HISTOIRE DES LAGIDES
TOME DEUXIÈME. — DÉCADENCE ET FIN DE LA DYNASTIE (181-30 avant J.-C.)
CHAPITRE XVII. — LES DERNIERS REJETONS DES LAGIDES.
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Au lendemain des triomphes de César, la lamentable théorie des orphelins royaux trouva un asile auprès de la femme qui avait le plus à se plaindre de leur mère. L’épouse délaissée d’Antoine, Octavie, avec une générosité dont s’accommodaient apparemment les calculs de son frère, réunit sous son toit tout ce qui restait de la postérité du triumvir, c’est-à-dire, outre ses deux filles à elle (les deux Antonia[1]), Jullus Antonius, le fils cadet de Fulvie, et les enfants de Cléopâtre. Un tel asile était inviolable, et si, comme on en est réduit à le conjecturer, Alexandre-Hélios et son frère Philadelphe moururent jeunes, il n’en faut sans doute accuser que le caprice de la destinée. Ils eurent pour précepteur, s’il l’on en croit un témoignage incontrôlable, l’historien Nicolas de Damas[2], un familier du roi Hérode. Quant à Cléopâtre-Séléné, Octavie lui trouva, quand elle fut en âge, un époux assorti à sa condition. Elle épousa Juba de Numidie, un fils de roi, comme elle amené jeune à Rome et élevé à la romaine dans la maison de Jules César, après avoir figuré (en août 46) dans le cortège triomphal du dictateur à la place d’un père qui avait, lui aussi, échappé par le suicide à l’humiliation suprême[3]. Le jeune homme, qui devait prendre rang plus tard parmi les érudits et polygraphes de son temps[4], — on l’a appelé le Varron africain, — avait, en suivant ses goûts studieux, tenu la conduite la plus propre à avancer ses affaires. César jugea qu’il y aurait avantage pour Rome à replacer sur le trône de Numidie un prince aussi complètement converti à la civilisation gréco-romaine. Il est probable que la restauration du royaume de Numidie et le mariage de Juba avec Cléopâtre, qui associait si heureusement les débris de deux dynasties africaines, furent décidés peu de temps après le retour de César. Cléopâtre-Séléné n’avait peut-être alors que onze à douze ans ; mais les mariages politiques n’ont pas à compter avec certains obstacles, et, en fait de précocité, la race des Lagides avait fait ses preuves. Le couple royal dut partir bientôt pour la Numidie[5]. Quelques années plus tard (25 a. Chr.), César, devenu César Auguste, jugeait à propos de remanier la carte de l’Afrique et de déplacer le trône de ses protégés. La mort des rois maurétaniens Bocchus († 33) et Bogud († 31), qui avaient été entraînés par leurs patrons dans le tourbillon des guerres civiles, — Bocchus du côté d’Octavien, Bogud du côté d’Antoine, — laissait disponible le vaste royaume de Maurétanie. Le prince hésitait à annexer au domaine provincial de Rome un pays remuant et pauvre, où il faudrait maintenir plus de troupes qu’on n’en tirerait de revenus[6]. Le régime du protectorat promettait d’être plus avantageux à tous points de vue, et Juba, apparenté à l’ancienne dynastie, était tout désigné pour le rôle vacant. D’autre part, la Numidie, qui avait porté durant quinze ans le nom d’Africa nova, pouvait être administrée directement par le proconsul d’Afrique. La province d’Afrique ainsi agrandie n’en offrirait que plus de résistance, et les Numides, déjà romanisés à demi, achèveraient de perdre jusqu’au souvenir de leur autonomie[7]. Quant à Juba, il échangerait un petit royaume contre un plus grand, et il aurait, en tout état de cause, la prudence de paraître satisfait[8]. Juba et Cléopâtre quittèrent donc leur résidence de Cirta (Constantine) pour aller s’installer au-delà de Saldæ, limite orientale de leur nouveau domaine. Ils choisirent pour capitale un vieux port phénicien, Iol, protégé par une petite île qui put rappeler à Cléopâtre le Phare d’Alexandrie. Ils en firent, avec beaucoup de temps, de goût et de dépenses, une ville magnifique, non pas une Alexandrie, mais une Césarée (Ίώλ Καισάρεις - Cherchel), la première en date probablement des nombreuses villes qui échangèrent leur ancien nom contre la livrée du maître[9]. Du reste, le docte Juba n’ignorait pas que, en droit strict, il n’était qu’un affranchi de César et s’appelait C. Julius Juba[10], fils du roi Juba. En donnant à sa plus belle œuvre le nom de son patron, il faisait acte de correction autant que de reconnaissance. Il eut soin de doter sa capitale d’un Musée, dont le nom (Isæon) était plus égyptien que celui du musée alexandrin, et d’une Bibliothèque, que les faussaires, mis au courant de ses goûts de pythagoricien, l’aidèrent à remplir[11]. Certains indices portent à croire que Cléopâtre-Séléné oublia moins facilement ses origines. Si son époux avait dû à l’infortune passée de ne pas rester un « Barbare », elle pouvait, au contraire, regretter son exil en pays barbare. Elle voulut du moins s’appeler, comme sa mère, la reine Cléopâtre, et, sur les monnaies qui lui donnent ce titre figurent des symboles égyptiens, le crocodile, l’ibis, le sistre d’Isis, la vache d’Hathor. De temps à autre, une Lune rappelle le nom de Séléné qu’elle avait reçu jadis, aux temps heureux où elle devait être l’épouse de son frère, le Roi-Soleil. Il semble bien que ce droit de battre monnaie pour son propre compte, à son effigie seule, elle l’ait usurpé ou arraché, à l’état de privilège spécial, à la condescendance du gouvernement impérial[12]. Même lorsque, par une dérogation moins grave, mais apparente encore, aux usages antérieurs, autrement dit, par retour aux usages de l’Égypte ptolémaïque, les monnaies portent les effigies associées des deux époux, l’inscription, grecque du côté de Cléopâtre, latine du côté de Juba (qui pourtant écrivait en grec), révèle encore l’espèce de discorde intestine que perpétuait dans le ménage royal l’obstination de Cléopâtre à raviver les vieux souvenirs. Elle se considérait comme reine par droit de naissance, et non par la grâce d’Auguste, qu’elle ne s’habitua sans doute jamais à tenir pour un bienfaiteur. On dirait que Juba et Cléopâtre se firent réciproquement leur part dans leur postérité. Le fils issu de leur union s’appela Ptolémée, et la fille, Drusilla (le nom de Livie) ; si toutefois — tant il y a de place ici pour la conjecture — la Drusilla connue par ailleurs est bien la fille des rois de Maurétanie[13]. Cléopâtre-Séléné mourut jeune, trois ou quatre ans avant l’ère chrétienne[14]. Peut-être, toujours hantée par les souvenirs de son pays natal, s’était-elle fait construire de son vivant le magnifique mausolée dont les ruines, connues sous le nom de Qbour Roumis (Tombeau de la Chrétienne) se dressent encore aujourd’hui entre Cherchel (Césarée) et Alger (Icosium). Il était destiné à être le Sema de la dynastie égypto-maurétanienne, le monumentum commune regiæ gentis[15]. Veuf, Juba parait avoir quitté un instant ses livres et son écritoire pour suivre en Orient le petit-fils d’Auguste, C. Cæsar, chargé d’une mission militaire et diplomatique en Arménie et pays circonvoisins (1 p. Chr.). C’était pour lui une occasion de voir du pays et de recueillir, chemin faisant, des notions moins livresques sur les questions d’histoire et d’histoire naturelle qui le préoccupaient. Il y fit une expérience imprévue et, à ce qu’il semble, malencontreuse. Il épousa une princesse qui en était aussi à ses secondes noces, Glaphyra, fille d’un ancien favori d’Antoine, Archélaos dit Sisinès, maintenu par Auguste sur le trône de Cappadoce et fort empressé auprès de C. Cæsar[16]. Le premier mari de Glaphyra, Alexandre fils d’Hérode le Grand, avait été mis à mort par son terrible père, et Juba se rencontrait à propos pour assurer à la veuve un rang digne de sa naissance. Le père de Glaphyra était en littérature un confrère de Juba[17], et c’est peut-être en échangeant leurs ouvrages que les deux savants couronnés eurent l’idée de se lier d’une façon plus intime, une idée faite pour plaire à la belle-mère de Glaphyra, la reine de Pont Pythodoris, petite-fille, elle aussi, d’Antoine et remariée avec Archélaos de Cappadoce. Mais ce mariage de circonstance et mal assorti fut — toujours autant qu’on peut le conjecturer — promptement dénoué par un divorce. La perspective de s’exiler en pays barbare, même pourvu d’une bibliothèque, n’avait rien de séduisant pour la nouvelle épouse. De son côté, Juba put rompre ou laisser défaire sans regret, après la mort de C. Cæsar (4 p. Chr.), une union qui avait probablement fait partie de combinaisons diplomatiques improvisées par le jeune prince[18]. Cette reine Glaphyra, à qui, par reconnaissance pour les libéralités et le philhellénisme de Juba[19], les Athéniens s’empressèrent de décerner des honneurs officiels, ne figure nulle part sur les médailles de Maurétanie, et il est probable qu’elle ne mit jamais le pied dans le royaume de son second époux. Elle s’en consola en convolant en troisièmes noces avec son beau-frère l’ethnarque juif Hérode Archélaos, fils d’Hérode le Grand comme son premier mari. En somme, Cléopâtre-Séléné ne fut pas remplacée en Maurétanie : aucun blason nouveau ne vint faire concurrence aux souvenirs glorieux des Lagides, dont l’auréole ceignait maintenant la tête du jeune Ptolémée. Des monnaies frappées du vivant de Juba II, sur lesquelles l’héritier du trône porte le diadème et le nom de roi[20], montrent que Juba eut soin de s’associer son fils et de reconstituer ainsi la représentation vivante des deux dynasties. Nous ne savons rien sur les dernières années de Juba, et la date même de sa mort est controversée. On se doute bien que cet écrivassier couronné préférait le cabinet d’étude aux champs de bataille, et l’on ne s’étonne pas d’apprendre que, comme cavalier, il était bien dégénéré de ses ancêtres numides[21]. Quand les Gétules et Musulames envahirent son territoire (5/6 p. Chr.), ce furent les troupes romaines commandées par Cossus Cornélius Lentulus qui les refoulèrent et reculèrent de ce côté les limites du protectorat romain[22]. Ptolémée de Maurétanie succéda à son père. A la fois indolent et présomptueux, ami du faste et des plaisirs, gouverné par ses affranchis, on eût dit qu’il retournait d’instinct aux vices héréditaires des Lagides. Mais ces vices orientaux ne pouvaient pas être impunément transplantés hors d’Égypte. Les Maurétaniens, n’étant plus contenus par la main à la fois ferme et douce de Juba, se révoltèrent et contre leur roi et contre les Romains, dont ils l’accusaient d’être l’esclave. Ils firent cause commune avec le Numide Tacfarinas, qui, depuis près de huit ans déjà (17-25 p. Chr.), tenait en haleine les légions envoyées dans la province rebelle. Les Romains obligèrent Ptolémée à combattre avec eux contre leurs sujets et les siens. La révolte étouffée, ils le récompensèrent de ses services par des honneurs propres à flatter sa vanité et peut-être aussi à le rendre plus impopulaire encore. Sur le rapport qui fut fait des services de Ptolémée dans cette guerre, on renouvela pour lui un usage des premiers temps : un sénateur fut envoyé pour lui octroyer le sceptre d’ivoire, la toge brodée, antiques présents du Sénat, et le saluer des noms de roi, d’allié et d’ami[23]. C’était une façon de lui donner ostensiblement l’investiture et de lui rappeler que le titre de roi était, en Maurétanie, inséparable de celui d’ami de Rome. Ptolémée fut si flatté de ces décorations qu’il les fit reproduire sur ses monnaies[24]. Mais cette toge triomphale devait être la cause, ou l’occasion, ou le prétexte de sa perte. Elle lui fit oublier qu’il ne fallait pas porter si haut la tête devant l’empereur romain, surtout quand cet empereur était Caligula, et Caligula à court d’argent, en quête d’un héritage à confisquer. Caligula, qui était son cousin[25], l’avait sans doute habitué à une certaine familiarité. Suétone raconte que l’empereur le mit de moitié dans une mystification inoffensive, qui dut les faire rire tous deux aux dépens d’un chevalier romain, puni d’une incartade par une mission soi-disant officielle en Maurétanie. La lettre de recommandation que le chevalier devait remettre à Ptolémée au nom de l’empereur était ainsi libellée : A l’individu que j’ai envoyé là-bas ne fais ni bien ni mal[26]. Un jour, Ptolémée reçut une lettre plus sérieuse. Son cher cousin éprouvait le désir de le voir à Rome. Il y fut accueilli d’une façon cordiale ; mais, comme il assistait à des jeux de gladiateurs, donnés probablement en son honneur, l’effet produit sur l’assistance par son superbe manteau (abolla) de pourpre excita soudain la mauvaise humeur de Caligula, qui n’aimait pas à être éclipsé par un voisin à son gré trop riche. Jamais catastrophe ne fut plus imprévue, du moins pour la victime. Ptolémée fut arrêté, disgracié, dégradé, envoyé en exil. L’exil était un euphémisme. Sur la route, Ptolémée tomba dans quelque guet-apens, imprévu aussi, et y resta avec bon nombre de gens de sa suite[27]. Caligula aurait pu le séquestrer dans son palais et l’y laisser mourir de faim, comme il fit, dit-on, pour hériter du riche Pompée[28] ; mais l’empereur aimait à varier ses procédés, et le moyen qu’il employa dut lui paraître une de ses meilleures plaisanteries (40 p. Chr.)[29]. Ainsi périt le dernier rejeton des Lagides, laissant son palais, ses trésors, ses belles tables de thuya[30], aux mains des recors impériaux et le trône de Maurétanie en déshérence. Soit qu’il n’eût pas eu de femme légitime, soit que la nature eût trahi ses intentions, il ne paraît pas avoir laissé de postérité. Ce n’est pas un fils, c’est un affranchi de Ptolémée, Ædémon, qui souleva le pays, à la fois pour venger son maître et sauvegarder l’indépendance de la Maurétanie[31] Au bout de deux ans de luttes (40-42), Rome victorieuse fit du pays deux provinces, la Maurétanie Césarienne et la Maurétanie Tingitane, administrées par des procurateurs impériaux. Ce fut Claude qui organisa le nouveau régime, le poignard de Cassius Chæréa ayant débarrassé le monde, quelques mois après la mort de Ptolémée, du fou qui trônait au Palatin (24 janvier 41). C’est lui sans doute aussi qui, ne sachant que faire de la reine Drusilla, sœur de Ptolémée, eut l’idée de la marier à son affranchi — ou plutôt affranchi de sa mère Antonia — et favori Antonius Félix. L’histoire de la dynastie des Lagides est définitivement close. Comme une proie assaillie par la louve romaine, la descendance de Ptolémée Lagide avait été traquée, spoliée, exterminée par celle de César, et pas une parcelle de ses domaines n’avait échappé à la rapacité de ses persécuteurs. Il ne restait plus à ceux-ci qu’une façon d’exploiter leurs victimes : c’était de leur emprunter des procédés de gouvernement et des recettes administratives. L’étude des institutions impériales prouve que les Césars n’y manquèrent pas[32]. En examinant de plus près, au cours du troisième volume, celles de l’Égypte ptolémaïque, nous aurons de temps à autre l’occasion de noter et d’expliquer par l’imitation les progrès de la bureaucratie romaine, qui finit par imposer aux Romains eux-mêmes un joug façonné pour les fellahs des bords du Nil. FIN DU TOME DEUXIÈME. |
