vous donne avis qu'on doit faire une Saint-Barthélemi samedi ou dimanche, si les affaires ne changent point de face. Ne sortez, ni vous ni vos domestiques. Dieu vous préserve du feu. Faites avertir vos amis. Ce 25 mai 1720.

Le parlement, toujours tenté de se donner de l'importance, et soupçonnant avec raison Dubois de vouloir s'élever en s'accommodant avec les jésuites, saisit le prétexte offert par les vacillations du système. Des troubles populaires devaient peut-être surgir de la crise financière : il se mit de la partie, et ne discuta pas même les édits qui pouvaient opérer sans secousses la liquidation de la Banque, où chacun allait pour avoir de l'argent, où, le 5 juin 1720, les épées furent tirées, où les soldats mirent deux fois la baïonnette au bout du fusil.

Le 11, la mère du Régent écrivait : Personne en France n'a plus le sou maintenant ; mais je dirai, sauf respect, en bon allemand palatin, qu'ils ont tous des torche-culs de papier. Le 21, un arrêt permettait à tout le monde d'avoir tant d'argent chez soi qu'on voudra. Cette permission vient quand personne n'en a plus[1].

Comme on s'attaquait au Régent, comme on le blâmait personnellement de protéger l'aventurier, le duc d'Orléans exila le parlement à Pontoise (21 juillet), parce que les magistrats voulaient s'assembler, disait-on, pour déclarer le roi majeur. Là-dessus des chansons :

Le Parlement est à Pontoise,

Sur l'Oise,

Par l'ordre du Régent,

Il leur a pris tout leur argent,

Et puis après lui cherche noise

Le Parlement, etc.

Tant que putes et maq.....

Régleront la nation françoise,

Les gens de lois, bridés comme des veaux,

La fourche au c... regagneront Pontoise.

Le Parlement fait pénitence,

Je pense,

Pour quelque grand péché,

Du testament qu'il a cassé,

C'est le feu roi qui prend vengeance.

Le Parlement, etc.

Curieuse époque ! Les mousquetaires s'emparèrent du Palais. Ils buvaient et jouaient dans la Grand'Chambre, se couchaient tout le long des bancs d'en haut, s'amusaient à juger et à plaider, et, tenant leurs séances sur des fleurs de lis, condamnaient un chat à mort.

De leur côté, les magistrats, ainsi parodiés à Paris, ne paraissaient guère sérieux à Pontoise, où ils portaient les habitudes parisiennes, et vivaient sans cesse au milieu des plaisirs et des fêtes. Leur mécontentement devait céder bientôt, et leur exil était, pour Dubois, un moyen de plaire aux amis de la bulle Unigenitus, plus encore qu'un châtiment pour l'opposition du Parlement à Law.

Dubois était enrichi : à quoi bon soutenir le système, quand le public s'en dégoûtait ? Mieux valait tirer le Régent d'un mauvais pas, et peu à peu lui faire abandonner la cause de Law, qui devenait impopulaire.

Rien ne réussissait plus au contrôleur-général. A tout instant, des émotions étaient causées par les gens qui allaient chercher de l'argent à la Banque, laquelle avait suspendu ses paiements pour les billets au-dessus de dix francs.

La bourgeoisie regarda cette mesure comme une banqueroute du système ; une certaine portion des artisans, hommes des halles et des ports, — exploita la nouvelle situation, en achetant à vil prix des billets aux bourgeois qui ne voulaient pas se faire écraser. C'était un agiotage encore. Ces hommes, aussi méchants que robustes, s'en allaient passer la nuit aux portes de la Banque. Dès que s'ouvrait la caisse, il fallait les voir se ruer dans les bureaux, avec cris et menaces.

Un mercredi (17 juillet 1720), quinze mille âmes environ se bousculaient déjà dans la rue Vivienne, à trois heures du matin. Cinq heures n'étaient pas encore sonnées, qu'il y avait seize personnes d'étouffées.

Cela fit retirer la foule. A six heures, trois cadavres furent portés au Palais-Royal ; des furieux en nombre les escortaient et criaient :

— S'il y a des gens las de vivre, qu'ils nous suivent.

D'abord, on ferma les portes du Palais-Royal, et l'on répondit aux émeutiers demandant le Régent, que ce prince était à Bagnolet, maison de campagne de la duchesse d'Orléans.

La foule murmura plus fort, après ce mensonge ; elle parla de mettre le feu aux quatre coins du palais, et qu'on le trouverait bientôt. Il y eut un tapage inimaginable. Le Régent fit ouvrir les portes. Le ministre de la guerre Le Blanc, et le duc de Tresmes, gouverneur de Paris, haranguèrent, jetèrent à ces furieux de l'argent, même de l'or. Et le calme eût reparu, les trois cadavres eussent été transportés sans encombre à l'église de Saint-Roch, si le cocher de Law, qui se trouvait sur le siège du carrosse dans la grande cour du Palais-Royal, n'eût tout brouillé par son imprudence.

Il commença de dire qu'il faudrait faire pendre quelques-uns de ces Parisiens.

Pour le coup, le mouvement devint populaire ; rien ne fut tenté dans le palais, mais le cocher fut forcé de sortir avec son carrosse à vide. Une femme, tenant la bride de ses chevaux, lui cria :

— B... ! s'il y avait quatre femmes comme moi, tu serais déchiré dans le moment.

Elle avait perdu son mari. Le cocher descendit et lui dit :

— Vous êtes des canailles.

Oh ! alors la foule suivit le cocher, l'assaillit de coups de pierre, brisa le carrosse, et maltraita si fort l'audacieux qu'elle le laissa demi-mort.

Aucun trouble dans l'intérieur du Palais-Royal. On empêcha Law de sortir des appartements pendant dix jours. Law se meurt de peur, écrivait le 26 juin la princesse Palatine ; mon fils ne peut s'empêcher de rire de l'extrême frayeur de cet homme.

De Mesme, premier président du Parlement, et témoin de l'aventure arrivée au cocher, annonça le fait à ses collègues le plus gaîment du monde. Il affecta de prendre un air tragique, pour débiter cet impromptu :

Messieurs, messieurs, grande nouvelle !

Le carrosse de Law est réduit en cannelle.

A ces mots, les magistrats se levèrent, manifestèrent leur joie, et, non moins gaîment demandèrent :

— Law est-il déchiré en morceaux ?

L'émeute du 17 juillet ne changea rien à l'agiotage des hommes des halles et des ports. Aujourd'hui, jeudi 18, consigne Barbier dans son journal, j'ai passé à deux heures après minuit dans la rue Vivienne ; il y avait déjà une douzaine de personnes assises par terre à la porte du jardin. Il faisait beau clair de lune. Mais, par ordonnance du roi, on n'ouvrit pas la Banque. Le lendemain, il y avait des troupes autour de Paris. L'exil du Parlement à Pontoise fut décidé.

Pendant la scène du Palais-Royal, peu de gentilshommes entouraient le Régent. La plupart des roués n'étaient pas encore revenus d'une orgie organisée au faubourg Saint-Antoine. Ils avaient passé la nuit à boire et à jouer.

Pour relever la confiance, il eût fallu de l'énergie au lieu de légèreté. Indécis, sollicité tour à tour.par les partisans des anciennes routines financières et par les derniers soutiens de Law, le Régent s'aperçut qu'il était l'objet de vives attaques. En effet, la masse des Parisiens commençait à être animée contre le duc d'Orléans, à ce point qu'on avait jeté, disait-on, dans les carrosses, des billets burinés où on lisait : Sauvez le roi, tuez le tyran, et ne vous embarrassez pas du trouble. Beaucoup de chansonniers le comparaient à un Néron, dont Law était le Narcisse.

En vrai disciple d'Epicure, le Régent, gêné dans ses plaisirs par les criailleries populaires, finit par abandonner le beau John Law à son malheureux sort.

Quelles n'étaient pas les angoisses de celui-ci ! Non seulement on poursuivait sa personne, on brisait les vitres de son hôtel, mais des gens s'attaquaient même à sa fille adorée. Le 1er septembre 1724, mademoiselle Law alla se promener à la brillante foire de Bezons, près Paris, dans un carrosse à sept glaces. Tous les laquais et la populace s'écrièrent :

— C'est la livrée de ce bougre de gueux, qui ne paye pas les billets de dix livres.

Ils accablèrent aussitôt le carrosse de terre et de pierres. Le cocher s'enfuit ; mademoiselle Law fut blessée.

Le système se débattit encore quelques mois ; le 29 octobre, on ferma l'hôtel da Soissons, pour empêcher le commerce des actions. Soixante agents de change avaient été nommés. N'attendant plus rien de Law, le Régent rappela le Parlement.

En vain Law procéda à la recherche des enrichis, pour les taxer : il ne rendait pas au bon bourgeois le bien perdu. Oui, ce fut le beau John Law en personne, le dispensateur des fortunes, qui organisa une manière de chambre de justice, une direction inquisitoriale présidée par un simple maitre des requêtes.

On entra chez quelques mississipiens, sous prétexte de scandaleuse prospérité ; leurs bijoux, leur vaisselle, leurs trésors furent saisis ; leurs maisons furent mises sous le scellé. Il fallait les punir d'avoir gagné ! Mais, comme beaucoup de gains étaient devenus à rien, bien des spéculateurs, obligés de payer la taxe pour l'augmentation fictive de leur fortune, se trouvèrent moins riches qu'avant la venue de Law.

La guerre aux traitants avait pourtant paru autrefois aussi stérile qu'odieuse. En renouvelant, sur une petite échelle, des mesures violentes, le pouvoir fiscal achevait de dépopulariser le système.

D'ailleurs Crozat, les Pâris et Samuel Bernard étaient liés pour perdre leur antagoniste ; ils promettaient de l'argent pour fournir carrière à de nouveaux expédients.

La succession de Law était ouverte par avance. Il s'éloigna de Paris le 14 décembre 1720, alla presqu'aussitôt à Bruxelles où il déclara qu'il avait enrichi la noblesse française, et se retira enfin à Venise, pour y mourir.

Le 10 décembre Le Pelletier de la Houssaie avait eu le poste de contrôleur-général.

Law avait succombé sous la politique cauteleuse de Dubois, l'ami du cabinet de Londres, à qui le premier ministre anglais écrivit une lettre de félicitation (15 janvier 1721) pour le louer du coup de maître par lequel il avait fini l'année qui venait de s'écouler, en se défaisant d'une concurrence également dangereuse à lui et à l'Angleterre.

Toutefois, la Compagnie des Indes survécut à la Banque, parce que bien des intéressés, le duc de Bourbon principalement, avaient une haute influence.

On publia cette chanson sur la déconfiture de Law :

Aussitôt que Law arriva

Dans notre bonne ville,

Monsieur le Régent publia

Que Law serait utile

Pour rétablir la nation,

La faridondaine, la faridondon ;

Mais il nous a tour à tour enrichie,

Biribi,

A la façon de Barbari,

Mon ami.

Ce parpaillot, pour attirer

Tout l'argent de la France,

Songea d'abord à s'assurer

De notre confiance ;

Il fit son abjuration,

La faridondaine, la faridondon ;

Mais le fourbe s'est converti,

Biribi, etc.

Si tu veux de ton Parlement

Changer l'humeur hautaine,

De Pontoise, sire Régent,

Fais-le passer à Fresne ;

C'est un lieu de correction,

La faridondaine, la faridondon,

Où Daguesseau s'est converti,

Biribi, etc.

Law, le fils aîné de Satan,

Nous met tous à l'aumône,

Il nous a pris tout notre argent,

Il n'en rend à personne ;

Mais le Régent humain et bon,

La faridondaine, la faridondon,

Nous rendra ce qu'on nous a pris,

Biribi, etc.

On chanta aussi :

Lundi j'achetai des actions,

Mardi je gagnai des millions,

Mercredi j'arrangeai mon ménage,

Jeudi je pris un équipage,

Vendredi je fus au bal,

Et samedi à l'hôpital.

Enfin, sur l'air nouveau Un cordelier d'une riche encolure, le Départ de Law fut expliqué aux Parisiens, ses dupes. Quelques couplets suffisent pour en donner ridée. :

Assez longtemps pour mon profit en France

J'ai fait résidence,

Sachant prévenir

Un cruel avenir ;

Les héritiers de la vertu gauloise,

Rappelés de Pontoise,

Pourraient bien ici

Me causer du souci.

Si les robins mettaient sur moi la patte, J'en aurais la gratte ; Je plaindrais mon sort, Malgré tout mon support,

A l'ombre mis pour ma belle entreprise,

Oui, de Pierre-Encise,

J'aurais pour maison

L'ennuyeuse prison,

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Mon directeur n'ordonnant pas de rendre

Ce que j'ai pu prendre,

Dérivons d'ici,

C'est mon plus court parti.

Mon intérêt, ma sûreté s'y trouve,

Le Régent m'approuve.

J'ai même aujourd'hui

Condé pour appui.

Content de voir que j'ai rempli ses coffres,

Il me fait les offres

De prendre son train

Pour avancer chemin.

La chose ainsi, je monte en sa calèche,

Çà, faisons dépêche !

Adieu vos écus,

Messieurs, n'y pensez plus !

Le sort m'étant favorable et propice,

Je les porte en Suisse.

Qui les reverra

Plus fin que moi sera !

Vous que l'on vit aux actions avides,

Les croyant solides,

Toujours en papier

Vouloir réaliser,

Servez-vous donc de vos billets de banque

Si l'argent vous manque,

Cherchez le payeur

Pour avoir leur valeur.

Ces couplets nous dépeignent l'opinion publique. Selon le plus grand nombre, le beau John Law emportait d'immenses richesses, des chariots d'or, et cela de concert mec le Régent. En réalité, il s'en allait pauvre, s'il laissait. Paris en proie à la misère.

Pardonnons ces clameurs erronées aux victimes de la Banque. Barbier se fait l'écho des plaintes de la bourgeoisie, se réveillant sans un sou après les songes dorés de l'année 1720. Il écrit en janvier 1721 : J'avais pour soixante mille livres d'effets en papier.... tout cela est tombé à rien, de manière que je n'ai pas aujourd'hui de quoi donner les étrennes aux domestiques, et cela sans avoir joué ni perdu !

Telles avaient été les splendeurs et les misères des mississipiens. Pour comble, sous le règne de Dubois définissant la monarchie française un gouvernement qui fait banqueroute quand il veut, au système allait succéder une banqueroute générale, la seconde depuis six ans !