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L'immense territoire qui s'étendait depuis le
Palus-Méotique jusqu'à la
Germanie, le Jutdland Scandinave, la Batavie, la Gaule, était habité par
une multitude de tribus désignées sous le nom générique de Celtes[1]. Était-ce une
corruption du mot Scythe, lequel en
passant dans la langue gutturale se serait prononcé Kelte (Celte)
: peut-être faut-il voir une de ces désignations générales que les Romains
donnaient aux groupes de nations barbares : Strabon, le géographe exact, dit
: Les nations connues vers le septentrion et d'abord
appelées Scytes ou nomades, comme on le voit dans Homère, commencèrent
dans la suite et quand on connut les pays occidentaux à être appelés Celtes[2].
Ces peuples habitaient des solitudes immenses, couvertes
de chênes et de sapins : (ainsi était la forêt
Hercynienne[3]). Les hommes étaient à l'état primitif, les
cheveux longs, la barbe inculte, armés de haches en os ou de javelots en bois
grossier : point de culture de terre, la chasse qui maintenait les habitudes
nomades, les exercices violents ; aucun amour du sol, la guerre continuelle,
caractère naturel de toutes les familles aborigènes ; et dans ces forêts, des
races d'animaux entièrement perdues : un bœuf de la forme d'un cerf à une
seule corne, les élans noirs, si farouches qu'ils ne se couchaient jamais,
Tunis, sorte de taureau de la taille de l'éléphant, terrible adversaire de
l'homme ; le molosse, chien énorme qui ne craignait pas le combat avec le
lion[4].
Le sol abrupte avait dû subir des cataclysmes récents :
aux petites îles du Belt-Danois, les terres s'étaient déchirées par un volcan
; dans la Frise
du sol avait été inondé par la mer : le Danube et le Rhin avaient déplacé
leur lit ; les Alpes contenaient une ceinture de cratères encore en feu, les
montagnes de l'Auvergne jetaient leurs laves : partout des sources d'eaux
chaudes et minérales. Sur les côtes de Bretagne on avait vu les créations
spontanées d'îles surgissant au milieu des tempêtes : le mont Belen[5], selon les
traditions, était sorti de la mer avec ses rochers escarpés ; des continents
avaient disparu comme la fameuse Atlantique si célèbre chez les anciens :
l'île des Bretons et des Pictes était frangée avec une telle régularité qu'elle
pouvait adapter ses golfes, ses caps aux côtes de la Gaule et de la Bretagne comme deux
moitiés du même continent.
Tacite, dans son admirable livre De moribus Germanorum
composé au temps de la Rome
des Césars, a écrit une satire pleine d'allusion au peuple romain dégénéré.
L'historien, élevé a l'école stoïque, exalte les habitudes austères et fortes
des barbares pour les opposer, comme contraste, aux coutumes avilies de Rome
en décadence. Les Germains étaient une branche du grand arbre celtique dont les
vastes rameaux s'étendaient au nord et au centre de l'Europe. Avec de légères
nuances on trouve chez tous, les légendes primitives sur Odin, Thorn, Freya
de la Scandinavie
; la différence des territoires seule avait créé des habitudes particulières
à chaque tribu. Les Germains nomades s'occupaient de chasse, de pâturage, de
troupeaux ; les Scandinaves, entourés de mers, Vêtaient passionnés pour les
expéditions maritimes et la piraterie : la mer, soulevée par la tempête,
grondait incessamment sous un ciel assombri de neige ; les monstres marins
venaient se jouer sur les côtes ; de fortes pirogues naviguaient dans les
mers hyperboréennes, les Scandinaves connaissaient l'Islande : des traditions
mêmes racontent qu'ils avaient touché le Groenland et l'extrême Amérique du
Nord[6].
Dans le déplacement continuel des tribus, il serait bien
difficile de préciser le territoire occupé spécialement par les Gaulois[7], mais à l'époque
où les Romains commencèrent à s'inquiéter de leur migration, ce qu'on
appelait la Gaule
embrassait à peu près les provinces qui forment aujourd'hui la France, plus une partie
de la Belgique
jusqu'au Rhin, la Suisse
jusqu'aux Hautes-Alpes. Ce territoire inculte comme la Germanie était tout
couvert de forêts sombres, traversée par de nombreuses rivières, inondé par
des marais ; quelques huttes groupées formaient des bourgs, laissés, repris,
abandonnés dans d'incessantes migrations. Le culte était sombre, les victimes
humaines sacrifiées sur des autels de pierre : le sang coulait à travers une noire
rigole. Les Druides possédaient quelques traditions fabuleuses qu'ils chantaient
ou enseignaient dans les forêts de chênes où le gui sacré se mêlait à la
verveine odorante.
L'école d'Alexandrie qui colorait toujours de son
mysticisme, les traditions religieuses des peuples, élevait le druidisme à
l'honneur d'un système de philosophie et de sagesse parfaite comme chez les
prêtres de l'Egypte, de la
Syrie, de la
Perse et les initiés au culte de Mithra. Diodore de Sicile
mêle le nom d'Hercule à l'histoire de la Gaule : On raconte,
dit-il, qu'Hercule fut aimé d'une fille d'un roi de la Celtique, il en eut un
fils du nom de Galatès ; il donna à ses sujets le nom de Galates et au
pays de sa domination le nom de Galatie ou des Gaules. Partout se
retrouve le mythe d'Hercule, dompteur et civilisateur. La fable du centaure Chiron,
des écuries d'Augias, de l'hydre de Lerne sont différentes faces de la lutte
antique de quelques héros contre la barbarie[8].
Les traces vivantes du culte des Druides se retrouvent
surtout dans la
Bretagne. Aux plaines de Carnac sont encore debout des
blocs de pierres rangés sur des lignes parallèles loin de toute carrière
connue[9] ; cette
gigantesque merveille n'est pas le résultat d'une convulsion de la nature ;
un volcan n'a pu produire cette régulière construction. Quelle troupe de
géants a donc remué ces pierres pour en former des autels couverts de
fissures d'où le sang des victimes humaines coulait à flots ? Les monuments
de la plaine Lockmariaker gardent plus profondément encore les traces de la
main de l'homme. Terre étrange que la Bretagne, où le culte des druides était dans sa
sauvage puissance ! l'île de Sein était le séjour des divinités fatidiques,
maîtresses des tempêtes. Le mont Belen, consacré à Belénus, était habité par
la fée des écueil s ; les noms les plus lamentables, les plus tristes étaient
murmurés dans la forêt des pleurs, bois touffus où s'accomplissaient les
sacrifices. Ceux qui ont cherché dans les druides, des penseurs et des civilisateurs
n'ont jamais parcouru ces sombres contrées semées d'abominables autels[10] trempés du sang
des victimes humaines.
Cette barbarie régnait aussi profonde parmi les tribus de
la grande île des Bretons et des Pictes, en face des Gaules ; la plus
puissante de ces tribus s'appelait Breit (en
langue primitive peint) ces
insulaires se teignaient le visage et le corps. Les hardis navigateurs
carthaginois et tyriens connaissaient les îles Baratanac (en langue punique terre d'étain), parce que
l'étain recueilli jusqu'à fleur de terre[11] était l'objet
d'un grand commerce ; s'il y avait quelque civilisation sur les côtes,
au-delà de ces limites l'esprit aborigène se maintenait dans l'état sauvage ;
selon Pline et Strabon, l'aspect des naturels était effrayant : de longs
cheveux incultes pendaient jusqu'à la ceinture ; quelques-uns les faisaient
revenir sur leur tête (comme les Comanches de
l'Amérique) ; ils ne portaient pas la barbe ; couverts de peaux
arrachées aux buffles et aux loups de mer, ils étaient tatoués de bleu. Dans
des champs incultes ils gardaient les troupeaux, en s'exterminant dans des
combats acharnés. Ainsi étaient les Bretons.
Les Carthaginois, maîtres du commerce de l'Espagne,
avaient porté un peu de civilisation parmi les tribus campées entre les
Pyrénées et les colonnes d'Hercule ; le hardi navigateur Hannon, après avoir
côtoyé l'Afrique, avait visité les rivages de la Bretagne et de la Frise. L'Espagne
possédait le sol le plus riche en métaux précieux, les mines d'argent d'une
exploitation facile en faisaient comme le riche pays des Hespérides[12]. On doit croire
même que la fable de Jason et de la conquête delà Toison d'or n'étaient que
le récit du premier voyage de découvertes aux colonnes d'Hercule ; les
véritables Argonautes étaient les Tyriens et les Carthaginois ; les
Hespérides devaient être le Portugal (Portus-Galiæ,
la porte des Gaules).
Les Gaulois, parmi les Celtes, étaient les tribus
essentiellement émigrantes. L'abréviateur si exact des fastes romains,
Justin, raconte que déjà sous les Tarquins une multitude de trois cent mille
Gaulois[13]
vint comme un torrent se jeter, l'une sur la Pannonie, l'autre sur
l'Italie. Plutarque ajoute que ces barbares étaient d'une forte stature,
belliqueux et capables de porter leurs armes aux extrémités du monde[14]. Avec eux
marchaient leurs femmes, leurs enfants (il
n'était jamais question des vieillards chez les barbares). Les Gaulois
se fixèrent d'abord aux extrémités des Alpes-Maritimes, mais les chauds
rayons du soleil devenant insupportables, ils cherchèrent un nouveau campement
sur le territoire des Clusiniens (la Toscane) aux
pieds des Apennins ; leurs deux chefs s'appelaient Sigovèse, Bellovèse[15].
L'an 363 de Rome, s'éleva Brennus, grand parmi les Gaulois,
originaire de la tribu soissonnaise, établie au nord des Gaules où, plus
tard, furent bâtis Lutèce et Soissons (Soissons,
la plus antique des cités) ; à la tête d'une nouvelle colonie
gauloise, Brennus vint jusque sur les bords de l'Adriatique, entre le Métaure
et le Rubicon ; sans hésiter il envahit les terres des Romains ; et, lorsque
le Sénat leur fit demander de quel droit ils s'emparaient de Ravenne et du Picenum,
Brennus fièrement répondit : Que ce droit, il le
portait à la pointe de son glaive et sur le tranchant de sa hache[16]. Brennus, avec
ses Gaulois, marcha sur Rome, le Sénat lui opposa en vain une armée ; ses
débris dispersés portèrent l'effroi jusqu'au Capitole. Le Sénat voulut
arrêter les conquérants en déployant la majesté de ses pompes : quatre-vingts
vieillards, à la barbe blanche, assis sur les chaises curules attendirent les
barbares autour du temple de Jupiter. Un Gaulois, à l'esprit railleur (ainsi était la tribu entière), prit la barbe
d'un de ces vieillards immobiles comme des statues ; le sénateur le frappa de
son bâton d'ivoire : ce fut le signal du massacre[17].
Sur une des hauteurs de Rome s'élevait le Capitole, temple
et forteresse à la fois, comme le Parthénon d'Athènes ; les plus braves
d'entre les jeunes Romains s'y étaient renfermés. Rome réduite en cendre, les
Gaulois tentèrent de surprendre le Capitole ; par une nuit profonde, ils
essayèrent d'escalader les rochers amoncelés autour du temple. Le dictateur
Manlius, éveillé par le cri des oies sacrées, s'élança sur les murailles et
le Capitole fût pour quelque temps préservé ; enfin, exténués de faim et de
besoin, les Romains demandèrent à se racheter ; moyennant mille livres d'or,
Brennus consentit à évacuer les terres conquises. Tite-Live, le spirituel
légendaire des premiers temps de Rome, raconte que les Gaulois apportèrent de
Celui poids, et comme le tribun Sulpicius s'en plaignait, Brennus mit avec
insolence son glaive dans la balance en s'écriant : Malheur
aux vaincus ![18]
Ainsi étaient les Gaulois, nos pères, victorieux de la
race latine et grecque. Un autre Brennus envahit la Macédoine à
travers les précipices et les montagnes[19]. Delphes fut
sauvée par un de ces miracles des dieux que multipliait l'ingénieuse
mythologie : un tremblement de terre, une tempête furieuse couvrit les
combattants d'un voile obscur : les Gaulois revinrent en désordre dans la Pannonie ; vingt mille
de ces conquérants sous la conduite de Lutacius (originaire
de Lutèce) descendirent jusqu'à Byzance. Appelé par Nicomède roi de
Bithynie, Lutacius colonisa le pays fertile qui prit le nom de Galatie ou
Gallo-Grèce[20].
L'histoire de la colonie phocéenne est surtout curieuse
parce que Marseille fut la porte par laquelle les Romains s'introduisirent
dans les Gaules. L'an 530 avant Jésus-Christ (cinquante-septième
olympiade), sous Servius Tullius, des navigateurs phocéens[21] vinrent
débarquer entre le Rhône et le Var ; bien accueillis de la tribu gauloise du
littorale, les Phocéens s'unirent par des mariages : ils eurent bientôt à
combattre les Liguriens, leurs voisins et les Allobroges, tribu des Alpes ;
les Phocéens fondèrent d'autres colonies à Nice, à Antibes et à Agde jusqu'à
Arles et Montpellier[22]. Rome, l'alliée
de la république des Phocéens, loua ses mœurs, ses institutions, la fécondité
de ses terres, ses raisins, suspendus aux vignes, ses bonnes figues, ses bois
d'oliviers[23]
: Marseille resta la fidèle alliée de Rome dans la lutte contre Carthage.
L'historien Justin dit : Les Marseillais ayant fait
alliance dès le commencement avec les Romains en remplirent les devoirs avec
une extrême fidélité[24]. Des députés de Marseille revenant de Delphes où ils avaient
été envoyés pour porter des présents à Apollon, apprirent que Rome avait été
incendiée par les Gaulois ; cette nouvelle plongea les Marseillais dans un
deuil profond ; ils s'empressèrent de recueillir, tant du trésor public que
des libéralités privées, tout l'or et tout l'argent nécessaires aux Romains
pour payer aux Gaulois la somme exigée par eux comme prix de la paix.
Les expéditions d'Annibal furent secondées par les
Gaulois. Cet appui explique sa marche osée des Pyrénées aux Alpes : Annibal
menait à sa suite presque toutes les tribus gauloises : la république de
Marseille seule prit parti contre Carthage. Le Sénat de Rome lui décerna le
titre de sœur[25].
Elle lui fournit des secours pour repousser les Liguriens, campés sur le
territoire de Gènes, de Nice et de la Provence. Le consul Quintus[26] Opimius
distribua les terres des Liguriens aux Marseillais : deux légions
s'établirent sur le Var pour les protéger[27], tandis que le
proconsul Sextius, à quelque distance de Marseille dans un pays tout trempé
de sources d'eau chaude, établissait une colonie sous le nom d'Aquæ Sextiæ
(Aix)[28]. Il fallait
appuyer cette colonie sur l'Italie : Rome commença la guerre contre les Allobroges
réunis entre le Rhône, l'Isère jusqu'au lac Léman.
Les Allobroges avaient des alliés parmi les Gaulois du
centre : les Averniens (Auvergnats). Le
consul Q. Fabius les rejeta au bord de l'Isère après un grand carnage. Rome n'incorpora
pas d'abord l'Auvergne à son territoire, il fallait marcher progressivement.
Quant aux Allobroges, leur sol touchait aux Alpes et à l'Italie ; il fut
réuni à ce que les Romains commençaient à nommer la Province
(depuis la Provence). Des bords du Rhône partit le
consul Marcius-Narbo, pour fonder une nouvelle colonie romaine sous le nom de
Narbonne.
L'an 651 de Rome fut marqué par la grande invasion des
Cimbres et des Teutons (les Celtes Germains).
Ces barbares trouvèrent des alliés parmi les Gaulois : les plus ardents, les
Tectosages, avaient pour cité principale Toulouse. Marins les attaqua dans
les plaines de la Crau,
ou au pied de la montagne Sainte-Victoire[29] : leurs os
blanchirent le sol à plusieurs lieues. Les Tectosages firent leur soumission,
de sorte que la Province agrandie comprit le
territoire qui s'étend du lac Léman jusqu'à l'Isère, avec la colonie d'Aix,
le haut et le bas Languedoc, Narbonne et Toulouse ; l'Auvergne resta
seulement tributaire sans jamais se séparer de Rome. L'organisation ferme et
vigoureuse des Romains avait porté l'ordre, la force, la civilisation,
l'obéissance dans la Gaule
conquise. Marins mit la dernière main à l'organisation de la Province
romaine.
Il était important de bien préciser l'état des possessions
gallo-romaines pour justement apprécier les campagnes de César dans les
Gaules. Marius proscrit, personne ne parla pins de sa victoire sur les Cimbres
qui avait sauvé les colonies romaines : le Sénat abaissé décernait à César
tous les honneurs du triomphe après ses expéditions si faiblement conduites,
entremêlées d'échecs, deux fois impuissantes dans la Germanie et la Bretagne, et qui
avaient dévoré douze légions. César écrivant ses Commentaires, n'eut
pas de contradicteurs, ni de critique : quand le Sénat le plaçait parmi les
constellations célestes, qui aurait osé contredire César ? Jules César, l'émule
de Catilina, perdu d'honneur et de dettes à la fin de son triumvirat avec Pompée
et Crassus reçut le gouvernement des Gaules[30]. Il était à Rome
an milieu des intrigues de ses amis dans le Sénat, lorsque les Helvétiens (les Suisses) quittèrent leurs montagnes pour
chercher un établissement dans les Gaules centrales : César accourut pour les
protéger. Cette expédition au milieu des Alpes rencontra des obstacles : les
Helvétiens se défendirent avec désespoir ; les jeunes, les forts descendirent
le Haut-Rhin pour se réfugier en Germanie[31].
César suivit les Helvétiens dans leur retraite jusque chez
les Germains, vaillantes tribus qui sous leur chef Arioviste étaient venues
sur le Rhin. César temporisa, négocia pour attendre ses légions dispersées ;
des qu'il put disposer de ses forces, il livra bataille près de Béfort. A
l'exemple des Germains, les Belges, les plus intrépides parmi les Gaulois, passèrent
la Sambre,
et avec eux les Frisons, peuple étrange et féroce fort redouté des
Soissonnais, et des tribus de la
Marne et de la
Seine, un peu civilisées par le contact de la Province romaine ;
auxiliaires de César, ils marchèrent contre les Belges. Les dispositions
furent lentes et tardives ; sur la
Sambre, l'armée romaine, surprise, se défendit héroïquement
avec des pertes énormes ; la discipline, la persévérance, le courage des
légions enfin assurèrent la victoire.
Après ces pacifications timides, César revint à Rome où
l'attendaient des arcs de triomphe, les actions de grâces aux dieux
immortels. On soutenait sa dictature ; ses lieutenants continuaient des
expéditions plus heureuses contre les Gaulois divisés ; ces tribus
combattaient seules, l'une après l'autre et quelquefois même l'une contre
l'autre. Galba[32]
s'assura une libre route sur les Alpes au milieu des Helvétiens et Crassus
s'empara du pays des Nannètes (Nantes, la Bretagne). Les
Bretons, navigateurs intrépides, accoutumés aux tempêtes étaient plus
inconnus encore aux Romains que les Gaulois. César, retenu à Rome par ses
intrigues politiques, écrivit au jeune Crassus de préparer dans la Loire la construction de
navires longs[33]
et des galères à la rame, capables de prendre aussitôt la mer. Les barques
des Bretons étaient éperonnées, fortement charpentées ; leurs voiles de peau
de mouton tannée résistaient aux grands vents du Nord et aux tempêtes du
golfe de Gascogne. Pour les aborder, les Romains se servirent de crocs en fer
qui déchiraient ces voiles ; comme les Bretons n'étaient pas accoutumés à la
rame, les galères prirent la supériorité. César ne vint au camp que lorsque
ces travaux furent achevés ; il en laissa le soin à Brutus, le jeune
patricien qui devait le frapper au pied de la statue de Pompée[34]. Dans l'opinion
de César, la Bretagne
gauloise ne pourrait être soumise que lorsqu'elle ne recevrait plus les
secours de cette grande île qui se déployait en face comme un monstre de mer.
Il croyait également que les provinces du centre des Gaules resteraient
effervescentes, tant que les Germains ne seraient pas domptés : deux
expéditions furent donc simultanément résolues. Les légions jetèrent en
quelques jours un vaste pont sur le Rhin en face de Cologne. Ces vétérans
étaient à la fois pontonniers, marins, constructeurs. César passa le Rhin en
face des forêts profondes et des marais pestilentiels. Les députés germains
accourus à sa rencontre lui dirent : Pourquoi
passes-tu le Rhin ? Cette terre est à nous comme la Gaule est à toi. Ainsi
averti, César, presque sans combattre, se hâta de traiter avec les Germains.
L'expédition contre l'Angleterre appela César sur la Loire où ses lieutenants
avaient préparé la flotte : deux légions seulement furent embarquées sur
soixante-dix galères à rames. Les Romains connaissaient mal le flux et le
reflux des marées, les courants, ou les tempêtes de la Manche, derrière les
populations un peu civilisées des côtes, campaient des multitudes aborigènes
: surprises dans les marées de la
Tamise, les légions furent déchirées par le choc des
chariots. César, forcé d'abandonner l'île des Bretons comme il avait évacué la Germanie, revint à
Nantes pour accomplir un second voyage à Rome où l'attendaient les brigues
populaires[35].
Au milieu de Rome agitée, César ne cessait d'écrire à Brutus, à Cassius, à
Cicéron pour leur recommander de construire de nouveaux navires capables de
lutter contre la haute mer et les marées. Arrivé au camp, tout était prêt
pour l'embarquement de cinq légions et quinze cohortes[36]. Elles
abordèrent vers la Tamise
: à mesure que les Romains s'avançaient, les barbares se retiraient au milieu
des bois, enlevant les vivres, coupant les communications ; la tempête vint à
leur secours et César dut encore renoncer à son expédition. Ces disgrâces des
Romains dans l'île des Bretons favorisèrent l'insurrection générale des
Gaules. La légion de Sabinus fut tout entière massacrée[37]. Cicéron, le
lieutenant de César environné par les tribus soulevées, s'abrita derrière de
forts retranchements comme savaient en faire les légions. César accourut
encore de Rome au bruit de cette insurrection qui gagnait des extrémités au
centre : de Liège et de Trêves jusqu'au pays de Sens, de Chartres et
d'Orléans ; ces populations concentrées autour de Lutèce, César les calma par
des paroles et des engagements. Il promit l'assemblée générale des Gaules,
témoignage public de liberté et de nationalité ; dès lors il put se porter sur
le Rhin ; partout il trouva une résistance ferme, obstinée. L'expédition de
Germanie échoua comme l'expédition d'Angleterre : César
avait plus d'ambition, de témérité, que de génie. Alors circulèrent
parmi les Gaulois mille rumeurs sur les impuissances de Rome et les
déchirements de la
République. Une nouvelle insurrection éclata : les Camutes (les Gaulois du pays de Chartres) furent
entraînés par les Avemes (Auvergnats)
et de cette race vigoureuse s'éleva Vercingétorix (le grand chef)[38] : les Senonais (Sens), les Pictones (Poitevins), les Cadurques (Quercy),
les Turons (Tours), Aulerques (Évreux), Lemoviques (Limousins), Andes (Anjou),
l'acclamèrent. Vercingétorix prit les mesures les plus énergiques pour réunir
dans ses mains tous les pouvoirs : aux villes incertaines, il demanda des
otages, aux fidèles des sacrifices. L'enthousiasme, il faut le reconnaître,
ne fut pas général et la levée des Gaules incomplète : César avait divisé,
énervé les résistances ; des villes envoyaient leur soumission aux Romains[39]. Bien des
Gaulois à une liberté barbare, préféraient la civilisation romaine avec ses
attraits de douceur et de repos qui pénétrait par la Province (Narbonne, Toulouse). D'après le récit de
César, ces pays étaient déjà couverts de villes commerçantes. Autour de la
boueuse Lutèce étaient bâties les villes de Melun, Autun, Sens, Orléans :
dans les rangs de l'armée de César et sous le titre d'alliés se trouvaient
des Gaulois et des Germains[40]. L'armée de
Vercingétorix compta bien des faibles et des découragés : l'habileté de César
fut de s'attirer des alliés, de leur acheter des vivres, des chevaux et
d'imprimer partout à ses légions, à ses cohortes cette persévérance, cette
énergie qui ne se décourageaient devant rien ; les soldats romains, ingénieux
ouvriers, inventaient des machines de guerre ; au milieu des marais, ils
construisaient des routes mobiles en bois ; une seule nuit suffisait pour
abattre une forêt ; mille légionnaires se mettaient à l'abri des traits sous
une toiture d'osier.
Les opérations de cette dernière campagne de César se
renfermèrent dans un cercle étroit entre Paris, Sens, Bourges, Orléans. Ici
pour la première fois il est question d'Alise[41], ville
mystérieuse, comme ces cités des Astèques qu'on trouve dans les pampas du
Mexique. Alise devait être considérable, puisque Vercingétorix y abrita une
armée de quatre-vingt mille hommes : aujourd'hui tous les débris sont
disparus sous les champs cultivés : quelques colliers d'or, des chaînes, des
armures indiquent seulement qu'autrefois une ville célèbre, la cité gauloise
existait là, vivante, animée. Vercingétorix restait isolé avec une armée sans
discipline, composée de désespérés et de fatigués : il livra bataille ; il
fît des prodiges et la perdit. César, implacable contre ceux qui résistaient,
se montra généreux envers les Gaulois qui revenaient librement se placer sous
la domination romaine. Vercingétorix crut à cette clémence : César avait trop
d'intérêt à finir la guerre des Gaules pour ne point accepter la soumission
du grand chef. Placé sur son tribunal, entouré de ses licteurs et de la
cohorte germaine, il reçut les Gaulois vaincus, le saluant de leurs
acclamations. Vercingétorix, fier même encore dans sa défaite, à la manière
des barbares fît caracoler d'une façon très-audacieuse son cheval autour du
prétoire et déposa son javelot, son glaive aux pieds de César. Vercingétorix
fut traité en vaincu ; Rome n'était généreuse qu'avec ceux qu'elle ne
redoutait plus.
Tout fut environné d'un grand éclat ; César préparait son
triomphe au Capitole ; homme politique, il voulait accomplir ses projets de
dictature. Les mille trompettes retentirent pour acclamer le vainqueur et le
pacificateur des Gaules[42] ; on exagéra
l'importance du service pour en obtenir un plus grand prix. Vercingétorix,
attaché au char de la victoire parmi les esclaves et les vaincus, fut livré à
la hache des licteurs. Ce n'étaient pas seulement les divisions intestines
des Gaulois qui avaient aidé César dans sa pacification et ses conquêtes,
mais encore les charmes de la civilisation romaine qui pénétrait les Gaules
de toute part ; ces municipes de la Province ne songeaient qu'au repos, les temps
d'énergie étaient finis. Si les campagnes de César furent tant exaltées,
c'est que lui et ses amis voulaient réaliser son triomphe politique. Cicéron,
Brutus, Crassus qui avaient préparé la soumission des Gaules, appartenaient
au parti hostile à César, il en fut à peine parlé dans le Sénat. Le véritable
sauveur des Gaules, Marius, le vainqueur des Cimbres, avait préservé la Province (Provincia).
Mais la gloire de Marins aurait obscurci celle de César. En politique on
n'exalte que les amis qui peuvent vous servir[43]. Notre histoire
moderne a tant vu de ces victoires qui donnent le pouvoir : témoin Marengo.
Les Commentaires de César, œuvre toute personnelle
ont néanmoins ce grand intérêt de nous faire connaître les habitudes, la
topographie des Gaules ; on se tromperait toutefois en acceptant comme le
tableau des primitives mœurs les récits de César ; il s'était opéré une
notable modification depuis l'organisation de la Province
romaine. A l'époque de leur pacification absolue, les Gaules avaient accepté
des Romains un mélange d'idées religieuses et municipales ; des villes
avaient été construites, là où n'existaient naguère que des huttes de terre,
des cabanes de bois ou de roseau. Les Commentaires de César[44], développent
même à l'occasion du druidisme un système de religion et de philosophie.
Gomme les Gaulois n'écrivaient rien sur les dogmes et les traditions, il
serait difficile de recueillir précisément leur théogonie et leurs mystères
César n'a pas même laissé aux divinités Celtes les noms Teutoniques de
Tentâtes, Taranis, Hésus, Belenus ; il les appelait Jupiter, Mercure, Esculape
: l'école d'Alexandrie avec son mysticisme, prêtait aux druides les théories
enseignées par les prêtres égyptiens, la métempsycose, comme l'enseignait
Pythagore. Les druides sous les vieux chênes, formaient un collège de prêtres
sombres et inflexibles. Avec les bardes ou poètes étaient les eubages ou
sacrificateurs, les victimes humaines tombaient sous leur couteau : Qui ne sait, s'écrie Cicéron, que les Gaulois ont conservé jusqu'à ce jour, l'horrible
coutume d'immoler des victimes humaines[45]. — Les Druides pensent, ajoute César, que les victimes les plus agréables aux dieux sont les
hommes qui ont commis des vols, des larcins ou autres actions horribles, mais
lorsque ceux-ci manquent, ils immolent même les innocents[46]. Comme chez
toutes les nations sauvages, les prêtres ou devins exerçaient un prestige
illimité. Dans les forêts sombres, le tonnerre, la tempête étaient des
présages sinistres que les conjurations et les sacrifices détournaient. Où
donc trouver ces collèges de Druides d'une sagesse suprême qui selon une
école de fantaisie, ont civilisé les Gaules avant l'action salutaire des
évêques, les grands citoyens après la conquête romaine. Les Gaulois formaient
plutôt une association de tribus qu'une nation : toutes ces tribus au nombre
de quatre-vingts ou cent avaient un nom distinct sous un chef élu ou
héréditaire ; César donne le titre de sénat à des assemblées qui délibéraient
sur la paix et la guerre. Les véritables municipes appartiennent à la
domination romaine.
La stature des Gaulois était haute, leur teint blanc et
leurs cheveux d'un blond ardent. Virgile, qui écrivait sous Auguste à
l'époque où les Gaulois formaient déjà une légion autour de l'empereur, en
parle ainsi : Ils ont une chevelure couleur d'or ;
ils brillent sous leurs saies bariolées et leur cou, blanc comme le cygne,
est chargé d'un collier[47]. Les bijoux, les
vives couleurs plaisaient aux Gaulois : la saye, ce vêtement national,
d'abord de laine grossière, puis de riches étoffes tombait comme une tunique
jusqu'aux genoux. Dans les bas-reliefs des arcs de triomphes on reconnaît les
Gaulois à ce vêtement ; quelquefois une peau de bête fauve pend derrière leur
dos à la manière des Germains. Dans les rares tombeaux primitifs avant la
fusion romaine, à côté des ossements gigantesques, on trouve des haches
faites en os, peu en fer, quelques anneaux, de petites statuettes des dieux
grossièrement travaillées.
L'industrie des Gaulois se réduisait aux choses
nécessaires à la vie ; les débris de maisons gauloises ressemblent aux huttes
de la
Nouvelle-Zélande ou des Esquimaux. Pour se vêtir, on
tissait la laine grossière et l'on découpait la peau des bêtes fauves ; les
murailles et les retranchements pour la défense des cités étaient construits
avec des abatis de bois et des terres argileuses ; on a trouvé quelques
instruments de combat, des massues, des pieux, des crocs en fer. Dans les
Gaules couvertes de mines, les ouvriers durent connaître l'art d'en extraire
les métaux : depuis les Pyrénées jusqu'aux Cévennes, l'or, l'argent, était à
fleur de terre ; les rivières en roulaient des parcelles. Il existe peu de
monnaie de cette primitive époque : toutes appartiennent à la domination
gallo-romaine. On a conservé quelques médailles authentiques de la république
de Marseille et des deux colonies d'Aix et de Narbonne, mais le caractère
grec et romain domine[48]. Quand les quarante
peuples des Gaules élevèrent un autel à Auguste, ils étaient déjà sous sa
domination.
Tacite indigné du scandaleux spectacle donné à Rome par
les matrones et les prêtresses de la bonne déesse[49], a exalté avec
enthousiasme la chasteté des femmes de la Germanie, la puissance qu'elles exerçaient dans
la famille et même dans les conseils de la nation ; les sagas, les
chants des scaldes célébraient aussi la puissance des vierges de l'Edda, mais
la condition de la femme chez les barbares était généralement la servitude.
Tandis que l'homme vigoureux parcourait les terres pour la conquête et la
chasse, la femme assise au foyer préparait la nourriture, filait la laine,
tissait les vêtements. Lorsqu'une émigration était décidée, la femme suivait,
portant l'enfant sur son dos ou le tenant par la main durant les longues et
pénibles routes (les bas-reliefs le
constatent). La superstition attachait un caractère vénéré à certaines
prêtresses d'un culte secret, la devination de l'avenir. Selon César, Diodore
de Sicile, Pline le jeune, historiens de l'époque augustale, le vêtement des
femmes gauloises était une tunique blanche qui descendait jusqu'aux pieds et
laissait la poitrine découverte ; elles mettaient une certaine coquetterie
dans l'ajustement de leurs cheveux, dans les ornements de leur cou, de leurs
bras ; ce luxe devint même effronté sous la domination romaine et Ton citait
des matrones d'Autun, de Narbonne, de Lyon pour la finesse de leur péplum, la
richesse de leur collier, de leurs bracelets de corail.
De cette étude sur les Gaules, il résulte pour nous la
conviction qu'il n'existe aucun document primitif sur l'histoire, les
croyances des anciens Gaulois (nos ancêtres)
avant les Romains : tout se borne à des conjectures systématiques sur le
culte et la civilisation des Gaules. On a pris les visions des Alexandrins,
ces rêveurs du polythéisme, pour les enseignements du Druidisme ? Contemplez
plutôt les pierres monstrueuses, les blocs de Lockmaria, les autels
druidiques. Là se voient encore les fissures d'où s'écoulaient les
gouttelettes de sang des victimes humaines : la civilisation est-elle venue
jamais de ces horribles mystères qui s'effacèrent lentement sous l'influence
du christianisme ?
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