ÉTUDES SUR LE PÉLOPONNÈSE
SICYONE
CHAPITRE PREMIER. — SON HISTOIRE.
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Sicyone faisait remonter sa fondation à l'antiquité la plus reculée. Elle porta d'abord le nom de Mécone[1], et fut habitée par les Telchines, race industrieuse, très-adroite dans tous les arts, surtout dans celui de forger le fer. Un vers d'Hésiode ferait même croire que Prométhée en était roi[2]. C'est là, du moins, qu'il trancha la querelle qui divisait les dieux et les hommes au sujet des sacrifices, et trompa le puissant Jupiter. Ainsi Mécone aurait reçu la première le feu sacré que Prométhée déroba au ciel ; fable que justifia sa brillante destinée. Vingt-deux générations avant la guerre de Troie, Phoronée, fils du Phénicien Inachus et second roi d'Argos, chassa ou soumit les Telchines, et établit roi du pays son frère Ægialée, qui donna son nom à Mécone[3]. Pausanias entendit dire, il est vrai, aux habitants du pays, qu'Ægialée était autochtone. Mais quel est le peuple grec dont la vanité n'explique pas ainsi son origine ? Au reste, ces temps sont si obscurs qu'on ne pouvait, même
dans l'antiquité, rien affirmer de certain à cet égard. Aussi la liste des
vingt-cinq rois que donnent Eusèbe[4], saint Augustin[5] et Pausanias[6], n'est-elle rien
moins qu'authentique. Il est à remarquer que cette liste a contre elle le témoignage
positif d'Homère, qui désigne Adraste comme le premier roi de Sicyone[7]. Or Adraste ne
vivait que cinq générations avant le siège de Troie. De plus, Pausanias dit
qu'Agamemnon, après avoir conquis Ainsi, cette liste est erronée précisément pour l'époque la plus récente et la mieux connue. Que doit-ce être pour les temps antérieurs ? Mais l'on sait, en général, à quoi s'en tenir sur ces dynasties grecques, qui doivent être d'autant plus suspectes qu'elles sont plus complètes et remontent plus haut dans les époques fabuleuses. Orthagoras transmit sans obstacle la couronne à son fils Andréus. Celui-ci eut pour successeurs Myron, Aristonymus,
Clisthène, le dernier et le plus
illustre de cette famille où l'usurpation fut consacrée par l'hérédité. Il faut en chercher la cause, dit Aristote[10], dans la modération avec laquelle ils usaient de leur
autorité, dans leur soumission constante aux lois et dans les égards qu'ils
témoignaient au peuple. On dit que Clisthène couronna le juge qui, dans un procès,
lui avait donné tort. Clisthène était, en outre, un habile général ; l'orgueil des Sicyoniens dut être singulièrement flatté, lorsque les Amphictyons de Delphes lui décernèrent le commandement de leurs troupes, dans la guerre contre Cirrha[11]. Il soutint aussi contre Argos une lutte dont les détails nous sont insoumis. Mais Hérodote raconte[12] que, dans sa haine contre les Argiens, il proscrivit les chants d'Homère, où leur nom est si souvent célébré, changea les noms doriens que portaient les tribus sicyoniennes, abolit le culte du héros Adraste, parce qu'il était Argien d'origine, si bien que l'oracle de Delphes, qu'il consultait à ce sujet, l'appela brigand. . Comment croire que l'oracle, quoiqu'il représentât le principe dorien, pût traiter de brigand celui auquel les Amphictyons confiaient la défense de la cause sacrée, celui qu'ils donnaient pour collègue au vertueux Solon ? J'avoue que le témoignage d'Aristote me semble d'un bien autre poids, d'autant qu'Hérodote se plaît à raconter sur le même prince des faits plus dignes du roman que de la gravité de l'histoire[13]. C'est ainsi que Clisthène aurait fait crier par toute Grèce la main de sa fille, et donné l'hospitalité pendant un an a tous les prétendants qui se rendirent à son appel. On pense s'il en, accourut, du continent, des îles, de l'Ionie, de l'Italie ; des Sybarites efféminés, des Arcadiens grands chasseurs, des Molosses et des Étoliens gigantesques, de spirituels Athéniens. Je crains même qu'Hérodote, ou la légende qu'il a recueillie, n'ait été chercher ses héros jusque dans les enfers, témoin un certain Léocédès, fils de Phidon, roi d'Argos, qui était mort depuis plus de cent ans. Pendant une année entière, ce ne furent que courses, jeux, chasses, festins, conversations et autres épreuves à l'aide desquelles le roi fixait et mûrissait son choix. Il ne pouvait manquer d'être admirable de sagesse ! Par malheur, le jour même du jugement tant attendu, après un repas pour lequel cent bœufs avaient été égorgés, au moment où Clisthène allait proclamer vainqueur Hippoclide, d'Athènes, celui-ci se mit à danser sur la table d'une manière qui ne faisait l'éloge ni de sa tempérance ni de sa pudeur. Clisthène ne put se consoler qu'en donnant sa fille à un autre Athénien, à Mégaclès, de la famille des Alcmæonides. Aucun peuple n'a légué à l'histoire plus de mensonges que
le peuple athénien, et de plus diamants mensonges. Le tort d'Hérodote est d'avoir
été l'hôte des Athéniens, et d'avoir trop souvent ajouté foi à leurs récits.
L'union d'un de leurs concitoyens avec la fille d'un roi était un événement
tout à fait propre à exercer leur imagination. Ils l'exercèrent si bien que
les modernes ont trouvé dans Hérodote une comédie toute prête ; Molière, après
les Espagnols, en fit Les Sicyoniens recouvrèrent leur liberté après la mort de Clisthène ; ou, pour mieux dire, ils retombèrent dans les troubles, dans les révolutions, et ne cessèrent d'être déchirés, par la haine des riches et des pauvres, cette éternelle maladie des républiques. Pendant triais siècles, la lutte semble ne s'être ralentie que lorsqu'un tyran populaire réunissait dans ses mains toute l'autorité. Le parti aristocratique le faisait assassiner ; le peuple le pleurait, lui élevait un tombeau magnifique, et les dissensions reprenaient leurs cours. L'aristocratie pure et vraiment dorienne périt dans ces guerres civiles[14] ; la démocratie perdit sa force et sa dignité, et l'on vit bientôt les prétendants se multiplier, se renverser les uns les autres, se disputer ou se partager Sicyone comme une proie. Euphron usurpa même le pouvoir, avec l'aide des Arcadiens et des Argiens[15] qu'il avait appelés. Le peuple, devenu indifférent, les laissait faire. Son dernier effort fut de porter â la magistrature suprême Clinias, homme vertueux, qui fut promptement assassiné. Ce fut son fils Aratus qui réveilla les Sicyoniens de leur indolence et de leur servitude, ramena les exilés, réconcilia les partis, grâce à l'argent. de Ptolémée, et rétablit le gouvernement démocratique. En même temps, jugeant sa patrie trop faible pour se maintenir libre au milieu des dangers qui l'entouraient, il la fit entrer dans la ligue achéenne. Sicyone, du reste, n'avait jamais été puissante par les armes, ni d'humeur belliqueuse. Son génie, sa richesse, les arts, la portaient plutôt à la mollesse. Au temps de sa plus grande prospérité, on ne voit pas qu'elle ait réuni plus de trois mille hommes ; c'était à la bataille de Platées[16]. A Salamine, elle n'avait que quinze galères[17], quand Mégare, Égine, tant déchues, en comptaient vingt. Entraînée par Corinthe dans la guerre du Péloponnèse, elle
eut beaucoup à souffrir des descentes de la flotte athénienne. Dès la
première année, Périclès ravagea Les exploits d'Arma à la tête des Achéens relevèrent le courage et le nom des Sicyoniens ; sa gloire rejaillit sur sa patrie, gloire toute militaire, dont Sicyone n'était guère digne, qui tenait à la vie d'un seul homme et devait mourir avec lui. La destinée de Sicyone était tout autre : elle devait briller parmi les villes grecques par son amour pour les arts, par l'éclat avec lequel elle les cultiva, par le nombre d'artistes célèbres auxquels elle donna naissance. |
