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XVII. — 1573-1574.
On a écrit bien des romans, des drames et des chroniques
sur les remords de Catherine de Médicis et de Charles IX à la suite de la
mêlée sanglante où les Guise avaient vengé la mort de leur père, comme dans
les époques homériques. On a reproduit le roi et sa mère poursuivis par des
rêves funèbres et des fantômes dans les sombres nuits de Saint-Germain, de
Fontainebleau ou des Tuileries. Récits qui peuvent être fort beaux sous la
plume des poètes et des prosateurs, mais auxquels il ne manque qu'une seule
chose : la vérité. Rien de ces sombres douleurs ne se reproduit dans la vie
de Charles IX et de Catherine de Médicis, par cette simple raison d'abord
que, pour sentir des remords, il faut avoir la conviction douloureuse d'une
mauvaise action. Or, ce n'est pas ainsi qu'étaient jugées par les
contemporains ces tristes scènes de la guerre civile : on s'entre-tuait comme
dans un duel ou une bataille[1]. Il faut juger un
temps d'après les idées courantes, et il est curieux même de voir les
félicitations qui arrivent de tous les points du monde, au roi et à sa mère,
à l'occasion du coup d'État contre les huguenots ; on considère cet événement
comme la mesure qui a sauvé la couronne menacée par une conjuration hautement
ourdie dans les conseils de Coligny[2]. Le but qu'on
semble ou au moins qu'on espère atteindre, c'est l'unité de foi ou de pouvoir
: n'est-ce pas le vœu de toute haute tète politique que de réaliser l'unité
d'opinions et de partis ?
Loin qu'on remarque donc une grande tristesse autour de
Charles IX et de Catherine de Médicis, c'est au contraire un temps de fêtes
et de distractions. Les splendeurs de Florence brillent de tout leur éclat
dans les plans que Catherine de Médicis trace elle-même des jardins des
Tuileries, des nouveaux quartiers en l'Ile, sur les quais de la Seine, avec de riches
hôtels, qui lui rappellent les palais de l'Arno. (Aujourd'hui
encore la ressemblance est parfaite), et Charles IX, dans ses joies de
jeune homme, remplit le palais de ses jeux bruyants, du son du cor, sa
distraction favorite : armures, meubles d'or, d'argent ciselé d'acier ou
parsemé de pierreries, tout est d'un goût parfait, de la plus belle
renaissance : artistes et poètes ont un entraînement invisible pour cette
race des Valois, si prodigue, la main toujours ouverte. Catherine de Médicis
est parvenue à effacer la coutume des tournois, où périt son époux Henri II,
et à lui substituer les carrousels, les jeux de bagues, de paume et de
bilboquet ; un peu d'énervement par le plaisir était nécessaire à ces
gentilshommes qui avaient trop de sang vif et bouillonnant dans les veines :
à tout prix, il fallait les distraire, et Catherine de Médicis favorisait
toutes les fêtes du cœur et de l'esprit. La chasse seule était restée des
vieilles habitudes féodales ; Catherine de Médicis en raffolait comme une
jeune fille, souvenir de l'époque de François Ier ; alors à l'âge de
cinquante-trois ans, elle conservait des grâces particulières, et, comme le
dit Brantôme, cette main qu'elle avoit toujours
gardée et tenue belle jusqu'à sa mort.
Loin d'affaiblir l'autorité du roi, la triste bataille
contre les huguenots avait fortifié l'action du pouvoir en dehors de la
monarchie, et c'est à cette époque qu'eut lieu l'élection du duc d'Anjou
comme roi de Pologne[3]. Fils de
prédilection de Catherine de Médicis, le duc d'Anjou, grand et courageux
capitaine, était réputé fort catholique, et le parti calviniste avait imposé
la condition de l'éloigner de France, pour lui substituer le dernier fils de
Catherine de Médicis, le duc d'Alençon, favorable aux huguenots et fiancé à
Elisabeth d'Angleterre. Le duc d'Anjou, élu roi de Pologne, n'avait pas cessé
un moment d'avoir les yeux tournés vers la France qu'il adorait. A son départ de Paris, la
reine mère, que la santé de Charles IX inquiétait déjà, lui avait promis de
le tenir au courant des moindres incidents de la cour, et ces indices
devenaient alors assez considérables pour être remarqués par le prince qui
avait laissé en France ses joies et ses amours.
La
Saint-Barthélemy avait assuré le pouvoir de la maison de
Lorraine. Catherine de Médicis, depuis cette sanglante mêlée, n'avait eu
qu'une seule pensée : empêcher les Guise de s'emparer de la direction
exclusive du parti catholique, et pour cela il fallait contenir le parti même
qui triomphait. Jamais la reine mère n'avait abdiqué ce caractère de
modération, alors même qu'elle était forcée de subir la loi des opinions
extrêmes. On la voit temporiser, hésiter sans cesse, expliquer sa conduite
par l'exécution des lois : Monsieur de Schomberg,
écrit-elle à son ambassadeur en Allemagne, mon
cousin le landgrave de Hess m'escrit et prie que je fasse tant envers le roy
monsieur mon fils pour qu'il veuille reprendre en grâce les enfans du feu
admirai ; je vous dirai, monsieur de Schomberg, que j'en ai parlé à mon dit
sieur et fils qui le prie de considérer que les choses (un arrêt du parlement) se sont passées par les lois de son royaume et par le
jugement de princes et conseillers les plus recommandés en probité, et de
tels jugements il ne peut faire aucune grâce, ni empêcher le cours de la
justice. Vous ferez entendre ce que dessus à mon dit cousin et vous ferez
dextrement les excuses de ce que mon dit fils ne lui peut accorder[4].
Ce caractère de tempérance et de modération n'était pas
seulement dans les habitudes de la reine mère : il était encore habile dans
l'état des âmes. Paris n'était pas la France, et 'on craignait des rébellions dans
les provinces où les calvinistes étaient organisés comme une grande force :
on dénonçait cette violation manifeste de l'édit de pacification, et les
huguenots prenaient les armes. Ce qui donnait un caractère plus grave à cette
insurrection, c'est qu'elle trouvait sa force et son appui à l'étranger dans
tous les pays de la réformation : Suisse, Angleterre, Hollande, Allemagne,
profondément indignés de la fatale exécution[5] ; et ces Etats
pouvaient fournir des hommes et des subsides de guerre ! De plus, les
calvinistes allaient trouver une force considérable dans le tiers parti de
Montmorency, qui repoussait la responsabilité de la Saint-Barthélemy.
L'histoire de ce tiers parti est curieuse à étudier ;
dédaigné par toutes les opinions fortes et triomphantes, on revenait à lui
dès qu'on était vaincu ou affaibli. Ainsi les huguenots, sous Coligny, lors
de leur toute-puissance à la cour, raillaient les Damville, les Montmorency,
les parlementaires modérés, et voulaient même les éloigner de toutes les
affaires actives ; mais, frappés et vaincus dans la nuit du 24 août, ils se
tournèrent vers les politiques, qui, à
leur tour, leur tendirent la main en méfiance et haine de la maison de Guise.
Par son irrésistible tendance, Catherine de Médicis aimait aussi à placer sa
confiance dans les mains de ce tiers parti, et le commandement des armées
leur fut longtemps confié. Aussi la guerre contre les calvinistes, maîtres
encore de leurs places de sûreté, fut-elle mollement conduite par Damville,
et déjà les catholiques, sous les nobles enfants de Guise, murmuraient,
lorsqu'on fut instruit d'un nouveau projet de conjuration concerté entre les
calvinistes et le tiers parti contre le pouvoir de Catherine de Médicis[6] ; car cette
époque est tout exceptionnelle. Il ne faut pas la juger avec les habitudes
d'un temps calme et civilisé ; la réformation avait constitué un étal de
guerre civile permanent : c'était une idée nouvelle, pleine de troubles et de
sang.
Le centre de la conjuration était le Languedoc, alors
inondé de pamphlets huguenots et politiques, et où commandaient les maréchaux
Cossé, Montmorency, Damville ; on prenait pour point de départ la promesse
toujours populaire de la convocation des états généraux ; on laissait le
maladif Charles IX expirer doucement. Le duc d'Anjou, roi de Pologne, était
déclaré déchu de la couronne que Ton promettait comme succession au duc
d'Alençon, fiancé à la reine d'Angleterre, avec l'alliance de la Suisse, des Pays-Bas et
de l'Allemagne protestante. Comme moyen d'exécution, on devait d'abord
avertir le roi de Navarre et le prince de Condé, alors retenus à la cour de
Catherine de Médicis ; puis profiter des folies du carnaval, des distractions
bruyantes qu'aimait tant le roi poète, enfant joyeux, si plein de fantaisie
et de nonchalance, pour délivrer les princes captifs et les placer à la tête
de la révolte[7].
Catherine de Médicis, prévenue à temps de ce complot, ordonna que le roi,
entouré de sa garde fidèle, se retirerait à Saint-Germain. On fit arrêter
deux gentilshommes, l'un du nom de La Molle, d'origine provençale, l'autre Piémontais,
du nom de Coconas. Tous deux révélèrent le but de la conjuration. Le roi
Charles IX, ramené à Paris, au milieu du peuple catholique, fut salué avec
enthousiasme parla multitude qui aimait ce prince si gentil, si gracieux,
adoré des métiers, ouvriers et artistes.
Catherine de Médicis présida avec fermeté à tous les actes
de répression de ce complot : elle avait interrogé le roi de Navarre et le
prince de Condé : d'après leurs réponses, pleines d'aveux et de faiblesses,
on avait procédé au procès sérieux contre La Molle et Coconas. Comme il fallait d'abord
détacher le duc d'Alençon de toutes ces intrigues contre la couronne, la
reine mère le fit venir en sa présence : Qu'avez-vous
fait, mon fils François, et voulez-vous bien vous haster de désavouer tout ce
qui a été conçu en votre nom. Et en présence de cette mère puissante
et irritée, d'Alençon écrivit la déclaration suivante[8] : Nous, fils et frère de roy, pair de France, ayant entendu
qu'aucun imposteur eût méchamment dit et semé de faux bruits contre nous,
notre honneur et le devoir que nous voulons toute notre vie porter au roy,
notre souverain seigneur et frère, en ce qu'ils disent que nous favorisions
l'entreprise qui fut dernièrement faite à Saint-Germain et que nous devions
devenir leur chef, nous avons supplié très-humblement S. M. de faire
connoître notre droite intention, et nous permettre faire cet escrit signé de
notre main, et de courre sus à ceux qui lui sont rebelles et troubleront le
repos et tranquillité de ce royaume.
Une déclaration presque semblable fut dictée au roi de
Navarre[9], qui pleura bien
piteusement et à chaudes larmes sur son innocence ; Henri de Béarn fut sans
fermeté et sans dignité : on fit mille recherches, et ce qui parut surtout
préoccuper Catherine de Médicis, ce furent les images de cire qu'on avait
trouvées chez La Molle
et chez le duc d'Alençon : cela tenait à ses superstitions d'Italie ; on
croyait aux maléfices des piqûres d'épingle dans une figure de cire. A ce
sujet, maître Cosme Ruggieri, l'astrologue, fut arrêté et interrogé, car on
l'accusait d'être l'auteur desdites figures, et il existe en autographe une
curieuse lettre de Catherine de Médicis, inquiète et tremblante, adressée au
procureur de S. M. en parlement[10] : Monsieur le procureur, ce soir on m'a dit que Cosme ne
disoit rien ; c'est chose certaine qu'il a fait ce que mon fils d'Alençon
avoit sur lui et que l'on m'a dit qu'il a fait une figure de cire à qui il a
donné des coups à la teste, et que la dite figure a esté trouvée parmi les
besognes de La Molle
; et qu'aussi au logis où il estoit à Paris, il a beaucoup de méchantes
choses, comme des livres et des papiers : je vous prie que vous me mandez
tout ce que Cosme aura confessé et si la dite figure a esté trouvée, et au
cas qu'elle le soit, de faire que je la voie. Catherine. L'esprit
alarmé de la reine mère se révèle dans ces pièces autographes, car à ce
moment Charles IX dépérissait à vue d'œil d'une maladie du poumon : la
tendresse maternelle en recherchait la cause avec une vive sollicitude. On
croyait que des piqûres faites à des figures de cire occasionnaient la
douleur et la mort. La reine mère écrit encore au procureur général pour
aider l'information : Incontinent que Cosme[11] fut pris, il demanda si le roy vomissoit, s'il saignoit
encore et s'il avoit douleurs de teste.... que
l'on sache la vérité du mal du roy, et qu'on lui fasse défaire : s'il a fait quelque
enchantement pour faire aimer La
Molle à mon fils d'Alençon, qu'il le défasse. A onze heures
du soir, 29 avril. Catherine[12]. Ici se révèle
toujours la mère attentive, superstitieuse, alarmée, gardienne de la santé et
de la vie de ses enfants. Comment expliquer les monstrueuses accusations que
les huguenots ont réunies contre Catherine de Médicis ? La reine mère aimait
tendrement ses fils, et Charles IX par-dessus les autres. Elle voyait se
flétrir cette douce fleur, comme elle l'écrit à M. de Nevers[13].
XVIII. — 1574.
Catherine de Médicis avait mis une ardeur particulière à
poursuivre la conjuration de La
Molle et Coconas, entreprise hardie conçue en plein
carnaval, pour arracher le pouvoir à la reine mère, et faire passer la
couronne de France, de la tôle du duc d'Anjou, roi de Pologne, héritier
naturel, sur celle du duc d'Alençon, prince chéri des huguenots. A cette
époque, Charles IX était très-sérieusement menacé par une maladie du poumon,
contractée à la suite de ses violents exercices : à chaque heure du jour il
sonnait du cor à toute voix, montait à cheval, jouait à la paume, faisait des
tours de souplesse surprenants, sans prendre garde à sa santé un peu frêle.
Cette maladie très-dangereuse était simple, naturelle, comprise des médecins,
et c'est puérilement qu'on a supposé une transpiration de sang, que Dieu lui
infligeait comme un remords. Les écrivains huguenots, qui l'avaient tant
adulé à son avènement, se déchaînaient contre lui avec rage. Charles IX
s'éteignait d'une maladie de poitrine[14], qui tenait à
son tempérament fougueux, impressionnable, à un vice de sang peut-être que
les Valois tenaient de leur chef de race, et enfin, à leur peu de souci de la
vie dans les jeux, les fêtes, les exercices, les grandes chasses en plein
soleil ou dans des régions froides, humides, au milieu des forêts épaisses,
dans les marais, les étangs, au courre du cerf ou du sanglier. A mesure que
la maladie empirait, le roi réglait les points essentiels du gouvernement, la
régence actuelle du royaume, puis après sa mort (durant
la transition du règne), il confiait le pouvoir à la reine, sa
très-honorée dame et mère : avec pleine autorité et
puissance d'ordonner et commander, tant aux princes de notre sang qu'autres,
nos cours de parlement, maréchaux de France, gouverneurs de province.
Un autre édit reconnaissait et proclamait le droit du duc d'Anjou, roi de
Pologne, au trône de France, et en attendant, notre
dite dame et mère aura toute-puissance et autorité d'ordonner ce qu'elle
croira devoir être fait pour faire rendre l'obéissance au dit roy de Pologne,
notre dit frère, faisant châtier et punir toutes les désobéissances[15]. Catherine de
Médicis, ainsi maîtresse du gouvernement, avec tous les pouvoirs de la
souveraineté, crut nécessaire de s'assurer le concours du duc d'Alençon, du
roi de Navarre, du prince de Condé, presque captif sous sa main. Le roi
mourant leur dit : Faites tout ce que la royne, ma
mère, vous commandera, et lui obéissez comme à moi-mesme. Madame,
ajouta-t-il, poursuivez les perturbateurs du repos
public. Puis reprenant toute sa véhémence il lui dit encore : Poursuivez, madame, je vous en prie affectueusement, les
perturbateurs. Le roi les avait vus à l'œuvre, et il voulait éviter
leurs excès.
II faut fouiller dans les pamphlets orduriers des
huguenots, je le répète, pour trouver cette mort de Charles IX fantastique,
pleine de remords sanglants, et ces mots puérils et grotesques que les
histoires vulgaires ont mis dans la bouche du roi pendant sa lente agonie.
Charles IX mourut avec fermeté et douceur, comme un noble jeune homme, dans
les bras de sa mère. Ce prince artiste, ami des vers, de la douce vie, fut
très-vivement regretté, et mille strophes touchantes furent jetées sur sa
tombe :
L'amour qu'il portoit à outrance[16]
A notre désolée France,
La faict mourir avant le temps,
Tout ainsi qu'on verroit un père
Accablé de tristesse amère,
Mourir d'ennui pour ses enfans.
Sa beauté, sa gentille grâce ;
La gravité peinte en sa face,
Et sa naturelle bonté
Abattront la cruelle rage,
Et feront rougir le visage
De l'ennemi plus effronté.
Rien de plus doux et de plus triste que les paroles jetées
sur sa tombe par ceux qui l'avaient connu et aimé. Et
qui, bon Dieu, ne regretteroit la beauté d'une tendrelette fleur (Charles IX), qui
n'est sitost épanouie qu'une tempeste, ou Je tranchant d'un soc ne renverse
et fasse périr ? Et qui par mesme moyen pourroit avoir le cœur si ferme ou
plutôt si obstiné, qui, voyant la jeunesse de notre bon prince sitost
renversée et fanée, que la beauté et la fleur de son âge commençoit à flairer
et se rendre odoriférante devant toutes les nations du monde, ne le
regretteroit ? Mort, combien amère est ta mémoire[17].
Les funérailles de Charles IX furent une véritable douleur
publique : on y voyait cinq cents pauvres vêtus de deuil, les confréries de
métiers, marchands, échevins, pleurant à chaudes larmes, et pendant plusieurs
semaines tous les plaisirs furent suspendus : on ne vit même pas une joie
domestique dans la bonne ville de Paris. Les Recueils publics d'alors disent
les regrets que souleva la mort de ce gentil roi. Les artistes surtout le regrettèrent
: Charles IX portait l'élégance, la richesse de la forme dans toute sa royale
personne. Nul n'avait de plus beaux vêtements, de plus riches armures : ses
arquebuses, ses épées, son casque, ses cuissards, brassards, et jusqu'à sa
cotte de mailles étaient des chefs-d'œuvre artistiques. Il existe encore
quelques-uns de ces coffrets de Florence dans lesquels il renfermait ses eaux
de senteur et ses gants parfumés. Tout respire le goût et l'élégance, et
toutes ces joies, ces plaisirs, ces fêtes, le jeune roi les quitta avec une
force d'âme, un mépris religieux que donne la foi. Une gravure contemporaine
reproduit le lit de mort où repose ce prince de vingt-trois ans.
Tout était réglé autour de ce lit pour la régence de
Catherine de Médicis, et c'est ici une fois encore que l'esprit tempéré de la
reine mère se montre libre et tout entier. Le lendemain de la mort du roi
elle écrit aux gouverneurs de province : Mon cousin,
vous avez cy-devant pu entendre la maladie du feu[18] roy, monsieur mon fils, lequel connoissant enfin que Dieu
vouloit l'appeler à lui, a voulu me remettre la charge de gouverner le
royaume, en attendant le retour du roy de Pologne, monsieur mon fils :
quelque temps après il a rendu l'esprit et quitté les misères de cette vie,
m'ayant laissé une bien grande et naturelle douleur, qui me fait désirer de
quitter et remettre toute affaire, pour chercher quelque tranquillité de vie
: néanmoins, vaincue de l'instante prière qu'il m'a faite par son dernier
propos d'embrasser cet office au bien de cette couronne, j'ai esté contrainte
d'accepter la dite charge, espérant que Dieu me fera la grâce, assistée de la
bonne volonté démon fils, le duc d'Alençon, et du roy de Navarre, mon beau-fils
et autres bons serviteurs de cette couronne, de conduire toutes choses en
telle modération, que ce désastre n'altérera en rien la tranquillité de cet
Estat.... Sur quelques-unes de ces dépêches, en post-scriptum,
on lisait[19]
: La maladie du feu roy a esté une grosse fièvre
continue causée par une inflammation de poulmons, que l'on estime être procédée de violents exercices qu'il a
faits.
Il n*est pas inutile de remarquer que dans cette lettre
adressée aux gouverneurs de province, la reine Catherine de Médicis insiste
pour constater que le roi de Navarre et le duc d'Alençon sont auprès d'elle
et partagent ses travaux dans le conseil. Ces deux princes, récemment
compromis dans la conjuration de La
Molle et Coconas, avaient des amis, de nombreux partisans
parmi les huguenots et les politiques ; l'esprit calme et habile de Catherine
de Médicis voulait ainsi prévenir toute effervescence, tout renouvellement de
guerre civile. La France
en avait besoin en attendant l'arrivée du roi de Pologne, auprès duquel la
reine avait député trois confidents intimes pour hâter son retour, car une
nouvelle entreprise au nom du duc d'Alençon était à redouter. Dans des
lettres patentes, datées de Cracovie, le roi de Pologne qui, pour la première
fois, prend le nom de Henri III et le titre de roi de France, confirme la
régence de Catherine de Médicis avec puissance d'ordonner et de commander[20]. Cinq
ordonnances restent encore de cette régence de Catherine de Médicis : la
première dirigée contre les gens de guerre qui oppriment le peuple ; la
seconde réglemente les cabarets ; une autre défend l'exportation de l'or et de
l'argent ; la dernière est relative à un impôt de deux millions spécialement
levé sur le clergé. Un des actes les plus significatifs de cette régence de
la reine Catherine de Médicis, ce fut le procès en parlement et l'inexorable
exécution du comte de Montgomery. Ce haut féodal, agissant par les
instigations de la reine Elisabeth, avait porté les armes et la rébellion
dans la Normandie
; il fit sa soumission et demanda la vie sauve : néanmoins Catherine de
Médicis fit lé procès au comte de Montgomery, qui fut exécuté en place de
Grève[21] : acte de
souvenir et de vengeance contre celui qui avait porté un coup de lance au roi
Henri II, premier deuil dans la vie de Catherine de Médicis qui ne l'avait
point oublié. Elle croyait que le coup de lance n'était pas de hasard, et que
le parti protestant avait voulu se défaire de Henri IL De là sa vive haine
contre Montgomery[22]. Catherine
écrivait à ce sujet à M. de Matignon : Mon cousin,
attrapez ce malheureux comte qui est cause de tant de maux en ce royaume ;
faites en sorte qu'il ne s'échappe point, car vous m'osteriez un bien grand
plaisir ; je désire faire bonne et exemplaire justice. Matignon, si vous me
faites le service de prendre tout vif Montgomery et de me l'amener, je
l'estimerai le plus grand service que vous pouvez faire[23]. Il y avait
évidemment dans cette joie de la vengeance, un souvenir du fatal tournoi qui
avait coûté la vie à Henri II.
Le péril que voulait conjurer Catherine de Médicis
surtout, c'était l'union des calvinistes et des politiques dans les provinces
du midi de la France,
et réalisée par l'assemblée de Milhaud, tout entière dirigée contre la
royauté de Henri. Elle craignait surtout que cette ligue n'appelât les
reîtres et les lansquenets à son aide, ainsi que les Anglais d'Elisabeth : le
maréchal Damville paraissait l'âme de ce projet, et, pour arriver à ce but, les
conjurés devaient détruire l'autorité morale et politique de Catherine de
Médicis. A cette époque parurent les pamphlets les plus violents contre la
reine mère. Le plus infâme, le plus atroce de tous porte ce titre : Discours
merveilleux de la vie, actions et déportements de la reine Catherine de
Médicis. Il attaquait la vie intime et publique de la reine de France[24] ; on
l'attribuait à plusieurs des plus fougueux calvinistes : il est d'Henri
Estienne, un de ces érudits qui cachaient sous une science minutieuse l'âme
la plus jalouse, la plus intéressée, l'esprit le plus remueur, le pins
intrigant. Il avait été protégé, secouru par Catherine de Médicis dans les
misères de sa vie errante et tracassée ; il reçut des encouragements de
Charles IX et de Henri ÏII pour le sauver de sa ruine, et une pension de la
reine. Il prouva sa reconnaissance par un infâme libelle de parti. C'est
qu'en effet le parti calviniste était dans un moment d'exaltation et de
résistance. Assemblé à Milhaud, il refusait de reconnaître la régence de
Catherine de Médicis ; les politiques demandaient hautement la convocation
des états généraux pour enlever le pouvoir à la reine mère ; et pour
atteindre ce but, il fallait la calomnier par des libelles. Catherine de
Médicis, dans ces circonstances difficiles, hâtait par ses lettres le retour
de Henri III toujours en Pologne ; elle avait assuré la couronne à ce fils
bien-aimé qui devait rester pour elle plein de reconnaissance. La présence du
roi mettrait sans doute fin à la régence ; mais elle donnerait une nouvelle
force à l'autorité morale de la reine mère, si honorée de son fils. Henri ne
ferait rien que par elle, car il lui devait la couronne. Quand le roi
s'enfuit de Pologne, où il se croyait captif sous ces froids brouillards, il
avait vingt-trois ans[25], et nul des
enfants de Catherine ne reflétait mieux son caractère et son esprit. Il avait
les habitudes magnifiques, chevaleresques des Valois, l'amour des fêtes et
des plaisirs, un courage ardent, des amitiés vives, des antipathies profondes[26], une capacité
incontestée dans les arts de la guerre, une bravoure à l'épreuve qui dominait
ses autres qualités, comme le cimier d'un beau casque surmonte les armoiries.
Catherine de Médicis savait bien ce qu'elle faisait en le plaçant sur le
trône. Henri (autrefois duc d'Anjou)
était le seul qu'on pouvait opposer aux Guise, parce qu'il était chéri des
catholiques, le seul assez brave, assez soldat pour être opposé au duc
d'Alençon, au roi de Navarre, les idoles du parti protestant. Il s'agissait
d'empêcher la double ligue des catholiques et des huguenots ; Henri III
réunissait précisément les conditions nécessaires pour réaliser les deux
conditions indispensables au développement du pouvoir de Catherine de
Médicis, qui espérait toujours l'apaisement des passions par un système de
tempérance politique.
Après avoir visité Venise et l'Italie, Henri III débarqua
dans la Provence
; il s'arrêta quelques jours à Avignon, cité pontificale, et il y fit acte
d'ardente adhésion au catholicisme[27]. En Italie, à
Venise, à Florence, à Milan, il avait vu dans tout leur éclat les confréries
de pénitents de couleurs diverses, consacrées au service des souffreteux, et
ces processions brillantes avaient laissé de doux souvenirs dans l'imagination
de Henri III. Toute l'éducation qu'il avait reçue de Catherine de Médicis
était italienne et florentine, bariolée de noir et de blanc, comme ses
édifices un mélange de piété et de galanterie, l'esprit de ces bravi toujours
l'épée au poing, aux pieds de la madone ou de leur dame, une grande légèreté
d'esprit, la gaieté et la tristesse à la fois, la mort et l'amour, la Madeleine et son
chapelet osseux, les fleurs, les fruits aux couleurs brillantes et le ver qui
les ronge : double caractère qui se révèle au cœur de Henri III durant tout son
règne. Arrivé dans la cité pontificale d'Avignon, je le répète, le nouveau
roi de France assista très-dévotement à toutes les démonstrations publiques en
faveur du catholicisme : Le roi estant à Avignon, va
à la procession des battus et se fait de leur confrérie ; la royne mère,
comme bonne pénitente, s'en fait aussi, et son gendre, le roy de Navarre, que
le roy disoit en rien n'estre propre à cela. Il y avoit trois sortes de
pénitens au dit Avignon : les blancs, qui estoient ceux du roy ; les noirs,
ceux de la royne mère, cl des bleus, qui estoient ceux du cardinal d'Armagnac[28].
Ces démonstrations catholiques, qui, au reste, s'alliaient
aux mœurs faciles des Valois, avaient pour but politique de lutter contre
l'influence de la maison de Guise, toute-puissante maîtresse des esprits. Tel
était le conseil incessant de la reine mère, qui voyait dans la maison de
Lorraine la seule rivalité redoutable pour les Valois ; on avait essayé de
l'alliance avec les chefs calvinistes, à quoi avait-elle abouti ? Sans donner
au roi l'appui sincère des huguenots, cette alliance avait contribué à
grandir le pouvoir du duc de Guise et à la terrible réaction de la Saint-Barthélemy. Il
est toujours habile à un pouvoir de se placer à la tête de la majorité en la
tempérant, et c'est ce que voulut accomplir le roi Henri III par sa
profession publique et manifeste du catholicisme. Il se rendit d'abord à
Reims pour la solennité du sacre, cérémonie toute pontificale, où le roi jura
sur les saints évangiles d'extirper les hérésies. Son retour fut
religieusement splendide, accompagné de processions au milieu des confréries
et des châsses de reliques. Le roy séjournant à
Paris le long du caresme de 1576, va tous les jours par les paroisses et
églises, l'une après l'autre, ouïr les sermons, la messe et faire ses dévotions[29]. A cette époque,
par le conseil de Catherine de Médicis, Henri III épousa la princesse de
Lorraine Vaudemont, la sœur de Guise, gage vivant de l'alliance catholique[30]. Depuis, le roy alloit de costé et d'autre se promener avec
la royne, visiter les monastères des nonains, disant son chapelet avec grande
dévotion.
Ces pieuses préoccupations de Henri III ne l'absorbaient
pas tellement qu'il ne pût conserver son goût des arts, des lettres, des
fêtes splendides et des carrousels, jeux de bague, discours de beaux esprits.
Roi grammairien, qui négligeait les affaires publiques, comme on le disait
alors, pour se faire lire les beaux dires et les exploits des temps passés.
Autour de lui on ne parlait que de la fable, des églogues virgilionnes. On
publiait Adonis ou le trépas du roy Charles IX, églogue de chasse ;
les Dauphins ou le retour du roy, églogue marine avec le chant des
Syrènes, épithalame sur son mariage[31]. Ce goût des
doux loisirs, des plaisirs, de la dévotion et de l'esprit soulevait contre
lui les pamphlets prétentieux du vieux parti qui lui donnait les titres qu'on
va lire : Henri III, par la grâce de sa mère, inerte
roy de France et de Pologne imaginaire, concierge du Louvre, marguillier de
Saint-Germain l'Auxerrois, baste-leur des églises de Paris, gendre de Colas,
goudronneur des collets de sa femme et friseur de ses cheveux, mercier du
palais, visiteur des estuves, gardien des quatre mendians, père conscrit des
blancs battus et protecteur des capucins[32].
Ces pamphlets, partout répandus, préparaient la prise
d'armes des huguenots et leur prochain rapprochement avec les politiques. Le
duc d'Alençon, si surveillé par Catherine de Médicis, engagé envers la reine
par un serment solennel à ne plus faire la guerre civile, s'était enfui de la
cour pour la Normandie,
province qui pouvait recevoir les Anglais ; c'était là toute la crainte de la
reine mère que cette intervention des étrangers. Les huguenots ne
traitaient-ils pas de tous côtés ? en Allemagne, pour obtenir des reîtres et
des lansquenets ; auprès d'Elisabeth qui promettait des subsides et des troupes
anglaises. Catherine de Médicis s'épuisait toujours en efforts pour éviter la
guerre civile ; elle écrivait au prince de Condé : Mon
cousin, j'ai dit franchement à ce porteur que quand tous voudriez croire le
conseil que je vous ai toujours donné, qui est de ne point prêter l'oreille à
beaucoup de gens qui sont autour de vous, mais de prendre le vrai chemin pour
rendre au roy, mon fils, le devoir d'obéissance, auquel vous lui êtes
naturellement obligé, je crois que vous vivriez plus content que vous ne
faites à cette heure. Ce que je vous prie de considérer et vous remettre
souvent devant les yeux[33]. Conseil perdu
quand les partis sont décidés à courir les hasards des batailles !
XIX. — 1676-1579.
Catherine de Médicis s'efforçait donc en vain d'apaiser
les âmes ardentes, de les ramener au devoir envers l'autorité royale déposée
dans ses mains, et l'on use à ce labeur incessant l'énergie la plus
puissante, la force la plus active ; nul ne vous écoute, on devient l'objet
et le but constant des pamphlets, des attaques immodérées, fatales, et le
plus souvent on succombe à l'œuvre de modération qu'on s'était imposé le
devoir de réaliser. Ainsi fut la reine mère à cette époque si profondément
agitée ; cette fois encore la paix publique était violemment menacée : le duc
d'Alençon venait de quitter la cour pour prendre les armes ; à aucun prix
Catherine de Médicis ne voulait l'invasion des reîtres et lansquenets
dévastateurs sur le territoire de la monarchie ; elle envoya le duc du Biron,
brave soldat du parti modéré, pour essayer une pacification nouvelle ; elle
concédait tout[34]
aux mécontents afin d'éviter la présence en France des étrangers que le
prince de Condé venait d'appeler à son aide par son traité avec les princes
allemands.
Le parti catholique s'inquiétait de cette tendance molle
et indécise de Catherine de Médicis à l'avènement de Henri III ; le bruit que la reine voulait se rapprocher des huguenots et leur
accorder la liberté des prêches se répandait au loin : l'ambassadeur
d'Espagne s'en plaignit à Catherine de Médicis : La
royne me dit, écrit à son maître l'ambassadeur de Philippe II, que les affaires de son royaume réclament la paix ; mon
fils y réfléchira bien, il est entouré d'un bon conseil, et avant de se
décider il s'assurera de tout[35]. L'ambassadeur
s'alarmait du voyage de la reine mère subitement résolu ; elle devait se
rendre elle-même auprès du duc d'Alençon et réclamer la paix : Je crois la trêve indispensable, écrit la reine
mère à Henri III, quoique les conditions soient
dures ; il faut rompre avant tout les engagemens que le duc d'Alençon va
contracter avec la royne d'Angleterre et les princes d'Allemagne[36]. Ainsi, pour
préserver la France
de l'invasion des retires, fut signée la libérale trêve de Champigny, qui
accordait au prince de Condé : Angoulême, Niort, Bourges, la Charité et
Mézières comme places de sûreté ; le libre exercice du prêche, 300.000 livres
d'indemnité pour les reîtres, enfin toutes les garanties pour assurer la
liberté de conscience et du prêche. Chaque fois que l'action de Catherine de
Médicis se faisait sentir dans les affaires, la liberté de conscience était
proclamée.
Les catholiques, profondément blessés de ces concessions
nouvelles, entouraient avec plus de zèle et plus d'ardeur encore le duc de
Guise, car lui ne traitait pas avec les huguenots comme la reine mère, il les
battait à outrance en pleine campagne, dispersant les reîtres du bout de sa
grande épée, pour la délivrance du royaume. Il reçut dans cette glorieuse
lutte une balafre en plein visage, comme son père ; noble blessure qui le
rendit l'idole des catholiques, tandis que la reine mère faisait signer à
Henri III la paix de 1576[37], qui
reconstituait la féodalité au profit du protestantisme sous le duc d'Alençon.
Celui-ci prenait le titre de duc d'Anjou, qu'avait porté son frère, devenu
Henri III, avec son immense apanage. Le roi de Navarre et le prince de Condé
recevaient chacun des indemnités considérables pour tenir lieu de leur équipage
de guerre et des dépenses que la guerre avait occasionnées.
Il était évident qu'une fois ce traité signé, le parti
catholique, qui n'avait plus dans le roi Henri III et dans Catherine de
Médicis la représentation suffisante de ses intérêts et de ses forces, devait
s'organiser en dehors de la royauté des Valois. De là naquit la belle et
nationale association de la
Ligue ; jusqu'ici elle existait en germe dans les esprits.
Mais la formation de la Ligue,
comme gouvernement politique, cherchant un chef en dehors des Valois et des
Bourbons, doit se reporter à la paix de 1576, si favorable aux huguenots.
L'auteur de la première formule de la Ligue, l'avocat David, ne faisait qu'exprimer
un fait accompli ; il y ajoutait un mémoire fort curieux pour prouver que la
famille des Capets avait perdu ses droits par la trahison des Valois, et que
la couronne de France devait faire retour aux catholiques princes de la
maison de Lorraine, héritiers de Charlemagne, dont les Guise étaient les
glorieux représentants[38]. Cette
conclusion excitait une très-vive inquiétude dans l'esprit de Catherine de
Médicis. De là des appréhensions contre les projets des Guise, si hauts, si
populaires parmi les catholiques. Catherine s'efforçait toujours de négocier
en dehors d'eux, afin d'amoindrir leur puissance : les Guise, maîtres de la Ligue, devaient l'être tôt
ou tard de la couronne.
On vit bientôt la force de cette Ligue dans les premiers
états de Blois qui furent convoqués ; la question posée aux trois ordres fut
celle-ci : Y aura-t-il libre exercice de la réforme, ou établira-t-on l'unité
de foi catholique ? Les états, sauf quelques voix isolées des politiques, se
prononcèrent dans les idées de la
Ligue ; Henri III et Catherine de Médicis étaient présents
aux états. La reine mère redisait incessamment au roi : Il faut s'attendre qu'en prenant une telle résolution vous
aurez besoin de vous défendre, et pour résister vous n'avez pas d'argent, et
sans argent on a beau vous conseiller et vous résoudre, on ne sauroit rien
faire ; si vous avez la guerre, je voudrois faire un effort si grand, que la
longueur du temps ne ruinât pas le royaume. Il ne faut faire ni mal ni
déplaisir à aucun huguenot, mais les prendre en notre protection[39], pourvu qu'ils se tinssent doucement et sans rien
troubler ; il faut faire grande attention aux ponts et passages, afin qu'ils
ne s'en saisissent.
Le but de Catherine de Médicis était donc, tout en
accédant à la volonté populaire des états de Blois très-catholiques, de
gagner un à un les chefs du parti politique et des huguenots, en les ralliant
à sa couronne. Elle écrivait au maréchal de Damville : Mon cousin, le roy, monsieur mon fils, vous sera si bon
maître et roy, que vous aurez grandement occasion de le bien servir ; vous
prendrez toute confiance de lui et de moi ; je désire tant votre bien et je
m'employerai toujours pour ce qui vous touchera[40]. Ainsi, la reine
mère répugne profondément à l'idée de procéder contre les huguenots d'une
façon violente : Je suis catholique,
disait-elle, et ai aussi bonne conscience que nul
autre peut avoir ; j'ai beaucoup de fois hasardé ma personne contre les
huguenots du temps du feu roy mon fils ; je ne le crains pas encore[41] ; je suis prête à mourir ayant cinquante-huit ans d'âge,
et j'espère aller en paradis. Jusqu'à ce que le roy ait le moyen d'exécuter
cette résolution d'établir une seule religion, il ne doit pas le déclarer ;
quant à moi, je ne veux pas perdre ce royaume, mon dessein est de le
conserver| en le perdant la religion seroit perdue ; au contraire, ce royaume
étant conservé, la religion le sera aussi. Nous avons peu de moyens de faire
la guerre, il n'y en a presque pas de vivre. Je pense être affectionnée à ma
religion plus qu'aucun autre ; s'il y en a d'autres qui ne se soucient pas de
la perte de cet État, pourvu qu'ils puissent dire : J'ai bien maintenu la
religion catholique ; je n'ai rien à leur dire, mais je ne veux pas leur
ressembler. Ces paroles s'adressaient au duc de Nevers qui, pour
justifier son zèle extrême pour la religion, invoquait ses ancêtres, croisés
du XIIIe siècle. Catherine de Médicis se prit à rire : Tenez, voilà mon cousin qui veut nous envoyer à
Constantinople ![42]
Tel était le caractère plein de modération et de sens de
Catherine de Médicis ; tout parti extrême lui répugnait ; tandis que le roi,
dominé par les états et la
Ligue, acceptait quelques-unes de leurs conditions
répressives, la reine mère lui présentait ce bien simple raisonnement : Les trois ordres vous donnent-ils les moyens, mon fils,
d'exécuter ce que les états désirent ? Comme ces moyens n'arrivaient
pas, Catherine de Médicis résolut de traiter une fois encore avec les
politiques, par un nouvel édit de pacification signé à Poitiers, que le roi
concéda malgré les états[43]. Cet édit était
plus libéral, plus large en matière de religion que tous les précédents, car
les réformés obtenaient non-seulement des places de sûreté, le libre exercice
du prêche, mais encore on créait une chambre tout entière du parlement de
Paris pour juger lents affaires, et cette chambre était à la nomination du
roi de Navarre, huguenot lui-même. Le caractère facile de Catherine de
Médicis allait ici trop loin : elle croyait assouplir tous les esprits sous
sa main habile ; elle heurtait et blessait la majorité qui ne voulait pas
subir la liberté de conscience. Il n'y avait pas encore cette lourde fatigue
des âmes qui prépare toutes les transactions ; catholiques et calvinistes,
dans la vivacité de leur foi, étaient en armes. Les paroles de paix de la
reine Catherine de Médicis, loin d'apaiser la guerre civile, la ravivaient
pour ainsi dire. Si la reine aspirait après le repos, il n'en était pas ainsi
des opinions vivaces et en lutte. Que de peines, que de soucis Catherine
s'imposait en vain ! Sous le prétexte de conduire sa fille Marguerite auprès
du roi de Navarre, son époux, Catherine de Médicis accomplit un voyage
politique[44]
à travers la France. A
la reine mère les huguenots portaient toutes leurs plaintes comme à
l'autorité responsable de leur liberté : les catholiques, unis par la Ligue, ne respectaient pas
l'édit de pacification : Mon cousin,
écrit-elle au maréchal de Damville, je suis en
extrême peine et ennui de la nouvelle qui est venue à mon fils le roy de
Navarre, que la Riole
a été prise par les catholiques ; c'est une des villes qui sont, par l'édit
de pacification, en garde à ceux de la religion réformée..... Mon cousin, on diroit que tout est déchaîné pour empêcher
la paix ; mais je vous assure bien (si
ceci est comme on le dit), que je me délibère
d'en faire telle punition, si le puis avoir, qu'il en sera à jamais mémoire,
car voyez en quel danger ils m'ont cuidé mettre[45].
Ce danger était, pour Catherine de Médicis, la marche des
reîtres sur le territoire du royaume. On défait l'éviter à tout prix, et
Catherine de Médicis, pour calmer une fois encore les huguenots, qui
appelaient les étrangers à leur aide, voulut donner un nouveau développement
à l'édit de pacification de Poitiers dans les conférences de Xérac : les
calvinistes obtinrent la faculté d'établir des prêches dans toutes les villes
du royaume. Au lieu de quatorze places de sûreté, ils en recevaient dix-sept
où le roi de Navarre et le prince de Condé pouvaient tenir garnison[46]. La reine mère
ainsi accordait tout pour calmer le parti huguenot si exigeant, et éviter
surtout l'intervention des étrangers dans les affaires du royaume. Comme elle
avait présidé elle-même aux conférences de Xérac, elle se montra heureuse des
résultats et surtout de la réconciliation de ses deux fils, le roi Henri III
et le duc d'Anjou (d'Alençon). A ce
sujet, elle écrivait au maréchal de Damville[47] : Mon cousin, présentement m'est arrivé le sieur d'Arques de
la part du roy monsieur mon fils, pour me témoigner le grand aise et
contentement qu'il a de la paix. Le sieur d'Arques m'a ensuite appris la plus
agréable nouvelle que j'eusse pu entendre, qui est que mon fils le duc
d'Anjou est arrivé le 26 de ce mois à Paris, où il est venu trouver le roy
monsieur mon fils, accompagné seulement de deux ou trois gentilshommes ; et,
après s'être embrassés et fait toute la bonne chère qu'il se peut et que se
dévoient deux bons frères, ils couchèrent cette nuit-là ensemble, délibérant
de continuer à toujours la bonne et parfaite amitié qu'ils se doivent, dont
je loue Dieu très-grandement, vous en ayant bien voulu escrire pour la joie
que chacun doit en avoir et le bien que c'est à ce royaume[48].
Dans cette correspondance intime de la reine mère, et si
multipliée qu'on en trouve partout des traces, ce qui se révèle spécialement,
c'est l'esprit habile et pacifique. Catherine de Médicis est heureuse quand
elle rapproche les hommes, les idées, les passions, les intérêts, les
familles ; elle a horreur de la guerre civile, de l'agitation des partis,
dont le témoignage était si triste à Florence ; elle voudrait établir son
pouvoir sur l'apaisement des âmes. Et c'est pourtant cette reine, cette femme
si éprise de la paix, qu'on a représentée et qu'on montre encore le fer et le
poignard à la main, et, nouvelle Locuste, offrant la coupe empoisonnée à
toutes les lèvres pour donner ensuite un ridicule spectacle de terreurs et de
remords !
XX. — 1580-1584.
Profondément convaincu de la capacité politique de sa
mère, Henri III lui abandonnait le gouvernement du royaume. Cette reine de
soixante ans déjà, belle encore, toujours active, ne cessait d'agir, de s'occuper
des affaires d'État, la passion de sa vie ; elle joignait à un grand esprit,
héritage de la famille des Médicis, un charme indicible et tout italien dans
sa parole. Henri IH n'avait jamais cessé d'être un vaillant soldat, un des
grands capitaines de son temps. H tenait de sa mère un goût exquis de fêtes
artistiques, plaisirs, bals et mascarades. Cœur familier et aimant, il
s'était entouré de jeunes gentilshommes braves comme lui, rieurs, enjoués,
enfants des glorieuses maisons de Quélus, Maugiron, Schomberg, Saint-Mesgrin,
Joyeuse, d'Épernon, dévoués à sa personne, à une époque d'assassinats, de
coups de dague secrets et perfides. Ce furent ces jeunes gentilshommes que
des pamphlets accusèrent d'être les mignons du roi[49] ; oui, jusqu'à
Saint-Mesgrin, l'amant si délicat, si loyal, si courageux de la duchesse de
Guise ! Ceux qui ont vécu en temps de partis savent combien ils sont
perfidement ingénieux à inventer des vices, à jeter d'abominables épithètes à
leurs ennemis ; et le plus fort inventeur de ces mauvais dires de cour, ce
fut Henri de Béarn, roi de Navarre. Laid de figure, soldat au pourpoint
percé, il ne pouvait souffrir ces élégants gentilshommes, braves comme lui,
mais parfumés de senteurs de Florence et de Venise : Je
sais bon gré au duc de Guise, mon cousin, avait-il dit, de n'avoir pu souffrir qu'un mignon de couchette le
trompât. C'est ainsi qu'il faudroit accoustrer tous ces petits galans de la
cour qui se meslent d'approcher les princesses pour les mugueter et leur
faire l'amour[50].
S'il fallait rechercher une idée politique à travers cette
vie de plaisirs et de fêtes, si naturelle à de jeunes gentilshommes, on
pourrait la trouver dans cette volonté constante et ingénieuse de Catherine
de Médicis d'offrir à tous, fougueux calvinistes ou ligueurs, un lieu de
repos et de conciliation, les jardins d'Armide, au moment où Torquato Tasso
venait de publier il Goffrido[51], le premier
titre de la Jérusalem
délivrée. Catherine de Médicis, qui en récitait les chants les plus
suaves dans la belle poésie italienne, voulait réunir autour de quelque
nouveau Rinaldi les nymphes belles et enchanteresses. On s'égorgeait dans la
guerre civile, et la reine mère semblait dire à ces fougueux champions de
partis : Voici les lieux d'amour et de repos qui
sont offerts à vous, nobles gentilshommes, car assez de sang a été versé.
De là ces fêtes de cour, mélangées souvent de pompes catholiques, mœurs
italiennes dont toute cette cour était empreinte : une Médicis ne pouvait
oublier Florence, Urbino, Rome. La reine mère savait avec quel art les
Italiens fins et habiles savent assouplir les esprits, doucement et sans
bruit, parles plaisirs, la poésie, la prose ingénieuse. En ce mois, dit le journal du temps, elle fit venir à la cour les comédiens italiens appelés gli
gelosi ; le roy en avoit payé la rançon, car ils avoient esté pris par
les huguenots[52].... Ils commencèrent à jouer leurs comédies en l'hostel de
Bourbon à Paris ; ils prenoient quatre sols de salaire de chascun, et il y
avoit tel concours, que les quatre meilleurs prédicateurs n'en auroient pas
fait autant quand ils preschoient. Les Italiens étaient fertiles en
jeux d'adresse, en inventions d'esprit ; ils faisaient les tours les plus
hardis sur la corde, s'élevaient jusqu'au haut des mâts. Ils introduisirent à
la cour les plus habiles combinaisons des tripots et de hasard : Dans le mois de janvier 1679, une bande d'Italiens,
avertis par ceux de Paris que le roy avoit dressé en son Louvre un déduit de
jeux de cartes et de dez, vinrent à la cour et gagnèrent au roy, dans le
Louvre, trente mille escus[53].
Les Italiens avaient aussi des places de confiance dans
les négociations, l'armée, les conseils, témoin les fortunes récentes des
ducs de Nevers[54],
de Nemours, de Retz (Gondi) et de
Strozzi lui-même. La reine mère aimait ces caractères souples, négociateurs
par excellence, qui savaient apaiser les âmes, résoudre les difficultés les
plus graves par des expédients. Les Italiens devenaient puissants à la cour,
parce qu'ils se rendaient indispensables ; ils avaient introduit l'élégance,
la suavité dans les formes, les gants parfumés, les essences, les odeurs, et
souvent, par ces moyens, ils servaient de coupables projets, moins qu'on ne
l'a écrit pourtant, car ils inspiraient la haine. Lorsqu'une certaine classe
de la société est l'objet des jalousies publiques, il est rare qu'on ne
l'accuse pas de crimes imaginaires ; et les Italiens étaient poursuivis d'une
grande clameur, non-seulement comme étrangers, mais encore parce qu'à travers
leur personnalité odieuse, les partis cherchaient Catherine de Médicis, leur
protectrice :
Italiens, inventeurs de
subsides,
Pires cent fois que tous les
parricides.
Ô poltrons ! lâches ainsi
bannis,
Qui tous estiez vilains en vos
pays.
Faut-il quasi par un malheur
fatal
Que tous ces bougres nous causent
tant de mal l
Toi qui fais tant de muguets
parfumés,
Un jour viendra, tu seras
enfumé,
Car la France est de toi si fort
lasse,
Qu'il faut que la teste on te
casse[55].
Ces Italiens que poursuivaient les pasquils populaires
étaient pourtant les hommes auxquels la génération élégante avait le plus
souvent recours dans ses besoins d'imagination et même dans ses faiblesses :
ils étaient d'abord les financiers (depuis
l'expulsion des juifs), ensuite les devins, les physiciens, les
mathématiciens, les ingénieurs, les artistes dessinateurs, musiciens,
peintres, architectes, sculpteurs, banquiers de la cour ou des particuliers,
et les intermédiaires du commerce[56]. Catherine de
Médicis savait bien ce qu'elle faisait en favorisant l'émigration des
Italiens en France ; la superstition correspondait aux mœurs de ce temps, et
tout n'était pas faux et absurde dans les paroles de l'astrologue. Il existe
évidemment un monde inconnu qui se révèle à nos sens par des merveilles et
dont le dernier mot n'est pas encore dit : souvent l'astrologue n'était qu'un
esprit d'examen et de comparaison. Il fallait qu'il y eût une science
extraordinaire de divination, par exemple dans Cosme Ruggieri, puisque toute
la cour accourait autour de l'astrologue de la reine mère pour écouter ses avis
ou régler sa destinée. Catherine de Médicis était superstitieuse comme une
Italienne et peut-être parce qu'elle avait une rude tâche à remplir, et qu'un
destin immense fait qu'on a recours à des forces surnaturelles. Cette
tendance de Catherine de Médicis pour les astrologues est tellement prononcée
et publique, qu'elle n'échappe pas à la sagacité de l'ambassadeur d'Espagne,
qui en fait l'objet d'une de ses dépêches à Philippe II. Il dit : que la reine mère — qui a une grande vénération
pour les astrologues et qui en beaucoup d'occasions se gouverne par leur conseil
— a été advisée par celui qu'elle a en plus grande
considération que le duc d'Alençon court grand risque et presque
inévitablement de mourir cette année. Cela étant, il paroît qu'on assureroit la
succession de tout ce royaume au prince de Béarn (Henri de Navarre),
et au cas où il ne laisseroil pas de fils, au prince de Condé, ce qui seroit
d'un grand dommage pour toute la chrétienté[57]. (Condé était huguenot.)
Ainsi, toutes les pensées de la reine mère sont toujours
pour un système de concessions au parti calviniste, afin de mettre un terme à
la guerre civile ; elle n'hésite pas à assurer la couronne même aux chefs
modérés de la réformation, et c'est ce qui la rattache surtout aux politiques
royalistes dont l'avocat conseiller Pasquier s'est fait la vive et constante
expression dans ses plus curieuses lettres. Lui voudrait enfin que la guerre
civile cessât et qu'on reconnût un seul chef, un seul roi, une seule volonté
dans un État. Direz-vous, continue-t-il
naïvement, que les éléphans n'ont point de roys ? je
le nie : ils marchent toujours en troupes et font passer pour premier le plus
vieux d'entre eux, comme chef et conducteur. Et les grues ne se
choisissait-elles pas un roy ? et les oies font le semblable que les grues,
dressant leur bataillon en pointe comme l'éperon d'un navire ? Voulez-vous
une plus belle monarchie que celle que nous voyons en nos basses-cours, en
nos coqs et poules ? Là, nous voyons monsieur le coq portant la creste sur la
teste en forme de couronne, marchant et piaffant à grands pas au milieu de
ses poules ; mettez un autre coq avec lui, vous connoîtrez fort aisément
combien toute royauté est impatiente de compagnon[58].
C'est parce que le tiers parti exprimait des doctrines et
des souhaits favorables au gouvernement unitaire, que Catherine de Médicis se
rattachait de toutes ses forces à des pensées de modération, à ces hommes
d'expérience qui pouvaient organiser ou soutenir la royauté dans ses périls.
Elle avait une égale répugnance pour les catholiques extrêmes et pour les
huguenots trop inflexibles ; Catherine de Médicis était la véritable
expression et pour ainsi dire la reine du tiers parti.
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