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XXI. — 1584-1587.
Il était impossible qu'un parti, aussi parfaitement
organisé que l'était la Ligue,
subit longtemps les lois des édits de pacification si favorables aux
huguenots. De justes murmures se firent entendre dans les rangs des
catholiques : on courut encore aux armes, et comme acte d'opposition aux
intrigues et aux menées des politiques et des calvinistes unis, le traité de
Joinville fut signé entre le peuple de la Ligue, la maison de Guise et d'Espagne ; traité
qui excluait Henri de Navarre et le prince de Condé de tous droits à la
couronne de France, comme fauteurs et relaps du crime d'hérésie[1]. Les chefs de la Ligue savaient la grande
intimité de Catherine de Médicis et du roi de Navarre ; ce prince instruisait
la reine mère de tout ce qui se délibérait parmi les calvinistes, et il lui
envoya même les cahiers arrêtés en l'assemblée de Montauban pour les faire
approuver comme lois du royaume ; catholiques ou protestants montraient tous
une certaine austérité ; on n'est à la tète d'un parti qu'à cette condition
de tempérance et de vertu. Madame, le synode a été
tenu à Montauban, suivant ce qu'il a plu au roy de permettre. Je n'ai pas vu
compagnie plus disposée à la paix, au bien de l'Estat et à l'obéissance à
rendre à Votre Majesté[2]. Les calvinistes
mettaient un prix infini à prouver leur fidélité au gouvernement de la reine
mère qui les protégeait et traitait avec eux sur le pied d'égalité. La mort
du duc d'Anjou (d'Alençon), l'héritier naturel
et légitime de Henri III[3], rendait encore
plus considérable la personnalité de Henri de Navarre, désormais le
successeur désigné pour la couronne de France. Catherine de Médicis s'était
engagée envers lui pour la lui assurer au cas de mort de Henri III, sans
postérité.
Les chefs de la
Ligue, engagés contre Henri de Navarre, exerçaient une
active surveillance sur les moindres démarches du parti des politiques, dont
Catherine de Médicis était la tète et la personnification. Les politiques avaient
un grand projet, c'était d'amener une habile abjuration du roi de Navarre,
et, une fois Henri proclamé héritier de la couronne, de reconnaître la
liberté de conscience et la mutuelle indépendance des cultes, idée trop
avancée pour une époque de ferventes croyances et d'ardeurs religieuses. De
là cette haine profonde, manifestée dans mille pamphlets de la Ligue contre les
politiques, toujours personnifiés dans Catherine de Médicis. Il existe un
recueil de curieuses caricatures, avec légendes, imprimées à Paris et dirigées
contre les politiques[4]. Voici le pourtrait et description des politiques de ce
temps, extrait de l'Escriture sainte. C'est un monstre effroyable,
moitié femme et moitié poisson, la tète entourée de vipères.
Quel est ce monstre-ci et comment
a-t-il nom ?
Des Grecs est dit Syrène et des
Hébreux Dagon,
Et le siècle aujourd'hui
politique rappelle.
Mais, dites-moi, pourquoi est-il
femesle ?
Sa plus grande vertu est de
chacun flatter
Et des plus forts le cœur el le
courage ester.
Catherine de Médicis était parfaitement indiquée dans ce
portrait des politiques tracé par les ligueurs : elle avait toujours négocié
pour apaiser les partis et dompter les plus fières âmes, et c'est pourquoi on
disait qu'elle avait toujours ôté le cœur et le courage aux forts.
Pourquoi une bouteille est sa
dextre tenant ?
Pour autant que le soin plus
grand de maintenant.
Et mesme le premier est
d'engraisser sa panse,
Se donner du bon tems et faire
grand despense[5].
Il n'y avait pas jusqu'à son goût de faste, de plaisirs,
de fêtes qui ne fût ainsi un grief contre la reine mère et les chefs de
partis modérés.
La vaste association de la Ligue était dans un de ces
moments suprêmes qui assurent le triomphe d'une cause ou préparent sa
décadence. Tout ce qu'il y avait de bourgeois honorables, de membres
populaires, confréries de métiers, ouvriers des corporations, non-seulement à
Paris, mais dans toutes les grandes cités de France : Marseille, Lyon,
Amiens, Toulouse et Bordeaux étaient entrés dans la Ligue, pour la défense de
la foi et le triomphe des libertés municipales[6], deux idées alors
corrélatives. Déjà plusieurs tentatives avaient été faites pour s'emparer de
l'autorité royale contre les politiques qui l'avaient usurpée. La Ligue avait ses chefs
valeureux dans la maison de Guise, son plan concerté, son but définitif et le
triomphe absolu de la religion catholique. La Ligue marcherait à ses
desseins avec ou sans le roi, sous sa bannière fleurdelisée ou contre elle, à
raison qu'il se montrerait catholique zélé ou politique timide et favorable
aux protestants. La Ligue
avait sa protection au dehors dans le roi d'Espagne, Philippe II, et dans le
pape qui commençait à se prononcer contre les hésitations compromettantes de
Henri III et de Catherine de Médicis.
La Ligue
c'était l'immense majorité de la population, à Paris surtout, où tous les
états et métiers faisaient partie de l'union catholique, où même les membres
des grands corps politiques se faisaient honneur d'être affiliés. Un curieux
document[7] nous dit comment
se faisaient ces affiliations. La chambre des comptes s'y était associée par
le conseiller La
Chapelle Marteau ; le parlement par le président Le Maistre
; les procureurs par Leclerc et Michel ; les greffiers par Senault ; les huissiers
par Louchard, etc. Tous les mariniers et garçons de rivière, les bouchers,
les boulangers, les charcutiers, les marchands courtiers de chevaux, étaient
fortement organisés comme un seul homme, tous prêts à prendre les armes. Le
plus grand nombre étaient convaincus que les calvinistes dominaient le
conseil de Catherine de Médicis ; et dans le but de se protéger, ils avaient
organisé leur gouvernement particulier et municipal : rien de plus honorable
que les Seize, magistrats d'élite
choisis par élection parmi la meilleure bourgeoisie de Paris et dont voici
les noms : La Bruyère,
lieutenant particulier au Châtelet ; Crucé, procureur ; Bussy-Leclerc,
procureur ; Louchard, commissaire ; Lamorlière, notaire ; Senault, commis au
greffe du parlement ; Debart, commissaire ; Drouart, avocat ; Alrequin,
Esmonot, procureurs ; Sablier, notaire ; Messien, Potart, colonels de
quartier ; Oudineau, prévôt de l'hôtel ; Letellier de Morin, bourgeois. Ces
seize réunissaient deux pouvoirs en leurs mains, le gouvernement municipal
d'abord ; puis ils formaient le conseil provisoire de l'union en
correspondance avec les autres cités municipales[8], de manière à
embrasser toute la monarchie.
Une des grandes erreurs historiques a toujours été de voir
une intrigue dans la Ligue
et non point l'opinion de la
France, se prononçant contre la minorité active des
calvinistes. La Ligue
fut la plus belle, la plus vaste conception nationale organisée pour
remplacer le pouvoir royal qui n'accomplissait plus son devoir de
gouvernement dans l'intérêt de l'immense majorité.
La France,
fatiguée de se voir gouvernée par la petite fraction des politiques, prenait
ses précautions en constituant une nouvelle autorité. La Ligue ne manifestait pas
encore ses desseins définitifs. Elle disait dans ses manifestes : Chacun voit à l'œil les actions et desportement d'aucuns
qui s'estant glissés en l'amitié du roy se sont saisis de son autorité pour
se maintenir en la grandeur qu'ils ont usurpée[9]... Il n'y a plus personne honorable qui ait part en la
conduite et administration de l'Estat : s'il avoit paru quelque espérance
lors de la réunion des estats généraux à Blois, il n'en est resté que la
mauvaise volonté de ceux qui avoient le gouvernement. A ces causes déclarons
tous avoir juré et saintement promis de tenir la main forte à ce que la sainte
Église de Dieu soit réintégrée en sa dignité, en la vraie et seule catholique
religion, que la noblesse jouisse comme elle le doit de toute sa franchise,
et le peuple soulagé de ses maux, les nouvelles impositions aboUes et toutes
crues ostées ; que les parlemens soient remis en la plénitude de leur connoissance
et en l'entière souveraineté de leurs jugemens ; que tous deniers qui se
lèveront sur le peuple soient employés en la défense du royaume et que
désormais les estats généraux, libres et sans aucune pratique, soient réunis
et tenus de trois en trois ans au plus tard, avec l'entière liberté à chacun
de faire ses doléances[10].
Ainsi était le but national de la Ligue puissamment appuyé
sur le vœu de la population armée. Les chefs étaient fatigués des tergiversations
des politiques ; ils voulaient enfin qu'on se prononçât d'une façon résolue
sur la question de confiance et de gouvernement : le conseil était-il
catholique ou protestant, ligueur ou politique ? Si l'autorité de Catherine
de Médicis jusqu'ici était un obstacle, on saurait la briser ; le but était
enfin de contraindre la reine à se déclarer. Ceux qui dirigent les États ne
font pas toujours leur volonté, et leur action personnelle subit la nécessité
des temps et des choses : certes, la sainte union, ce pacte qui s'étendait de
proche en proche, faisait peur à la reine Catherine de Médicis ; elle aurait
préféré les huguenots, moins redoutables, minorité active et plus facilement
domptée. Mais les forces de la
Ligue se développaient avec une énergie sans pareille, et
quelle puissance avait-on pour les combattre ? Un nouveau travail alors s'opéra
dans la pensée de Catherine de Médicis : n'y aurait-il pas moyen de dompter,
de conduire, d'adoucir la
Ligue elle-même, de rattacher la sainte union à la couronne,
d'en faire s'il le fallait, sous la main du roi, un moyen de gouvernement ?
Pauvre vieille malade, Catherine de Médicis[11], tout endolorie
de son corps, va trouver le duc de Guise au milieu du camp de la Ligue, d'où elle écrit à
Henri III[12]
: Monsieur mon fils, j'espère que mon nepveu le duc
de Guise viendra lundi ; je crois savoir ses intentions ; je désire vous
faire entendre et représenter que du point de la religion ils sont tellement
préoccupés qu'ils ne veulent rien négocier que par ce point-là. Je vous
demande votre intention à ce sujet, et vous dirai-je, monsieur mon fils, que
je me suis mieux portée cette nuit ; grâce au ciel, je me suis un peu levée
pour faire faire mon lit. La douleur que j'avois hier au costé est un peu
calmée, et ai douleur à un pied et l'autre est si foible que je ne pourrois
me soutenir : aussi ne me tiendrai-je guère debout : M. de Mayenne a fort
bonne volonté pour nous. Monsieur mon fils, le sieur Chartellerie m*a dit
que, sans M. de Guise, M. de Mayenne seroit venu nous trouver, et m'a dit
aussi que son arquebuse estoit pleine de bonne volonté pour ce pays-ci. Votre
très-obligée mère, Catherine[13].
La reine mère, avec son habileté admirable, avait déjà
deviné l'homme pacifique et modéré dans la Ligue, M. le duc de Mayenne ; elle le caresse,
l'assouplit encore pour le placer dans les mains du roi et calmer l'orage. A
ses yeux, le chef-d'œuvre d'habileté ce serait de rapprocher le duc de
Mayenne et le roi de Navarre, la double expression modérée des catholiques et
des protestants. En attendant la réalisation de cette espérance
très-hasardée, il lui paraissait nécessaire que son fils adhérât complètement
à la Ligue et
s'en déclarât pour ainsi dire le chef. Il existait cette différence entre
Catherine de Médicis et Henri III, que celle-ci savait abdiquer ses opinions
personnelles, dissimuler ses sentiments, tandis que le roi, impatient et vif,
disait haut ses sympathies ou ses antipathies. Or, tandis que Catherine de
Médicis signait le traité de Nemours[14], triomphe de la Ligue, Henri III, la
raillerie à la bouche, disait aux chefs de la sainte union, aux parlementaires
qui la soutenaient : Vous avez voulu la guerre
civile et les batailles contre les huguenots ; eh bien ! donnez-moi les
moyens de soutenir votre cause par des levées d'hommes et des subsides
d'argent. La reine mère cherchait à détruire le mauvais effet de ces
paroles imprudemment jetées : quand on se place à la tête d'un parti, il faut
bien se garder de le blesser par des aigreurs maladroites ou des révélations
indiscrètes ; autrement vous lui devenez suspect, et il cherche de nouveaux
conducteurs pour diriger sa cause. La guerre commença dans des conditions de méfiances
réciproques ; l'armée de la
Ligue, que conduisait le duc de Guise, ne se fondit pas
avec l'armée royaliste sous les ordres du duc de Joyeuse. Henri de Navarre
gagna la bataille de Coutras sur l'armée de Joyeuse[15]. On ne fut pas
sans remarquer qu'au premier choc toute cette armée s'était mise à la
débandade ; les ligueurs y virent une trahison, tandis que dans le même mois
le duc de Guise remportait une éclatante victoire sur les reîtres et les
lansquenets, qui allaient joindre le prince de Condé et les calvinistes. On
criait donc victoire pour l'un et trahison pour l'autre. Le grand grief jeté
par les ligueurs à Catherine de Médicis était toujours qu'elle cherchait à
faire sa paix avec le roi de Navarre, afin de terminer une fois encore la
guerre civile par une transaction. Ces plaintes partout transpiraient, même
dans les dépêches que l'ambassadeur d'Espagne adressait à sa cour[16]. Le duc de Guise
écrivait : Je crains toujours les desseins de la
royne mère qui se doit sous peu de jours voir avec le roy de Navarre, et que sur
cette conclusion elle veut troubler le repos des catholiques, qui consiste
dans l'union. J'escris à mon frère, le duc de Mayenne, que devant qu'elle
puisse prendre conclusion, il s'en revienne en diligence en son gouvernement,
qui depuis Auxonne est tout nostre, et qu'il s'assure de Lyon afin que nous
soyons prêt à empêcher l'effet de telles menées[17]. Les Guise
prenaient ainsi toutes leurs précautions contre les menées de la reine.
Les méfiances devenaient encore plus grandes depuis la
perte de la bataille de Coutras, défaite, je le répète, que les ligueurs
attribuaient à la trahison. Tandis que le duc de Guise, à la tête de son
armée victorieuse, poursuivait les reîtres et les lansquenets jusqu'au dehors
des frontières du royaume, Catherine de Médicis, le duc d'Épernon[18], tous les chefs
du parti politique étaient hautement accusés d'aspirer encore une fois à une
transaction dont la Ligue
ne voulait à aucun prix. Le duc de Guise venait d'obtenir du pape
Sixte-Quint, comme un grand succès pour sa cause, l'excommunication
définitive du roi de Navarre et du prince de Condé. Tous
ceux qui désormais traiteroient avec ces relaps dévoient être frappés comme
hérétiques eux-mêmes. Réunis à Nancy, la capitale de leur prince
lorrain, les chefs de la Ligue
arrêtèrent entre eux une suite d'articles qu'ils durent soumettre
définitivement à la reine mère, comme conditions essentielles de toute
adhésion du roi à la
Ligue. Ces articles les voici : 1° publication du concile
de Trente sans aucun changement ; 2° rétablissement de l'inquisition,
tribunal nécessaire pour poursuivre les hérétiques ; 3° toutes les hautes
fonctions de l'État confiées aux chefs de l'association catholique ; 4°
confiscation des biens des hérétiques pour faire face aux frais de la guerre[19].
Ces conditions étaient trop inflexibles pour que l'esprit
si modéré de la reine mère pût les accepter sans y être contrainte. Les
articles de Nancy furent envoyés à Henri III, alors dans le palais du Louvre,
livré à tous les actes d'une piété extrême et d'une dissipation folle ;
étrange confusion toujours reprochée à ce prince extatique. Comme la reine
mère était un peu suspecte, elle envoya auprès des chefs de la Ligue, à Nancy, un
négociateur habile, expérimenté, M, de Bellièvre, avec mission d'obtenir
quelques concessions favorables à son pouvoir[20]. La reine mère
s'était pénétrée de cette idée qu'en politique il faut moins suivre ses
propres sentiments, ses antipathies ou ses sympathies, que subir les
nécessités de sa position. Or, si les Guise sans doute étaient les princes
pour lesquels elle avait le moins de tendance, elle savait aussi qu'en eux
était la force, la puissance populaire, et qu'ainsi il était difficile de ne
pas accepter leur alliance, à moins de se condamner à la nullité de toute
action. Catherine de Médicis allait droit à ceux en qui reposait l'autorité
sur les masses ; profondément convaincue de cette idée qu'avec de la patience
et de l'habileté elle viendrait peut-être à bout d'adoucir les Guise, tout
fiers qu'ils étaient. Elle avait déjà jeté les yeux, pour ménager une
transaction, sur le duc de Mayenne, qu'elle savait moins passionné que l'aîné
de la maison de Lorraine.
Henri III, plus tenace que sa mère dans la liberté de son
pouvoir, n'acceptait pas les conditions de Nancy avec autant de facilité. Il
avait encore une armée à lui, des amis braves, déterminés ; lui-même était
toujours ce brave et loyal duc d'Anjou, grand capitaine, qui avait gagné de
si glorieuses batailles. Aux yeux des catholiques n'avait-il pas rendu autant
de services que les Guise à la cause générale ? Henri III n'acceptait donc
les articles de Nancy qu'avec la condition expresse de rester le chef de la Ligue, sans subir la
tutelle du duc de Guise. A cet effet, il avait imposé deux clauses
essentielles au négociateur, M. de Bellièvre : 1° c'est qu'il disposerait,
comme roi, de la Ligue
catholique où il voudrait et comme il l'entendrait ; 2° que le duc de Guise
ne viendrait pas à Paris, dans la crainte de lui voir usurper l'autorité
publique[21].
Le roi ne le cédait en piété à personne, lui et la reine suivaient tous les
offices, les processions, les pèlerinages. Rien en lui ne sentait le huguenot
; que pouvait-on lui reprocher dans la sainte union ?
Comme il voulait se mettre en mesure contre toute
entreprise des Guise, Henri III ordonnait secrètement aux gardes suisses de
se rapprocher de Paris avec les compagnies françaises. Le roi voulait bien se
faire ligueur et assurer le triomphe des catholiques ; mais il portait en son
cœur l'instinct secret que dans les Guise il y avait une rivalité instinctive
de son pouvoir et de sa couronne. À cette époque le roi redoubla de tendres
et passionnés témoignages pour les jeunes hommes qui servaient sa cause et sa
personne de leur épée et de leur dévouement. S'il avait tant aimé
Saint-Mesgrin, c'est que ce noble jeune homme avait profondément humilié le
duc de Guise par l'amour partagé qu'il portait à la femme du chef de la
maison de Lorraine. Ces jeunes cavaliers, braves, insouciants, le
distrayaient par leurs propos, leurs médisances ; ils vengeaient le roi même
par des moqueries sur toutes les insupportables austérités des huguenots et
les exigences répétées des chefs catholiques, parlementaires, bourgeois et
peuple. Au Louvre, autour du roi, les mignons se raillaient de tout ; et les
politiques se vengeaient de ces généreux jeunes hommes, de ces brillants
spadassins[22]
par d'affreuses et lourdes calomnies rapportées dans le triste et mauvais pamphlet
de d'Aubigné. Oui, la cour de Henri III fut élégante, paresseuse, mais brave
; elle aimait les beaux vêlements de soie, les riches objets d'art, legs des
Médicis, transmis par la reine mère. Henri HI multipliait les bals, les
réunions de plaisirs où, malgré ses souffrances et les années, paraissait
encore la reine Catherine de Médicis, couverte de riches habits tout de
velours d'or, comme en ses jours de beauté et de jeunesse. Elle se parfumait
d'essences, mettait du rouge et du blanc jusqu'aux yeux, se gantait les mains
jusqu'aux bras, qu'elle avait si parfaits. Les faiseurs d'histoires qui ont
parlé de ses remords, de ses tristes nuits pleines de rêves fantastiques, ne
savent rien de celte vie si animée qui ne se partagea qu'en deux éléments,
les plaisirs et les affaires.
A la dernière période de son existence les souffrances
viennent, mais les souffrances matérielles, les douleurs physiques, tristes
compagnes de l'âge. Et qu'avait-elle fait, d'ailleurs, pour mériter des rêves
de sang ? Était-ce pour avoir tenté des rapprochements entre les partis
incessamment en lutte ? La reine mère, certes, pouvait se tromper sur son
temps, sur les tendances des opinions qui abdiquent difficilement leur haine
; mais ce n'était pas un crime que d'avoir cru à la paix des hommes quand
tout retentissait de cris de guerre ; ce n'était pas un crime de vouloir
rapprocher les esprits irrités et les idées dissidentes, en supposant qu'un
peu de duplicité fût nécessaire pour arrêter l'effusion du sang !
XXII. — 1587-1588.
L'esprit de la population de Paris avait cessé d'être
favorable au roi Henri III depuis que les masses, confréries, métiers,
bourgeois s'étaient organisés dans la Ligue. L'association
secrète (depuis devenue publique) avait
ses chefs proclamés par l'union, ses capitaines bien-aimés. En vain la reine
Catherine de Médicis avait conseillé à son fils de se déclarer chef de la Ligue, le roi n'inspirait
pas une confiance suffisante au peuple de Paris. Les chefs delà Ligue
n'avaient foi que dans le duc de Guise. Les partisans de la maison de
Lorraine commençaient ce système de dénigrement auquel rien n'échappe en
politique ; et bien que Henri III eût multiplié les gages de sa sincérité,
ils l'attaquaient dans la chaire et les pamphlets comme
un vilain hypocrite qui, le vendredi, ne négligeoit ni la viande ni les
tendrons[23].
La confiance du peuple n'appartenait donc qu'aux Lorrains : c'est pourquoi
Henri avait spécialement insisté pour que M. de Guise restât éloigné de
Paris, le centre du mouvement catholique.
Un certain frémissement avait circulé dans tout Paris
lorsqu'on avait su que le roi avait mandé auprès de sa personne les gardes
suisses et françaises. Dans quel dessein ? Les ordres des capitaines de
quartiers, dizainiers de la ville, se multipliaient à chaque minute pour
mettre les troupes bourgeoises sous les armes ; mais l'unité et l'ensemble de
ce mouvement municipal ne pouvaient résulter que de la présence du duc de
Guise à Paris. Dans l'histoire des partis, il y a un fait qui se produit
toujours, c'est l'instinct sympathique des opinions pour leur chef naturel :
il y a entre eux des courants électriques qui les rapprochent et les mettent
en rapport de sentiments et de projets. A chaque moment le duc de Guise était
informé de l'état de Paris[24], des projets du
roi, des intentions plus rassurantes de Catherine de Médicis ; il savait que
la révolution municipale était prête à éclater contre le conseil dirigé par
le duc d'Épernon, et que la reine mère ne serait même pas éloignée de le
seconder dans ce projet. Le duc de Guise savait que le peuple de Paris
l'appelait de tous ses vœux, qu'il n'attendait que sa présence pour sonner
l'insurrection. Des émissaires partaient et revenaient chaque jour auprès du
duc de Guise, qui, sous le nom emprunté aux annales de Rome, de Mutins,
correspondait avec les grands meneurs du parti populaire à Paris. L'existence
d'un chiffre diplomatique, déjà employé à cette époque, est une curiosité
historique[25]
qui doit être notée. Catherine de Médicis plus d'une fois s'en était servie
dans sa correspondance, et le duc de Guise, après die, écrivait ses dépêches
secrètes en chiffres particuliers.
La reine fut instruite des desseins des ligueurs et de
leurs forces : elle différait avec son fils et le duc d'Épernon sur la
manière de traiter cette immense association populaire qui s'était nommée la Ligue. Catherine
de Médicis savait qu'il ne faut jamais lutter avec ce qui est plus fort que
vous, et qu'il y a souvent des faits et des hommes que l'on déteste, et qu'il
faut subir et même caresser avec bonne grâce : elle n'était pas d'avis d'une
lutte corps à corps avec le duc de Guise, comme le voulaient Henri III et
d'Épernon ; elle désapprouvait l'appel au Louvre des gardes suisses et
françaises : le duc de Guise voulait venir à Paris, et il y viendrait, selon
Marie de Médicis, malgré le roi et contre le roi si l'on s'y opposait ; mieux
valait donc qu'il fût appelé par le roi et pour le triomphe de son autorité.
Catherine de Médicis allait si loin dans ce dessein de conciliation, qu'elle
espérait bien que M. de Guise n'aurait pas d'autre logis que le sien aux
nouvelles Tuileries ; elle savait la fermentation de Paris : et quel meilleur
moyen de la calmer ou de la diriger que d'avoir sous sa main chef populaire
de la Ligue !
Ce fut le 5 mai que le duc de Guise quitta Nancy pour
prendre hautement en main la direction du mouvement de Paris ; il entra déguisé
par la porte Saint-Martin[26] ; mais bientôt
ses amis, pleins d'enthousiasme, lui ôtèrent son masque et son manteau, et il
n'y eut plus qu'un cri partout : Le duc de Guise est
parmi nous ! Le flot populaire porta cette bonne nouvelle aux quatre coins
de la cité. Selon l'invitation de Catherine de Médicis, et comme pour donner
un gage de ses bons desseins, le duc de Guise vint habiter le logis de la
reine mère, qu'il rassura sur ses projets, qui n'allaient pas au delà du
renvoi du duc d'Épernon et de la consécration royale du traité de Nancy. Catherine
de Médicis en parut si esmue d'aise et de contentement,
qu'on la vit frissonner, changer de couleur, tant elle estoit heureuse.
Elle accueillit le duc avec enthousiasme, et quoique bien souffrante, elle
voulut elle-même le conduire au Louvre, afin de saluer le roi et de présider
en quelque sorte à l'entrevue, comme une mère prudente et une négociatrice
habile et sans passion. A travers les rues de Paris, Catherine de Médicis put
voir l'immense popularité du duc de Guise : il n'y avait de cris que pour
lui. Même une demoiselle qui était sur une boutique, baissant son masque, lui
dit tout haut : Bon prince, puisque tu es ici, nous
sommes tous sauvés[27].
La marche de Catherine de Médicis à travers Paris fut
lente ; jusqu'au Louvre, la reine était en chaise à cause de sa maladie ; le
duc de Guise la suivait à pied : et ensemble
entrèrent dans la chambre du roy, lequel pour lors estoit assis près de son
lit, et ne se remua pas pour rentrée du dit sieur de Guise, qui lui fit une
référence, touchant presque le genou en terre ; mais le roy, irrité de sa
Tenue, ne lui fit aucun accueil, sinon de lui demander ceci : Mon cousin,
pourquoi estes-vous venu ? La réponse de M. de Guise fut : que c'estoit pour
se purger des calomnies qu'on lui avoit mises sus, comme s'il eût été
criminel de lèse-majesté[28]. Cette
conversation se passionnait à mesure des paroles du roi, lorsque Catherine de
Médicis prit son fils à part pour l'apaiser, sans doute, tandis que le duc de
Guise se retirait avec assez de hauteur pour qu'aucun des officiers de S. M.
n'osât raccompagner. Catherine de Médicis, douloureusement affectée de cette
rupture, parla dans le conseil contre toute résolution violente dont la
conséquence essentielle serait le soulèvement de Paris agité. Le roi ne
partagea pas l'avis de sa mère, et le duc d'Épernon, qui avait toute sa confiance,
dut commander les gardes suisses et françaises qui occupaient Paris, et
avaient ordre de se grouper dans le Louvre[29] pour une
expédition inconnue.
Le conseil du roi essaya d'autres précautions dans la cité
; les registres de l'hôtel de ville sont remplis d'ordres et d'arrêtés pour
la visite des hôtelleries et l'armement de la partie bourgeoise et paisible
de la population[30]. Le roy veut que la recherche fort exacte se fasse en
toutes les maisons de la ville, cité et université, et que les quarteniers fassent
mettre par escrit non-seulement le nom des personnes qui ont accoutumé de
demeurer es dites maisons, mais encore de celles qui y sont passagèrement
logées ; S. M. commande que la dite recherche soit commencée demain, à 6 ou 7
heures[31].
Au milieu de ces émotions si vives, Catherine de Médicis
espérait toujours rapprocher le roi son fils du duc de Guise. Dans une
entrevue au Louvre, Henri III avait chaleureusement défendu le duc d'Épernon
et ses amis. Le duc de Guise avait plusieurs fois protesté de sa loyauté,
avec cette déclaration franche et hautaine pourtant : qu'en aucun cas il ne souffriroit que le roy de Navarre fût appelé à la
succession de la couronne de France[32]. Tels étaient
les sentiments unanimes de la Ligue. Catherine de Médicis en donna, sur ce
point, l'assurance au duc de Guise ; elle déclara même que nul roi ne pourrait
porter la couronne, s'il n'était bon et loyal catholique. La reine mère
conservait l'espérance de tout pacifier, lorsque la lutte s'engageait en
armes aux rues de Paris, par l'apparition des gardes suisses et françaises.
D'après les ordres du roi, le duc de Biron entrait dans la
cité à la tète des gardes et prenait position devant l'hôtel de ville (Saint-Jean de Grève), au Petit-Pont, aux
Saints-Innocents et au Marché-Neuf. L'autre côté, rive gauche de la Seine, depuis la place
Maubert jusqu'à l'Université, ne put être occupé vu le petit nombre de
troupes : En un instant les escoliers commencèrent à
s'esmouvoir ; généralement commença-t-on à se barricader partout de trente à trente
pas et de tendre les chaisnes, les barricades fort bien flanquées cl munies
d'hommes pour les défendre, tellement qu'il ne fut plus question d'aller
partout à Paris sans passeport ou billet particulier[33].
Peuple et bourgeois étaient en armes lorsque le parti
modéré de l'hôtel de ville députa auprès du roi pour le prier d'ôter les
troupes s'il ne voulait une immense émeute à Paris. Le roi résista à ces
prières avec fermeté ; il croyait les forces suffisantes pour comprimer la
vive et profonde émotion des masses. Toutes les démarches n'aboutirent à rien
qu'à des pourparlers inutiles. Ce qu'avait pressenti Catherine de Médicis et
qu'elle avait voulu éviter, éclatait furieusement ; les Suisses, les gardes
du roi étaient attaqués, pressés entre mille barricades sans pouvoir s'ouvrir
un passage, si ce n'estoit par-dessous terre comme
les souris, ou dans l'eau comme les grenouilles, ou s'ils ne voloient en
l'air comme les oiseaux[34]. Les barricades
s'étendaient de proche en proche jusqu'au Louvre, où était Henri III. La royne mère pleuroit à grosses larmes tout le long de
son disner. Le roi ordonna que ses gardes ne fissent plus aucune
résistance[35],
et Catherine de Médicis s'offrit de nouveau comme médiatrice pour apaiser
l'émotion.
La voici encore l'active et pauvre vieille, en sa chaise,
pour aller en l'hôtel du duc de Guise ; l'émeute populaire était dans toute
son activité, et à peine la royne pouvoit passer
parmi les rues si dru semées et retranchées de barricades, tellement que ceux
qui les gardoient ne voulurent pas faire plus grande ouverture que pour
passer la chaise. C'est ainsi que Catherine de Médicis arriva jusqu'à
l'hôtel de ville.
Les paroles douces, persuasives de la reine mère ne furent
pas inutiles auprès du duc de Guise, qui, maître de Paris, ne dicta d'autres
conditions au roi que le renvoi du duc d'Épernon, chef du conseil, et
l'engagement pris d'accéder aux articles de la Ligue signés à Nancy sans
arrière-pensée, en promettant surtout de ne pas quitter la bonne cité de
Paris et de vivre et mourir avec ses catholiques habitants. Le duc de Guise
suivait les vieux conseils de sa famille et les traditions de son père ; en
plaçant la couronne de France sur le blason de la ville de Paris, le duc de
Guise était sûr de dominer la cité et de régner en maire du palais. Catherine
de Médicis le sentait bien sans doute ; mais entre deux maux il fallait
choisir le moindre, et puisque l'émotion du peuple était parvenue à son
paroxysme, on devait avant tout la calmer. Cet apaisement, le duc de Guise
seul pouvait l'obtenir[36] ; ensuite on
aviserait aux moyens de contenir la maison de Lorraine si elle allait au delà
de certaines limites. Catherine de Médicis faisait sans hésiter la première
concession imposée par la
Ligue : Qu'en aucun cas le roi de
Navarre et le prince de Condé ne pourraient succéder à la couronne. A
cette condition le duc de Guise promettait de calmer le peuple.
XXIII. — Avril-mai 1588.
Henri III était moins décidé que Catherine de Médicis à
toutes ces concessions : depuis l'arrivée du duc de Guise à Paris, il n'avait
pris aucune part aux démarches de sa mère pour obtenir un traité auprès des
chefs de la Ligue. S'il
n'avait pas réussi à dompter les barricades par ses gardes suisses et
françaises, obligées de se retirer devant le peuple, il s'était jusqu'ici
refusé aux conditions impératives que lui faisait l'hôtel de ville de Paris.
La pensée du roi fut dès ce moment de quitter la cité secrètement, afin de
reconquérir sa liberté d'action au milieu de son armée, et, s'il le fallait,
même sous la tente du roi de Navarre, son héritier désigné. Le roi de France,
naguère duc d'Anjou, aimait la vie des camps : il n'aspirait qu'au moment où
il pourrait rejoindre une armée pour combattre Paris agité ; il fit le
semblant d'une paisible promenade, seul, un petit bâton à la main, aux
Tuileries, dans les nouveaux jardins plantés : Son
escurie estoit là[37] ; il monta à cheval avec ceux de sa suite qui eurent le
moyen d'y monter ; il sortit par la porte Neuve, et se retournant vers la
ville, jeta quelques propos d'indignation contre son ingratitude et lascheté[38]. Dès ce moment
tout fut dit pour son pouvoir.
Cette ville de Paris, apostrophée par le roi, Catherine de
Médicis ne l'avait pas abandonnée ; elle avait compris que la force populaire
était désormais dans la Ligue,
et qu'en trop la heurtant, les Valois perdraient la couronne. La reine resta
donc auprès des habitants de la ville de Paris, bien qu'on l'accusât (et certainement à tort) d'avoir conseillé la
retraite de son fils ; les conséquences de cet événement étaient prévues par
les ligueurs : le conseil de ville assura par une suite de mesures la liberté
de son gouvernement, tandis que le duc de Guise, toujours prudent et
réfléchi, se montrait respectueusement dévoué au roi Henri III ; il
protégeait les gardes suisses et françaises menacées par le peuple irrité ;
il les réarmait même, comme s'il n'était que le lieutenant de S. M. Il existe
encore une lettre écrite par le duc de Guise au roi d'Espagne[39], pour lui rendre
un compte exact de la journée des Barricades, n n'y a pas un mot dur ou
séditieux prononcé contre Henri III, son suzerain, dont il veut garder la foi
et allégeance, car il est bon catholique.
Catherine de Médicis mettait à profit son séjour à Paris
pour essayer un rapprochement encore possible entre le roi son fils et Henri
de Guise, qui, victorieux des troupes royales, continuait à montrer des
sentiments très-modérés. La ville s'organisait sous son épée : des magistrats
tout populaires étaient élus avec la volonté de défendre et de protéger la
cité[40]. Toutes les
villes ligueuses s'écrivaient dans un dessein de protection mutuelle ; mais
toutes aussi ne voulaient point se séparer encore de la royauté des Valois ;
Catherine de Médicis profitait de ces bonnes dispositions, et, par son
conseil, les présidents La
Guesle et de Neuilly vinrent à Chartres où était
précisément le roi, pour offrir leur soumission à S. M. Henri III les
accueillit avec sévérité, et cependant il aimait tant Paris, qu'il eût été
heureux de revoir son Louvre et les Tuileries. La reine mère, instruite de
ses dispositions, mettait tout son zèle, toute son activité à conquérir les
partisans par son affabilité extrême[41] : elle se
promenait en litière au milieu des confréries et des halles en armes,
témoignant à tout le peuple qui l'entourait qu'elle allait s'entremettre pour
obtenir le retour du roi en sa bonne ville : ce qui était le désir de tous.
Dans cette pensée de conciliation, la reine mère résolut elle-même le voyage
de Chartres avec le duc de Guise, qui consentit à l'accompagner. Catherine de
Médicis mettait d'autant plus d'importance à cette conciliation, que sans le
concours du duc de Guise, elle croyait la couronne des Valois tout à fait
perdue ; car le peuple choisirait tôt ou tard un prince dans ses opinions, et
Henri de Guise était désigné par tous[42]. La suite de la reine mère en ce voyage estoit belle ; le
duc de Guise, accompagné de quatre-vingts gentilshommes ; le cardinal de
Bourbon, précédé de ses gardes, vestus de casaques en velours cramoisi, brodé
d'or ; l'archevesque de Lyon, plusieurs des magistrats de la ville de Paris,
etc. Tous arrivèrent à Chartres en la cour, et la reine mère, portant la parole,
supplia S. M. de s'en revenir à Paris[43]. Henri III
déclara fermement qu'il n'y consentirait jamais tant que les princes lorrains
en seraient maîtres ; il pria sa mère de ne l'importuner davantage. Alors
Catherine de Médicis se prit à pleurer : Comment,
mon fils, que dira-t-on plus de moi et quel compte pensez-vous qu'on en fasse
? Seroit-il bien possible qu'eussiez changé votre naturel que j'ai toujours
connu si aisé à pardonner ? — C'est vrai,
madame, ce que vous dites, répondit le roi en se raillant, mais que voulez-vous que j'y fasse ? c'est le méchant
d'Épernon qui a tout changé mon bon naturel.
Le roi jetait cette parole moqueuse à ceux qui
accompagnaient la reine, parce qu'il savait que le duc d'Épernon, chef de son
conseil, était en haine à tout le parti des princes de Lorraine et même à sa
mère ; et il rappelait ce nom pour se gausser des remontrances populaires qui
dénonçaient le duc d'Épernon et Lavalette, son frère, comme les
fauteurs et suppôts des hérétiques[44]. Dès ce moment, la Ligue, de plus en plus
méfiante à l'égard du roi, et resserrant ses liens, devenait une association
puissante qui avait sa diplomatie à l'étranger comme son gouvernement
intérieur. Pour Henri il n'y avait plus à hésiter : ou il fallait se mettre
avec la Ligue
et subir toutes ses conséquences, ou marcher contre elle avec une armée
organisée. Catherine de Médicis supplia son fils d'accepter les conditions du
parti ligueur, et la médiatrice eut encore l'honneur et le bonheur d'une
dernière victoire pacifique.
Par le traité signé à Chartres (juin 1588), le roi Henri III se déclarait le chef de l'union
catholique, promettant d'exclure de toute fonction d'État les huguenots et
politiques de tout rang et condition. Avant la signature de ce traité, et
pour constater sa loyauté, le roi éloignait du conseil le duc d'Épernon et
Lavalette ; il confiait en même temps la lieutenance générale du royaume au
duc de Guise, appelé ainsi à la plénitude de tous les pouvoirs sur l'armée et
l'administration générale. Les ligueurs avaient pleine satisfaction et une
garantie suffisante, car le lieutenant général du royaume c'était l'alter ego
de la royauté : aussi le duc de Guise se hâte d'annoncer au roi d'Espagne le
grand résultat que les catholiques viennent d'obtenir[45]. Philippe II lui
fait répondre par son ambassadeur : Quelles que
soient les caresses du roy, dites au duc de Guise de ne point se fier à ces
trompeuses démonstrations. Rien n'est capable d'inspirer confiance dans cette
volonté variable[46]. Les chefs de la
maison de Valois, les politiques et les calvinistes, profondément affectés du
triomphe absolu des Guise désormais maîtres du gouvernement, mettaient tous
leurs soins à démontrer au roi dans leurs écrits l'abjection dans laquelle il
était tombé en se plaçant sous l'épée d'un Lorrain. Ce fut encore l'époque
des pamphlets ardents, répétés[47], et cela
s'explique, car les pamphlets démoralisent un pouvoir, l'affaiblissent, et
quand il est bien abattu dans l'opinion, il suffit d'un coup de main pour le
renverser. Les politiques savaient Henri III hautain et railleur de sa nature
: lui faire entrevoir qu'il n'était plus le maître sous la main des Guise,
c'était le disposer à s'affranchir d'un joug odieux ; il avait à peine subi
celui de la reine sa mère, de celte intelligence supérieure et toute dévouée
aux Valois : comment souffrirait-il la domination des Lorrains dont la pensée
définitive était la restauration de l'empire de Charlemagne et de sa dynastie
revivant en leur personne ? Il en résultait pour Henri III une conséquence
obligée : il devait se débarrasser au plus tôt et n'importe comment du chef
de la maison des Guise. Serait-ce par la force, la ruse, la violence ? On ne
le savait pas encore ; mais la nécessité des choses le commandait, et c'est
une souveraine impérative. En vain la reine mère, avec sa prudence consommée,
répétait à son fils : qu'il se briserait contre les
Guise en les attaquant de front, et que la première qualité d'un politique
c'était la patience ! Henri III n'écoutait que ceux qui flattaient ses
penchants pour son autorité libre et affranchie : le duc de Guise, ce maire
du palais, qui marchait devant lui sa longue épée haute, lui devenait toujours
plus odieux[48].
Le roi cherchait le temps et l'heure pour s'en débarrasser : à quoi cela lui
servirait-il ? En frappant un chef d'opinion, on n'affaiblit pas la force de
cette opinion ; celle-ci trouve toujours un nouveau bras pour la diriger et
la conduire. La reine Catherine de Médicis le répétait au roi : car l'âge
n'avait fait qu'augmenter en elle cette prudence consommée, cet esprit fin
qui comparait les faits et savait la portée de chaque événement. Il n'y avait
que les fous, les imprudents, tels que d'Épernon et Lavalette qui pouvaient
conseiller au roi de frapper l'aîné des Guise et lui faire envisager la mort
du lieutenant général du royaume comme une solution politique.
XXIV. — 1588-1589.
Une pensée fondamentale de toutes les réclamations, de toutes
les doléances qui s'adressaient à Catherine de Médicis, ou au roi Henri III,
était celle-ci : Il n'y a qu'un seul remède aux maux
du royaume, c'est la convocation des états généraux ; c'est-à-dire la réunion
des trois ordres pour délibérer sur la chose publique. Les chefs de la Ligue insistaient sur ce
point, parce que maîtres de la majorité du pays, en définitive ils le
seraient des états généraux. Aussi quand le roi Henri UI eut accédé à la Ligue, des lettres furent
publiées pour convoquer les états à Blois, et la ligue envoya partout des
instructions afin d'obtenir les députés de son choix[49] : il n'y a rien
de fort comme une opinion dont tous les membres se tiennent bien et marchent
dans les mêmes voies. Les calvinistes, peu portés pour les états généraux,
préféraient le système des synodes soutenus par de petites armées et appuyés
sur des places de sûreté. Les calvinistes savaient bien qu'avec le sentiment
universel de la France
ils n'auraient jamais pu triompher : ils agissaient par les moyens particuliers
avec habileté.
Ce qui avait été pressenti arriva très-exactement, les
élections catholiques dominèrent les états de Blois ; Catherine de Médicis en
tira cette conclusion, qu'il fallait s'entendre plus que jamais avec
l'opinion victorieuse. Tel ne fut pas le sentiment de Henri III se séparant
encore des idées modérées de sa mère ; tout le conseil fut renvoyé parce
qu'il partageait les opinions de Catherine sur la nécessité d'une
transaction. Le triomphe du duc d'Épernon fut complet, et celui-ci était
l'ennemi personnel des Guise. La majorité insistait pour que le concile de
Trente fût déclaré loi fondamentale de l'État[50], et que la Ligue devînt la formule
générale du gouvernement. A ce sujet l'innovation la plus grande fut tentée
par rassemblée : jusqu'ici les états généraux avaient procédé par de
respectueuses remontrances : il fut déclaré que désormais ils agiraient par
voie d'ordonnances et d'édits, c'est-à-dire avec la plénitude de la puissance
législative dont le roi n'était que le dépositaire.
L'esprit tout populaire de la Ligue se révélait dans
cette tendance des états vers la conquête de la souveraineté. Les Guise les
dominaient avec les desseins les plus hardis, la volonté forte et puissante
de se poser d'abord en maires du palais pour préparer ensuite un changement
de dynastie. Catherine de Médicis, sans pénétrer jusqu'au fond de tel projet,
conservait cette idée juste et fixe : qu'il y aurait
folie à essayer une lutte corps à corps en face des états contre la maison de
Lorraine et la Ligue. Ces états demandaient une guerre immortelle et sans répit contre les
hérétiques et la réduction des tailles sur le pied de 1516[51]. Henri III
promettait tout, avec le dessein de se débarrasser bientôt de celui qu'il
croyait la cause première de l'esprit d'opposition de l'assemblée. Le roi se
sentait opprimé, humilié par la puissance des Guise ; il voulait frapper
cette maison dans son chef et en finir par un coup d'État même sanglant
contre les Lorrains.
L'histoire de la triste nuit du 23 décembre 1588 se résume
par cette fausse pensée conçue par d'Épernon : que
jamais le roi ne deviendrait maître de la Ligue, le duc de Guise vivant ; idée
folle, imprudente, contre laquelle luttait Catherine de Médicis avec sa sage
énergie. La reine mère resta tout à fait étrangère à la tragédie qui
ensanglanta les états de Blois[52], à la mort du
duc de Guise qui fut le signal d'une explosion immense contre les Valois.
Henri III, sous l'influence du duc d'Épernon, n'avait confié ce dessein qu'à
ses officiers intimes qui environnaient sa personne et obéissaient à ses
ordres, à Duhalde surtout, l'un d'entre eux, le plus hardi ; il croyait, une
fois son ennemi mort, que tout serait anéanti avec lui. Catherine de Médicis
avait des idées plus justes et plus vastes : un chef frappé devient le martyr
d'une cause, et il en surgit bientôt une autre tête. Une opinion ne vit
jamais et ne meurt jamais en un seul homme, et bien que le coup d'État de
Blois s'accomplit avec une sanglante solennité, par les ordres du roi ; bien
que le cadavre du duc de Guise fut exposé comme celui d'un criminel, et que
la mesure s'étendit à tous les autres membres de la maison de Lorraine et aux
meneurs de la Ligue,
presque tous arrêtés, le coup d'État n'eut aucune des conséquences que le
conseil en avait espérées. A la mort du duc de Guise il se fit une explosion
immense au sein de la Ligue,
ainsi que l'avait pressenti la sage Catherine de Médicis, et le dernier lien
qui unissait le peuple aux Valois fut brisé. Dans les chaires de Paris, le
curé Leicester, le prédicateur populaire, s'écria : Le
vilain Hérode (Henri de Valois) n'est plus notre roy, eu égard aux injures et déloyautés commises
contre les catholiques[53]. Ces paroles
résumaient l'acte de déchéance prononcé contre Henri dans les églises de
Paris :
Ce perfide politique
Masqué d une vie sainte et
catholique,
Communie au corps de
Jésus-Christ, notre Seigneur,
Avec le duc de Guise (de l'hérétique vainqueur) ;
Après dînèrent ensemble, lui
montrant
Signe d'amitié sous beau
semblant.
Ce bon prince tost après fut lue
et massacré.
Dans les provinces, la crise populaire s'étendit et se
propagea : Henri III, depuis cette nuit sanglante, ne fut plus roi de France.
La vieille reine mère eut la douleur de voir son fils se séparer de son
système de modération et de gouvernement sans pouvoir y porter remède. Elle
était au château de Blois lors de l'exécution des Guise ; mais elle n'apprit
le coup d'État sanglant qu'après qu'il eut été accompli : Madame, lui dit Henri III, je
suis maintenant seul roy et n'ai plus de compagnon ! La reine mère
toute souffrante se souleva sur son séant : Que pensez-vous
avoir fait, mon fils ?[54] Dieu veuille que vous vous en trouviez bien. Mais au moins
avez-vous donné l'ordre pour l'assurance des villes ? Si vous ne l'avez fait,
faites-le au plus tost, sinon il vous en prendra mal. Dans ces
quelques mots, Catherine de Médicis avait jugé la situation sérieuse de son
fils : c'était par les cités de la
Ligue que l'explosion devait éclater contre le royaume des
Valois, car la déchéance du roi serait le dernier mot de la Ligue... Mon fils, faites aussi prévenir le légat du pape par le
cardinal de Gondi, dit encore Catherine de Médicis ; et ces paroles
révélaient une pensée de prévoyance politique. Le pape (et c'était alors Sixte-Quint) devait
nécessairement obtenir une immense influence sur la direction future des
événements de la Ligue,
et la déchéance définitive des Valois ne pouvait venir que de cette autorité
suprême. La reine mère espérait encore, par des explications habiles et des
promesses religieuses, atténuer la gravité de l'événement sinistre qui venait
de s'accomplir à Blois : vaine conjecture !
L'explosion si redoutée des cités fut rapide comme la
foudre : partout, à Lyon[55], Dijon,
Toulouse, Marseille, on s'était soulevé contre le
tyran (c'est ainsi qu'on appelait
Henri III), qui avait frappé l'honneur, la gloire du catholicisme.
Avec quel intérêt le peuple entoure tout ce qui appartient aux Guise : les
frères, la femme, les enfants du martyr ! On ne leur donne pas encore la
royale couronne, mais les voies se préparent larges et faciles pour y
arriver, et déjà le conseil de la
Ligue déclare la vacance du trône. Il existe à ce sujet une
circulaire d'une haute importance, qui rappelle par ses termes plus d'un acte
des révolutions modernes sur rétablissement d'un de ces comités
intermédiaires qui séparent deux époques, et l'avènement des nouveaux
pouvoirs. Le conseil de l'union (le
gouvernement provisoire d'alors) écrit à tous les parlements : Messieurs, nous avons establi un conseil général de l'union,
composé d'un grand nombre d'honnestes personnes des trois ordres, auxquels
s'expédient et s'ordonnent toutes les affaires de notre union avec messieurs
les princes catholiques, lesquels les premiers ont juré d'obéir au dit
conseil. Les grâces, rémissions, provisions d'offices et toutes autres
affaires sont dépeschées de toutes les parties du royaume sous un scel
nouveau aux armes de France, sur la légende desquels sont escrits ces mots : Sigillum
regni Franciæ, et de cet ordre nous espérons beaucoup de bien en
attendant l'assemblée des estats généraux[56].
Cette résolution soudaine du conseil de l'union supposait
la déchéance de la maison de Valois et la vacance du trône, et c'est ce que
la reine mère avait voulu éviter par ses transactions. Le rôle de Catherine
de Médicis finissait par le triomphe des partis extrêmes ! La lutte prenait
un caractère de vigueur qui n'allait plus au tempérament calme et réfléchi de
la reine mère ; la tempête des passions agitait cette association de la Ligue, qui voulait en
finir avec les Valois pour chercher un pouvoir nouveau. En vain Catherine de
Médicis avait une fois encore tenté la médiation auprès des modérés : à
Blois, elle s'était fait porter chez le cardinal de Bourbon, pour le supplier
de servir d'intermédiaire à la paix du royaume. Le cardinal la reçut avec
colère : Ah, madame, ce sont là de vos faits, de vos
coups ; vous nous faites tous mourir. — Je
prie Dieu de me damner, mon cousin, répondit la reine mère, si jamais j'ai
donné ma pensée et mon avis en cette triste affaire. En prononçant ces
paroles, la reine sentit ses jambes fléchir. Je n'en
puis plus, il faut que je me mette au lit ! Le Journal de Henri III
continue avec sa froideur parlementaire : Comme de
ce pas elle fit et n'en releva plus et décéda au château de Blois, âgée de
soixante et onze ans, et portoit bien l'âge pour une femme pleine et grasse
comme elle estoit. Elle mangeoit et se nourrissoit bien et n'appréhendoit pas
les affaires[57].
Ainsi s'exprime l'égoïste parlementaire qui a écrit le Journal
de Henri III. Il n'avait pas compris l'immense labeur de cette fille des
Médicis qui avait passé sa vie à se tempérer elle-même et à calmer les partis
sanglants qui se heurtaient dans l'immense bataille du XVIe siècle : Aussi, après sa mort — de
laquelle fut parlé diversement, les uns tenant qu'elle avoit hasté sa fin par
regret et dépit de voir tous ses desseins renversés ; les autres ajoutant que
par moyens extraordinaires on lui avoit fait sauter le pas —, on ne parla pas plus d'elle que d'une chesvre morte[58]. Telle est la
destinée des esprits de modération qui veulent mêler leur douce voix à
l'éclat des tempêtes dans les révolutions. Leicester, le curé, le prédicateur
populaire, dut aussi s'expliquer sur la mort de Catherine de Médicis : Aujourd'hui, dit-il, se présente
une difficulté : savoir si l'Église doit prier pour celle qui avoit si mal et
souvent soutenu l'hérésie, encore que sur la fin elle ait soutenu l'union et n'ait
jamais consenti à la mort de nos bons princes ; sur quoi je vous dirai
que si vous voulez lui donner à l'aventure, par charité, un pater et un ave,
il lui servira de ce qu'il pourra. Je vous le laisse en liberté[59]. Les ligueurs ne pouvaient lui pardonner ses tendances et ses
concessions au calvinisme. Ainsi les partis extrêmes jugeaient la
reine Catherine de Médicis qui avait tristement usé sa vie à les empêcher de
se combattre et de verser le sang à flots : c'est un crime à leurs yeux ! Il
n'y a pas de situation plus difficile, plus mal jugée que celle d'un esprit
habile qui se place entre deux opinions ardentes pour les contenir ; il ne
doit attendre ni éloge, ni appui, ni même de justice ; les ligueurs, par
l'organe de Leicester, flétrissaient la mémoire de Catherine, et les
huguenots, par les pamphlets sur ses déportements,
la présentaient comme une de ces reines de l'antiquité qui ne cachaient les
crimes que par les vices. Ensuite vinrent les faiseurs de vers, de jeux de
mots, d'antithèses, qui trouvaient agréable de badigeonner cette figure
historique.
La royne qui cy gist fut un
diable et un ange,
Toute pleine de blasme et pleine
de louange ;
Elle soutint l'Estat, et l'Estat
mit à bas,
Elle fit maints accords, et pas
moins de débats,
Elle enfanta trois rois et trois
guerres civiles ;
Fit bastir des chasteaux et
ruiner des villes,
Fit bien de bonnes lois et de
mauvais édits,
Souhaite lui, passant, enfer et
paradis.
Ces antithèses saisissent les esprits superficiels et leur
plaisent, mais elles manquent de ce grand sens, de cette vérité suprême, de
cette étude profonde des temps et des caractères qui constituait l'histoire.
Catherine de Médicis n'avait pas fait la situation, elle ne créa pas les
partis, ils existaient ; seulement elle les empêcha, tant qu'elle put, de
troubler la France.
Est-ce que la reine mère avait prêché la réforme ou attisé
la haine naturelle entre les catholiques et les protestants ? Avait-elle
mis au monde Luther, Calvin, Sixte-Quint et les Guise ? Sa faute fut d'avoir
entrepris une œuvre impossible, c'est-à-dire la conciliation de deux forces
énergiques, ardentes, qui appelaient de tous leurs vœux la guerre civile avec
du sang versé à flots ; il rejaillit un peu de ce sang sur la robe noire de
Catherine de Médicis ; elle en porta les traces que les drames ont retrouvées
; et pourtant la cause ne venait pas d'elle. Les crimes furent l'œuvre des
partis, qui ne finissent jamais leur lutte que par l'épuisement et la mort !
La vie de Catherine de Médicis, telle que nous venons de
l'écrire, diffère sérieusement de tous les portraits qu'on a faits de la
reine mère dans les livres, au théâtre, dans les romans, quelquefois même
dans les œuvres aux prétentions graves que couronnent les académies ; il est
convenu de représenter Catherine un poignard à la main, comme Charles IX, son
fils, avec sa fameuse arquebuse ; tous deux tuent à plaisir pour avoir
ensuite des remords, des visions sanglantes, des nuits sans sommeil, des
attaques d'épilepsie sombre et désolée qu'on reproduit sur la scène.
Vraiment, c'est mal connaître les deux familles les plus artistiques, les
plus dissipées, celles des Valois et des Médicis, que d'ainsi les représenter
depuis François Ier jusqu'à Henri III, sous ces féroces dehors de mélodrame.
On n'a jamais relevé à leur juste hauteur les Valois, race d'élite, à qui la France doit ses plus
beaux palais, ses chefs-d'œuvre d'art, ciselure, peinture, sculpture,
imprimerie, librairie, reliure. Cette Catherine de Médicis, toute sanglante (dans les vulgarités historiques), dota la France de toutes les
richesses de l'art florentin, et les beaux manuscrits de Cosme formèrent un
des premiers fonds de la Bibliothèque royale. L'Italie a toujours
enrichi la France
de ses joyaux, de ses escarboucles littéraires.
La famille élégante des Valois subit le malheur attaché à
tous les pouvoirs qui vivent au milieu des partis en armes ; ils voulurent
distraire, conseiller, apaiser : ils ne le purent pas. Tous ces princes
moururent jeunes et gracieux : Henri II, François II, Charles IX, Henri III,
et ces poétiques figures furent déchirées par la fureur des passions qu'ils
n'avaient pas assez bien servies. Il y a quelque chose de curieusement élevé
dans cette reine mère qui, les yeux fixés sur la couronne de ses enfants,
veut la préserver du naufrage. Les crimes de l'époque appartiennent aux
réactions toutes sanglantes qui dominent les hommes et les choses. Ceux qui
ont étudié la grande histoire savent combien sont martyrs les gouvernements
de modération et de tempérance : presque toujours ils succombent à l'œuvre,
et une fois à terre tous les petits esprits les déchirent.
N'oublions jamais que le XVIe siècle fut peut-être plus
agité de révolutions que nos époques les plus ardentes des temps modernes.
Hélas ! qui n'a pas vu des massacres, des guerres de rue, des exécutions
violentes, des excès populaires ! le pouvoir en est-il toujours responsable ?
Les partis ne sont-ils pas poussés par je ne sais quelles passions fanatiques
et malfaisantes ? Qui peut les contenir, les réfréner ? Pourquoi accuser les
têtes politiques qui, le plus souvent, ont redoublé d'efforts et de zèle pour
empêcher les partis d'en venir aux mains ?
Oui, Catherine de Médicis fut la capacité d'apaisement et
de modération ; sa mémoire y a succombé, parce que la guerre civile était
dans les opinions, et que la fatalité les entraînait dans une sanglante lutte
que nul ne pouvait empêcher. La cause première avait été la réforme de
Luther. La Bible
qu'il jeta au monde fut écrite en caractères terribles. Il ne l'avait pas
voulu sans doute : je ne l'en accuse pas ; mais souvent une idée porte dans
ses flancs des révolutions inouïes. On croit émettre une simple question
scolastique, et on accomplit un bouleversement social, jusqu'à ce qu'il
arrive un gouvernement d'autorité qui rétablisse la religion de l'obéissance,
la première garantie de la grandeur des peuples.
FIN DE L'OUVRAGE
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