LA CITÉ GAULOISE SELON L'HISTOIRE ET LES TRADITIONS

CHAPITRE SEPTIÈME. — L’oppidum commercial ou emporium. - Foires et marchés. - Commerce, trafic et industrie. L’emporium comparé à l’oppidum militaire. - Influence romaine. - Conclusion.

Dans un pays aussi peu homogène que la Gaule, le commerce ne pouvait se faire d’une manière permanente et régulière. Il rencontrait partout, sur les limites des clans et des cités, des barrières, des péages, des obstacles de toute nature. Quelques cités du Nord repoussaient absolument les marchands, d’autres n’admettaient que certains produits ; toutes prélevaient sur les marchandises de lourdes contributions. Les chefs de clans, de leur côté, ne négligeaient pas de rançonner au passage tout le trafic qui se faisait sur leur territoire. A ces entraves résultant de l’état social se joignait la difficulté des communications. L’absence de routes praticables isolait complètement les contrées, des peuplades entières, et la navigation seule pouvait ouvrir un accès aux pays situes sur le bord des rivières et des fleuves. Dans de telles conditions, les hommes et les marchandises subissaient la nécessité de ne voyager que par convois et sous escorte, tant à raison des frais énormes et des dangers des déplacements, que de la multiplicité des négociations qu’entraînaient les exigences fiscales rencontrées à chaque pas sur le parcours[1]. Ces complications, si elles ne paralysaient pas absolument l’esprit aventureux des marchands grecs, tyriens ou romains, n’en rendaient pas moins leurs entreprises très hasardeuses. Il fallait les préparer à l’avance, obvier aux difficultés, aux moyens de transport, se ménager la protection de certains personnages dont la faveur ne s’accordait jamais qu’à des conditions plus ou moins onéreuses. Il fallait de plus que l’entreprise fût conduite par des hommes intelligents et hardis, capables de négocier et au besoin de résister à une violence, comme aujourd’hui les voyageurs qui s’aventurent dans un intérêt scientifique ou commercial à travers les peuplades de l’Afrique. Les affaires se traitaient à peu près comme la guerre, et une opération mercantile devenait une véritable expédition.

On se donnait rendez-vous non plus dans des camps, dans les oppidum militaires, mais dans des campements qui se transformaient, pour la circonstance, en entrepôts de marchandises. On s’y préparait de toutes parts et longtemps à l’avance, car si le vendeur ne pouvait se présenter qu’à des intervalles plus ou moins éloignés, l’acheteur était obligé de s’approvisionner pour longtemps. Ces rendez-vous constituaient des sortes de marchés ou de foires ; ils mettaient en mouvement une et quelquefois plusieurs cités. A l’époque déterminée, l’affluence des populations s’y portait, et de bien loin à la ronde, les barques et les chariots convergeaient vers ce lieu qu’on appelait un Emporium.

Presque tous les transports s’opérant pair eau, pour une raison d’économie facile à comprendre, les grands emporium étaient tous placés sur les fleuves ou les rivières navigables. Dans la Gaule narbonnaise, communiquant avec le bassin de la mer Intérieure, étaient situés les emporium les plus renommés : Marseille, Arles, Narbonne. Cette dernière colonie romaine créée cent vingt ans seulement avant notre ère, était, d’après Strabon, le plus grand emporium de la Celtique, le port de toutes les Gaules[2]. On l’appelait encore une seconde Rome ; elle était plus peuplée que Lyon. Diodore on parle dans les mêmes termes que Strabon. C’était à Narbonne et à Marseille qu’arrivait, en traversant la Gaule, l’étain des îles Cassitérides, ces îles mystérieuses dont Diodore ignorait la position. Ce commerce, mentionné par Hérodote cinq cents ans ayant l’ère chrétienne, était resté entre les mains des Phéniciens qui, durant des siècles, s’en étaient fait un monopole. Les fabrications auxquelles l’étain donnait lieu formaient, au commencement de l’ère chrétienne, une source de richesses pour les commerçants du Midi, qui les répartissaient ensuite, avec mille autres produits, dans l’intérieur du pays ou sur les côtes de la Méditerranée. La Province obtenait encore par l’évaporation des eaux de mer ou des Sources salées, de grandes quantités de sel. Dans le Nord, on fabriquait le sel en versant l’eau de mer sur des charbons ardents ; le produit de cette cristallisation était livré au commerce[3]. Dans le pays Éduen, les salines de la Séquanie devaient former le principal approvisionnement. Les foires des emporium étaient considérables par l’importance des affaires qui s’y traitaient, et par leur durée : celles d’Arles étaient célèbres ; Ausone parle encore de la foule qui venait y trafiquer[4]. Ugernum, Beaucaire, est mentionné dans Strabon ; mais une fois sortis de la province romaine, les géographes se taisent sur les emporium de la Gaule. César n’en nomme aucun. Strabon indique seulement, à l’embouchure de la Loire, celui de Corbilo[5], où s’entreposaient les étains de la Bretagne. Ce silence indique suffisamment que les habitudes commerciales n’étaient plus dans les mœurs des habitants. Sous Auguste seulement, Lyon, créé depuis moins de quarante ans, était, après Narbonne, le premier comptoir de la Gaule. Dans le même temps, Bordeaux, construit par le même prince, devint une place de commerce importante. Quoiqu’on ne connaisse historiquement aucun emporium de premier ordre dans la Gaule centrale, César ne laisse pas que de signaler trois oppidum dans lesquels on rencontrait quelques négociants romains qui avaient suivi ses légions ; Noviodunum (Nevers), Cabillonum (Châlons-sur-Saône), Genabum (Orléans). Lorsque les oppidum de commerce n’étaient pas situés sur des cours d’eau, et que les ressources de la navigation venaient à manquer, le transport des denrées ne pouvait guère s’effectuer qu’à des de bêtes de somme. Les marchands passaient d’un oppidum à l’autre ; la peuple les entourait autant pour envoie des nouvelles que pour vendre ou acheter : Mercatores vulgus in oppidis circumstat[6]. Cet état de choses persista toujours dans les campagnes, mais il cessa entre les villes au moment où Auguste créa les grandes voies qui, n’étant plus subordonnées aux exigences locales et à la défense des cités, sillonnèrent les Provinces dans toutes les directions. A cette même époque, les vins de l’Italie et de la Narbonnaise circulaient sur des chariots[7] ; l’étain débarqué à Vannes était transporté à dos de cheval jusqu’à Narbonne et Marseille, en trente jours[8]. Avec la rareté des grands centres de population, le colportage était, pour les menues marchandises, le principal mode de commerce. Il suivait parfois des routes spéciales, comme la route des marchands qui traversait la Séquanie. Le vendeur accompagnait l’objet de sa vente et l’opérait pièces en main.

Sur le bord du fleuve, des baraques, des tentes, s’élevaient pour abriter la multitude nomade des vendeurs et des acheteurs, et présentaient ce coup d’œil animé qui caractérise encore aujourd’hui les foires de Beaucaire au les pardons de la Bretagne. Peut-être donnerons-nous une idée plus exacte encore de l’emporium primitif en nous reportant au mode d’échange pratiqué entre les comptoirs de l’Amérique du Nord et les tribus indiennes disséminées de la baie d’Hudson à la mer Polaire. Deux fois par an, au printemps et à l’automne, les peuplades qui habitent ces fautes latitudes se munissent aux rendez-nous convenus avec les agents des compagnies, leur vendent des fourrures, les produits de leur chasse, s’approvisionnent de poudre, d’armes et d’ustensiles, et disparaissent ensuite. Il ne reste à la station que quelques lentes gardées par une cinquantaine de sauvages trop vieux ou trop jeunes pour aller à la chasse.

Sismondi a comparé la Gaule du cinquième siècle aux provinces éloignées de la Russie[9]. L’analogie serait plus complète encore en prenant pour terme de comparaison la Gaule avant César. Les grandes foires de la Russie rappellent en effet d’une manière très frappante les conditions où devaient se trouver les emporium gaulois. La physionomie en est très bien indiquée dans ce récit que nous empruntons à un voyageur. La première foire, celle de Kiev, commençant à la fin de janvier, dure tout le mois de récrier ; elle se tient dans la ville basse nommée le Padol, sur la rive droite du Dniepr. C’est pendant sa durée que les grands propriétaires des pays voisins se réunissent pour traiter les affaires importantes, vendre leurs blés et se procurer les produits des contrées dont l’industrie est plus avancée. Les banquiers d’Odessa y sont représentés et servent d’intermédiaires pour ces transactions. La seconde foire et la plus importante est celle de Nijni-Novogorod, au confluent de l’Oka et du Volga. Elle a lieu en juillet et dure un mois. Pendant ce temps la population de la ville, qui s’élève à peine à douze mille âmes en temps ordinaire, dépasse cent mille âmes. Le Chinois y apporte son thé, le Sibérien ses fourrures, le Bokharien ses pierres précieuses. Le Français et l’Anglais établis à Moscou viennent à Nijni pour leur commerce, y coudoyant l’Indien, le Persan, le Grec ou l’habitant de la Mandchourie. Les transactions se font en partie par échange, le numéraire étant rare en Russie. Pour ces foires on construit de grandes baraques en bois ; à Kiev un immense bazar réunit les produits de l’Europe et de l’Asie.

Tous les traits de cette esquisse s’appliquent aux emporium. Substituez seulement aux banquiers de Moscou et d’Odessa les chevaliers romains de la Narbonnaise qui étaient les grands préteurs d’argent dans ces temps reculés[10], et vous aurez un rapprochement assez complet des deux époques. Il est à croire aussi que l’échange était le mode de transaction le plus usité dans l’emporium ; car si, faute de numéraire, on est encore obligé d’y recourir assez fréquemment dans les grands marchés du Nord, l’argent n’était certes pas en plus grande abondance aux foires celtiques. Mais ce qui était surtout fort en usage dans la Gaule, ce sont les campements comme ceux de Kiev et de Nijni-Novegorod.

Les foules qui se rendaient à l’emporium, celles qui allaient aux assemblées de la cité ou du clan, celles qui en temps de guerre se retiraient dans les oppidum, n’avaient pas d’autre gîte que la tente. Au cinquième siècle l’habitude de camper en voyage et de lâcher les chevaux dans le pâturage le plus voisin était général chez les peuples de race celtique. Nous la rencontrons, en Irlande, dans un petit épisode de la vie de saint Patrice : la saint campe sur les bords du Dabhall, pour y passer la nuit, en mettant ses chevaux dans un pré où l’herbe était abondante, in agellum herbosum jumenta dimisit[11]. Les romans de la Table-Ronde rappellent à chaque pas cet usage qui subsistait encore au dixième siècle dans la Gaule.

Les emporium avaient, comme les foires russes, une assez longue durée. Celui de Beaucaire se tenait pendant un mois ; Bordeaux avait deux foires de quinze jours chacune ; Vésone, où la métallurgie des Pétrocores attirait les acheteurs, en avait quatre qui duraient chacune seize jours[12]. Ces grandes foires du Midi, celles de Bordeaux surtout, étaient probablement d’origine romaine et contemporaines d’Auguste ; l’emporium du commencement de mai, à Bibracte, se rattache au contraire, avec la plus entière certitude, à des usages celtiques antérieurs aux Romains.

Le voisinage des emporium de la Narbonnaise plaçait la Gaule centrale comme un point intermédiaire entre la civilisation du Midi et la barbarie du Nord. Elle se procurait avec une certaine facilité les choses usuelles, ad usus et copiam, dit un texte déjà cité des Commentaires, et elle était aussi éloignée da la richesse de la province que de l’état de dénuement et de privations où vivaient les Germains, inopia, egestate, patienta, qua Germani permanent[13].

La tenue des emporium concordait ordinairement avec l’époque des assemblées politiques, et cette double circonstance y attirait par ruasses les populations des cités et des pagus. La plupart de ces usages ont traversé tout le moyen-âge, soutenus jusqu’à une époque bien peu éloignée de nous par la persistance de certaines conditions économiques, par la force des traditions et des coutumes. Nous les voyons aujourd’hui disparaître devant la rapidité des communications, le nombre et l’abondance des marchés sur tous les points du territoire. Cette révolution s’est accomplie en quelque sorte de nos jours. Mais lorsque la Gaule n’avait que ses chemins creux, lorsque la trafic ne pouvait se faire que dans des conditions difficiles et souvent dangereuses, et que les familles conservaient les habitudes sédentaires auxquelles les condamnait le mauvais état des routes, une foire était un véritable événement. Le Gaulois, curieux par nature, mettait la circonstance à profit pour questionner les étrangers sur les nouvelles du dehors et s’enquérir des pays lointains. Le marchand écoulait ses ballots et réalisait en quelques jours le bénéfice de toute l’année. Il y a un siècle à peine, dans le pays Éduen, à Autun même, les choses ne se passaient pas autrement. Tous les habitants des campagnes arrivaient à cheval de dix lieues à la ronde pour la foire du premier septembre qui durait quinze jours. Chacun mettait sa monture au pré comme au temps des gaulois, on s’entassait dans les maisons, on construisait des baraques, en dressait des tentes. Puis, les emplettes terminées, on regagnait, pour un an, sa chaumière ou son manoir. Ainsi vivait il y a deux mille ans l’habitant de l’ædificium gaulois. Il trouvait dans sa chasse, dans ses bois, dans sa terre, dans ses troupeaux, nourriture, chauffage et vêtement. Dans la forint consacrée par la présence ries divinités, au milieu des roches hantées par les génies, prés des fontaines dont il connaissait les propriétés mystérieuses, il avait son temple et les objets de son culte. Le druide était son prêtre et son médecin. A l’emporium, en échange de ses peaux, de sa laine, de ses salaisons, de ses troupeaux d’oies[14], de ses grains, de son miel, il se procurait ses ustensiles de terre ou de cuivre, ses parures, ses armes pour les rôles et les combats. Sa rie renfermée, comme celle de ses pères, dans un cercle d’habitudes restreintes, s’écoulait sans qu’il éprouvât d’autres besoins, sans qu’il eût le désir d’en élargir l’horizon.

Les notions qui existent sur le commerce de la Gaule ventrale avant César, sont encore plus incertaines que celles qui concernent l’agriculture. Le peu qu’on entrevoit ne fait pas supposer une situation bien florissante. L’industrie rurale fournissait à peu près seule la matière des transactions, et elle était trop peu développée pour avoir quelque influence sur la fortune publique. Mais, sous Auguste et ses successeurs, la création d’un vaste système de communications, un ensemble de mesures protectrices qui assuraient la facilité et la sécurité du trafic, imprimèrent à la circulation un mouvement prodigieux qui transforma les conditions économiques de la Gaule. Des compagnies de nautes ou bateliers se constituèrent sur tous les cours d’eau navigables ; l’argent des Romains vivifia de nombreuses et puissantes entreprises. Les emporium du midi couvrirent les rivières de leurs bateaux. Marseille expédiait par le Rhône ses marchandises que les chariots de l’Arvernie transportaient sur la Loire. La Saône, mise en communication avec la Seine par une route de terre, devint une des principales artères du transit commercial entre le Midi et le Nord. Du côté de l’est on remontait le Doubs pour traverser en chariots le Jura, gagner l’Aar, le Rhin, la Moselle, et pénétrer jusqu’en Germanie[15]. Lyon, Chalon, Genabum des Carnutes, Trèves, Vannes, Mayence, devinrent des stations importantes où s’entreposèrent les marchandises de la Gaule pour la Bretagne, verroteries, bracelets, vases de terre, ustensiles, bijoux, armes et parures, et celles de la Bretagne pour la Gaule, cuirs, esclaves, chiens, grains[16], etc.

En dehors des produits du sol, la plus grande partie des denrées exposées en vente aux emporium était, selon toute probabilité, d’importation étrangère. L’Italie, d’après Diodore, envoyait des bateaux de vin et d’huile d’olives[17]. Beaucoup d’objets manufacturés provenaient du bassin de la Méditerranée ; quelques autres arrivaient du fond de l’Orient. En l’absence de documents bien précis, on est réduit sus ces détails à de simples conjectures. Mais si, en pleine domination romaine et dans les temps postérieurs, c’est-à-dire à une époque où la Gaule pouvait se passer du commerça étranger, les Tyriens et les Orientaux Venaient, comme nous l’apprennent les inscriptions, y trafiquer encore, on doit présumer qu’à l’époque celtique ils ne négligeaient pas ses emporium, Ils fournissaient aux marchés du Midi des étoffes de luxe en drap d’or et des parures. Ce commerce continua même après la chute de l’empire, et, sous les Wisigoths, Marseille et Narbonne recevaient du dehors des objets en métaux précieux, comma le prouve le lexie suivant : Si un marchand d’outremer vend pour un prix convenable, à un Wisigoth, quelque ouvrage d’or ou d’argent, des habits précieux ou autres parures, etc., le marché est bon, lors même que l’objet de vente aurait été volé[18].

Parmi les objets importés du dehors dans la Gaule pendant les siècles antérieurs à l’ère chrétienne, nous devons mentionner les armes de luxe et les ornements précieux, dont les chefs aimaient à faire parade un jour de combat. Ce n’était assurément pas un artisan éduen ou carnute qui avait fabriqué les armes, les colliers et les bracelets d’or qui étincelaient sur le guerrier gaulois dépouillé par Manlius. Tous ces produits façonnés par des mains habiles et délicates, à l’aide de procédés déjà savants, avec un art déjà perfectionné, étaient l’œuvre d’une civilisation que l’état général des mœurs repoussait encore.

Si les plus riches emporium du midi, sans en excepter ceux de la Narbonnaise, n’avaient rien de cette magnificence qu’étalaient alors les villes italiennes, les emporium de la Gaule centrale, malgré le négoce étendu dont ils étaient le centre à de certains jours, doivent encore bien moins présenter à notre esprit l’image de cités opulentes. Ces grossiers oppidum, entourés d’eau et de palissades, réveillent de tous autres souvenirs. Les commerçants qui s’y rendaient devaient éviter avec soin de heurter, par un luxe imprudent, les habitudes des rudes populations au milieu lesquelles ils venaient trafiquer. Aussi, dans les moments même où elle était le plus animée, la physionomie de l’emporium n’avait-elle aucun trait de ressemblance avec une ville selon nos idées modernes.

L’élégance des mœurs y était inconnue. Ni la recherche du bien-être, ni celle des jouissances de l’art n’y accompagnaient la fortune. Les plus riches commerçants de Marseille habitaient des maisons couvertes de planches et de terre glaise[19] ; une loi leur interdisait d’employer plus de cinq pièces d’or à la parure de noces de leurs filles, et de leur en donner en dot plus de cent[20]. L’habitude d’entasser, d’accumuler, existait très généralement chez les peuples de l’antiquité, soit qu’elle fût le résultat de caractères plus forts, de tempéraments plus énergiques qui rendaient l’individu plus patient et plus dur pour lui-même, soit qu’elle fût simplement la conséquence d’un état social qui n’avait aucune notion de ce puissant instrument de la richesse que nous appelons le crédit. L’épargne d’une série de générations ne parvenait à créer que des valeurs dormantes et des capitaux improductifs, des trésors qu’on déposait dans des lieux sacrés, qui allaient s’enfouir à titre de dons ou d’offrandes dans les temples des dieux, ou qui restaient, sous la forme de métaux précieux, entre les mains de leurs possesseurs. Ces réserves monétaires ou métalliques n’avaient pas seulement l’inconvénient d’être stériles ; elles étaient une prime offerte à l’esprit de rapine et aux entreprises des peuples voisins. Elles nous expliquent, pour le dire en passant, bien des guerres iniques, bien des violences que l’histoire a justement flétries, ces atrocités, ces pillages fructueux qui déshonoraient et enrichissaient les vainqueurs. Le pillage de la gaule et de ses lieux sacrés fit affluer à Rome une grande quantité de matières d’or et d’argent. L’or était abondant chez les Helvètes, parce qu’ils étaient pillards et parcimonieux[21] ; en parlait également de l’or des Kimris que le flot de l’émigration entraînait vers le Midi, loin de leur pays natal. Ils ne possédaient, au dire de Polybe, que de l’or et des troupeaux, seules richesses qu’ils pussent transporter. Les chefs de la Celtique étaient vaniteux, comme tous les barbares, ils étaient renommés pour le luxe et la profusion qu’ils déployaient[22]. Malgré cette ostentation, l’avarice des Gauloise, disent tous les écrivains, n’en était pas moins proverbiale[23], et elle les portait à enfouir leur or. L’incertitude vies positions dans un état de guerre permanent, tes rapines auxquelles se livraient les chers au détriment de leurs inférieurs, d’après César, étaient autant de causes qui obligeaient les marchands à dissimuler leur fortune ; aussi se gardaient-ils bien de l’étaler dans des constructions ou dans des valeurs apparentes, sans cesse menacées de pillage et de destruction.

On chercherait en vain, nous le répétons, dans l’oppidum transformé momentanément en emporium, les éléments de ce qui pourrait constituer une ville : des habitations élégantes, régulièrement groupées, adaptées aux besoins d’une société polie, un centre de réunion pour une population industrieuse, ayant à sa tête des hommes lettrés, instruits, réunis par le lien des affaires ou du plaisir ; une classe moyenne, laborieuse ou oisive, qui n’existait pas dans la Gaule, ou qui n’y tenait, tout au moins, que fort peu de place.

Quelle figure eût fait dans une société cultivée un chef illettré, sachant peut-être quelques ballades ou ambra, mais connaissant bien mieux la guerre, la chasse, le duel et les festins. Les druides, la caste éclairée de la nation, habitaient les bois. Dans les chants bardiques, il est question de forteresses, jamais de villes. Quant au peuple, aux artisans, ils disparaissaient sans le pouvoir absolu des chefs. Ce qui permit aux Gaulois de s’acclimater si vite à la civilisation dont Nome tour présenta le modèle, ce fut leur génie d’imitation, remarqué par César et Strabon[24] ; ce furent la souplesse de leur organisation, leur sentiment poétique, leur caractère sympathique et enthousiaste ; ce fut surtout l’influence des écoles, que la politique impériale se hâta de propager, et dans lesquelles la jeunesse, en élevant son intelligence, sentit la nécessité d’ennoblir en même temps les conditions matérielles de l’existence : ce furent enfin, faut-il le dire, ces plaisirs énervants qui formaient, dit Tacite, une partie de la servitude des peuples conquis, et qui firent passer, presque sans transition, les grandes familles gauloises de la barbarie à la décadence.

Mais rien n’annonce, au temps de la conquête, que la Gaule fût dans un état quelque peu différent de la barbarie, que son commerce eût quelque étendue, qu’il embrassât une certaine variété de produits, qu’elle eût surtout une industrie à elle, ce qui est le signe la plus certain de la civilisation. Tout ce qu’on a écrit sur ce sujet ne repose sur aucun document authentique. Nous ne saurions accepter l’opinion d’un écrivain de mérite[25], qui voit dans quelques expressions de Divitiac, s’entretenant avec César de l’invasion d’Arioviste, l’indice d’une culture intellectuelle et morale dans la Gaule : Posteaquam agros, cultum et copiam Gallorum homines feri ac barbari adamasseni[26], etc. L’auteur traduit : Séduits par la fertilité de nos champs, par la douceur de nos mœurs et par nos richesses, les Germains, etc. Ce texte ne concerne que l’agriculture. Les barbares (qui ne cultivaient pas en Germanie) se sont épris de la fertilité du sol, de sa culture et des produits qu’en tiraient les Gaulois. — Ils étaient beaucoup plus sensibles à ce résultat, à la nature des vivres, consuetudinem victus[27], ajoute Divitiac, qu’à une politesse contraire à leurs instincts et à leurs mœurs, et qui n’eût excité que le mépris de ces hommes habitués à la chair crue et au laitage.

L’aspect intérieur des oppidum gaulois était des plus tristes, et nous pouvons citer sur ce sujet l’opinion d’un écrivain contemporain, d’autant plus compétent qu’il avait formé le projet décrire lui-même un traité de géographie.

Lorsque Cicéron veut insister auprès du Sénat pour proroger César dans son commandement jusqu’à l’achèvement de la conquête des Gaules, il s’écrie : Pourquoi César veut-il rester dans sa province, si ce n’est pour terminer son ouvrage ? Dira-t-on que les charmes du climat, la beauté des villes, l'urbanité des peuples, le retiennent dans la Gaule ? Mais quoi de plus sauvage que ce pays, de plus laid que ses oppidum, de plus grossier que ses habitants ? — Quid illis terris asperius, quid incultius oppidis, quid nationibus immanius ?[28] L’opposition établie par Cicéron 0111ro loft (nais r,rbo et appid7rin est il’autant plus f ar3f :téri9ti(lxa, qu’on ce ornaient il filait parfaitement au courant de Plat intérieur de la Gaule depuis plusieurs année. Telle était l’impression générale qu’elle laissait aux Romains.

La correspondance de Cicéron avec César, avec Trébatius, et surtout avec son frère Quintus, ne laissait pas cependant d’être assez active. On s’occupait beaucoup à Rome de cette expédition qui intéressait l’opinion publique à tant de titres, qui tenait tous les esprits en éveil, autant par l’attrait de la curiosité que par la grandeur de l’entreprise. Quel était ce pays ? Quelles ressources pouvait-il offrir, au point de vue de la distraction, de l’étude et du bien-être, à ces jeunes patriciens qui s’étaient attachés à la fortune de César ? Quels étaient ses monuments, ses villes, ses richesses, sa religion, ses plaisirs ? Avait-il des temples, des théâtres, des thermes, des palais ? Ces questions assurément ne pouvaient manquer de leur être adressées sous mille formes, et les brillants officiers de César, dans les loisirs de l’hiver, n’avaient rien de mieux à faire que de répondre à ces renseignements demandés de toutes parts. On doit donc en inférer que le public romain et Cicéron lui-même étaient au courant de ce qui se passait dans la Gaule. Or, ni dans les lettres de Cicéron, ni dans celles que lui adressaient ses amis, on ne rencontre aucun passage qui ait trait à la moindre particularité indiquant la présence de la civilisation chez les Gaulois. Il n’est question que d’une seule localité, Samarobrive, où campait Trébatius, axais c’est pour parler de la rigueur du climat, et Cicéron engage Trébatius à faire bon feu pour ne pas se laisser geler[29]. Tout est âpre et ennuyeux. Les chefs sont des espèces de sauvages qui ne connaissent aucune langue étrangère, et avec qui on ne peut s’entretenir qu’au moyen d’interprètes. Leurs mœurs, leurs festins sont repoussants pour la délicatesse romaine. Aussi tous ces jeunes gents élégants et raffinés passaient-ils leur temps à s’enquérir des nouvelles de Rome et à regretter la patrie absente. Ils se considéraient, non sans de justes raisons, comme dans un pays barbare, où en ne pouvait faire autre chose que guerroyer. Ce silence complet des documents romains, que tant de circonstances devaient rendre abondants, de tant de personnages bien informés, prouve ce qu’était la Gaule, ou plutôt qu’elle n’était pas ; et ce silence, déjà si digne de remarque, est rendu plus significatif encore par celui de César. A part la brève description des murs d’oppidum, bâtis en bois et en pierres brutes, et dont la singularité avait frappé les Romains, pas un mot des Commentaires ne nous signale une construction, ni salle de conseil, ni aqueduc, ni tombeau, ni édifice civil d’aucun genre. Si de telles choses eussent existé, il est bien difficile d’admettre que, dans une guerre qui a duré dix ans, entremêlée de tant de négociations, de trêves, d’expéditions dans tous les sens, de séjours dans tant de lieux, un de ces monuments n’eût pas été le théâtre de quelque épisode qui eût fourni au narrateur l’occasion de le rappeler, ne fut-ce qu’accessoirement et comme fond de tableau[30]. La seule indication que donnent les commentaires dans cet ordre de faits est celle d’une place publique dans la forteresse d’Avaricum, d’un terrain vague, d’un forum, où la foule se réunit sans pouvoir s’abriter d’aucune construction. Et encore doit-on observer que les termes latins employés par César pour désigner des objets ou des usages sans analogues dans la société romaine, correspondent rarement à la nature de ces objets et ne présentent à l’esprit qu’une signification toujours très imprécise et souvent trompeuse.

Le forum de Bourges nous amène à nous expliquer une dernière fois sur cet oppidum, qu’un passage des Commentaires nous signale comme la plus belle urbs[31] de presque toute la Gaule. Le texte est formel : Pulcherrimam prope totius Galliæ urbem quæ et præsidio et ornamento sit civitati[32]. Mais ne nous laissons pas trop vite éblouir.

Le premier devoir d’une critique sérieuse est de respecter les textes, le second de les comprendre. Nous savons ce qu’étaient les villes de la Gaule, selon le témoignage de Strabon : des villages, des tiens renfermés dans des oppidum ou des emporium, et Bourges était l’un et l’autre. C’est aussi l’opinion de Walckenaer et de d’Anville. Nous savons où en était l’art de bâtir chez les Gaulois, et ce sont des points qui nous paraissent désormais hors de controverse. Le passage en question infirme-t-il tout cet ensemble de documents et de faits ? Nous ne le pensons pas.

En premier lieu, il n’exprime pas l’opinion de César, mais celle des habitants de Bourges, dont il se fait l’écho. Une urbs de bois, sans monuments ni architecture, avec ses maisons couvertes de chaume, pouvait être la plus belle de la Gaule sans être non seulement une belle ville, mais même, à proprement parler, une ville. La supériorité d’Avaricum ne serait pas très concluante contre la thèse que nous soutenons. Sa beauté était toute relative[33], et il est permis de supposer que César, que Trébatius, que Quintus Cicéron et les Romains en général, seraient de notre avis contre ceux de nos lecteurs qui se sentiraient enclins à partager l’admiration des Gaulois pour la beauté de cet oppidum. César, qui l’a vu, qui en a dirigé le siège en personne, n’a été frappé que de la singularité de ses murailles, et il les décrit comme un spécimen curieux et ingénieux cependant de construction barbare. Mais serrons le texte de plus près et rendons-nous compte des circonstances dans lesquelles le récit de César a placé ce témoignage de la grandeur et de la beauté d’Avaricum.

Nous touchons aux dernières luttes de la Gaule. L’insurrection est générale, et tout le pays du Cher à la Loire est en feu. L’armée romaine marche sur Avaricum à la lueur des incendies ; elle ne rencontre partout que la destruction, si les ordres de Vercingétorix s’exécutent, les envahisseurs vont être engagés dans une situation des plus graves, sous un climat inhospitalier, par un froid rigoureux, frigore, dans un pays dévasté, sans ressources, sans routes, et dont le sol est détrempé par des pluies continuelles, luto et assiduis imbribus. Toutes ces circonstances doivent leur être fatales ; Vercingétorix l’a compris, et, à la condition d’être inflexible, Avaricum sera le Moscou celtique où viendra échouer la fortune du premier César. Mais la fibre gauloise n’a jamais su résister aux supplications et aux larmes. Les Romains approchent, ils vont investir l’oppidum, il est temps de leur ôter cette proie en n’y laissant que des cendres. Au moment d’accomplir le sacrifice, on hésite, on délibéré une dernière fois. Les habitants éperdus se jettent aux pieds des soldats ; ils les implorent un à un. Détruire une si belle urbs, le rempart, l’ornement de la cité, s’écrient-ils ; la brûler de leurs propres mains[34] ! une ville si facile à défendre, si merveilleusement accommodée pour soutenir un siège ! Ces raisons ne touchaient pas Vercingétorix, mais il se laisse émouvoir par les prières de la multitude. Il voit la faute, et il cède à un sentiment de funeste pitié[35] ; funeste, puisqu’elle coûte la vie aux quarante mille victimes qui, après le sac de l’oppidum, furent passées au fil de l’épée[36].

Qui ne comprend ici la valeur de ces expressions dans la bouche des malheureux Bituriges ? Est-ce donc un hommage que rendent les Commentaires à la beauté de leur ville ? Nullement ; c’est le cri de gens affolés par le désespoir, qui, pour éluder un sacrifice, invoquent toutes les raisons qui peuvent ébranler les esprits. Ces raisons sont bonnes ou mauvaises, peu importe ! Et voyez comme l’événement les a justifiées. C’était, à les entendre[37], une place imprenable ; elle est prise. Le neuve, le marais, présentaient des obstacles invincibles ; ils sont franchis. Une fois la muraille enlevée, plus rien n’arrête les Romains. Pas de rues ni d’édifices oit l’on puisse se barricader, se défendre pied à pied, comme à Alexandrie. On put se former une dernière fois en bataille[38] sur un grand espace vide que César appelle un forum, dans des terrains vagues, locis patentioribus, — comme il en existait dans tous les oppidum, — et où l’on se fit écraser. Il est permis de penser que leur ville était belle comme elle était imprenable, c’est-à-dire au point de vue gaulois. Cette beauté n’est affirmée que par ces infortunés qui se voient contraints à y mettre le feu. Leurs entrailles s’émeuvent, leur sensibilité se révolte ; tout ce qu’ils ont d’attachement pour leurs foyers se traduit par des exagérations passionnées. Et d’ailleurs rien n’est plus naturel que d’admirer son pays ; c’est toujours ce qu’il y a de plus beau dans le monde. Tacite a sur ce sentiment un trait immortel : La contrée est sauvage, le climat désolé, l’aspect triste et inculte ; mais c’est la patrie. Tel est, à notre avis, le sens du texte de César, et il ne saurait avoir d’autre portée. Avaricum, derrière des murailles de bois, n’abritait que des constructions de bois, entrecoupées de places vides. Les autres oppidum, quelle que fut leur importance, ne renfermaient pas autre chose.

On nous pardonnera si nous insistons, à propos de l’emporium, sur les considérations déjà émises dans les chapitres précédents contre la thèse des villes gauloises. Cette question est, en définitive, assez importante et nous parait assez neuve pour être examinée dans tous ses détails. Prenons, par exemple, comme type des constructions celtiques, la maison, l’ædificium. Les renseignements que nous demandons aux auteurs les plus compétents nous donnent l’idée de ce qu’était l’architecture des Gaulois, et par suite la mesure de leur degré de civilisation. Strabon, qui écrivait à une époque où leur pays pouvait déjà trouver des modèles dans les ouvrages romains, nous apprend que les Gaulois habitent des maisons rondes construites avec des planches et des claies, terminées par un toit cintré et couvert d’un chaume épais[39]. Vitruve, contemporain de Strabon, complète ainsi la description : Les ædificium ne sont, chez plusieurs nations, construits que de branches d’arbres, de roseaux et de boue ; il en est ainsi de la Gaule. Les maisons n’y sont couvertes que de planches grossières ou de paille[40]. Doutera-t-on qu’il en fût ainsi à Marseille, à Bibracte et ailleurs ? Je puis assurer, ajoute-t-il, qu’à Marseille même les maisons ne sont point couvertes de tuiles ; leurs toits consistent dans des planches qu’ils recouvrent de terre[41]. Voilà ce qu’était, sous le règne d’Auguste, la ville la plus riche des Gaules, qui communiquait depuis six siècles avec la Grèce, l’Italie, l’Afrique et l’Orient. En Aquitaine, en Espagne, en Lusitanie, les maisons étaient de bois. Nous avons cité Strabon et Vitruve avant César. Ce dernier ne nous a pas laissé de description des maisons gauloises, et nous ne trouvons dans ses Commentaires aucune indication sur leur architecture, si ce n’est que lui-même avait fait construire les casernes de ses soldats avec des toitures eu chaume, selon la coutume gauloise, more gallico[42]. Il n’y a que ce seul trait ; mais que veut-on de plus clair ! Les peuples de race celtique n’ont pas connu d’autre architecture. C’est ainsi que construisaient les Gaëls de l’Irlande, et la légende de saint Patrice mentionne la maison de bois du chef, à qui il avait été vendu comme esclave. Lorsqu’il voulut plus tard bâtir une église dans un lieu dont la situation lui convenait, il lui fat impossible de trouver un tailleur de pierres dans la contrée. Les indigènes ne connaissaient pas l’emploi de ces matériaux. Ses premiers monastères furent bâtis en bois[43] ; la taille de la pierre y fut, comme dans la Gaule, une importation des Romains.

Les villes celtiques ne sont qu’une illusion. Il n’y a pas de villes chez les peuples dont les notions d’architecture se bornent à des maisons de bois. La Gaule centrale, au temps de César, ne renferme pas plus de ville que la Germanie. Si les Romains ont construit à Autun, à Lyon, à Lutèce, à Trèves, des édifices publics, dey temples, des arènes, des théâtres, des aqueducs, c’est que rien de tout cela n’existait avant eux, et que, voulant s’installer au soin de la Gaule conquise d’une manière digne de leur civilisation, ils jetaient pour l’avenir les fondements de ces cités destinées à devenir plus tard les sœurs de Rome. Mais ces appellations louangeuses à l’adresse des vaincus ne sont qu’une invention des siècles postérieurs dont on ne retrouve la trace dans aucun historien latin. Si ces grandes villes avaient existé, les géographes et les historiens les eussent mentionnées. Nous avons dit ce qu’étaient les oppidum : des forteresses sous la dépendance des chefs de clan, en nous appuyant, entre autres preuves, sur l’exemple d’Uxellodunum et sur le texte de César qui nous dit que cet oppidum était dans la clientèle de Lutérius. Ne serait-il pas singulier que, sous Auguste, Strabon ait écrit que les Éduens avaient une ville, Chalon-sur-Saône, s’il en eût existé dix dans la cité éduenne ? Mais la Gaule de Strabon n’est plus celle du temps de César. La civilisation romaine s’y est magnifiquement assise, avec une incomparable puissance, et dans l’espace d’un demi-siècle elle y a accompli des prodiges. Une grande ville, digne de devenir la capitale d’un empire, a été élevée comme par enchantement sur le confluent de la Saône et du Rhône, répandant autour d’elle la vie et la fécondité. La Saône s’est ouverte à un vaste transit de marchandises, l’oppidum de Chalon s’est transformé à son tour : il est devenu, ce que l’a vu Strabon, une station commerciale très importante, où les negociatores romains ont apporté le travail, l’industrie, la richesse, le goût du luxe, la besoin des habitations commodes et élégantes, et tout ce qui pouvait changer une forteresse barbare en une ville florissante et polie.

Autre chose est l’emporium celtique. Non seulement il n’y existait aucun élément de cet ordre du temps de César, mais rien de ce qui peut rapprocher les esprits et faire le lien d’une société, si ce n’est peut-être cette curiosité enfantine qui portait les Gaulois à assaillir de questions l’étranger et le voyageur. La population fixe de l’emporium, à en juger par les constructions et les poteries qui servaient à son usage, ne s’élevait pas au-dessus de la rusticité des autres vicus. Où pouvait y compter quelques artisans occupés à la fabrication des vêtements, des armes communes, de grossières parures de métal ; mais l’industrie s’y bornait généralement au travail domestique. Le tisserand y fabriquait les sagum avec la laine du pays, et les étoffes bariolées en faveur dans les clans ; encore une grande partie de ces tissus était-elle l’œuvre des femmes, Chez les Ibères, une coutume obligeait chacune d’elles à exposer en public la toile qu’elle avait filée dans l’année. Des honneurs étalent décernés à l’ouvrière la plus habile[44]. Alésia, cependant, plaquait sur métaux, l’étain et l’argent[45], mais elle devait cette industrie à des étrangers. La légende, relativement récente, de sa fondation par l’Hercule Tyrien n’est qu’un souvenir de l’ancienne colonie qui lui avait apporté la civilisation. Cette lueur n’avait duré qu’un instant. L’élément indigène, en se reconstituant plus tard dans Alise, y avait ramené la barbarie[46]. Les Bituriges, fidèles alliés des Éduens, exploitaient des mines de fer et avaient inventé l’étamage ; mais la population de celle cité ne se composait presque exclusivement que de colons et élu pasteurs. le pays qu’elle habitait, suivant César, ne renfermait pas seulement des champs fertiles, usais des bois profonds et des marais. Quant à l’orfèvrerie et aux ouvrages de luxe, ils provenaient de la Narbonnaise, el c était Marseille qui en approvisionnait la Gaule.

Les pays maritimes de l’ouest, les Vénètes, les Ménapes, les Morins, entretenaient dans leurs ports des flottilles de navires qui faisaient le trafic des cuirs, de l’étain, des esclaves, avec les côtes de la Bretagne. Ces constructions grossières, décrites par César, étaient à fond plat, pour remonter les basses eaux, assez lourdes pour affronter les tempêtes de l’Océan ; elles manœuvraient avec des rames massives, fixées à d’énormes clous, et des voiles fabriquées avec des peaux molles, qui résistaient mieux que les tissus de lin à la violence des vents[47]. Les marchandises transportées par ces navires alimentaient les emporium de la Seine et de la Loire.

Les foires celtiques survécurent à l’organisation romaine, et le régime nouveau fut impuissant contre un usage qui tenait au caractère national, non moins qu’à lies besoins réels. L’habitude de se réunir par masses aux emporium répondait à l’un des instincts les plus vivaces de ces populations turbulentes et mobiles ; et n’eût-il été qu’une distraction pour le colon celte, si longtemps confiné dans la solitude de son ædificium et de son vicus, pour le chef qu’une occasion d’étaler son importance, la pompe de son cortège, le luxe de ses vêtements, de ses chevaux et de ses armes, l’emporium avait sa raison d’être et sa nécessité. Mais il était économiquement indispensable, comme le seul moyen de pourvoir à l’approvisionnement de vastes contrées situées en dehors de toute circulation. En attendant que le commerce pénétrât dans les campagnes, et bien des siècles s’écoulèrent encore avant qu’elles lui fussent accessibles, l’emporium resta le grand marché où se traitaient, dans une banlieue très étendue, rachat et la vente des objets les plus indispensables, non à la subsistance, mais à l’agrément et à la commodité de la vie. L’administration romaine, le moyen-âge, ne modifièrent pas sensiblement cet état de choses, et ne touchèrent à cet usage que pour le propager. A mesure que les habitudes du bien-être se répandirent, il fallut multiplier sur un plus grand nombre de points les foires et les marchés.

La pacification de la Gaule eut sur l’oppidum militaire et sur l’oppidum commercial des effets très divers, qu’il importe de remarquer. Elle détermina l’abandon définitif du premier et fit du second une véritable ville. Après avoir noblement défendu son indépendance, la Gaule subit l’ascendant de Rome et lui resta fidèle. Les légions romaines abandonnant bientôt l’intérieur du pays, les postes militaires où leur présence n’était plus nécessaire pour imposer l’obéissance, se reportèrent sur les bords du Rhin, où les attendaient d’autres ennemis et d’autres combats. Par là s’évanouit cette hypothèse qui, renonçant à trouver des villes celtiques sur l’emplacement des vieux oppidum, ne voudrait voir dans ceux-ci que des vestiges de ces castra stativa où se tenaient les garnisons romaines. A part quelques révoltes promptement étouffées et la courte durée de l’empire gaulois au troisième siècle, les peuples de la Gaule non seulement ne furent jamais un embarras pour l’empire, mais ils soutinrent longtemps sa fortune chancelante, et restèrent les derniers sous ses drapeaux, à l’heure des revers. L’historien de cette époque sinistre, Ammien Marcellin, leur rend à cet égard un témoignage qui n’est point suspect. Les Romains n’eurent donc jamais dans la Gaule de ces castra stativa, de ces camps à demeure, qu’ils opposaient aux invasions du dehors, aux insurrections du dedans. Quelques années avaient suffi pour fusionner les deux peuples. Le rôle des oppidum militaires était dès lors à jamais fini ; ils n’eurent plus à menacer ni à protéger personne. Délaissés sur leurs aires sauvages, ils devinrent peu à peu des ruines sans histoire et sans nom.

Tout autre fut la destinée des emporium ; leur position dans les plaines, sur les fleuves, assura leur avenir. Dès les commencements mêmes de l’expédition de César, on vit s’y installer des marchands, des banquiers, des nuées d’aventuriers de toute sorte, qui étaient venus, à la suite des armées, s’abattre sur les territoires nouvellement occupés, dans l’espoir de s’y enrichir. Dans les trois places de commerce que mentionnent les Commentaires, à Nevers, à Chalon, à Genabum, César nous signale la présence de spéculateurs qui s’y étaient établis, qui negotiandi causa ibi constiterant. Le rôle de ces pionniers de la civilisation n’est pas sans analogie avec celui de ces négociants anglais qui s’en vont au péril de leur vie et de leur argent, trafiquer jusqu’aux extrémités du globe. Ils se livraient aux opérations les plus diverses, et tout ce qui pouvait rapporter quelque profit devenait la matière de leurs entreprises. Les uns prenaient en fermage les revenus publics, — on les appelait publicani ; d’autres, les aratores, — créaient des établissements agricoles : témoin ce Quintius, client de Cicéron, qui s’était associé à un certain Nævius, crieur public, pour exploiter une ferme dans la Gaule. Les pecuarii se livraient à l’élève et au commerce du bétail. Les grains destinés à la consommation de l’Italie donnaient également lieu à des spéculations fort importantes. Ajoutons cependant que les Gaulois ne prirent pas, dans l’origine, une part bien active à ce mouvement. Pour créer des entreprises commerciales ou pour s’y associer, il faut non seulement des capitaux, et tout porte à croire que les guerres de la conquête les avaient fort épuisés dans la Gaule, mais il faut de plus une certaine initiative, une confiance, un ensemble d’aptitudes acquises, qu’on ne peut attendre de barbares qui commencent l’apprentissage de la civilisation. Aussi, dans la Narbonnaise même, bien qu’elle fût romaine depuis plus d’un siècle, toutes les opérations de banque étaient-elles restées entre les mains des financiers romains, à ce point que Cicéron s’écriait : Je le dis hardiment, la Gaule est remplie de négociants et de citoyens romains ; aucun Gaulois ne fait d’affaires sans eux. Il ne circule pas dans la Gaule une seule pièce d’argent qui ne soit inscrite sur les livres des citoyens romains. S’il en était ainsi dans la Narbonnaise, à combien plus forte raison ce monopole devait-il exister dans les provinces du centre et du nord ? Le commerce gaulois parait s’y être exclusivement bornés à des exportations de récoltes, d’étoffes grossières, de viande et de porc salé ; et encore doit-on faire observer que ces renseignements datent généralement du siècle d’Auguste. Chaque race a son génie propre ; la nature semblait avoir créé ce peuple spirituel et brave pour les luttes de la parole et des combats, audacter pugnace et argute loqui. Elle ne lui avait pas donné au même degré l’esprit de calcul et d’entreprise qui fait les grands peuples commerçants.

La question des emporium touche cependant à ce qu’il y a de plus intime et de plus vital dans les influences qui accomplirent la transformation de la Gaule ; car si Rome n’avait eu pour discipliner la barbarie d’autre moyen que la force, il est probable qu’elle n’aurait obtenu ce résultat qu’avec des flots de sang ou par l’extermination complète de tout un peuple. Mais la rapidité avec laquelle s’opéra l’assimilation des deux races nous oblige à expliquer par d’autres causes que la supériorité des armes la fusion qui se fit si promptement entre les Romains et les Gaulois. Cette cause fut, nous n’hésitons pas à la signaler, la modération avec laquelle Rome laissa peser son joug. Elle comprit que ces peuples intelligents ne lui seraient définitivement gagnés que par la justice et la douceur. Elle fit pour eux une exception à sa dureté et à ses dédains ; elle se montra tolérante pour tous les usages nationaux qui ne heurtaient pas directement le but de sa politique. Son administration fut, à elle seule, un immense bienfait ; elle leur procura une paix, une sécurité, et, presque aussitôt, une richesse qu’ils n’avaient jamais connues. Les commerçants qui vinrent exploiter la Gaule activèrent ce mouvement. Ils lui enseignèrent des trésors qu’elle ignorait, des ressources qu’elle ne soupçonnait pas : la fertilité de son sol, la richesse de ses forêts, de ses cours d’eau, de ses laines. Pour mettre ces produits en valeur, ils lui rapportèrent, et bien au-delà, tout l’argent dont la conquête les avait dépouillés. Or, ce fut l’emporium qui devint le point de contact des intérêts ; l’emporium fut le terrain neutre et pacifique sur lequel se rapprochèrent les vainqueurs et les vaincus, l’emporium fit oublier les luttes et les désastres de l’oppidum.

Nous arrivons dès maintenant à une conclusion. Pour nous, la Gaule ne date historiquement que de César. Plus puissant que l’Hercule Tyrien, que les colonies phéniciennes, à ne considères que les faits en bloc et dans leur physionomie total, il fut l’initiateur de cette race prédestinée. Il vint la chercher au fond de ses forêts, au sein de sa barbarie ; il est l’ancêtre de notre civilisation. Quand il n’aurait que cette page dans sa vie, il serait encore le plus grand de tous les fondateurs d’empire, puisque la Gaule, appelée par lui à être romaine, est devenue la France, et quelle est entre les races latines l’héritière la plus authentique des traditions, des instincts, du génie, de la puissance de Rome. Terminons par une réflexion qui n’appartient pas moins à notre sujet. La conquête de la Gaule trouve sa justification non seulement dans ses résultats, mais dans son principe même. Appelé par le peuple éduen à la suite d’une bataille où celui-ci venait d’être écrasé, César le sauva non seulement d’une barbarie pire encore, mais très probablement d’un massacre qui eût achevé de l’anéantir. On ne peut donc faire un crime à Divitiac d’avoir sollicité l’intervention de Rome dans cette extrémité. En face d’un ennemi impitoyable et victorieux, les Éduens n’avaient plus à hésiter entre leur propre destruction, ou tout au moins la plus horrible servitude, et la protection clémente de Rome ; entre la civilisation que Divitiac avait saluée dans la métropole de l’univers et la barbarie qui grondait à leurs portes. Ils se firent Romains, et par cette alliance ils s’associèrent, au moins par leur neutralité, à l’œuvre de César. Sans doute les instincts de race se réveillèrent plus d’une fois chez eux et firent chanceler leur fidélité : mais ils étaient épuisés par l’anarchie et les guerres intestines, au demeurant. Ils conservèrent la foi jurée et renoncèrent pour leur part à une indépendance dont les cités de la Gaule ne se servaient que pour entredétruire. Le druide Divitiac, l’ami de César, qui les maintint dans cette politique, est donc un des précurseurs de l’ère qui allait s’ouvrir pour la Gaule. Il reste ainsi une des grandes figures de sa race, noyée, si l’on veut, dans l’ombre de César mais encore distincte et majestueuse dans ce demi-jour lointain où se sont effacée les souvenirs celtiques[48].