HISTOIRE DES LAGIDES
TOME DEUXIÈME. — DÉCADENCE ET FIN DE LA DYNASTIE (181-30 avant J.-C.)
CHAPITRE XI. — PTOLÉMÉE VII ÉVERGÈTE II (145-116) PTOLÉMÉE VIII EUPATOR († 145) PTOLÉMÉE IX NÉOS PHILOPATOR († 130).
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Le dernier acte du règne de Philométor avait été l’acquisition de la Cœlé-Syrie. La première conséquence de sa mort fut que Démétrios II — maintenant paré du titre de Nicator — considéra comme non avenue la convention particulière passée entre lui et son beau-père. Il chercha même à mettre la main sur les troupes et le matériel de l’armée égyptienne, dont les éléphants, tout au moins, restèrent en sa possession[1]. Peut-être, cependant, attendit-il, pour se livrer à ces manœuvres déloyales, que les événements d’Alexandrie lui en eussent fourni le prétexte. Ces événements sont pour nous assez obscurs, et ils l’étaient sans doute déjà pour les médiocres compilateurs qui, n’ayant plus Polybe pour les guider, ont rempli avec des légendes ou des phrases de rhéteur les lacunes de leur savoir. Un historien n’est pas peu embarrassé quand, à certains tournants de la route, il n’aperçoit d’autres jalons que des textes de Josèphe ou de Justin, ou une absence complète de témoignages. Pour ne pas encombrer le récit de discussions inutiles, nous supposerons résolue une question qui divise encore les érudits, et nous considérons comme le successeur immédiat de Philométor au trône d’Alexandrie son fils Ptolémée VIII Eupator, déjà installé à Cypre comme vice-roi ou co-régent du vivant de son père[2]. En apprenant la mort de son époux, la reine mère Cléopâtre II chercha à assurer le trône à ses enfants, c’est-à-dire à son fils Eupator et, par le moyen du mariage dynastique, à sa dernière fille Cléopâtre (III). Il n’y avait pour cela qu’à maintenir le régime en vigueur, la séparation effective entre l’Égypte et la Cyrénaïque. Elle devait s’attendre à quelque tentative nouvelle de l’insatiable Évergète, et l’éloignement de l’armée de Syrie — dont on n’entend plus parler — la laissait sans défense autre que le bon vouloir des Alexandrins. Mais les Alexandrins, à force d’intervenir dans les révolutions de palais, avaient pris l’habitude de considérer la royauté comme une sorte de magistrature dont on ne devait plus disposer sans leur approbation. Bien que les plus intelligents d’entre eux n’eussent aucune envie d’avoir le Kakergète pour maître, ils paraissent avoir suscité à Cléopâtre des tracasseries qui finirent par une rupture ouverte. Le bas peuple oubliait qu’Évergète s’était montré à la fois d’humeur despotique envers ses sujets et servile envers les Romains. Il se souvenait seulement qu’Évergète avait été intronisé jadis par une révolution patriotique, et la réintégration de son ancien favori lui paraissait une occasion de faire prévaloir une fois de plus sa volonté sur les scrupules ou les calculs des légitimistes. Peut-être avait-il suffi, pour rendre la reine impopulaire, qu’elle se fût trop ouvertement appuyée sur le parti juif, représenté à la cour par deux soi-disant chefs supérieurs de la milice, Onias et Dosithée[3]. D’après Josèphe, il y eut un commencement de guerre civile, et ce furent ces généraux juifs qui ménagèrent un accommodement au moment où les hostilités tournaient mal pour les rebelles. C’est encore Onias qui, informé de l’approche de Physcon, — Josèphe ne donne jamais d’autre nom à Évergète II, — parti de Cyrène pour détrôner Cléopâtre et ses enfants, fait entrer à Alexandrie une petite armée et engage la lutte contre l’usurpateur. Justin, d’autre part, rapporte qu’une députation alexandrine alla à Cyrène pour offrir le trône et la main de Cléopâtre à Évergète, lequel entra ainsi sans lutte (sine certamine) en possession de l’héritage de son frère[4]. En supposant une part de vérité dans chacun de ces récits en apparence contradictoires, on voit qu’il est aisé de les concilier. Justin dit que le fils de Philométor avait été porté au pouvoir et par sa mère Cléopâtre et par la faveur des grands, c’est-à-dire par l’aristocratie macédonienne. Josèphe, toujours préoccupé de faire valoir ses coreligionnaires, attribue la direction du parti aux Juifs, qui, en effet, avaient toujours été les champions de la légitimité et avaient eu fort à se louer de Philométor et de la reine. Ce n’est que l’exagération d’un fait réel. Évergète, par contre, était le candidat du parti populaire, qui, en haine de l’aristocratie et des Juifs, et aussi par patriotisme, pour restaurer l’unité de la monarchie, se hâta d’appeler à Alexandrie le roi de Cyrène. La combinaison ne devait pas nécessairement aboutir à l’expropriation du jeune Ptolémée Eupator, lequel aurait pu être l’associé ou tout au moins l’héritier présomptif de son oncle. Le mariage d’Évergète avec la veuve de Philométor sauvegarderait les droits de la reine mère et de son fils. De pareils expédients avaient réussi en Macédoine et ailleurs[5]. Qu’il y ait eu un commencement de conflit entre les deux partis, rien de plus vraisemblable ; on comprend aussi qu’il ait été vite apaisé par l’approche d’Évergète, et même, avant son arrivée, par une intervention officieuse des Romains. En effet, au moment où Onias, d’après le récit de Josèphe, se préparait à la résistance avec sa petite armée, le légat romain L. Minucius Thermus, le protecteur obstiné d’Évergète, se trouvait à Alexandrie, où il n’était certainement pas venu par hasard. Les Romains, maintenant débarrassés par des exécutions militaires de tout souci du côté de Carthage et des Achéens, s’occupaient de nouveau des affaires d’Égypte. Leur intérêt eût été, ce semble, de perpétuer la séparation entre l’Égypte et la Cyrénaïque ; mais Évergète avait à Rome des partisans décidés, qui pouvaient faire valoir contre le fils de Philométor le souvenir de la désobéissance prolongée et impunie de son père. Ils ne voyaient plus d’inconvénient à rétablir l’unité de la monarchie en faveur d’un homme qui leur avait toujours servi d’instrument et qui, abhorré de ses sujets, ne pourrait se maintenir sans leur appui. Au surplus, il était facile de sauver les apparences en prétendant ne faire que réconcilier les factions adverses. Évergète promit sans doute d’être pour son jeune neveu un tuteur affectueux et désintéressé. Il put se montrer d’autant plus facile aux concessions qu’il était bien décidé à ne tenir aucun compte de ses engagements. Évergète rentra donc, roulant de sinistres projets, dans cette capitale qui l’avait expulsé jadis et où, cette fois, la partie la plus intelligente de la population ne le voyait pas revenir sans regret et sans inquiétude. Il avait la prétention non pas de succéder à son frère, mais de reprendre, en l’an XXV de son règne, le plein exercice de la souveraineté à lui conférée en 170 par l’acclamation populaire. D’après Justin, il commença par mettre à mort les partisans de son neveu. Il n’est pas probable qu’il se soit attaqué tout d’abord ouvertement à l’aristocratie légitimiste : sa colère dut tomber de préférence sur les Juifs, qu’il pouvait massacrer sans risquer de déplaire au peuple[6]. Les exécutions, exils, confiscations, enfin, le carnage dans les rues et la ville dépeuplée par les excès de la soldatesque, toutes ces violences dont les auteurs font un effroyable tableau[7], doivent être réparties au cours d’un règne qui fut long et fécond en péripéties tragiques. Il y eut une série de révoltes, suivies de répressions de plus en plus sanglantes, jusqu’au jour où le despote put régner en paix sur la ville expurgée de la partie hellénique de sa population. Nous verrons que, ses crimes engendrant la haine et celle-ci éclatant de temps à autre en émeutes, les occasions d’appliquer son système de saignées périodiques ne lui manquèrent pas. Pour le moment, il dut se contenter de traquer, sous divers prétextes, ceux qui avaient été les hommes de confiance de Philométor. C’est ainsi que l’Athamane Galæstès, revenu de Syrie sans armée, fut accusé d’avoir tout livré volontairement aux ennemis et, destitué par le nouveau roi, se réfugia en Grèce, où quantité de proscrits allèrent le rejoindre[8].
§ I. — RIVALITÉ D’ÉVERGÈTE II ET DE CLÉOPÂTRE II. On vit bientôt de quoi Évergète était capable. Justin assure que, le jour même de ses noces avec la reine mère, il égorgea son neveu (Eupator) dans les bras de Cléopâtre, et que celle-ci dut recevoir dans son lit l’assassin couvert du sang de son fils[9]. Justin reproduit ici l’horrible scène qui avait ensanglanté jadis les noces de Ptolémée Kéraunos et d’Arsinoé (Philadelphe), et sa rhétorique inspire une invincible défiance. Au moins, Arsinoé avait repoussé avec horreur l’assassin de ses enfants et fui à Samothrace : la résignation passive de Cléopâtre inspirerait encore plus de dégoût que de pitié. Ce que nous pouvons considérer comme certain, c’est que le mariage eut lieu[10] ; ce qui est vraisemblable, c’est que la mort du fils et héritier de Philométor suivit de près, dans des circonstances qui probablement restèrent assez mystérieuses pour laisser planer un doute sur la cause ou sur l’auteur responsable de cette fin soudaine[11]. Plus tard, les autres crimes d’Évergète levèrent ce doute : l’opinion prétendit savoir ce qui s’était passé derrière les murs du palais, et elle en fit le prologue d’une tragédie où l’horreur va croissant. La conduite ultérieure de Cléopâtre II ne permet pas de croire qu’elle se soit abandonnée, comme une victime inerte et terrifiée, aux bras de l’homme de proie. Elle consentit au mariage, parce qu’elle voulait régner, mais non pas à être l’épouse de l’assassin avéré de son fils. Lorsque Évergète crut avoir suffisamment puni et pacifié Alexandrie, c’est-à-dire au cours de l’année suivante (144), il alla se faire sacrer à Memphis, suivant le rite égyptien. Un fils qui lui naquit au milieu des solennités du couronnement reçut, en souvenir de cette coïncidence, le surnom de Memphitès. La naissance de cet enfant, une future victime de son père, fut fêtée par des réjouissances qui donnèrent lieu à de nouvelles exécutions. Des Cyrénéens de l’entourage du roi, de ceux qui l’avaient ramené en Égypte et qui s’imaginaient sans doute avoir acquis par leurs services le droit d’être sincères, ayant osé trouver inconvenantes en la circonstance la présence ou les allures de la concubine royale, Irène, furent aussitôt mis à mort[12]. En revanche, Ptolémée édicta, comme don de joyeux avènement, des mesures humanitaires (φιλάνθρωπα), destinées à rassurer les propriétaires menacés de revendications comme il s’en produisait au sortir des époques troublées[13]. Si Cléopâtre avait cru acheter, au prix de tant de dégoûts surmontés, la possession assurée de sa part de royauté, elle fut bientôt désabusée. Physcon, de son côté, s’était assez contraint ; il voulait maintenant vivre à sa guise et faire sentir qu’il était le maître. On eût dit qu’il cherchait le scandale et se délectait à braver l’opinion. Époux de sa sœur et belle-sœur, l’inceste accepté par la coutume ne lui suffit pas : il fit violence à sa nièce Cléopâtre (III), et enfin répudia la mère pour épouser la fille (143 ?)[14]. Il touchait là, avec son imprudence et impudence ordinaire, à un des rares liens qui pouvaient encore retenir autour de lui quelques sympathies. Cléopâtre (II) avait jadis fait de son mieux pour apaiser les querelles entre ses deux frères ; depuis, le peuple la plaignait sans doute comme la plus noble victime de Physcon, et la compassion qu’elle inspirait lui avait refait une popularité. En la répudiant, Évergète fournissait lui-même à la prochaine émeute un mot d’ordre, une cause à défendre et le moyen de légitimer sa victoire. Cependant, Évergète ne pouvait, voulu, enlever à sa sœur son titre de reine, ni même la préséance de la mère sur la fille. Alors commence ce singulier régime d’une royauté à trois ; non plus deux rois et une reine, comme au temps des trois Philométors, mais un roi et deux reines, l’une reine-sœur, l’autre reine-épouse, et tous trois dieux Évergètes. Il était à prévoir que l’ambition, mélangée de jalousie, ferait naître entre les deux reines une rivalité dont le despote profiterait pour opposer l’une à l’autre les coteries attachées à leur fortune et favoriser l’une ou l’autre suivant les combinaisons variables de sa politique. Cette espèce de coup d’État domestique ne put que raviver l’antipathie qu’inspirait le « Physcon » à la population alexandrine, et, par contrecoup, les espérances des émigrés qui avaient échappé par la fuite à ses vengeances. Ceux-ci se groupaient autour d’un ancien général et ami de Philométor, l’Athamane Galæstès, qui, dépouillé de ses honneurs et malmené par Physcon, s’était réfugié en Grèce. Ce Galæstès répandit le bruit que Philométor avait confié à sa garde un dernier rejeton, fils légitime du roi et de la reine Cléopâtre. Il garantissait la filiation de ce prétendant et s’apprêtait à le ramener en Égypte, après lui avoir fait prendre le diadème (144)[15]. Détesté de tous, Physcon était à la discrétion de ses mercenaires, qui, se sentant les seuls appuis du trône, en devinrent d’autant plus insolents. Un jour que le Trésor royal ne put fournir l’argent nécessaire à la solde des troupes, celles-ci firent entendre des protestations et des menaces. Les soldats parlaient d’aller rejoindre Galæstès. Il fallut que le stratège Hiérax avançât la somme nécessaire et empêchât ainsi une révolution[16]. Cependant, ce trône branlant, que le moindre incident pouvait abattre, resta encore longtemps debout. On n’entend plus parler de Galæstès, ni de son prétendant. Il est probable que tous ces émigrés manquaient d’argent, et qu’ils ne trouvèrent pas de crédit auprès des entrepreneurs de guerres civiles. Quelques années s’écoulent durant lesquelles aucun texte ne mentionne un incident quelconque. L’attention des auteurs se reporte sur les événements de Syrie, qui faisaient à la reine Cléopâtre (Théa), la fille aînée de Philométor, une existence plus agitée encore que celle de sa sœur. Le second mari de Cléopâtre Théa, Démétrios II Nicator (Théos Philadelphos), avait passé les six années qui suivirent sa victoire (146-140) à lutter contre ses sujets, auxquels il appliquait brutalement le droit de conquête, et contre les révoltes que provoquait sa tyrannie. Un certain Diodote, surnommé Tryphon, avait ramené de chez les Nabatéens le fils d’Alexandre Bala et de Cléopâtre (Théa) et l’avait proclamé roi (en 146 ?) sous le nom d’Antiochos VI Épiphane Dionysos. La Syrie avait été depuis lors partagée en deux camps, Tryphon et son protégé étant installés à Antioche et soutenus en Palestine par les princes juifs, Démétrios II tenant le reste du pays et Séleucie sur l’Oronte, devenue provisoirement sa capitale. Tryphon n’avait pas tardé à se débarrasser d’Antiochos VI (143/2), pour régner à sa place[17]. Démétrios, comprenant qu’à la faveur de ces troubles ses provinces d’Orient allaient tomber aux mains des Parthes, avait entrepris contre ces envahisseurs une expédition d’où il comptait bien revenir victorieux et en mesure d’abattre l’usurpateur. Il y trouva la défaite et la captivité, une captivité consolée par l’amour de Rodogune, la fille de son vainqueur Mithradate Ier (138-130). Pendant qu’il se berçait de l’espoir d’être réintégré avec l’appui des Parthes et essayait de temps à autre de s’échapper, son frère, Antiochos de Sidé (Antiochos VII Sidétès) continuait la lutte contre Tryphon. Cléopâtre Théa, enfermée avec ses enfants dans Séleucie, lui offrit sa main et la couronne quand elle apprit que son mari avait épousé Rodogune. Antiochos VII prit donc la place de son frère, comme roi et comme époux, mais en substitut loyal, se considérant comme le gardien de tout ce qu’il restituerait un jour au légitime possesseur (139/8). Il eut bientôt raison de Tryphon, qui, impopulaire à Antioche, brouillé avec les Juifs et rebuté, en dépit de ses avances, par le Sénat romain, se perdit par ses propres imprudences. Tryphon fut pris et mis à mort, quatre ans après son usurpation (138). Mais, quelque désir qu’il en eût, Antiochos ne put encore partir en guerre contre les Parthes pour délivrer son frère. Il lui fallut surveiller et enfin combattre les Juifs, qui, en dépit de leurs discordes intestines, profitaient de celles du dehors pour consolider leur autonomie et prenaient l’habitude d’en appeler à tout propos au Sénat de Rome. Le Sénat, assiégé de récriminations et de nouvelles contradictoires, éprouva le besoin d’être un peu mieux renseigné sur les affaires d’Orient. Ce fut l’objet d’une mission qu’il confia vers cette époque (136-135) au vainqueur de Carthage, Scipion Émilien, second Africain, accompagné de Sp. Mummius, frère de L. Mummius l’Achaïque, et du consulaire L. Metellus, frère de Q. Metellus le Macédonique, tous personnages de premier rang. Ils étaient chargés d’inspecter les royaumes des alliés[18]. Les délégués romains commencèrent leur tournée par l’Égypte. Les collecteurs d’anecdotes[19] n’ont pas manqué de mettre en relief le contraste saisissant que dut offrir la rencontre de ces deux personnages, deux antithèses vivantes, Scipion et Ptolémée. D’un côté, le héros républicain, simple et grave, accompagné de son ami le philosophe Panétios et de quelques domestiques dressés aux bonnes manières par leur maître lui-même[20] ; de l’autre, un être à face ignoble, alourdi par la paresse et l’orgie, traînant sur des jambes vacillantes le ventre boursouflé qui lui valut le surnom de Physcon. Dès que le navire aborde, Scipion s’avance la tête couverte de son manteau pour se dérober à la curiosité de la foule ; puis, cédant aux instances de tout un peuple accouru pour le contempler, il découvre son visage et poursuit sa marche au milieu d’acclamations reconnaissantes. Évergète, de son côté, se hâte d’aller au devant de ses hôtes, et les Alexandrins s’égayent de le voir, vêtu d’une robe légère et presque transparente, suant et soufflant, s’efforcer de suivre les ambassadeurs, qui se font un malin plaisir de le traîner à la remorque par les rues de la ville. Scipion, se penchant vers Panétios, lui dit à l’oreille : Les Alexandrins profitent déjà de notre voyage ; c’est grâce à nous qu’ils ont vu leur roi se promener. Ptolémée reçut les envoyés romains avec toute la pompe imaginable. Il leur fit servir de magnifiques festins, et, en les promenant dans le palais, leur montra les autres richesses du Trésor royal. Mais les ambassadeurs romains, distingués par leur vertu, ne touchèrent qu’à un petit nombre de mets favorables à la santé, et dédaignèrent le luxe coûteux, comme corrompant l’âme et le corps. Les richesses qu’admirait et étalait le roi, ils n’en firent aucun cas et les regardèrent à peine en passant ; mais ils firent grande attention à ce qui en valait vraiment la peine, examinant de près la situation de la ville, l’importance et les particularités du Phare. Remontant ensuite le Nil jusqu’à Memphis, ils apprécièrent la fécondité du sol, l’utilité des inondations du Nil, la quantité des villes d’Égypte, les innombrables myriades d’habitants, la forte position de l’Égypte et l’ensemble des conditions excellentes d’un pays fait pour assurer la sécurité et la grandeur d’un empire. Après avoir vu avec surprise la multitude des habitants de l’Égypte et la configuration des lieux, ils en conclurent que le pays pouvait devenir une très grande puissance, si ce royaume avait des maîtres dignes de lui. Leur inspection étant terminée en Égypte, les ambassadeurs partirent pour Cypre et se rendirent de là en Syrie[21]. Il faut laisser aux rhéteurs le soin de célébrer la vertu de gens qui se contentent de manger à leur faim et passent sans être fascinés devant des coffres remplis d’or. On peut être assuré que ces discrets personnages prirent bonne note de ce qu’ils avaient vu, et que leur attention, pour n’être pas de la convoitise personnelle, n’était aucunement désintéressée. Ils emportèrent la conviction qu’un pays si riche ne devait plus échapper au protectorat romain. Quant aux bons conseils qu’ils purent donner à Ptolémée, on n’en vit guère l’effet par la suite. Le roi continua à vivre au milieu de ses compagnons de plaisir et de ses soudards, d’autant plus détesté des Alexandrins qu’il était peut-être populaire dans le reste de l’Égypte, où le clergé lui savait gré de son zèle pour la construction des temples, et le peuple de l’adoucissement des corvées[22]. La visite des ambassadeurs romains n’avait pu qu’ajouter à l’irritation d’une cité orgueilleuse, qui sentait son tyran soutenu par l’étranger. La vieille Cléopâtre Philométor, à n’en pas douter, attisait le feu qui couvait sous la cendre. Elle avait des rancunes à satisfaire et des injures à venger. Le soulèvement si longtemps attendu éclata enfin (131/0). Autant qu’on en peut juger par la chronologie incertaine de ces tristes événements[23], Physcon voulut étouffer les premiers symptômes de la rébellion en frappant de terreur la population alexandrine. On rapporte qu’un certain jour, il fit entourer un gymnase rempli de jeunes gens par ses sbires, qui y mirent le feu et massacrèrent ceux qui s’échappaient de la fournaise[24]. Cette fois, la mesure était comble. Le peuple exaspéré voulut à son tour briller le monstre dans son repaire et mit le feu au palais ; mais Physcon n’avait pas attendu l’heure du châtiment. Il s’était évadé secrètement avec sa nouvelle épouse, les enfants de celle-ci, et un fils qu’il avait eu de la première, le jeune Memphitès, destiné à lui servir d’otage[25]. On apprit bientôt qu’il était à Cypre et qu’il y rassemblait une armée de mercenaires pour rentrer de vive force à Alexandrie. Le peuple alexandrin, soulevé contre Physcon, mais non contre la dynastie, dut proclamer la déchéance du fugitif et reconnaître Cléopâtre II pour souveraine, puis, pour se mettre en règle avec la coutume, lui chercher dans la famille royale un assesseur qui pût être, en réalité ou par fiction légale, son époux. Or il n’y avait plus — Physcon et les fils de Cléopâtre III étant disqualifiés — qu’un seul représentant mâle de la dynastie apte à jouer ce rôle : c’était l’aîné des fils que Physcon avait eus de son union libre avec Irène, celui auquel il avait probablement confié le gouvernement de la Cyrénaïque[26]. C’était un bâtard, sans doute ; mais les Alexandrins n’avaient pas le choix, et, s’ils voulaient constituer un couple royal, ils durent songer à cette combinaison. En tout cas, Physcon y songea pour eux et déjoua par un nouveau crime le plan qu’il supposait formé contre lui. Il manda à son fils de venir le rejoindre et le fit mettre à mort. A cette nouvelle, le peuple brisa les statues et images de Physcon. L’immonde personnage tira, dit-on, de cette insulte, dont il rendait Cléopâtre responsable, une vengeance raffinée, telle que pouvait la concevoir un bel esprit curieux d’imiter les tueries mythologiques et de mettre en action les légendes des Tantalides, de Médée, ou la passion d’Osiris. Il fit tuer sous ses yeux le jeune Memphitès, son fils et le fils de Cléopâtre ; puis le cadavre, coupé en morceaux, fut enfermé dans un coffre qui, expédié à Alexandrie, fut offert à la reine comme cadeau pour son jour de naissance[27]. Le plaisir de Physcon eût été évidemment plus complet s’il avait pu servir à sa sœur, comme au festin d’Atrée, la chair de leur fils[28] ; mais il était impossible d’ajouter à l’indignation et à la consternation des Alexandrins. Quelle allait être l’issue du duel engagé entre la capitale, réduite par l’indifférence du reste de l’Égypte à ses seules forces, et le tyran furieux qui rassemblait à Cypre une flotte et une armée ? C’est précisément au moment où le drame va tourner aux péripéties violentes que les textes nous abandonnent. Faut-il reconnaître Évergète Physcon dans ce Ptolémée l’aîné ou le vieux, qui, d’après un fragment de Diodore, envoie le général Hégélochos contre les Alexandrins commandés par Marsyas, et qui, après la défaite totale des Alexandrins, fait preuve envers Marsyas d’une clémence inattendue ? Il commençait enfin, dit l’historien, à changer de dispositions et cherchait, en se montrant humain, à apaiser l’exaspération des masses contre lui[29]. Cet Hégélochos ne serait-il pas le haut fonctionnaire appelé Lochos, fils de Callimède, auquel les commerçants romains, protégés par lui lors de la prise d’Alexandrie par le roi Ptolémée dieu Évergète, ont élevé une statue à Délos[30] ? On retrouve ce Lochos devenu stratège de la Thébaïde, paré des titres de συγγενής et même frère (άδελφός) des (trois) souverains[31]. Ce qui parait résulter d’indices recueillis çà et là, c’est que Cléopâtre II, seule reine sous le nom de Cléopâtre Philométor Soteira[32], ne gagna à sa cause, en dehors d’Alexandrie, qu’une très faible partie de l’Égypte. Elle fut reconnue par la ville de Thèbes, à la suite de quelque révolution de citadins, à l’instar d’Alexandrie ; mais ce mouvement, provoqué sans doute par l’absence de la garnison occupée à réprimer une insurrection des fellahs d’Hermonthis, de l’autre côté du fleuve, fut bientôt étouffé par l’armée, restée fidèle à Évergète. Nous possédons une lettre, datée du 23 Choiak de l’an XL (14 janv. 130), écrite par un soldat, Esthaldas, qui va partir en détachement d’avant-garde pour Hermonthis. Il a entendu dire que le stratège de la Thébaïde, Paos, y conduira le mois prochain (Tybi) des forces suffisantes pour écraser les gens d’Hermonthis et les traiter en rebelles[33]. Vers le mois d’octobre 130, Thèbes avait fait défection ; mais la garnison de Koptos, et sans doute la majeure partie des troupes dont disposait le gouverneur Paos tenaient toujours pour Évergète, sa femme et ses enfants[34]. Nous ignorons pendant combien de temps Thèbes put prolonger sa résistance. La révolte d’Hermonthis prit fin au plus tard au printemps de 129, mais il n’est pas probable que celle de Thèbes fut abattue du même coup[35]. Le règne de Cléopâtre II commença et finit à Alexandrie, qui parait avoir fait sa soumission définitive au cours de l’année 129. On a vu plus haut que, d’après Diodore, Évergète II, rentré en possession de sa capitale, montra une modération qu’on n’eût pas attendue de lui. Personne évidemment ne crut dès l’abord à la sincérité de cette conversion, et, en tout cas, Cléopâtre II avait des raisons toutes particulières de ne pas compter sur la clémence du vainqueur. Elle s’enfuit auprès de son gendre Démétrios II, roi de Syrie, avec l’argent du Trésor qu’elle avait eu soin de faire porter sur ses navires. Elle espérait trouver à la cour d’Antioche un asile sûr, et peut-être le secours qu’elle avait vainement demandé l’année précédente[36].
§ II. — ÉVERGÉTE II ET CLÉOPÂTRE III. Démétrios II, relâché par les Parthes au moment où son frère Antiochos VII Sidétès faisait campagne pour le délivrer (129), venait de rentrer dans son royaume et s’y trouvait dans une situation singulière. Phraate II avait compté sur les troubles que susciterait la compétition des deux frères, alors qu’il n’y avait qu’un trône et qu’une femme pour les deux. Antiochos VII, aussi aimé du peuple que son frère était détesté, n’aurait pu, l’eût-il voulu, abdiquer son rôle de suppléant. La mort d’Antiochos VII, tombé sous les coups des Parthes, simplifia le problème, mais ne rendit pas Démétrios II plus populaire. Plus méprisé de ses sujets qu’avant sa captivité, odieux à son ancienne épouse qu’il voulait reprendre et qui ne voyait plus en lui que le mari de Rodogune, toujours arrogant et portant maintenant la barbe à l’orientale, comme un renégat de l’hellénisme[37], Démétrios ne régnait guère que sur son palais, d’où la guerre civile pouvait le chasser d’un moment à l’autre. Cette guerre, Cléopâtre Théa la préparait elle-même, en abritant en lieu sûr, à Cyzique, le dernier des fils qu’elle avait eus d’Antiochos VII, le futur Antiochos IX dit de Cyzique. C’était, si l’aîné, Séleucos, devait rester captif avec sa sœur Laodice chez les Parthes, un prétendant tout désigné aux partisans de son père[38]. L’arrivée de la reine d’Égypte dut opérer dans ce milieu troublé une diversion favorable. On peut croire qu’elle fit de son mieux pour préparer entre sa fille et son gendre une réconciliation utile à ses desseins. Pour Démétrios, une guerre avec l’Égypte pouvait être le salut. Les soldats qu’il n’osait pas mener contre Jean Hyrcan dans la Palestine et l’Idumée, de peur d’être trahi par eux, le suivraient peut-être quand il leur montrerait l’Égypte à conquérir et à piller. Il parait qu’il réussit, en effet, à conduire une armée jusqu’à Péluse. Là, s’étant heurtés à quelque résistance, ses soldats, qu’il avait dû bercer d’illusions extravagantes, refusèrent de lui obéir[39]. Il lui fallut revenir sur ses pas. Pendant ce temps, Antioche s’était révoltée, Apamée avait suivi son exemple, puis de proche en proche les autres cités[40], et les rebelles étaient entrés en relations avec Évergète II, le priant de leur envoyer un roi de son choix, pourvu qu’il fût de la race des Séleucides[41]. Ce fut sans doute une douce surprise pour Physcon que de constater qu’il y avait au monde un roi plus impopulaire que lui et de voir l’orage déchaîné contre lui fondre sur la tête de ses adversaires. N’ayant pas sous la main de Séleucide authentique, Physcon envoya en Syrie un prétendant de son invention, un jeune Égyptien, fils du négociant Protarchos, qui, suivant Justin[42], fut donné pour un fils adoptif d’Antiochos VII, et, suivant une tradition plus vraisemblable[43], passa pour un fils d’Alexandre Bala. En tout cas, Ptolémée donna à son protégé le nom d’Alexandre, qui rappelait le souvenir d’Alexandre Bala, présenté jadis dans des conditions analogues par Ptolémée Philométor, et le fit escorter par des forces imposantes. Le prétendant, sans doute amené par mer, fut acclamé à Antioche et fit aussitôt frapper la monnaie à son effigie (128)[44]. Cependant, il lui fallut encore trois ans de lutte pour abattre son rival. A la fin, Démétrios II, battu à Damas, abandonné par Cléopâtre Théa, qui ferma au fugitif les portes de Ptolémaïs, fut tué à Tyr, par ordre du gouverneur de la place, au moment où il y débarquait avec l’intention de se réfugier dans le temple de Melqart (125)[45]. Alexandre II, surnommé Zabinas ou l’esclave acheté au marché par son patron, était définitivement roi de Syrie. Il ne lui restait plus qu’à soumettre la Phénicie, où Cléopâtre Théa continuait à régner au nom de la dynastie légitime. Mais il était dit qu’ Évergète suivrait, plus loin qu’il n’eût souhaité, l’exemple de son frère Philométor. Alexandre Zabinas, comme Alexandre Bala, se lassa bien vite de n’être que le protégé du roi d’Égypte. Peut-être Physcon, imitateur jusqu’au bout, avait-il essayé de se rémunérer de ses services en se faisant céder la Cœlé-Syrie, auquel cas l’orgueilleuse insolence reprochée par Justin à Alexandre II eût été simplement une nécessité politique et un honorable scrupule. On vit alors Ptolémée utiliser ses mécomptes pour se rapprocher des siens. Il fit sa paix avec sa sœur Cléopâtre II, qui vint reprendre sa place à Alexandrie, comme reine-sœur, à côté de la reine-épouse (124)[46]. Cette réconciliation officielle fut la cause ou l’effet d’un revirement dans la politique égyptienne. Ptolémée offrit alors à sa nièce Cléopâtre Théa de la remettre en possession du trône de Syrie en renversant Alexandre Zabinas. Cléopâtre Théa n’était plus l’être résigné et passif qui passait de main en main avec le sceptre ; l’aigreur amassée au cours de sa triste existence s’était tournée en ambition. Lasse de toujours obéir, elle voulait maintenant commander. Elle avait trahi et laissé assassiner son mari Démétrios II[47] ; depuis, elle avait fait périr son fils aîné, Séleucos V, qui avait pris sans sa permission le titre de roi (125), pour donner le diadème à son second fils, fils lui aussi de Démétrios II, Antiochos VIII surnommé Grypos (Nez-crochu), qui promettait d’être plus docile et de la laisser régner à sa place[48] De pareils crimes n’étaient pas pour lui aliéner les sympathies de Physcon. Le roi d’Égypte, une fois le pacte conclu, fit honneur à sa parole. Non seulement il mit une armée à la disposition d’Antiochos VIII, mais il lui donna sa fille (Cléopâtre) Tryphæna[49], pour montrer aux populations qu’il était bien décidé à ne pas abandonner son candidat. En effet, quand les Syriens virent toutes les chances tourner du côté d’Antiochos Grypos, ils se hâtèrent de déserter la cause d’Alexandre Zabinas. Celui-ci, battu dans une première rencontre, voulut se défendre dans Antioche, et, pour subvenir aux frais de la guerre, porta la main sur les richesses des temples, le recours ordinaire des Séleucides en détresse. On cria au sacrilège. Alexandre, obligé de s’enfuir, tomba aux mains de maraudeurs qui le livrèrent à Grypos. Celui-ci termina d’un seul coup la guerre civile en mettant à mort son adversaire (123)[50]. A partir de ce moment, Évergète parait s’être désintéressé des affaires de Syrie. Il put suivre de loin, avec le flegme du connaisseur, les criminelles intrigues qui amenèrent enfin, sous forme de châtiment providentiel, la mort de Cléopâtre Théa (121). L’ambitieuse reine mère, après avoir sacrifié à sa passion dominante un mari et son fils aîné, voulut empoisonner aussi Antiochos Grypos, qui avait désappris l’obéissance. Prise sur le fait, elle fut contrainte de vider la coupe qu’elle avait préparée pour lui[51]. Pendant les sept années (123-116) qu’il vécut encore après son intervention en Syrie, le vieux Kakergète, maintenant apaisé, s’occupa de mettre ordre à ses affaires de famille. On rencontre dans les papyrus, nommé au rang des rois divinisés, un Ptolémée Néos Philopator[52], qu’on suppose avoir été vice-roi de Cypre durant trois ou quatre ans (à partir de 121/0) et qui disparaît ensuite, à peu près en même temps que la vieille reine Cléopâtre II. L’identité de ce mystérieux personnage, dont le nom, rien que le nom, traverse ainsi l’horizon à la façon d’un bolide aussitôt évanoui, est un problème désespéré entre tous. La solution la plus séduisante au premier abord et qui fournit le canevas d’un petit roman invérifiable, mais complet en soi, est que ce Ptolémée était un fils de Cléopâtre II, issu, comme Memphitès, du mariage de la veuve de Philométor avec Évergète II, et que l’association au trône de ce dernier rejeton mâle de Cléopâtre II avait été une satisfaction donnée à sa mère, ou plutôt exigée par elle comme prix de la réconciliation opérée en 124. La vieille reine faisait ainsi prévaloir son droit et celui de sa postérité sur les prétentions de sa fille Cléopâtre III et des enfants de celle-ci. Mais Cléopâtre III, rivale de sa mère et décidée à tout pour écarter les obstacles qui dérangeaient ses calculs, aurait supprimé le malencontreux co-régent et sa mère. Un crime de plus ou de moins, dans la série des forfaits que les compétitions dynastiques accumulent, à l’époque, dans l’histoire des Lagides et des Séleucides, échappe aux objections d’ordre moral. Mais il est à peu près impossible de trouver place, dans le court laps de temps assigné plus haut à l’union conjugale de Cléopâtre II et d’Évergète II, pour une naissance consécutive à celle de Memphitès, et on ne croira pas aisément à une concurrence féconde prolongée par la suite entre la vieille reine, officiellement réduite à la qualité de reine-sœur, et la jeune reine, qualifiée reine-épouse. D’autre part, la vice-royauté exercée à Cypre en l’an L du règne (121/0 a. Chr.), même admise comme fait indubitable sur la foi d’une monnaie unique[53], n’est attribuée à Ptolémée Néos Philopator que par voie de conjecture. Cette fonction a pu être dévolue à un autre des fils d’Évergète, soit à un fils de Cléopâtre III, soit même à un bâtard du roi, par exemple, à cet Apion auquel son père, qui lui cherchait un apanage, finit par laisser la Cyrénaïque. Un texte de Pausanias[54] nous permet de choisir entre ces possibilités. Il nous apprend que Cléopâtre III, pleine d’aversion pour son fils aîné, l’avait fait envoyer à Cypre, dans une sorte d’exil, pour que le cadet fût à même de recueillir la succession de son père. C’est, à n’en pas douter, cette manœuvre, déguisée en mission honorifique, qui a fait de Ptolémée (Soter II) un vice-roi de Cypre. Nous n’avons donc nul besoin de supposer Ptolémée Néos Philopator vivant en 421, et nous pouvons conclure que l’apparition de son nom comme dieu dans le protocole est bien une satisfaction donnée à Cléopâtre II, mais une satisfaction de pure forme, un hommage posthume rendu à la mémoire de l’infortuné Memphitès, une rétractation et comme une négation officielle du crime commis sur sa personne[55]. Évergète II vieillissant nous apparaît sous un jour nouveau, comme un administrateur vigilant, qui accueille volontiers les doléances de ses sujets et les protège contre les exactions des fonctionnaires[56]. On s’étonne plus encore, après ce qui nous a été raconté de la dispersion des savants intimidés par ses violences, de découvrir en lui un lettré, l’élève d’Aristarque, ayant le goût des doctes discussions à propos d’une glose, d’un vers, d’une légende homérique[57]. Il prit au sérieux le titre de φιλόλογος, qui est, sans contredit, le plus honorable de ses surnoms[58]. Non seulement il s’occupa d’enrichir la Bibliothèque du Musée, qu’il protégea contre la concurrence en défendant, dit-on, l’exportation du papyrus[59] ; mais il y ajouta des ouvrages de son crû. Il rédigea en vingt-quatre livres des Mémoires encyclopédiques, dans lesquels il entassa pêle-mêle, avec quelques lambeaux de sa biographie et des anecdotes sur ses contemporains, tout ce qu’il savait d’histoire naturelle, de géographie et d’ethnographie[60]. On eût dit qu’il voulait remplacer à lui seul les savants qu’il avait fait fuir. De ces savants, il en restait encore, et qui n’avaient pas à se plaindre du monarque[61]. Au dire de Posidonios, dont Strabon reproduit le récit avec un certain air d’incrédulité, ce fut Évergète qui fit les frais d’une expédition envoyée pour explorer l’Inde et conduite par le géographe Eudoxe de Cyzique. Eudoxe comptait bien garder pour lui les profits, et il rapporta en effet un plein chargement de parfums et de pierres précieuses ; mais il se vit frustré dans ses espérances, car Évergète prit pour lui la cargaison entière[62]. Le roi eût été plus généreux peut-être s’il n’avait pas eu besoin de sommes énormes pour ses bâtiments. Par goût, et pour se maintenir en faveur auprès du clergé, il élevait de tous côtés ou achevait des temples, dont les ruines conservent encore aujourd’hui son nom et son image[63]. On a vu qu’il avait dédié le grand temple d’Horos à Edfou, en compagnie de sa jeune femme Cléopâtre III, en la XXVIIIe année de son règne (142 a. C.), 95 ans, dit l’inscription commémorative[64], après que le premier Évergète eut donné le coup de marteau à la première pierre. Les travaux continuèrent encore après la dédicace. Le grand vestibule aux dix-huit colonnes fut terminé en l’an XLVI (424 a. C.). Évergète s’acharnait à son œuvre de prédilection. A la fin de sa vie, en l’an LIV de ce roi, le 11 de Payni (28 juin 146), furent posées les fondations du grand mur de pourtour et des pylônes de l’entrée. Comme on était occupé à ces fondations, le roi mourut, et son fils aîné lui succéda au trône. Évergète Il vécut ainsi, sans trouble et peut-être sans remords, jusqu’en 146 avant notre ère[65] Il mourut en cette année, à l’âge d’environ soixante-cinq ou six ans, après avoir régné, avec son frère ou seul, durant cinquante-quatre ans, léguant le souvenir de ses crimes impunis aux moralistes qui voudraient en tirer des arguments contre la Providence. Il n’est pas sûr que Cléopâtre II soit morte avant lui, comme l’admet implicitement Justin et comme on l’a cru depuis sur la foi d’un protocole du 22 mai 118, d’où son nom est absent[66]. Le dernier acte d’Évergète II fut un acte de complaisance pour l’ambitieuse Cléopâtre III, et en même temps une faute politique. Il laissait le trône à Cléopâtre et s’en remettait à elle du soin de choisir parmi ses deux fils celui qu’il lui plairait de s’associer[67]. C’était encore, au fond, une manière de faire son apologie à lui, qui avait été, durant vingt-cinq ans, en révolte contre le droit d’aînesse. D’après sa théorie, qu’il pouvait faire remonter à l’ancêtre Ptolémée Soter, la couronne devait être au plus digne, et Cléopâtre était chargée de décider si l’ordre de mérite suivait ou non l’ordre de naissance. C’était évidemment, quel que fût d’ailleurs le choix de Cléopâtre, préparer la guerre civile à brève échéance. On peut même dire que, par la relégation de l’aîné à Cypre, les hostilités étaient déjà commencées. Ptolémée était assez intelligent pour prévoir ce prochain avenir et assez égoïste pour s’en désintéresser. Il fit pis encore. Par une clause de son testament qui allait à la fois contre la morale et l’intérêt évident de la monarchie, il légua son ancien royaume de Cyrénaïque à son bâtard Ptolémée Apion, probablement un fils de sa concubine Irène[68]. Était-ce comme apanage viager, ou comme propriété aliénable, nous n’avons sur ce point de droit que l’interprétation des juristes de Rome, qui adjugeront plus tard au peuple romain l’héritage de Ptolémée Apion (96)[69]. Le moment allait venir où les Romains, longtemps distraits par leurs discordes intestines, mais solidement établis en Asie comme héritiers des rois de Pergame, songeraient à achever la conquête de l’Orient. Évergète II, qu’ils avaient protégé longtemps et à qui ils avaient fait, par la suite, la grâce de le laisser tranquille, leur indiquait, pour ainsi dire, le morceau qu’ils pourraient détacher de la monarchie des Lagides sans faire crouler tout l’édifice. Le règne de Ptolémée Évergète II termine l’histoire de l’Égypte indépendante et maîtresse de ses destinées. La suite n’est plus que l’agonie, prolongée durant près d’un siècle, d’une dynastie ruinée, comme celle des Séleucides, par la plaie incurable des compétitions dynastiques. Évergète II a été l’importateur de ce mal, devenu chronique après lui et, dans la mesure où il put disposer de l’avenir, par sa faute. La critique moderne, défiante à l’égard des exagérations familières aux rhéteurs antiques, peut alléger le fardeau de crimes et de malédictions dont ils l’ont chargé ; mais il lui est impossible d’effacer tous les traits de cette répugnante caricature. C’est, en tout cas, une figure énergique, celle d’un despote sans scrupules, mais non sans intelligence, qui semble avoir résumé en lui et emporté avec lui toute la virilité de la race. Après lui, il n’y a plus que les femmes qui veuillent et sachent régner. |
