HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS
TOME II
LIVRE II. — LES CHEVALIERS ROMAINS DEPUIS LA DICTATURE DE CÉSAR.
CHAPITRE IV. — LES DIX-HUIT CENTURIES DES CHEVALIERS EQUO PUBLICO AU
DERNIER SIÈCLE DE LA
RÉPUBLIQUE. - LES SIX ESCADRONS SACRÉS (SEX TURMÆ) SOUS L'EMPIRE.
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Il n'y a rien de plus profondément humain que la religion. Si on la trouve près du berceau et près de la tombe de chaque homme, elle marque aussi de son caractère les institutions politiques à leur naissance, et, le jour de leur chute, C'est elle encore qui en recueille les débris et en consacre le souvenir. En terminant cette histoire des chevaliers romains sortis autrefois des trois tribus sacrées de Romulus, il nous faut revenir à l'institution religieuse des escadrons equo publico, par où l'ordre équestre avait commencé et par où il devait finir. Lorsque, il y a plus de cent ans, Beaufort[1] et Lebeau[2] abordèrent ce problème si complexe de l'histoire des chevaliers romains, il était à peu près insoluble. Les textes les plus décisifs, ou n'étaient pas encore retrouvés[3], ou ne leur étaient connus que par des éditions fautives[4]. Niebuhr n'était pas né, et les révolutions de Rome, qui firent, d'un siècle à l'autre, changer le sens des mots du vocabulaire politique, étaient encore mal expliquées. Les deux savants français ne pouvaient donc voir que le mot ordo equester a désigné, tantôt la corporation religieuse des chevaliers equo publico aussi étroite dans ses cadres et presque aussi immuable que les rituels du patriciat ou l'enceinte sacrée du Pomœrium, tantôt toute la première classe des citoyens romains, qui grandit et se transforma' avec le peuple entier. Ils confondirent les chevaliers equo publico avec ceux que, pour les désigner clairement, nous avons appelés chevaliers equo privato. Leurs travaux présentent des vues sur la question, plutôt qu'ils n'aboutissent à des solutions. Ayant l'avantage d'avoir étudié ce sujet de leurs recherches cent ans après eux, nous pouvons dire pourquoi et comment le sens des mots ordo equester a varié avec la société et l'administration romaines. Au temps de Cicéron, la première classe des citoyens
romains, celle dont les membres possédaient 400.000 sesterces, était devenue
prépondérante. Ses juges dominaient les tribunaux, ses publicains
exploitaient le monde. Cette première classe toute entière formait l'ordre des
chevaliers romains, et dirigeait au Champ de Mars les votes de l'assemblée
centuriate. Aussi, dans les écrits de Cicéron, qui essaya de s'en faire le
chef, les mots ordo equester désignent
toujours cette bourgeoisie italienne, qui composait la première classe du
peuple romain. Quant aux dix-huit centuries des chevaliers equo publico, elles n'étaient plus qu'une fort
petite partie de cette première classe, une corporation éclipsée par la
grandeur de l'ordre équestre, un pâle souvenir de Mais, après la chute de Mais Tibère, esprit sérieux, lourd, sans imagination,
sinon pour soupçonner, s'aperçoit qu'on ne gouverne pas les hommes avec des
ombres. Mais la tentative faite pour épurer la première classe des
citoyens échoué complètement au temps de Domitien et de Trajan. Lés intrus,
les indignés, lés anciens esclaves ayant plus de 400.000 sesterces, y entrent
malgré les lois. La chevalerie des citoyens de la première classe s'efface et
se perd au milieu de la multitude mêlée de ceux qui usurpent l'anneau d'or.
Adrien fait alors un choix dans cette masse confuse. Il ne reconnaît plus pour
chevaliers que ceux qu'il a décorés de l'equus
publicus, et répartis dans les six antiques centuries ou turmæ, qui célébraient, le 15 juillet, la pompe
religieuse de la transvectio. Suétone,
qui appartient à l'époque de Pline et à celle d'Adrien, emploie le plus
souvent les mots equester ordo pour
désigner la première classé des Citoyens. Mais, lorsqu'il parle des
cérémonies religieuses, il commence déjà à restreindre l'application de ce
terme uni six turmæ. Depuis Adrien,
les mots equester ordo, soit dans
Gaïus, soit dans les inscriptions, comme τέλος
ίππικόν, τάγμα
ίππικόν dans Hérodien et dans Dion
Cassius, rappellent le bataillon sacré de Ayant écarté toute cause de confusion entre les deux sens d'une même expression, nous pouvons revenir à L'histoire des chevaliers des dix-huit centuries equo publico, que nous avions conduite jusqu'à l'époque du tribunat des Gracques[10]. M. Naudet, examinant un passage de Cette organisation dura, comme nous l'apprend Cicéron, depuis le temps des Tarquins jusqu'à la mort de Scipion andin. Ce grand homme vit avec douleur, dans la dernière année de sa vie, le Sénat, à peine vainqueur de Tibérius Gracchus, se diviser en deux partis, dont l'un, composé de ses ennemis. Des sénateurs imprudents, las de garder et de nourrir le cheval donné par l'Etat (equum publicum), demandaient un plébiscite qui les autorisât à le rendre. Ils voulaient ainsi, par économie, sortir des six centuries equo publico, et perdre l'influence que leur présence dans ces centuries leur donnait sur les votes du Champ de Mars[14]. Scipion Emilien blâmait cette imprudence que, selon l'usage des stoïciens, il qualifiait de sottise (stulte cupientibus). Mais Scipion mourut. On oublia ses avis. Les sénateurs sortirent des centuries des chevaliers equo publico, qui perdirent par là une grande partie de leur dignité et de leur autorité politique. Au temps de la candidature de M. T. Cicéron au consulat, il n'y avait plus, dans les 18 centuries des chevaliers equo publico, que des jeunes gens (adolescentuli). C'est pour cela qu'un peu plus tard, Horace, désignant par le nom de Rhamnes les chevaliers les plus nobles de ces centuries, les représente comme des jeunes gens dont le goût est tout opposé à celui des seniores[15]. Q. Cicéron, dans ses conseils à son frère sur les moyens à prendre pour obtenir le consulat, après lui avoir recommandé de s'assurer la faveur des citoyens de la ville de Rome, et surtout des municipes de l'Italie, parle ainsi des centuries de chevaliers : Quant aux centuries de
chevaliers, il me semble qu'on peut par quelques soins se les attacher beaucoup
plus facilement. D'abord il faut faire connaissance avec les chevaliers des
centuries ; car ils sont peu nombreux ; puis il faut les gagner. Car à cet
les jeunes gens forment beaucoup plus facilement des liaisons d'amitié. Puis,
vous vous ferez accompagner des jeunes gens les meilleurs, qui ont le plus de
goût pour les belles lettres. Enfin, comme l'ordre équestre vous est acquis,
les chevaliers des centuries suivront l'exemple de l'ordre entier, si vous
prenez soin de ne pas compter seulement, sur la bonne volonté générale de
l'ordre, mais de vous assurer ces centuries par des amitiés individuelles.
D'ailleurs la faveur des jeunes gens, le mouvement qu'ils se donnent pour
appuyer leur candidat, pour lui faire cortège, courir de tous côtés, porter
des nouvelles, tout cela est à la fois utile et honorable[16]. Ainsi les chevaliers des centuries sont ici distingués de
l'ensemble de l'ordre équestre, c'est-à-dire de la première classe des
citoyens, dont Q. Cicéron espère qu'ils suivront l'exemple le jour du vote.
Ils forment, dans cette classe, un groupe d'hommes jeunes, passionnés,
actifs, mais peu nombreux et peu influents par eux-mêmes. Quels moyens
employait-on pour les gagner ? Le discours pour Murena nous en donne une idée[17]. Murena, nominé
consul pour l'année 62 av. J.-C., était accusé d'avoir corrompu les
suffrages. Sulpicius et Caton lui reprochaient, entr'autres moyens de
corruption, un repas offert par son beau-fils L. Natta, aux centuries de
chevaliers. La volupté, disait Caton, ne doit entrer pour rien dans les raisons qui nous font
choisir nos magistrats. Cicéron, dont, la conscience politique était
moins délicate, s'étonnait qu'un candidat pût être condamné, pour avoir
invité à dîner ses électeurs. Il avait tort. Dix-neuf ans après, il dut
s'indigner que Antonius, frère de son plus cruel ennemi, eût réussi à
s'attacher ces mêmes centuries de chevaliers par des faveurs, il est vrai,
plus solides que le souvenir d'un bon repas. C. Flavius avait imaginé d'ouvrir une souscription parmi les chevaliers romains, en faveur des meurtriers de César, et l'on comptait sur les plus riches de l'ordre équestre, pour faire réussir ce projet[18]. On ne réussit qu'à s'aliéner les jeunes chevaliers des centuries quo publico. L. Antonins fut plus adroit. Il fit voter une loi agraire, pour assurer à son frère qui, après une fausse réconciliation, se tournait contre le Sénat, la faveur du peuple et des vétérans (juin 44 av. J.-C.). Les centuries des chevaliers equo publico, appartenant en général à la noblesse, auraient pu faire quelque opposition à la loi. L. Antonius les intéressa au succès de son projet, en leur distribuant des terres. Il obtint tant de popularité qu'on lui éleva des statues, dont l'une, offerte par les chevaliers romains equo publico[19], portait cette inscription : L. Antonius patronus centuriarum equitum[20]. Cicéron se montre fort scandalisé de ce que l'ordre des chevaliers equo publico ait adopté un patron. S'il devait en adopter un, dit-il, c'était moi. Ce qui ne l'empêche pas, la même année, de solliciter l'appui de Brutus auprès des dix-huit centuries de chevaliers, pour faire réussir la candidature de son ami Lamia, qui demande la préture[21]. Ce qui avait dû altérer l'esprit politique de ces nobles centuries equo publico, dont tant de chevaliers avaient combattu César à Pharsale, c'est que le nombre de leurs membres s'était beaucoup augmenté. Au temps de la mort de Scipion Emilien, le chiffre consacré des chevaliers des 18 centuries était de 2.400. Il n'avait pas varié depuis quatre siècles. Mais Denys d'Halicarnasse, qui a vu sous Auguste le défilé solennel des chevaliers equo publico, à la fête du 15 juillet, en a compté quelquefois à peu près 5.000[22]. L'histoire ne nous dit rien de la cause d'une extension si grande donnée à des cadres qui paraissaient depuis si longtemps immuables. Mais la nature même de ces 18 centuries peut nous l'apprendre. Nous avons montré que les six premières de ces centuries, qui contenaient 1,200 chevaliers, étaient intimement unies au Sénat de 300 membres par une analogie de composition[23]. Les cadres de la chevalerie equo publico restèrent donc immuables tant que le Sénat ne compta pas plus de 300 membres, c'est-à-dire jusqu'au temps de Sylla. Mais Sylla éleva le nombre des sénateurs à 600. César le porta à 900[24]. La logique de la constitution romaine voulait que les six centuries sénatoriales equo publico fussent triplées comme le Sénat lui-même. Elles le furent, et leur effectif se trouva porté de 1.200 à 3.600 chevaliers, qui, ajoutés aux 1.200 qui restaient dans les douze dernières centuries, donnent un total de 4.800 chevaliers, que Denys indique par le chiffre rond de 5.000. Ce changement en amena naturellement un autre, que personne
jusqu'ici n'a songé à expliquer. Les six premières centuries equo publico contenant 3.600 chevaliers, tandis
que les douze dernières n'en contenaient que 1.200, il y avait entre les deux
parties de ce corps une disproportion choquante. Elle disparut par la fusion
des douze dernières centuries, qui étaient les plus faibles, avec les six
premières, qui étaient trois fois plus fortes. Voilà pourquoi, pendant tout
le temps de l'Empire, on ne trouve que six escadrons (turmæ equo publico) à
la place des dix-huit centuries qui avaient existé jusqu'à la fin de Tout en cessant de représenter le Sénat, la chevalerie des
six turmæ n'en conserva pas, moins la
religion des six centuries sénatoriales, dont elle remplissait les cadres.
Denys nous dit que les 4.800 chevaliers equo
publico, dans le défilé du 15 juillet, s'avançaient divisés par
tribus et par curies. Les six turmæ
étaient donc l'image des six demi-tribus sacrées des Rhamnes, des Tities et
des Luceres. Chacune d'elles devait, au temps d'Auguste, contenir 800
chevaliers, dirigés, à la fête du 15 juillet, par un sevir qui offrait le sacrifice aux dieux de
Rome, à Comme on avait appliqué à chacune des six demi-tribus le nom de turma, par assimilation à un corps de cavalerie légionnaire, on donna aussi à chaque curie de chevaliers equo publico, le nom de décurie, qui désignait à l'armée chaque division de la turma. C'est pour cela que l'opération par laquelle l'empereur ou le censeur délégué pour le remplacer complétait les cadres de la chevalerie equo publico, s'exprimait par ces mots : Supplere decurias equitum[25], legere decurias equitum[26]. Auguste, en rétablissant les fêtes et les usages de la chevalerie equo publico, unit ensemble, comme on l'a remarqué[27], l'anniversaire religieux, le défilé du 15 juillet (transvectio), avec la revue quinquennale, que les censeurs faisaient autrefois passer aux chevaliers (census, probatio ou recognitio equitum). Cette revue avait été interrompue depuis longtemps[28]. Auguste y exerça les fonctions de censeur, en se faisant aider par des triumvirs et quelquefois par des décemvirs tirés de l'ordre du Sénat. Il infligeait de temps en temps une note d'infamie ou un blâme, mais sans éclat et sans dureté. Il nota des chevaliers equo publico qui, faisant le métier des anciens banquiers (negotiatores), avaient emprunté à un intérêt modéré, pour prêter à gros intérêts. Il ne permit jamais qu'un accusateur vînt interrompre le défilé solennel pour attaquer devant lui un chevalier. Enfin il adoucit, autant qu'il put, l'aspérité naturelle de la censure et ne prit pas même le nom de censeur. Les chevaliers equo publico qui étaient trop vieux ou infirmes furent mis à la retraite. Auguste permit même à ceux qui avaient plus de 35 ans, c'est-à-dire aux seniores, de rendre le cheval que l'État leur avait donné[29]. C'est pour cela qu'on trouve les chevaliers equo publico ; au théâtre, assis dans une partie de la salle qu'on appelle cuneus juniorum. Ceux qui y prenaient place, en l'honneur de Germanicus, qui avait été prince de la jeunesse, portèrent quelque temps le nom de coin de Germanicus[30]. Enfin, Auguste fit prendre à ces chevaliers romains le nom un peu archaïque de Celeres, parce que l'on prétendait que Romulus avait eu une garde ainsi nommée. Les chevaliers des six turmæ, en acceptant le même nom, flattaient le prince et lui décernaient, pour ainsi dire, le titre de second fondateur de la monarchie romaine, de second Romulus[31]. Maintenant que nous avons indiqué tous les caractères de cette restauration de la chevalerie equo publico, du temps d'Auguste, nous achèverons successivement l'histoire des deux parties de la chevalerie qu'il a séparées, de la chevalerie sénatoriale des illustres, portant le laticlave, et des six turmæ equo publico, où il n'y avait plus que des chevaliers portant l'angusticlave[32] Ces deux chevaleries n'avaient plus rien de commun que deux chefs qui, quelquefois, dans les cérémonies publiques, les conduisaient ensemble : c'étaient les princes de la jeunesse. Chacune des six turmæ avait un chef particulier qu'on appelait seoir. Quelquefois un fils ou un parent rapproché de l'empereur cumulait les deux titres et était en même temps prince des deux chevaleries et commandant d'un des six escadrons sacrés. C'est la pourpre, dit Pline, qui sépare la curie des
chevaliers[33].
Il marque ainsi la distinction du laticlave et de l'angusticlave, si
nettement établie par Auguste. Dès l'an 35 av. J.-C., Octave avait réservé le
laticlave aux sénateurs et, aux magistrats[34]. Plus tard, il
permit aux fils des sénateurs de le porter dès l'âge de 17 ans[35]. Ces deux lois
séparèrent la chevalerie sénatoriale, de la chevalerie equo publico. Aussi, dès le milieu du règne
d'Auguste, on les trouve mentionnées comme deux corps distincts. En l'an 9
av. J.-C., Drusus meurt, après avoir conquis toute Lorsque l'on désignait les deux catégories de chevaliers, on disait la jeunesse des deux ordres[44]. Les deux chevaleries se réunissaient pour proclamer ou accepter les deux chefs, qu'on appela sous l'empire princes de la jeunesse. Cette qualification, par laquelle on désignait, à Rome, du
temps de Les Césars Caius et Lucius étant morts, ce ne fut pas Tibère, héritier de l'empire, qui fut nominé prince de la jeunesse, parce qu'il était déjà tribun de la plèbe et associé à l'empire. Ce fut Germanicus[49]. Plus tard, Caligula, après sa maladie, donna ce titre à Tibère, fils du second Drusus, qu'il adopta pour frère[50]. Les deux fils de Vespasien, Titus et Domitien, pendant le règne de leur père, furent princes de la jeunesse. Mais l'aîné déposa ce titre en recevant la puissance tribunicienne, et dès l'an 72 ap. J.-C., il ne le portait plus, tandis que son frère le conservait encore[51]. Au siècle des Antonins, le titre de prince de la jeunesse prend une dignité nouvelle. Antonin le donne à Marc-Aurèle, déjà César, en l'associant à l'empire[52]. Commode, à la fin du siècle, est encore nommé prince de la jeunesse par cooptation, et l'on remarque, dans le passage qui nous l'apprend, que l'historien emploie, pour désigner les chevaliers, une expression d'un archaïsme affecté, Trossulos, qui appartient bien à cette époque de pédanterie[53]. Quand on essaie de rajeunir les vieilles institutions par des noms plus vieux encore, c'est qu'elles sont près de périr ou de se transformer. Caracalla et Geta furent les premiers à garder pendant leur règne le titre de princes de la jeunesse. Mais, depuis ce temps-là, ce titre n'a plus qu'un rapport indirect avec l'histoire de la chevalerie. Les médailles qui le rappelaient portaient jusque là les emblèmes des chevaliers, le cheval, la lance (hasta), le petit bouclier (parma). Geta et Caracalla, princes de la jeunesse, sont représentés à pied et debout au milieu des enseignes de l'infanterie[54]. Après eux, ce titre semble synonyme de prince impérial. Il s'ajoute, comme une sorte de complément indispensable, au nom du César, fils de l'empereur régnant, que cet empereur soit un Romain qui n'a jamais régné dans Rome, comme Macrin, père du César Diaduménien[55], ou un Pannonien comme Decius[56], ou même un Goth comme Maximin[57]. Les derniers princes de la jeunesse furent Carin et Numérien, ces fils de l'empereur Carus, dont le premier gouverna l'Occident et le second, l'Orient[58]. Pour eux, le nom de princes de la jeunesse fut tout à fait l'équivalent de ce que fut, peu d'années après, sous Dioclétien, celui des deux Césars, Dioclétien, qui leur succéda, n'avait plus qu'à imiter Carus, et de plus, à partager avec un collègue le titre d'Auguste, pour fonder cette tétrarchie qui a désorganisé les armées romaines, l'ordre équestre et l'empire. A côté de la chevalerie sénatoriale des illustres, et sous la même autorité nominale des princes de la jeunesse, vivaient toujours les six escadrons (sex turmæ) des chevaliers equo publico, portant la trabée et l'angusticlave. Chacun de ces escadrons avait pour chef un sevir, dont le titre se cumulait quelquefois avec celui de prince de la jeunesse, quoique ce cumul ne fût ni nécessaire ni même habituel. Les petits-fils d'Auguste, les Césars Caius et Lucius, furent princes de la jeunesse, et chacun d'eux fut, en même temps, sévir d'un des six escadrons sacrés. Mais ces deux titres s'ajoutent l'un à l'autre, et leur sont conférés séparément[59]. Marc-Aurèle, déjà César et associé à l'empire par Antonin, fut à la fois prince de la jeunesse et sévir d'un escadron sacré, et il présida aux jeux appelés sevirales. Mais on remarqua ce cumul de titres comme une exception[60]. Ordinairement les sévirs, qui étaient des magistrats religieux comme les préfets des féries latines ou les curions[61], étaient pris parmi les Laticlavii, quoique les six escadrons sacrés qu'ils avaient à diriger ne portassent que l'angusticlave. Ainsi, les inscriptions nous montrent des tribuns militaires ornés du laticlave, arrivant au sévirat des chevaliers romains[62]. Ceux qui n'étaient encore que tribuns angusticlaves, étaient adjoints au Sénat avant d'être revêtus de la dignité sacrée de sévir[63]. Les honneurs du vigintivirat aussi bien que les milices équestres ouvraient l'accès du sévirat. Ainsi, on devenait quelquefois sévir après avoir été triumvir capital[64] ou triumvir des monnaies[65], ou décemvir pour les affaires judiciaires[66]. Quoique cette charge semble, dans la carrière des honneurs, placée à côté de la questure ou du tribunat de la plèbe, son caractère religieux la faisait tant rechercher, qu'on la vit acceptée d'un ancien propréteur d'Arabie[67]. Un quatuorvir, qui avait exercé les fonctions de la censure pour épurer ou recruter les six[68] escadrons sacrés, se trouva honoré d'en commander un[69] comme sévir. Les chevaliers des six turmæ célébraient des fêtes nombreuses. Leur magnifique cortége formait comme la décoration de la monarchie impériale. Tantôt ils venaient s'asseoir, à côté de la chevalerie sénatoriale, aux banquets solennels offerts par les empereurs[70]. Un des plus brillants fut celui où, en 95 ap. J.-C., Domitien invita les deux ordres. Il y admit le poète Stace, qui avait, peu d'années avant, été couronné du laurier d'or[71]. Les chevaliers des turmæ portaient au bûcher, élevé dans le champ de Mars, les corps des empereurs ou des personnes de la famille impériale, et célébraient par des évolutions militaires, et par des carrousels, les jeux funèbres qui accompagnaient l'apothéose[72]. Enfin ils avaient des jours de fête pour l'anniversaire de la naissance de l'empereur[73], ou de tous les autres jours heureux du règne, et ils sortaient au devant de l'empereur quand il revenait à Rome[74]. Mais leur plus grande fête était toujours la transvectio du 15 juillet. Elle fut célébrée sous Caligula[75], qui, dans cette cérémonie, se montra assez sévère, et retira à plusieurs chevaliers le cheval donné par l'État ; sous Claude[76], qui fut beaucoup plus indulgent, quoiqu'il eût repris le nom depuis longtemps délaissé de censeur. Sous Néron, ce fut plutôt une parade qu'une revue sérieuse et, pour la première fois, les chevaliers amenèrent leur cheval devant le tribunal impérial, après l'avoir couvert de harnais. Néron aimait mieux voir un harnais brillant, qu'examiner l'animal[77]. Vespasien, plus sérieux, essaya d'introduire dans les six escadrons plus d'honnêtes gens qu'il n'y en avait[78]. Au second siècle de l'empire, l'usage de l'anneau d'or devint vulgaire. L'ordre équestre des chevaliers equo privato ayant 400.000 sesterces, se fondit pour ainsi dire dans la niasse d'un peuple enrichi et corrompu. Il n'y eut plus alors de chevaliers officiellement reconnus que les chevaliers equo publico, inscrits dans les cadres des six turmæ, et nommés par l'empereur. Jusque-là, ces cadres ne contenaient qu'un nombre défini de chevaliers, peut-être 4.800 comme au temps d'Auguste. Adrien s'attribua le droit d'en nommer un nombre indéfini[79], comme on nomme chez nous des chevaliers de la légion d'honneur. L'equus publicus devint si bien une décoration, que cette dénomination finit par s'appliquer, non plus au cheval souvent imaginaire qu'elle désignait, mais à la personne même du décoré[80]. Comme il y eut des chevaliers equo publico de tous les pays, et même de tous les âges, on regardait comme un honneur spécial l'avantage d'avoir pris part, à Rome, à la fête de la transvectio[81]. On a plusieurs preuves de cette révolution qui changea complètement la nature de l'ordre équestre. Le cens de 400.000 sesterces ne donna plus désormais le droit de figurer sur la liste des chevaliers. Ce ne fut plus qu'une condition pour que la demande de la décoration fût admissible, et classée dans les cartons des bureaux[82]. Un habitant d'un municipe avait demandé à Adrien la décoration de l'equus publicus, et se plaignait dans sa requête, qui se tournait en mémoire justificatif, d'avoir été négligé dans la distribution des faveurs impériales, parce que deux ans auparavant, sou préfet l'avait exilé de son municipe. Le postulant rappelait qu'il avait le cens équestre[83], et que le procès, cause de son exil, lui avait été suscité par la malveillance de ses esclaves. Adrien répondit : Celui qui demande le cheval que donne l'Etat, doit être exempt de reproche. Pour l'avenir, votre conduite sera votre meilleur plaidoyer. Les empereurs ne se montrèrent pas toujours sévères dans le choix des décorés de l'equus publicus. Capitolin dit qu'Adrien nomma un chevalier qui n'avait que six ans[84]. Il est vrai que ce chevalier était Antonin-le-Pieux, qui pouvait avoir des vertus précoces. Mais une inscription nous montre, sous Antonin, un chevalier equo publico qui a reçu sa décoration à l'âge de cinq ans[85]. On choisissait des innocents à la place des hommes sans reproche. Tout le monde prétendait à la décoration, et l'ordre des chevaliers equo publico s'étendait aux municipes de l'Italie et des provinces. Nous trouvons, sous Antonin, un chevalier equo publico dans le municipe de Rudies[86], un autre, qui est édile à Pouzzoles[87]. Les provinces ont leur part dans cette distribution de faveurs. Un édile africain rapporte à Carthage, sa patrie, le titre de chevalier equo publico[88]. L'obscure ville d'Arba, sur la côte de Dalmatie, n'est pas négligée. L'édile M. Trébius reçu de l'empereur le brevet d'equus publicus[89]. Enfin les refus de décoration deviennent si rares, qu'au temps de Gaïus, des femmes faisaient à leurs maris des donations, pour élever leur fortune jusqu'à 400.000 sesterces, et pour leur permettre par là de demander l'ordre équestre, c'est-à-dire, selon l'explication d'Ulpien, le titre de chevalier equo publico[90]. En 223 ap. J.-C., la petite ville de Canouse comptait huit patrons chevaliers romains[91]. Vers ce même temps, Héliogabale, prêtre d'Émèse, qui avait été élevé à l'empire à l'âge de quinze ans, pour avoir dansé avec une grâce merveilleuse devant les troupes d'Orient, dans le temple du Soleil[92], confiait la censure à un danseur, chargé de dresser la liste des sénateurs et des chevaliers[93]. Le choix des hommes portés alors sur les listes des décorés de la chevalerie equo publico, fut tel que Lampride fait honneur à Alexandre Sévère, successeur d'Héliogabale, de n'avoir nommé chevalier aucun affranchi[94]. Ainsi, l'ordre équestre des chevaliers equo publico, répandu par la faveur ou par les caprices des empereurs dans le monde entier, aurait sans doute, comme l'ordre des chevaliers equo privato, péri par sa diffusion même. Alexandre, Sévère, qui se promettait de l'épurer, fut assassiné par les soldats et fut remplacé sur le trône par le Goth Maximin. Les institutions romaines furent brisées. L'avènement d'un brutal mercenaire est le commencement de la barbarie. Arts, littérature, lois, richesse, tout s'effondre, dans l'empire romain, pendant le demi-siècle qui sépare Maximin de Dioclétien. Lorsque, de ce chaos sinistre, on voit sortir le prince dalmate, avec sa couronne hérissée de pointes, comme celle d'un roi barbare[95], lorsqu'on lit les chroniqueurs de l'Histoire auguste, ses contemporains, on s'aperçoit que, si l'empire subsiste encore, la civilisation romaine a péri. Dioclétien n'a su que pousser Rome dans la voie qui la menait à sa ruine. Ses lois donnaient des satisfactions de toute sorte à la passion funeste des places lucratives et des titres vains. Cette passion détournait depuis longtemps les hommes de talent de la conduite des armées romaines et de la direction des affaires politiques vers les fonctions du palais et vers celles des procurateurs. Rome, fondée par la guerre, a péri pour avoir de plus en plus délaissé et méprisé le métier des armes. Au milieu d'une hiérarchie de fonctionnaires décorés par le Xerxès de Bithynie, de noms déjà anciens, comme ceux des clarissimes et des perfectissimes, ou de noms plus nouveaux, comme celui d'egregii[96] ; on cherche les débris du grand corps des chevaliers romains, si répandu un siècle avant dans le monde. On les trouve à peine, d'abord dans ces egregii dont nous avons déjà parlé[97], puis dans certaines corporations de marchands ou d'armateurs (navicularii)[98]. Constantin et ses successeurs hésitent sur la place qu'ils doivent assigner aux chevaliers. Constantin les range après les sénateurs et les perfectissimes[99] ; Valentinien et Valens, au second rang, au-dessous du clarissimat[100]. Lé titre de chevalier, dépend, comme depuis Adrien, de la faveur impériale, quoique, dans les provinces, il y ait encore des familles équestres et des chevaliers de naissance. Mais toute cette chevalerie provinciale disparaît, et il ne reste plus guère, au IVe siècle, de corps de chevaliers que dans Rome[101], où les membres de ce corps sont soumis à la juridiction du préfet des veilleurs[102]. C'est le préfet du prétoire, ce n'est plus l'empereur qui les nomme[103]. Hors des limites de la ville, dit M. Naudet[104], il n'y avait plus de chevaliers romains dans le monde. C'est là, en effet, qu'ils devaient durer le plus longtemps. Ils avaient à Rome le berceau, le sanctuaire de leurs vieilles institutions. L'usage de la transvectio se maintint pendant les siècles les plus troublés. Caracalla[105], Héliogabale[106], Alexandre Sévère[107], célébrèrent encore cette fête, et passèrent en revue les chevaliers equo publico. Sous Gallien[108] et Aurélien[109], l'ordre équestre figure encore dans les solennités publiques, et monte au Capitole avec le Sénat et les soldats, pour remercier les Dieux. En 326 ap. J.-C., la fête de la transvectio du 15 juillet allait se célébrer. Elle n'était plus seulement un défilé de l'ordre équestre. Elle était devenue pour les Romains une fête populaire, nationale, où l'on protestait par des hommages éclatants aux Dieux de l'empire, contre les progrès du christianisme. Constantin, sortant du concile de Nicée, venait d'arriver à Rome. Il refusa de s'associer aux sentiments du peuple et de guider la procession. Le païen Zosime raconte avec indignation que l'empereur chrétien, lorsque les soldats montèrent au Capitole, insulta impudemment le cortége, et manifesta son mépris pour la sainte cérémonie[110]. Constantin ne put se méprendre sur les sentiments de haine qu'il inspirait aux Romains. Il résolut de donner à Rome païenne une rivale. Il jeta les fondements de Constantinople. La capitale délaissée avait perdu sa royauté. Elle allait
perdre sa religion et ses fêtes sacrées. La solennité du 15 juillet, dernier
souvenir de la gloire de la chevalerie romaine, disparut. Mais les Vestales
entretenaient encore l'antique foyer de Rome. Gratien, en faisant enlever du
Capitole la statue de |
