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1690-1700.
Les idées vastes, chevaleresques, de la marquise de
Montespan, avaient entraîné Louis XIV aux grandes batailles, aux héroïques
conquêtes, et, par conséquent, à de belles créations ; sous ses yeux le
château de Versailles s'achevait[1] ; le roi avait
fondé Tordre de Saint-Louis pour les braves officiers, et l’hôtel des
Invalides pour recueillir les débris des combats. Il y avait dans tout ce
qu'inspirait madame de Montespan une pensée élevée qui se ressentait de son
éducation et de sa naissance illustre et spécialement de l'esprit du duc de
Vivonne, son frère.
Il n'en était pas ainsi de madame de Maintenon, toujours
un peu gouvernante, sérieuse et compassée ; Versailles lui déplaisait comme
une expression païenne de la monarchie : ce temple des arts, ces féeries
mythologiques, ces bosquets surtout où respiraient la passion jeune et
l'amour ardent pouvaient convenir à mademoiselle de La Vallière ou à madame de
Montespan ; les odorantes charmilles pour le premier amour, les galeries de
glaces et d'or pour la domination fastueuse. Mais à madame de Maintenon, il
fallait plus de repos, plus de clôture, plus de silence et de retraite; et on
lui dut la pensée de Marly, Marly avec ses douze petits pavillons qui,
groupés autour du château, formaient comme autant de cellules silencieuses et
séparées[2] ; cellules
riches, somptueuses, embellies, comme elles convenaient à un grand roi, et néanmoins
solitaires, une sorte de Port-Royal, sans Nicole ou Pascal, avec la grandeur
d'un roi de France, d'immenses pièces d'eau peuplées de carpes au collier
d'or, des cascades murmurantes, des jardins potagers, des fruits en espalier.
Le roi un peu goutteux et souffrant se promenait dans ces jardins, soutenu
sur sa canne à pomme d'or; il aimait à voir s'agiter les eaux ; la tête
baissée sur la, poitrine, il suivait des yeux les vieilles carpes qui avaient
toutes un nom d'habitude depuis Fontainebleau et, dans ce but, elle désirait
offrir à toutes les familles calvinistes, des encouragements et des
récompenses : des pensions aux uns, l'éducation aux autres. Saint-Cyr fut
donc destiné aux filles nobles sans fortune qui devaient être élevées aux
frais du roi ; ce fut une préoccupation de la marquise. On logea d*abord ces
jeunes filles dans le parc de Versailles, à la petite maison de Noisy, tandis
que Mansard construisait les bâtiments de Saint-Cyr[3]. Tout y fut
simple, propret, régulier, et le statut arrêté par madame de Maintenon, sauf
le dogme et la foi catholique, semble être rédigé par un sévère calviniste,
un puritain de la confession d'Augsbourg ou de Genève. La vieille éducation
huguenote restait toujours empreinte sur madame de Maintenon et sur ses actes,
même les plus orthodoxes. C'est partout la froide règle, le devoir écrit avec
une austérité qu'elle déguisait à peine sous des formes douces et bonnes. Si
l'esprit gentilhomme n'eût pas modifié les statuts rédigés par madame de
Maintenon, Saint-Cyr serait devenu ce qu'on appelle un pénitencier dans
l'école moderne[4].
Malgré leurs espiègleries, les jeunes élèves étaient sévèrement tenues.
Et pourtant cet esprit si formaliste n'était pas inhérent
aux d'Aubigné, malgré leur calvinisme. Le grand-père, Agrippa d'Aubigné,
était un joyeux et spirituel compagnon de Henri IV, caustique, quoique ardent
dans sa foi[5]
; son père était prodigue et joueur. Élevée elle-même dans la société de
Ninon de Lenclos, malgré la sévérité de sa position de veuve, madame Scarron
avait été familière dans un monde fort à la mode ; son frère, Jean d'Aubigné,
sincèrement converti au catholicisme, nommé successivement gouverneur de
Béfort, de Cognac et d'Aigues-Mortes, brave soldat, avait l'esprit léger des
d'Aubigné, avec toutes les dissipations de leur vie. Il aimait les plaisirs
et, bourreau d'argent, il recourait sans cesse à sa sœur, excellente pour lui
quoique un peu grondeuse. Jean d'Aubigné, avec une croyance démesurée en
lui-même, disait tout mériter. Madame de Maintenon aimait à le rappeler à la
modération, en lui reproduisant l'humble histoire de leur vie passée :
Il y a trois ans,
écrivait-elle, que nous étions bien éloignés du
point où nous sommes aujourd'hui, nos espérances étaient si peu de chose, que
nous bornions tous nos désirs à trois mille livres de rente ; nous en avons
aujourd'hui quatre fois plus, et nos sentiments ne seraient pas
satisfaits ![6]
Telle n'était pas l'opinion de d'Aubigné ; il avait besoin
d'argent pour dissiper sa vie, et, au désespoir de sa sœur, il était un des piliers
du jardin des Tuileries[7], lieu de
rendez-vous et de conquêtes faciles pour les gentilshommes et les bourgeois
du temps. D'Aubigné, au reste, se trouvait fort heureux de sa position, et
quelquefois sa sœur se prenait à le reconnaître : Que
mon état présent ne trouble pas la félicité du vôtre. C'est une aventure
personnelle qui ne se communique pas[8]. Revêtu du cordon
bleu qu'il portait avec orgueil en dépit de Saint-Simon, Jean d'Aubigné ne
venait que rarement à la cour, préférant une vie libre, douce et facile ;
comme il avait la tendresse de sa sœur, le reste lui importait peu.
D'Aubigné avait eu, d'un mariage un peu roturier[9], une fille
charmante déjà, et que madame de Maintenon avait en quelque sorte adoptée ; elle
faisait les délices de Saint-Cyr lorsque le roi voulut la marier ; les hauts
partis ne manquaient pas ; la faveur de madame de Maintenon était à son
apogée, et, par cette alliance, on pouvait tout espérer. On avait parlé d'un La Rochefoucauld (le prince de Marsillac) ; le jeune comte d'Ayen
fut préféré ; c'était le fils aîné et l'héritier des Noailles, famille
originaire du Limousin et qui tenait antiquement un fief des Turenne, dont
les Noailles étaient les vassaux et les pages[10]. Leur première
illustration venait d'Antoine de Noailles, qui avait accompagné le vicomte de
Turenne à Madrid[11]. De ce poste,
tous s'étaient élevés rapidement. Sous Louis XIV, Anne-Jules de Noailles
était capitaine d'une compagnie des gardes du corps ; son frère était cet
archevêque de Paris, janséniste si têtu, petit esprit qui troubla son diocèse
par sa résistance à Rome. C'était donc le fils d'Anne-Jules, le neveu de l'archevêque,
connu sous le nom de comte d'Ayen, qui épousait mademoiselle d'Aubigné.
Ce mariage, annoncé à Versailles, fut l'occasion de munificences
royales. Madame de Maintenon assura 600.000 livres de
son bien à sa nièce ; le roi donna 300.000 livres
comptant et 600.000
livres en rentes sur l'hôtel-de-ville[12], 100.000 livres de
pierreries, la survivance des gouvernements du Roussillon et de Perpignan,
qui valaient près de 40.000
livres de rente : c'était toute une fortune. Les
Noailles n'étaient pas riches, la mère du comte d'Ayen avait dix-huit enfants[13]. Madame de
Maintenon mit le comble à ses générosités en assurant à sa nièce le marquisat
et les terres de Maintenon, qui ainsi passèrent dans la famille de Noailles.
Madame de Maintenon les avait considérablement agrandies ; le marquisat de
Maintenon formait une belle terre qui égalait les fiefs du voisinage :
d'Épernon, Hanche, Martinvilliers, les châteaux de Saint-Prest et de Vauventières,
célèbres dans le pays chartrain. A peine si à l'occasion de ces noces le
caractère sérieux de madame de Maintenon s'épanouit un peu ; elle fit son
devoir avec grâce, rien au-delà. Louis XIV voulut donner la chemise au marié,
honneur fort envié par tous[14] et presque
royal.
Louis XIV savait faire toutes ces bonnes manières avec une
tenue parfaite ; au mariage de mademoiselle de Blois, la fille de
mademoiselle de La Vallière,
avec le prince de Conti, le roi dansa pour la dernière fois : plein de
souvenirs et de convenances, il avait prié la jeune fiancée d'écrire an
couvent des Carmélites, pour dire à sa mère tout ce que le roi faisait pour
son mariage. La cour vint aux Carmélites pour complimenter sœur Louise de la Miséricorde, qui
accueillit les compliments avec une humilité particulière ; elle concilia, dit madame de Sévigné, sa tendresse de mère et celle d'épouse de Jésus-Christ ;
en vérité elle avait un bel air, une bonne grâce infinie ; elle était d'une
beauté qui surprenait tout le monde[15]. Bientôt sœur
Louise de la Miséricorde
eut à subir une épreuve plus rude à la mort du comte de Vermandois, son noble
fils, tué aux batailles ; le grand évêque de Meaux, Bossuet, son directeur et
son ami, fut chargé de lui annoncer cette triste nouvelle ; la duchesse de La Vallière versa
d'abondantes larmes, puis se reprenant avec une pieuse résignation : C'est trop pleurer la mort d'un fils, dont je n'ai pas assez
pleuré la naissance. Ainsi pariait la voix de Dieu dans ce noble cœur.
Pour bien connaître la résignation, la grandeur de
mademoiselle de La Vallière
(sœur Louise de la Miséricorde),
il faut lire sa correspondance pendant son séjour aux Carmélites, et je ne
puis résister au désir d'analyser ces pieuses et charmantes lettres adressées
à un vieux soldat, le maréchal de Belle fonds : Il y
a deux jours que je suis ici, et j'y goûte une satisfaction si pure, si
parfaite, que j'y suis dans une admiration des bontés de Dieu qui tient de
l'enthousiasme[16]. Toutes les souffrances, toutes les austérités du corps,
n'ont rien, ce me semble, qui puisse égaler la peine et l'humiliation du
péché ; aimer Dieu ardemment, oublier tout le reste, ah ! monsieur le
maréchal, cela est fort agréable[17]. Rien ne me fait peur ; quelque étroit que soit le
chemin, j'y passerai pourvu que Dieu m'éclaire et me continue ses bontés ; le
corps n'est rien lorsque l'esprit est content[18]. La cour s'est rapprochée, et je loue Dieu de m'en être
éloignée à jamais ; j'entends parler de mille plaisirs, et je ne puis compter
que ceux qui se goûtent dans la maison du Seigneur et aux pieds de ses autels
; quand je ne souffre point, je suis tranquille, quand je souffre, je suis
ravie[19]. Je crois comme vous, que je suis obligée de chanter à
toute la terre les biens que le Seigneur a faits à mon âme, mais aussi avec
quel plaisir je les publie : je suis dans une si grande tranquillité, sur
tout ce qui peut m'arriver, que je regarde la santé, la maladie, le repos, le
travail, la joie et les peines du même visage, je ferme les yeux et me laisse
conduire à l'obéissance. Hâtons-nous, avançons, je vois briller l'étoile du
salut, l'ange du Seigneur m'accompagne, son esprit me guide, son amour me
transporte ; je ne tiens plus a la terre, il me semble que la vertu du
Tout-Puissant m'enlève[20] ; la lumière a percé l'abîme, et nous voyons le jour du
Seigneur ; je vois sa croix, comme un trophée de victoire s'élever dans les
nues : qui me donnera des ailes pour voler jusqu'à lui ? j'y cours, le
souffle de Dieu m'emporte, je touche au but : Jérusalem ouvre tes portes ;
portes éternelles, ouvrez-vous, et vous, ministre du Seigneur, présentez-moi
devant son trône, que je l'adore, que je le contemple, que je m'absorbe en
lui ; faut-il que mon esprit soit enfermé dans un corps si fragile : je me
sens toute vivante dans ce cercueil de la pénitence[21].
Ces admirables lettres peignent l'état de mademoiselle de La Vallière, et le bonheur
ineffable qu'elle éprouvait dans les austérités des Carmélites. Parmi les
personnes qui venaient visiter sœur Louise de la Miséricorde, se
trouvait cette amie des jeunes jours au temps des demoiselles d'honneur de
madame Henriette et depuis sa rivale, Athénaïs de Mortemart, madame de
Montespan, à son tour disgraciée. L'habile vieille (madame de Maintenon) était parvenue à l'éloigner tout à fait
de la cour ; elle avait pris le roi par son côté faible, la crainte de ne
pouvoir faire son salut à côté d'une femme qu'il ne pouvait s'empêcher
d'aimer par les sens : sous ce prétexte, madame de Maintenon intervenait à
tout moment pour rappeler les autres devoirs toujours violés ; et lorsque la
reine fut morte, je le répète, comme la charge de surintendante était
supprimée, la marquise de Montespan n'eut plus de raison pour rester à la
cour ; madame de Maintenon triompha de celle qui l'avait naguère dans sa
domesticité, elle dont madame de Montespan avait été en tous temps la
bienfaitrice ! Les ordres du roi étaient formels, et madame de Montespan
avait quitté la cour avec une profonde douleur ; elle n'y vint plus désormais
que pour les grandes solennités des mariages de ses enfants.
Madame de Montespan assista avec sa noblesse accoutumée au
mariage de mademoiselle de Nantes, qui épousait un Condé ; le roi la traita
avec dignité, mais sans esprit de retour[22]. Les enfants
légitimés étaient, pour ainsi dire, passés sous la puissance de madame de
Maintenon, qui les avait élevés, et voulait les grandir encore en puissance ;
le duc de Maine surtout, l'objet de sa prédilection, lui sacrifiait tout,
même le respect envers sa mère ; créé presque en naissant colonel-général des
Suisses, à douze ans prince souverain de Dombes, gouverneur du Languedoc,
grand-maître de l'artillerie, plein de courage à la guerre, il épousa, jeune
homme, la petite-fille du Grand-Condé, Louise-Bénédicte de Bourbon. Pour
cette fois encore, madame de Montespan vint à la cour ; ce fut la dernière,
le roi était tout absorbé par l'idée de son salut, et par les qualités
sérieuses et négatives de madame de Maintenon, qui, avec un sens droit,
dirigeait tes affaires publiques : elle venait d'éloigner, et pour ainsi
dire, de tuer le marquis de Louvois, moins parce q'il s'était opposé à son
mariage (si jamais il avait existé),
que parce qu'il avait été l'expression de la pensée glorieuse de madame de
Montespan. Louvois était un système, une personnalité absolue, un Richelieu
au petit pied, et quand le système de Louis XIV se personnifia en madame de
Maintenon, il fallut des ministres tout dévoués au principe négatif, sans
importance personnelle que celle qu'ils tenaient de la marquise et de la
confiance du roi.
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