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Le bassin de la Méditerranée est coupé en deux par l'île de
Sicile et par celle de Malte. Lors de l'expédition d'Annibal, les Grecs
dominaient seuls dans le bassin oriental ; mais les Romains et les
Carthaginois se disputaient le bassin occidental. La première guerre punique
avait fini par le partage à peu près égal de ce dernier bassin entre les uns
et les autres. Les Romains en occupaient le pourtour septentrional, depuis le
détroit de Sicile jusqu'à l'Ebre, et les Carthaginois le pourtour méridional,
depuis le canal de Malte jusqu'aux colonnes d'Hercule. Restait entre deux la
côte Hispanique, au-delà de l'Ebre, où les Carthaginois s'établirent les
premiers et bâtirent Carthagène ; mais Sagonte, bâtie sur la même côte et
alliée des Romains, ayant mieux aimé périr dans un siège que de se rendre aux
Carthaginois, ceux-ci aigris par l'opiniâtre résistance des Sagontins et
surtout par les conditions humiliantes du dernier traité, qui leur avait ravi
la Sicile et
la Sardaigne,
rompirent la paix les premiers, et chargèrent Annibal, l'ennemi juré des
Romains, de leur porter la guerre jusqu'au sein de l'Italie. Ce général,
après avoir soumis Sagonte et toute la côte Hispanique, depuis les colonnes
d'Hercule jusqu'à l'Ebre, passa le fleuve à la tête de 50 mille hommes de
pied, Africains ou Espagnols, et de 9 mille chevaux, la plupart Numides,
accompagnés de 37 éléphants, et marcha sur l'Italie, en côtoyant le littoral
de la Gaule
Narbonnaise ; mais ayant appris dans sa marche que le
consul Publius Cornélius Scipion avait débarqué près de Marseille une armée
consulaire[1]
de deux légions romaines et de deux légions alliées, ou d'environ 20 mille
hommes, et s'était avancé au-devant de lui jusqu'aux bouches du Rhône,
Annibal comprit alors qu'il lui serait bien difficile de pénétrer en Italie
le long du littoral, où il pourrait être arrêté à chaque pas par l'armée
romaine, et il résolut de la tourner sur son flanc gauche, à travers les
Alpes, pour lui couper ses communications par terre avec Rome.
Il y avait alors d'Espagne en Italie deux chemins : le
plus beau était celui de Marseille et de la côte Ligurienne ; mais il était
le plus long. Le plus court s'élevait sur les Alpes par le pays des
Vocontiens ; mais il était le plus difficile : c'est celui que prit Annibal.
Dans ce dessein, il se dirigea vers le nord, en approchant du Rhône qu'il
alla passer à quatre journées de son embouchure, pour dérober sa marche à
Scipion. Puis il remonta pendant quatre marches le fleuve sur sa rive gauche
jusqu'à l'un de ses principaux affluents ; et là, tournant à l'est, il alla
en neuf autres marches franchir les Alpes au col Taurinien, vers les sources
de la Durance,
et descendit avec un affluent du Pô dans la plaine de Turin, après avoir
perdu dans sa marche, depuis l'Espagne jusqu'en Italie, plus de la moitié de
son armée, réduite alors à 20 mille fantassins, Africains ou Espagnols, et à
6 mille cavaliers, en tout à 26 mille hommes. Voilà quelle fut sa marche
d'Espagne en Italie à travers la
Gaule ; c'est ainsi qu'elle nous est donnée par tous les
historiens, presque sans indication d'autres lieux, parce que ce pays était
encore alors peu habité.
Annibal arriva dans la plaine de Turin vers la fin de
l'automne de l'an 218 avant notre ère, après avoir employé cinq mois et demi
dans sa marche, depuis son départ d'Espagne jusqu'à sa descente en Italie :
ce qui prouve qu'il citait parti de Sagonte vers le commencement du
printemps.
Sa marche depuis Sagonte jusqu'au Rhône est facile à
indiquer. Il parait qu'il suivit la côte de la Méditerranée
ou du moins qu'il s'en écarta peu, qu'il passa l'Ebre vers Tarragone, qu'il
sortit de l'Espagne vers Perpignan, et qu'il suivit la route de Perpignan par
Narbonne et Nîmes à Beaucaire ; d'où il s'éleva vers Avignon, pour aller
passer le Rhône au-dessus de son confluent avec la Durance[2].
Annibal dut passer le Rhône au-dessus de ce confluent,
pour n'avoir pas deux rivières à traverser, et parce que le passage était
plus facile au-dessus qu'au-dessous. Scipion, qui cherchait à l'arrêter dans
sa marche, se porta d'abord au-devant de lui ; mais il paraît qu'il n'osa pas
traverser la Durance,
ni pousser ses reconnaissances au-delà de Saint-Remy et de Barbantane ; et
pen-
[Ici manquent les
pages 14 et 15]
à la
Saône, comme à l'Isère et même à la Drôme ; et ce qui
semble indiquer l'Isère plutôt que la Saône, c'est que cet affluent n'était éloigné
du lieu, où Annibal traversa le Rhône, que de quatre marches, tandis que la Saône en est
éloignée de huit au moins. On pourrait croire avec plus de raison que cet
affluent est la Drôme,
et qu'Annibal s'éleva sur les Alpes par le pays des Vocontiens ou par Die et
Gap ; d'où il serait allé à travers la Durance franchir les Alpes au mont Viso, pour
descendre avec le Pô dans la plaine de Turin ; mais il n'y a aucune
vraisemblance qu'Annibal ait pu remonter le Rhône depuis Avignon jusqu'à Lyon
en quatre marches, et qu'il ait franchi les Alpes au mont Saint-Bernard. La
seule raison plausible que l'on allègue est le nom d’Alpes Pennines donné depuis au groupe de
montagnes situées plus au nord, et où l'on a trouvé quelques vieilles
monnaies oblitérées et gratuitement prétendues Puniques ; mais cette raison
est plus spécieuse que solide. La marche par le mont Cenis, en remontant
l'Isère, et celle par le mont Genèvre ou par le mont Viso, en remontant
d'abord la Drôme
et puis la Durance,
sont l'une et l'autre plus vraisemblables, parce quelles s'adaptent mieux à
la configuration du terrain, et qu'elles concilient tous les auteurs anciens
et surtout Polybe et Tite-Live. On pourrait même croire que le nom d’Alpes Pennines, en supposant que ce mot n'est
qu'une altération du mot Pœni, n'a été
donné au groupe des monts situés au nord du mont Saint-Bernard, qu'après le
passage d'Asdrubal, postérieur de plusieurs années à celui d'Annibal, et qui,
ayant eu lieu vraisemblablement au col du Saint-Bernard, a pu être confondu
avec le premier par les auteurs anciens.
Il paraît donc vraisemblable qu'Annibal franchit les Alpes
au mont Cenis ou au mont Genièvre[3], et qu'il
descendit en Italie par le pas de Suze ou par celai de Fenestrelles. Il y a
sur des deux routes, et plus particulièrement sur la dernière, plusieurs
positions élevées, et entre autres celle du village de Balbotet, d'où l'on
découvre les plaines du Pô, qu'Annibal montra à son armée, avant de descendre
dans la plaine de Turin.
Quoi qu'il en soit, dès que Scipion eut appris qu'Annibal
avait franchi les Alpes, il envoya deux de ses légions en Espagne avec son
frère Cnœus, et ramena lui-même les deux autres sur sa flotte, en côtoyant le
littoral Ligurien depuis Marseille jusqu'à Pise, où il prit deux autres
légions nouvellement levées en Étrurie par les préteurs Manlius et Attilius,
pour marcher en toute hâte avec ces quatre légions au-devant d'Annibal qui
s'avançait de Turin dans le cœur de l'Italie à marches forcées.
Scipion franchit sans obstacle les Apennins au-dessus de
Lucques, et descendit dans la vallée du Pô vers Plaisance, colonie romaine.
Là, après avoir rallié à son armée plusieurs corps de cavalerie gauloise, il
passa le fleuve sur un pont de bois, et marcha droit à Annibal qui s'avançait
rapidement en côtoyant le Pô sur sa rive gauche. Les deux armées, de force à
peu près égalé et de 25 à 30 mille hommes chacune, se rencontrèrent vers le
confluent du Tésin. Scipion avait déjà passé la rivière vers Pavie sur un
pont de radeaux, et Annibal battait toute la plaine avec sa cavalerie. Les
deux généraux, en présence l'un de l'autre, se formèrent de suite en bataille[4]. Scipion plaça
sur le front de ses légions sa cavalerie gauloise et sur leurs flancs sa
cavalerie romaine, et Annibal plaça sur le front de son infanterie sa
cavalerie espagnole et sur ses flancs sa cavalerie numide. Les cavaliers des
deux armées en vinrent bientôt aux mains ; mais, pendant que la cavalerie
espagnole escarmouchait avec la cavalerie gauloise, la cavalerie numide
tourna les légions romaines qui, ayant une rivière à dos, ne purent la
repasser sans se rompre, et qui auraient été exterminées dans la plaine à
l'est du Tésin, vers Pavie, si le général romain ne se fût hâté de repasser
le Pô sur te pont de Plaisance, et de te faire couper après son passage.
Quoique dangereusement blessé dans le combat, et abandonné aussitôt après par
la cavalerie gauloise qui avait passé du camp des Romains dans celui des
Carthaginois, Scipion ne quitta pas le commandement de son armée, et alla
prendre position derrière la Trébia[5], en se
rapprochant des Apennins, pour conserver ses communications libres avec le
littoral de la Ligurie
et avec sa flotte. Annibal le suivit ; et ayant traversé le Pô sur des
radeaux, vers Stradella, au-dessus de Plaisance pour ne pas hasarder le
passage en présence de l'armée romaine, il mit toute la cavalerie numide aux
trousses de cette armée, et l'accula au pied des Apennins.
La plupart des historiens ont vanté les manœuvres de
Scipion après le combat du Tésin, et il faut avouer que ce général fit une
belle retraite, en se repliant successivement derrière la ligne du Tésin et
derrière celle du Pô et de la Trébia ; mais il avait fait une grande faute,
en donnant la bataille au-delà du Tésin avec une rivière à dos. S'il se fût
arrêté en-deçà de la rivière, vers son confluent et à la hauteur de
Stradella, où la vallée du Pô est resserrée par les Apennins et paraît coupée
en deux, l'armée carthaginoise n'eût pu venir à lui qu'à travers le Tésin, ou
en défilant de l'autre côté de la vallée sur la rive droite du Pô. Dans le
premier cas, il aurait pu la combattre au passage du Tésin, et mettre en sa
faveur toutes les chances du combat, et dans l'autre l'arrêter au défilé de
Stradella. Il aurait même pu, en ramenant de Marseille par mer son armée, au
lieu d'aller la débarquer vers Pise, la débarquer vers Gènes, franchir les
Apennins au col de la
Bocchetta, descendre avec la Scrivia ou avec la Trébia sur le Pô,
et à cheval sur ce fleuve, par le pont de Plaisance, fermer avec un simple
détachement le défilé de Stradella, et occuper avec son armée la ligne du
Tésin, suffisamment défendue par le volume de ses eaux : il eût ainsi enfermé
Annibal dans la vallée supérieure du Pô, et couvert toute la vallée
inférieure ; car ces deux vallées étant séparées par le défilé de Stradella,
le meilleur moyen de défendre l'accès de l'une à une armée qui occupe
l'autre, c'est de garder ce défilé.
La position, qu'il prit derrière la Trébia après le
combat du Tésin, était bonne sans doute pour lui conserver ses communications
avec le littoral de la
Ligurie et avec sa flotte ; mais elle ne valait rien pour
couvrir la vallée inférieure du Pô, où Annibal fit un grand butin, et où il
éparpilla son armée pour la faire vivre plus commodément, jusqu'à ce qu'enfin
il crut devoir la concentrer entre le Tidone et la Trébia, à
l'approche du consul Tibérius Sempronius qui, ayant appris la défaite de son
collègue, était accouru à son secours par la route de Rimini, avec une armée
consulaire de quatre légions. Les deux consuls, réunis alors dans le même
Camp avec une armée double, forte de 40 mille hommes, ou de 36 mille
fantassins et de 4 mille cavaliers, résolurent de livrer une nouvelle
bataille à Annibal, qui, quoique maître de toute la plaine, n'avait encore pu
réunir lui-même dans son camp, avec tous les renforts gaulois, plus de 16
mille hommes de pied et de 10 mille chevaux. L'armée romaine n'était plus
séparée de l'armée carthaginoise que par la. Trébia coulant entre deux dans
un ravin profond, où Annibal avait caché mille cavaliers numides mêlés avec
autant de fantassins. Scipion, retenu dans son lit à cause de sa blessure,
avait abandonné le commandement à Sempronius, tout en lui conseillant
d'ajourner la bataille, et de ne la recevoir que derrière la Trébia, ou sur la
rive droite de cette rivière, au lieu d'aller la donner au-delà ; mais
Sempronius, présomptueux de son naturel et emporté par son ardeur, sort de
son camp malgré les conseils de son collègue, passe la Trébia à gué avec
toute sa cavalerie suivie des légions, et va présenter la bataille à l'armée
carthaginoise[6].
On était alors au commencement de l'hiver : l'air était froid, humide,
neigeux, et la Trébia
gonflée par les torrents descendus des Apennins ; les chevaux avaient de
l'eau jusqu'au poitrail, et les fantassins jusqu'à l'aisselle. A l'approche
de l'armée romaine, Annibal range son infanterie en phalange sur une seule
ligne, mais très-profonde pour pouvoir résister au choc des légions, sa
cavalerie sur tes deux flancs, mais avec des intervalles pour y placer ses
éléphants et étendre sa ligne. Sempronius de son côté, après avoir jeté toute
sa cavalerie sur ses ailes, s'avance fièrement au petit pas dans la plaine, à
la tête de ses légions rangées sur trois lignes, selon l'usage des Romains[7]. La cavalerie
carthaginoise, fort supérieure en nombre à la cavalerie romaine, charge de
suite cette cavalerie et la replie sur l'infanterie qui, prise de flanc et à
dos par la cavalerie numide cachée dans le ravin de la Trébia, est
culbutée en un clin d'œil et mise en déroute. Il n'y eut que la première
ligne des légions, composée d'environ 10 mille hommes, qui se voyant coupée
de son camp placé derrière la rive droite de la Trébia, se forma
en colonne, passa sur le corps à toute l'armée carthaginoise et se retira en
bon ordre, les rangs serrés, à travers la plaine, jusque dans Plaisance, en
repassant la Trébia
vers son embouchure. Près de 20 mille légionnaires périrent dans cette
bataille. Annibal n’y perdit qu'un petit nombre de ses soldats ; mais presque
tous souffrirent de la rigueur du froid, et de tous ses éléphants, il ne put
en sauver qu'un seul.
Ainsi finit la première campagne d'Annibal en Italie, où
ce général triompha par son habileté des obstacles de la nature et du courage
des Romains ; mais il perdit au passage des Alpes la moitié de son armée,
perte qu'il aurait pu éviter, ou du moins diminuer, s'il avait passé les
Alpes plus tôt et avant l'automne. Annibal prit ses quartiers d'hiver dans la
vallée du Pô, autour de Plaisance, après s'être assuré d'une place d'armes
voisine, de celle de Clastidium ou Casteggio[8] ; et le printemps
venu, il se disposa à traverser les Apennins pour marcher sur Rome.
Deux routes y conduisaient : l’une par Ariminum ou Rimini
et par l'Ombrie, l'autre par Arétium ou Arezzo et par la Tyrrhénie ou
l'Étrurie, celle-ci plus courte, mais plus difficile, parce qu'elle était
très-marécageuse. Dans l'incertitude de celle que l'ennemi suivrait, les deux
nouveaux consuls, Cnœus Servi lias et Caius Flaminius, qui avaient succédé à
Sempronius et à Scipion, étaient venus l'attendre sur l'une et l'autre de ces
routes : le premier à Rimini, le second à Arezzo, chacun avec une armée
consulaire de quatre légions. Flaminius passait pour le plus présomptueux des
deux consuls, et c'est ce qui détermina Annibal à aller de préférence
au-devant de lui vers Arezzo et à prendre la route de l'Étrurie. Cette route
se divisait, en sortant de la vallée du Pô, en deux branches : l'une
traversait les Apennins au-dessus de Parme et descendait par Lucques dans la
vallée de l'Arno, vers Pise : l'autre traversait les Apennins au-dessus de
Bologne et descendait sur l'Arno, par Fiésole, vers Florence. Annibal prit la
première, parce qu'elle était la plus courte ; et après avoir franchi les
Apennins au-dessus de Lucques et être descendu sur l'Arno vers Pise, il
remonta le fleuve sur sa rive droite, jusqu'à la jonction des deux routes, et
le passa au-dessous de Fiésole. Mais là le chemin se divisait encore en deux
branches : l'une conduisait à Rome par Arezzo et Pérouse, l'autre par Sienne
et Clusium ou Chiusi, toutes les deux à travers la vallée du Clanis ou de la Chiana. Annibal
suivit la dernière, quoique la plus difficile, pour chercher à tourner
Flaminius toujours campé à Arezzo, et lui couper ses communications avec
Rome, s'il restait dans son camp, ou, s'il en sortait, pour l'amener à une
action générale. L'armée carthaginoise fit une marche très-pénible, même
après être sortie des Apennins : les fantassins et les chevaux eurent quatre
jours et trois nuits les pieds dans l'eau, la plupart des chevaux perdirent
le sabot, et Annibal lui-même, monté sur le seul éléphant qui lui restât, fut
atteint d'une fluxion à la tête qui lui fit perdre un œil ; mais il n'est pas
aisé de déterminer si ce fut dans la vallée de l'Arno ou dans celle de la Chiana, que son armée eut
le plus à souffrir. Quoi qu'il en soit, après avoir essuyé tant de fatigues,
elle arriva enfin sur les flancs de l'armée romaine. Dès qu'on l'eut
dépassée, Annibal porta le fer et la flamme dans toute la campagne pour
attirer à lui Flaminius, Celui-ci accourut imprudemment pour couvrir le pays
et suivit l'armée carthaginoise, qui eut l'air de prendre chasse devant lui.
Cependant Annibal avançait toujours sur le chemin de Borne, laissant les
montagnes voisines de Cortone à sa gauche, et le lac de Trasimène à sa
droite. Dès qu'il se fut bien assuré par ses coureurs que Flaminius le
suivait, il alla reconnaître en personne le terrain qui était devant lui, et
y choisit son champ de bataille. Il trouva sur sa route même un vallon assez
uni, bordé au nord par une chaîne de montagnes, au sud par le lac de
Trasimène, et fermé à son extrémité orientale par une colline escarpée et de
difficile accès. Entre le lac et le pied des montagnes était un défilé étroit
qui conduisait dans lé vallon. Annibal fit filer son armée par ce défilé, et
gagna la colline du fond, sur laquelle il rangea son infanterie et dont il
couronna le sommet : puis il plaça à sa droite, sur la pente des montagnes,
tous ses gens de trait, et à sa gauche, vers les bords du lac, toute sa
cavalerie, qu'il masqua dans des plis du terrain ou derrière des broussailles,
et qu'il étendit le long du vallon, de manière qu'elle touchait presque au
défilé par où l'on y entrait. Dans cette attitude, il attendit de pied ferme
Flaminius qui le suivait à un jour de marche[9]. Le soir l'armée
romaine vint camper près du lac ; et comme elle reconnut que ce défilé
n'était pas gardé, elle y entra le lendemain sans défiance. Il s'était élevé
ce jour-là un brouillard épais qui lui dérobait la vue de l'ennemi. Dés que
Tannée romaine se fut engagée tout entière dans le vallon et que la tête de
ses colonnes eut atteint le pied de la colline où Annibal avait établi son
quartier général, celui-ci donna le signal du combat à toute l'armée
carthaginoise, qui fondit de toutes parts sur les Romains et les enveloppa.
Surpris clans leur marche par une attaque aussi brusque, et assaillis tout à
la fois de front, en flanc et à dos, les soldats légionnaires n'eurent pas le
temps de se former en bataille et furent culbutés en un instant. Quinze mille
périrent avec Flaminius les armes à la main, ou furent noyés dans le lac. Six
mille autres, engagés trop avant dans le vallon pour pouvoir reculer, se
réunirent en colonne, et, passant sur le ventre à toute l'armée
carthaginoise, ils sortirent par l'extrémité orientale du vallon et se
retirèrent en masse et sans se rompre, jusqu'à une ville voisine, qui était
vraisemblablement celle de Pérouse, mais où ris furent atteints et, bientôt
après, cernés par un détachement de l'armée carthaginoise, aux ordres de
Maharbal, qui les obligea de se rendre à discrétion. Annibal ne perdit dans
cette bataille que 1.500 hommes, la plupart gaulois ; et dans l'ivresse de la
victoire, il renvoya sans rançon dans leur pays tous les prisonniers alliés,
en leur disant qu'il n'était pas venu en Italie pour faire la guerre aux Italiens,
mais pour les délivrer du joug des Romains.
On a reproché à Flaminius d'avoir, mal à propos, quitté
son camp d'Arezzo et marché sur Cortone au-devant d'Annibal. Son tort ne fut
pas d'avoir marché sur Cortone, mais de s'être mis aux trousses d'Annibal,
quand il l'eut atteint, au lieu de le côtoyer on de le devancer dans sa
marche. Si Flaminius, à l'approche d'Annibal, fût resté à Cortone avec son
corps d'armée et qu'il eût détaché en avant une de ses divisions sur Pérouse,
l'armée carthaginoise, après avoir franchi, vers Sienne, le terrain âpre et
montueux qui sépare la vallée de l'Arno de celle de l'Ombrone, n'aurait pas
osé s'engager vers Chiusi dans la vallée de la Chiana qui est encore
très-marécageuse sur ce point, ni moins encore dans le défilé du lac de
Trasimène que Flaminius pouvait occuper le premier, ou du moins fermer à son
extrémité orientale vers Pérouse ; et si Annibal s'y fût témérairement
engagé, il eût été pris dans le même piège qu'il tendit lui-même à Flaminius.
Celui-ci n'eut donc pas tort d'avoir décampé d'Arezzo à l'approche d'Annibal,
mais il eut tort de l'avoir suivi pour le combattre. Son but étant de couvrir
Rome et d'empêcher le ravage du pays, il ne pouvait atteindre ce but qu'en
côtoyant l'armée carthaginoise, ou en la devançant, jusqu'à ce qu'il se fût
réuni vers Pérouse, ou vers Spolète, à son collègue Servilius qui accourait à
son secours.
En effet, dès que Servilius, qui avait pris la route de
Rimini, eut appris qu'Annibal suivait celle de l’Étrurie et s'avançait vers Arezzo,
au-devant de Flaminius, il revint aussitôt sur ses pas, vers Pérouse, à
travers les Apennins ; mats comme sa marche était ralentie par les bagages,
il détacha en avant Centronius, un de ses lieutenants, avec quatre mille
chevaux qui composaient presque toute sa cavalerie. Annibal n'eut pas plus
tôt reçu l'avis de la marche de Centronius, qu'il envoya au-devant de lui
Maharbal avec tin détachement de cavalerie espagnole et de gens de trait. A
la première rencontre qui eut lieu entre les deux détachements, Centronius
perdit la moitié de ses cavaliers et se retira avec les autres sur une
hauteur où Maharbal les poursuivit et. les fit tous prisonniers : ce qui fit
changer de direction à Servilius y qui, n'osant pas, sans cavalerie,
déboucher dans la plaine, se tint pendant quelque temps en observation dans
les montagnes, entre Pérouse et Spolète, et finit par prendre chasse devant
Annibal, au lieu de venir au-devant de lui.
La nouvelle de la bataille de Trasimène et celle de la
défaite de Centronius arrivèrent à Rome presque en même temps, et y
répandirent la consternation, parce qu'Annibal avançait toujours et qu'il n'y
avait plus entre Rome et lui aucune armée qui pût l'arrêter dans sa marche.
Cependant Annibal qui s'était avancé jusqu'à Spolète, d'où il avait été
repoussé, n'osa pas marcher directement sur Rome, comme on s'y attendait : il
fit le dégât dans tout le plat pays, occupa les principaux débouchés des
Apennins, et traversant l'Ombrie et le Picenum à la poursuite de Servilius
qui se retirait en toute hâte, à travers les Apennins, dans l'Apulie, il
traversa lui-même ces montagnes et descendit sur le littoral de l'Adriatique
à Adria, entre Téramo et Pescara, pour donner du repos à son armée et pour
chercher à se mettre en communication par mer avec Carthage, d'où il n'avait
reçu aucune nouvelle depuis son départ d'Espagne.
Deux routes conduisent de Spolète dans l'ancienne Apulie :
l'une se dirige au nord par Foligno, en remontant la Néra jusque vers ses
sources, et en descendant avec le Tronto par Ascoli sur l'Adriatique vers
l'ancienne Adria : l'autre se dirige à l'est par Riéti, en remontant le
Vélino jusqu'à ses sources, et en descendant avec l'Atorno à Chiéti. Il
paraît que Servilius prit la dernière route[10] pour ne pas
perdre ses communications avec Rome, et qu'Annibal suivit la première pour
conserver les siennes avec la
Gaule cisalpine, d'où il tirait ses recrues, et peut-être
aussi pour devancer Servilius et arriver avant lui sur le littoral de
l'Adriatique : ce qui explique l'inaction prolongée du général carthaginois
qui ne paraît plus devant l'armée romaine que sur les confins de l'Apulie
daunienne, vers la ville de Lucérie, où il alla le long de l'Adriatique par
Téaté, Auxanum, Téanum, et en traversant le pays des Marrucins, des
Péligniens et des Frentans.
Cependant, on a généralement blâmé Annibal de n'avoir pas
marché immédiatement sur Rome, après la bataille de Trasimène, au lieu de se
mettre aux trousses de Servilius ; mais s'il eût marché sur Rome, il eût été
vraisemblablement poursuivi par Servilius, et s'il était allé assiéger cette
capitale, il se serait exposé à être assiégé lui-même dans son camp et à se
trouver compromis entre deux armées. On l'a blâmé encore d'avoir poursuivi
Servilius jusque dans l'Apulie, au lieu de s'être arrêté dans le Picenum,
parce qu'ayant sa base d'opération dans la Gaule cisalpine, sa ligne d'opération devenait
alors trop étendue et pouvait être aisément coupée ; mais on n'a pas fait
attention que l'armée carthaginoise, à l'instar de toutes les armées anciennes,
portait avec elle tous ses bagages et toutes ses munitions, comme un vaisseau
lancé sur la vaste mer. Annibal pouvait penser d'ailleurs qu'ayant déjà
ameuté contre Rome les Gaulois établis en Italie, il ameuterait aussi contre
elle ses autres alliés ; et avant d'aller attaquer le siège du gouvernement,
il voulait en détruire les armées : il voulait affaiblir la puissance romaine
et lui ôter tous ses appuis, avant d'aller la frapper au cœur. Dans ce
dessein, il poursuivit Servilius jusque dans l'Apulie pour le combattre
isolément et polir détruire son armée ; et si le sénat ne se fût hâté
d'envoyer à son secours de nouvelles légions, il est vraisemblable
qu'Annibal, après avoir vaincu Servilius, eût immédiatement marché sur Rome.
n Mais quelque grande qu'eût été la consternation dans Rome à la nouvelle de
la bataille de Trasimène, le sénat ne se laissa point abattre comme le peuple
: il créa de suite un dictateur et nomma Quintus Fabius, auquel il adjoignit
Marcus Minucius, en qualité de général de la cavalerie. Fabius partit de Rome
avec une nouvelle armée de quatre légions rassemblées à Tibur, et marcha par
le Samnium sur Lucérie, au secours de Servilius. Dès qu'il l’eut rejoint, il
lui ôta le commandement de l'armée et l'envoya à Rome pour y prendre le commandement
de la flotte contre les Carthaginois ; et après avoir rallié les légions
venues de Rimini aux siennes, il se porta lui-même au-devant d'Annibal et
alla camper à Œcœ ou Troja, près de Lucérie, à 50 stades du camp
carthaginois. Annibal sortit aussitôt de son camp et vint présenter la
bataille aux Romains. Fabius la refusa et se tint renfermé dans ses
retranchements, quoiqu'il eût alors une armée de huit légions, supérieure ou
du moins égale en nombre à l'armée carthaginoise[11]. Il avait adopté
un autre genre de guerre que ses prédécesseurs. Au lieu de combattre de front
les Carthaginois, il se contenta d'agir sur leurs flancs ou sur leurs
derrières, pour leur couper les communications et les convois : c'était le
genre de guerre qui convenait le mieux à l'armée romaine, presque toute
composée de nouvelles levées, en présence d'une armée aussi aguerrie et aussi
bien conduite que celle d'Annibal ; mais ce genre de guerre déplaisait à
Minucius, qui dans toutes les occasions décriait son général et taxait de
lâcheté sa prudence. Cet homme était bassement jaloux, comme le sont tous les
hommes médiocres, et il excellait dans l'art d'élever sa réputation aux
dépens de celle de ses chefs : art devenu dès lors à la mode et qui l'est
encore de nos jours. Fabius eut le courage de résister aux murmures de son
armée et se contenta pendant toute la campagne de côtoyer l'armée
carthaginoise, en évitant toujours le combat. Pour l'y attirer et lui couper
ses communications avec Rome, Annibal quitta l'Apulie daunienne ; et
traversant les Apennins vers Bénévent, il s'avança jusqu'à Télésie et à
Alife, dans le Samnium, et descendit avec le Volturne dans le bassin de la Campanie, pays le plus
fertile de l'Italie, et fermé de toutes parts d'un cordon de montagnes qui ne
présente que trois issues : une au défilé du mont Ériban, par où il était
entré, une autre à celui d'Ariano et la troisième aux fourches de Caudium.
Annibal ravagea tout ce pays et vint camper jusque sous les murs de Capoue,
d'où il poussa ses reconnaissances sur la route de Rome jusqu'à Falerne, au
pied du mont Massique[12]. Fabius le
suivit dans tous ses mouvements et le côtoya le long des montagnes, mais
toujours d'assez loin pour ne pas s'engager imprudemment ; et quand il lui
vit prendre le chemin de Rome et porter son camp jusque sous le mont
Massique, il vint lui-même établir le sien au pied de ce mont, en face
d'Annibal, pour couvrir la route de Rome, sans oser cependant s'aventurer
dans la plaine, pour ne pas se commettre avec la cavalerie carthaginoise. Dès
qu'Annibal se fut assuré que la route de Rome lui était fermée, il songea à
quitter un pays qu'il avait dévasté ; et ramassant tout son butin, il reprit
le chemin de l'Apulie par le Samnium ; mais quand il lui fallut traverser les
défilés du mont Ériban, il les trouva tous occupés par les Romains. Il se
servit alors pour les franchir d'un stratagème singulier : il fit attacher
des fagots aux cornes de deux mille bœufs qu'il avait pris dans ses
excursions ; et après avoir mis le feu aux fagots, il fit chasser les bœufs
devant son armée pendant la nuit. Ces animaux aiguillonnés par le feu se
répandent çà et là dans les montagnes : les Romains, trompés par la lueur des
flammes, s'imaginent qu'ils sont attaqués de toutes parts, et courent partout
en désordre pour se rallier, abandonnant les défilés que l'armée
carthaginoise franchit sans obstacle. Annibal rentra ainsi dans le Samnium et
du Samnium dans l'Apulie[13] où il vint
asseoir son camp près de Lucérie, à Gérunium ou Gério, dont il fit sa place
d'armes, après y avoir déposé tout le butin fait dans la Campanie[14]. Cette ville
était très-forte par sa position : assise au pied du mont Liburne, elle
commandait toute la plaine voisine.
Le sénat romain vit avec peine que Fabius eût laissé
sortir l'armée carthaginoise de la Campanie où il la croyait cernée ; et séduit
par les forfanteries de Minucius qui en l'absence du dictateur avait obtenu
quelques succès dans des escarmouches, il le lui donna pour collègue dans la
dictature, en nommant, contre l'usage, deux dictateurs, au lieu d'un.
Minucius prit aussitôt sous son commandement la moitié des légions[15] et se sépara de
Fabius ; mais s'étant témérairement engagé à la première rencontre, il fut
battu ; et son armée aurait été exposée à périr tout entière, si elle n'eût
été promptement secourue par celle de son collègue. Alors le sénat, mieux
avisé, rendit à Fabius le commandement suprême, et à la fin de l'année il le
remplaça par deux nouveaux consuls, Lucius Æmilius Paulus et Caïus Terentius
Varro, auxquels il adjoignit les deux consuls de l'année précédente, Cnœus
Servilius et Marcus Attilius Regulus, successeur subrogé de Flaminius, en
donnant à chacun de ces quatre consuls une armée consulaire de quatre
légions, ou de deux légions romaines et de deux légions alliées. Toutes ces
légions réunies dans Y Apulie, au nombre de seize, portèrent l'armée romaine
à 80 mille fantassins et à six ou sept mille cavaliers. Annibal de son côté
recruta la sienne de tous les renforts gaulois qui lui étaient arrivés de la
haute Italie et la porta à 40 mille hommes de pied et à 10 mille chevaux.
Celui-ci ayant épuisé à Gérunium durant l'hiver toutes ses provisions,
décampa le premier au printemps et se jeta sur la citadelle de Cannes, où les
Romains avaient déposé les leurs. La ville de Cannes, dont il ne restait plus
alors que la citadelle, était située sur la rive droite de l'Aufide qui
descend des Apennins à Canose et va se jeter dans l'Adriatique vers Barlète[16]. Annibal prit
d'emblée la citadelle de Cannes, et priva ainsi de ses vivres Tannée romaine
qui, pour aller au secours de cette place, avait quitté son camp de Lucérie
et suivi l'armée carthaginoise, mais en la côtoyant et en mettant l’Aufide
entre deux, pour n'être pas harcelée par la cavalerie ennemie, plus forte que
la sienne. L'armée carthaginoise campait sur la rive droite du fleuve, entre
Canose et Cannes, et l'armée romaine vint camper en face d'elle sur la rive
gauche, en sorte que i'Aufide seul séparait les deux camps. Les deux consuls
n'étaient pas d'accord entre eux : Æmilius, élève de Fabius, voulait
temporiser ; mais Varron, plus présomptueux, voulait combattre. Son avis
prévalut. L'armée romaine traversa la rivière près de Cannes et vînt
présenter la bataille à Annibal qui, manquant de vivres et surtout de
fourrages, ne cherchait qu'une occasion de combattre, et qui ne s'était jeté
sur Cannes que pour y attirer les Romains. Les deux armées, en présence l'une
de l'autre, se préparent aussitôt au combat. L'armée romaine se forme sur une
ligne perpendiculaire au cours de l'Aufide, le dos tourné à la mer et faisant
face au midi[17],
la droite composée de la cavalerie romaine appuyée au fleuve, le centre,
composé des légions, rangé contre l'usage ordinaire sur une seule ligne, mais
serrée et profonde, et la gauche, composée de la cavalerie alliée ou
italienne, se prolongeant dans la plaine, mais échelonnée à son extrémité
pour couvrir son flanc qui était en l'air. Annibal de son côté, pour n'être
pas débordé par l'armée romaine, presque double de la sienne, se forme sur
une ligne moins profonde[18], mais où les
différentes armes étaient adroitement mêlées, sa gauche formée de la
cavalerie carthaginoise s'appuyant au fleuve, en face de la cavalerie
romaine, sa droite formée de la cavalerie numide s'étendant dans la plaine
sur un front égal à celui de la cavalerie italienne, et son centre, composé
de son infanterie, formant comme l'infanterie romaine une seule ligne, mais
convexe et courbée en croissant. Sur le front du croissant étaient
l'infanterie espagnole et l'infanterie gauloise, en arrière l'infanterie
africaine destinée à les soutenir, et sur les deux flancs l'élite de cette
dernière infanterie divisée en deux corps, placés, l'un à droite, l'autre à
gauche, et tous deux séparés du centre ou de la ligne de bataille, de manière
à pouvoir s'en détacher sans la rompre. Les deux armées occupaient ainsi les
positions naturelles l'une de l'autre, l'armée romaine le dos tourné à la mer
et l'armée carthaginoise aux Apennins ; mais la position des Romains était
comparativement la plus mauvaise, parce que, coupés de leurs communications
avec Rome et même avec Canose et Vénouse, où ils avaient laissé leurs dépôts,
ils n'avaient plus aucun point de retraite, tandis qu'Annibal, qui faisait la
guerre dans le cœur de l'Italie et qui ne pouvait s'échapper d'aucun- côté,
s'il était vaincu, ne cherchait qu'une position favorable pour combattre, et
que la meilleure pour lui était celle où il pouvait faire le plus de mal aux
Romains, telle qu'était la plaine unie et rase de Cannes. Dans l'armée
romaine Æmilius commandait la droite, Varron la gauche, Servilius et Attilius
le centre ; et dans l'armée carthaginoise, Annibal ayant avec lui son frère
Magon, s'était réservé le commandement du centre, et avait donné celui de la
droite à Hannon, et celui de la gauche à Asdrubal. Le combat commença au
lever du soleil ; mais les deux armées ne furent point éblouies de ses
rayons, l'une faisant face au midi, l'autre au nord. Seulement, le vent
Volturne, qui soufflait du midi et qui soulevait le sable de la plaine, incommodait
l'armée romaine, tandis que l’armée carthaginoise, qui l'avait à dos, n'en
était point incommodée.
Annibal attaque le premier avec l'infanterie espagnole et
gauloise qui formait le front du croissant ; mais cette infanterie, trop
faible pour soutenir le choc des légions romaines, cède peu à peu le terrain
et se replie sur l'infanterie africaine, lorsqu'Annibal fait avancer ses deux
corps de réserve, qui sortent de derrière la ligne de bataille, l'un adroite,
l'autre à gauche, débordent les légions romaines et tombent sur leurs flancs,
restés à découvert par leur mouvement en avant, en même temps que la
cavalerie carthaginoise, victorieuse aux deux ailes, les charge en queue. Dès
lors cette lourde masse d'infanterie romaine, enveloppée de toutes parts, et
prise comme dans une tenaille, ne peut plus manœuvrer en ligne et est rompue
en un clin d'œil. Tous les rangs sont confondus et les légionnaires, obligés
de se battre par pelotons ou individuellement, sont presque tous tués : 70
mille périrent sur le champ de bataille, et 10 mille autres, restés à la
garde du camp, furent faits prisonniers. Varron fut le seul des généraux
romains qui se sauva à Vénouse avec les débris de la cavalerie[19]. Servilius et
Attilius périrent les armes à la main. Æmilius ayant d'abord été blessé et
jeté par terre, le jeune Lentulus vint lui offrir son cheval, en le conjurant
de se sauver. Non, lui dit-il, sauve-toi toi-même, et va dire à Fabius que
j'ai été vaincu par mon collègue Varron, avant de l'avoir été par Annibal ;
et s'élançant au milieu des légions, pour les encourager à combattre jusqu'à
la mort, il fut tué lui-même près d'un puits que l'on montre encore non loin
des ruines de Cannes et qui, d'après la tradition du pays, lui servit de
tombeau[20].
L'armée carthaginoise ne perdit dans cette bataille que six mille hommes, 4
mille Gaulois et 2 mille Espagnols ou Africains.
Annibal dut la victoire de Cannes à sa cavalerie et
prouva, par un exemple éclatant, qu'une armée inférieure en nombre peut
vaincre une armée plus forte, quand elle lui est supérieure en cavalerie. En
général, quand on n'a pas une armée égale à celle de l'ennemi, il faut avoir
une arme plus forte que lui pour suppléer par la supériorité de cette arme à
l'infériorité des autres : c'est ainsi que plusieurs généraux de notre temps
ont suppléé par la supériorité de leur artillerie à la faiblesse de leur
infanterie.
Tous les écrivains, anciens et modernes, qui ont écrit sur
l'art militaire, ont vanté les manœuvres d'Annibal à la bataille de Cannes,
comme ils ont vanté celles d'Alexandre à la bataille d'Arbèles. Ces manœuvres
décèlent assurément un habile général ; mais elles n'eurent tant de succès,
que parce que l'armée romaine était encore alors peu manœuvrière. Ce fut dans
cette guerre qu'elle apprit l'art militaire à ses dépens, comme l'armée russe
l'apprit depuis aux siens dans la guerre contre Charles XII.
Les manœuvres que fit Annibal, ces ordres de bataille,
tour à tour convexes et concaves qu'il adopta, n'ont au fond qu'une bonté
relative, et présentent presque toujours autant d'inconvénients que
d'avantages.
L'ordre convexe est bon, lorsque l'ennemi se porte sur
votre centre qui plie à propos, en cédant le terrain, parce qu'alors l'ennemi
se trouve enveloppé par vos ailes ; mais si vous prenez cet ordre avant la
bataille, et que l'ennemi, au lieu de se jeter sur votre centre, tombe sur
vos ailes, alors ces ailes attaquées à leurs extrémités sont exposées, et
vous vous trouvez dans la même situation, que si vous étiez attaqué sur vos
flancs. L'ordre convexe est avantageux, après le passage d'un fleuve,
lorsqu'on est forcé de refuser ses ailes pour s'appuyer au fleuve et couvrir
les ponts sur lesquels on a passé ; mais si l'ennemi dirigeait alors tous ses
efforts sur le saillant de votre centre, ou qu'il concentrât toutes ses
attaques sur une de vos ailes, alors le centre ou l'aile attaquée pourrait
être refoulée dans le fleuve. On ne peut donc adopter ces ordres divers
qu'avec précaution et devant des armées peu manœuvrières, comme l'étaient
encore alors les armées romaines. Il vaut mieux en général adopter l'ordre
oblique ou parallèle avec une oblique sur une aile, parce qu'il vous offre
l'avantage de porter vos principales forces sur un seul point de la ligne
ennemie, et qu'en refusant votre aile la plus faible, vous vous en servez
comme de réserve pour tenir en respect l'aile opposée de l'ennemi. Annibal ne
dut donc ses victoires, et surtout celle de Cannes, qu'à l'ignorance des
Romains, qui n'étaient pas encore devenus maîtres dans l'art de la guerre,
comme ils le devinrent depuis.
La bataille de la Trébia avait ouvert à Annibal la haute Italie,
celle de Trasimène l'Italie centrale, et, celle de Cannes lui ouvrit l'Italie
inférieure ; mais il n'aurait pu s'y soutenir et conquérir toute la
péninsule, qu'autant qu'il serait parvenu à détruire le gouvernement romain
et à se rendre maître de Rome, Ses lieutenants lui conseillèrent d'y marcher
de suite après la bataille ; et sur son refus, Maharbal lui reprocha de ne
pas savoir, profiter de la victoire ; mais Annibal qui se trouvait alors à 70
lieues de Rome, où il n'aurait pu arriver qu'en sept marches forcées, et qui
voyait son armée épuisée par une sanglante bataille, dans laquelle il avait
perdu six mille de ses soldats, ne crut pas prudent d'aller attaquer avec une
armée ainsi réduite une ville aussi populeuse que Rome, entourée de murs et
prête à armer tous ses citoyens, et il préféra rester dans l'Italie
inférieure», s'y renforcer en se faisant des alliés, et chercher à s'y ouvrir
des communications par mer avec Carthage, pour eu recevoir des nouvelles et
des subsides. Dans ce dessein, il parcourut tout le plat pays, reçut dans son
alliance toutes les villes qui voulurent y entrer et prit dans les Apennins
des positions fortes ; d'où il fit des excursions sur le littoral des deux
mers.
Dès qu'on eut appris à Rome la défaite de Cannes, la
consternation y fut plus grande encore qu'après la bataille de Trasimène ;
mais le sénat ne désespéra pas du salut de la patrie et remercia même Varron
de n'en avoir pas désespéré, en survivant à sa défaite : puis il leva une
nouvelle armée de quatre légions romaines et de quatre légions alliées, qui
égalait à peu près celle d'Annibal, réduite alors à 44 mille hommes, et il
nomma pour la commander un dictateur dans la personne de Marcus Junius, qui
choisit pour général de la cavalerie Tibérius Sempronius Gracchus. Lé
dictateur eut ordre de ne plus combattre l'armée carthaginoise en bataille
rangée, mais de se borner à lui faire la petite guerre, à l'exemple de
Fabius, son prédécesseur. C'est ce genre de guerre qui avait fait déjà tant
de mal à Annibal et qui finit par le ruiner.
Le génie des plus grands hommes,
dit à ce sujet un écrivain judicieux[21], est toujours borné, et souvent un habile général ne doit
ses succès qu'à l'emploi de deux ou trois idées neuves, eu rapport avec les
circonstances ; mais lorsqu'il fait trop longtemps la guerre aux mêmes
ennemis, ces ennemis finissent par le deviner, et ils trouvent enfin des
moyens de défense proportionnés à son genre d'attaque. C'est ce qui arriva à
Annibal. A son entrée en Italie, il trouva les généraux romains habitués à
combattre sans art, dédaignant les manœuvres, et même ne sachant pas
développer leurs troupes sur un assez grand front, pour profiter de leur
nombre et de leurs armes. Ces défauts n'échappèrent pas à l'œil pénétrant
d'Annibal, qui adopta aussitôt un système de guerre calculé pour en tirer
parti : ce fut de harceler sans cesse les Romains dans leurs marches avec des
troupes légères, pour leur faire désirer une action générale, de s'étendre et
de se déployer plus qu'eux, afin de les tourner et de les envelopper. Mais
lorsque les Romains, rudement châtiés par trois grandes défaites, se furent
corrigés à l'école du malheur, Annibal, qui avait épuisé sa science, n'obtint
plus les mêmes succès.
Ce général sentit alors qu'il ne pourrait pas se soutenir
en Italie, s'il n'occupait quelque place importante, qui pût lui servir de
point de communication avec Carthage ; et après avoir inutilement essayé
d'enlever Naples, il se jeta sur Capoue qui lui fut livrée par la trahison de
Pacuvius, et où il prit ses quartiers d'hiver, en plaçant son armée derrière
le Volturne, sa droite à Bénévent, sa gauche à l'embouchure du fleuve et son
centre à Capoue. C'est la meilleure position que l'on puisse prendre pour
couvrir l'Italie inférieure, et, si on veut concentrer cette position, on
peut la resserrer entre Capoue et Caserte ; mais Capoue, qui en est comme le
pivot, ayant été quelque temps après assiégée par les Romains, pendant
qu'Annibal s'en était éloigné, ce général accourut à son secours, et, pour en
faire lever le siège, il marcha inopinément sur Rome, passa d'abord le
Volturne, puis le Liris, et côtoyant le pied des montagnes du Latium, il alla
camper sur l'Anio, à quarante stades de la capitale, en poussant des
reconnaissances jusqu'au temple d'Hercule, devant la porte Colline. Les
Romains furent d'abord effrayés de cette marche inattendue ; mais revenus
bientôt après de leur frayeur, ils sortirent eux-mêmes en armes de la ville
et vinrent camper à dix stades du camp carthaginois : ce qui détermina
Annibal à quitter le territoire de Rome, et même à abandonner Capoue qui se
rendit aux Romains.
De la diversion d'Annibal sur Rome et de la reddition de
Capoue datent les revers des Carthaginois et les succès des Romains ; mais ce
ne fut pas, comme on l'a cru sur la foi de Tite-Live, parce que l'armée
carthaginoise avait été amollie par un long repos et par les délices de la Campanie : ce fut au
contraire parce qu'elle avait été épuisée par ses fatigues, l'armée romaine
ne lui laissant plus de relâche, avec le nouveau genre de guerre qu'elle
avait adopté. Les succès furent dès lors très-variés, et la victoire passa
souvent d'un camp dans l'autre. Cependant, Annibal conserva toujours sa
supériorité sur les généraux romains, même les plus habiles, tels que Fabius
et Marcellus, le premier plus propre à la guerre défensive, le second à la
guerre offensive, et qui furent appelés pour cette raison, l'un le bouclier,
l'autre l'épée de Rome. Mais dans cette guerre de postes que les Romains
firent à Annibal, il se forma d'autres généraux, tels que le jeune Scipion et
une foula d'autres, qui apprirent l'art militaire sous un si grand maître et
qui, après lui avoir enlevé successivement toutes ses conquêtes, soumirent en
peu de temps à Rome toute l'Italie.
La perte de Capoue ayant obligé Annibal d'abandonner la Campanie, où il n'avait
plus aucun point d'appui, les Romains s'y établirent, et le général
carthaginois, après s'être arrêté pendant quelque temps dans les montagnes du
Samnium, rentra dans l'Apulie : d'où il fit des excursions dans toute
l'Italie inférieure. Mais, attaqué de tous côtés par des forces supérieures
aux siennes, il se vit dans la nécessité de concentrer son armée, parce qu'il
ne pouvait plus protéger les divers postes qu'elle occupait. La guerre
changea alors d'objet, et les Romains prirent sur lui l'offensive : il lui
fallut songer à se défendre, après avoir si longtemps attaqué. De là ses
marches et contremarches continuelles. Les Romains établis dans la Campanie, comme dans le
point le plus central de l'Italie inférieure, le prévinrent partout où il
voulut se porter, et le chassèrent de tous les postes qu'il avait occupés
avant eux. Cependant A uni bal les déconcerta souvent par ses manœuvres, et
il fut presque toujours vainqueur partout où il combattit en personne ; mais
ses lieutenants furent battus en détail, et il fit plus de pertes dans des
actions particulières, que les Romains n'en firent dans des actions
générales.
De toutes les places qu'Annibal occupa dans l'Italie
inférieure, la plus importante, après Capoue qui lui assurait ses
subsistances, était Tarente qui lui ouvrait des communications faciles avec la Grèce, et surtout avec la Macédoine, dont le roi
était devenu l'allié des Carthaginois. Cette place lui avait été livrée,
comme Capoue, par trahison ; mais en lui livrant la ville, les Tarentins
avaient conservé la citadelle, et les Romains se servirent de la citadelle,
où ils s'étaient ménagé des intelligences, pour reprendre la ville. La perte
de Tarente entraîna celle de toutes les autres places du littoral, et
Annibal, n'ayant plus d'appui dans cette partie de l'Italie, fut contraint de
revenir dans l'Apulie et d'y chercher des positions fortes dans les montagnes
des Apennins ; mais ce pays, qui était épuisé, ne pouvait plus lui fournir ni
vivres ni recrues, et il s'aperçut bientôt qu'il ne pourrait pas s'y
maintenir, s'il ne recevait de Carthage des secours en hommes et en argent.
C'est ce qui l'engagea à appeler à lui son frère Asdrubal qui commandait en
Espagne et qui accourut en Italie par la route qu'il lui avait tracée
lui-même à travers la Gaule,
en remontant toutefois le Rhône jusque vers Lyon, pour donner la main aux
Arvernes ses alliés, et en allant traverser les Alpes au mont Saint-Bernard ;
d'où il descendit avec la
Baltéa sur le Pô, qu'il côtoya jusque vers son embouchure,
pour aller joindre Annibal dans l'Apulie par la route de Rimini et en
longeant l'Adriatique par l'Ombrie et le Picenum ; mais il fut arrêté et
vaincu sur le Métaure, entre Fano et Sinigaglia, l'ancienne Séna[22], par une armée
romaine venue au-devant de lui et commandée par les deux consuls Livius
Salinator et Claudius Nero. A la nouvelle de la marche audacieuse d'Asdrubal
et de son arrivée dans l'Ombrie, Néron, qui commandait dans l'Apulie, avait
secrètement quitté son armée aux prises avec celle d'Annibal devant Canose et
était accouru au secours de son collègue Livius, avec un détachement de six
mille hommes de pied et de mille chevaux ; et ce fut ce détachement qui
décida la victoire[23]. La perte de la
bataille du Métaure déconcerta Annibal et lui ravit toutes ses espérances. Ce
général comprit alors qu'il ne pourrait plus désormais tenir la campagne
devant l'armée romaine, sans cesse recrutée par de nouvelles levées, tandis
qu'il ne pouvait plus lui-même recruter la sienne ; et il se retira dans le
Bruttium, où il transporta tout son butin et dont il fit une vaste place
d'armes, pour y donner du repos à ses troupes et les réorganiser. Retiré là,
comme un lion dans sa tanière, il y brava longtemps encore toutes les armées
des Romains qui, désespérant de l'y forcer, prirent enfin la résolution de
porter la guerre en Afrique, afin de l'y attirer et de l'obliger à quitter
l'Italie.
Le jeune Scipion, fils de Publius, fut chargé de cette
expédition. Parmi les généraux romains, il avait compris un des premiers que
l'on ne pourrait jamais relancer Annibal dans le Bruttium, où il était tout à
la fois défendu par les montagnes et par la mer, et qu'au lieu d'aller attaquer
le lion dans sa tanière, il fallait l'attirer sur la plage nue et dans les
déserts de l'Afrique.
Mais Scipion était encore trop jeune pour être nommé
consul. Cependant au souvenir des services et du dévouement de son père, le
peuple le nomma par acclamation ; et comme on lui reprochait sa jeunesse, Si le peuple le veut, répondit-il, j'aurai l'âge prescrit !
C'était, dit un historien moderne[24], un de ces
hommes héroïques, nés pour la gloire et la grandeur de leur pays. Rien en lui
de la vieille austérité romaine : un génie grec plutôt, et quelque chose
d'Alexandre. On lui reprochait la facilité de ses mœurs ; et dans une ville
qui commençait à goûter les arts de la Grèce, l'imitation des mœurs grecques semblait
une grâce de plus : du reste, peu soucieux des lois, et les dominant par son
génie.
Il avait commencé l'apprentissage des armes en Espagne
sous Publius son père, et l'avait achevé en Italie sous les meilleurs
généraux. Dès qu'il eut été nommé consul, il demanda le commandement de la Sicile, et se disposa à
passer en Afrique.
Le vieux Fabius et d'autres sénateurs, qu'effrayait encore
l'ombre d'Annibal, et qui croyaient lavoir toujours errer autour des murs de
Rome, s'opposant à cette expédition, Scipion en fit lui-même les apprêts ; et
l'enthousiasme des Italiens, jaloux de voir enfin leur pays affranchi de
l'armée carthaginoise, suppléa à la mauvaise volonté du sénat. Gères lui
promit le blé nécessaire : Populonie, le fer : Arétium, les armes. Pérouse et
Clusium, le bois propre à la construction de la flotte : Tarquinie, la toile
à voiles et les cordages : Volaterre, la poix et le goudron. L'Ombrie, le
Picenum, le Samnium, l'Apulie, la
Lucanie lui offrirent des soldats et des matelots, et la Sicile lui fournit de
l'argent[25].
Avec ces secours, Scipion organisa en Sicile une armée de
trois légions romaines et de trois légions alliées ou d'environ 30 mille
hommes de pied et de 2.700 chevaux ; et partant du port de Lilybée avec une
flotte de 40 galères et de quatre cents vaisseaux de transport, il alla descendre
sur la côte d'Afrique au cap Beau, entre Carthage et Utique.
Syphax et Massinissa, rois de Numidie, tour à tour alliés
et ennemis de Carthage, se faisaient la guerre entre eux : Scipion rechercha
leur alliance, et obtint celle de Massinissa ; mais Syphax, qui avait épousé
la belle Sophonisbe, fille d'Asdrubal, penchait pour les Carthaginois.
Scipion attaqua son camp à l'improviste, le força et brûla en une nuit toute
son armée, campée sous des huttes de feuillage et de roseaux. Alors
Massinissa entra dans la capitale de son rival, demeurée sans défense, et y
enleva Sophonisbe, qu'il aimait depuis longtemps et qu'il promit d'épouser ;
mais Scipion ayant réclamé la belle captive, comme une portion du butin,
Massinissa, qui ne voulait pas la livrer vivante aux Romains, lui présenta
une coupe de poison, qu'elle accepta comme un présent de noces, et qu'elle
vida tout d'un trait[26].
Délivré de Syphax et sûr de Massinissa, Scipion alla
investir Carthage, et s'avança jusqu'à Tunis, à 120 stades de cette capitale.
Les Carthaginois se voyant ainsi resserrés autour de leurs murailles,
rappelèrent Annibal de l'Italie. Ce général embarqua son armée, réduite alors
à 30 mille hommes au plus, sur une flotte de transport, dans une rade voisine
de Crotone[27],
tourna la Sicile
du côté de l'est et du sud, et alla débarquer sur la côte d'Afrique, près de
Leptis ; d'où il marcha sur Hadrumète qui en était peu éloignée. Dès que
Scipion eut appris l'arrivée de l'armée carthaginoise, il rassembla la sienne
près d'Utique ; et, remontant le fleuve Bagradas jusqu'à Naragara au-delà de
Sicca, il marcha au-devant d'Annibal qui s'avançait lui-même d'Hadrumète à
marches forcées sur Zama, pour couvrir Carthage. Les deux armées se
rencontrèrent à cinq journées au sud-ouest de cette capitale, entre Zama et
Naragara. Scipion avait réuni à son armée les troupes de Massinissa, qui lui
avait amené lui-même en personne six mille hommes de pied et quatre raille
chevaux, et Annibal avait renforcé la sienne de quatre mille Celtibériens ou
Espagnols et des débris de l'armée de Syphax, principalement composée de
cavalerie, et qui était de près de vingt mille hommes, Maures ou Numides.
L'armée carthaginoise, renforcée par celle de Syphax, se trouvait ainsi
supérieure en nombre à l'armée romaine, puisque la première était au moins de
50 mille hommes, tandis que la seconde, affaiblie par ses marches, ne pouvait
guère en avoir plus de 4° mille. Mais Annibal ne crut pas devoir exposer
imprudemment son armée, quoique supérieure en nombre, parce qu'elle était la dernière
ressource de Carthage ; et quand il fut arrivé en présence de l'armée
romaine, il alla trouver Scipion dans son camp et lui demanda la paix. Souvenez-vous, Scipion, lui dit-il, de l'inconstance de la fortune, qui abaisse souvent ceux
qu'elle a le plus élevés et qui élève ceux qu'elle a le plus abaissés. Il ne
faut pas en aller chercher des exemples bien loin, vous en avez un devant
vous. Jetez les yeux sur moi : je suis cet Annibal qui, après la bataille de
Cannes, m'étant rendu maître de presque toute l'Italie, portai mes armes
victorieuses jusqu'aux portes de Rome et campai à l\o stades de vos
murailles. Là, je m'arrêtai pour délibérer ce que je devais faire de vous et
de votre patrie ; et aujourd'hui, revenu moi-même en Afrique, me voilà réduit
à vous demander la paix et à traiter avec un Romain de mon salut et de celui
de Carthage. Si vous considérez cette instabilité des choses humaines, vous
compterez moins sur la fortune ; et pour ne pas vous exposer à son
inconstance et ne pas perdre la réputation que vous vous êtes acquise si
jeune par vos armes, vous accepterez mes offres et vous nous donnerez la
paix. L'Espagne, la
Sardaigne, la
Sicile et toutes les îles qui sont entre l'Afrique et
l'Italie, resteront aux Romains, et les Carthaginois demeureront confinés sur
le littoral africain. J'espère que ces conditions pourront vous satisfaire ;
et qu'est-ce que la guerre pourrait y ajouter ? En laissant subsister
Carthage, comme un trophée de vos victoires, vous conserverez pure votre
gloire, et la gloire du nom romain.
Sans rejeter formellement ces conditions, Scipion répondit
en peu de mots et avec dignité que ce n'était pas aux vaincus à faire la part
des vainqueurs, et qu'il fallait que Carthage se mît à la discrétion de Rome
ou que le sort décidât laquelle de Rome ou de Carthage demeurerait la
maîtresse de l'univers.
Les deux généraux se séparèrent sans rien conclure ; et,
dès le lendemain, ils rangèrent dans la plaine de Zama leurs armées en
bataille, mais avec tant d'art, dit emphatiquement un auteur ancien, que si
Mars eût été présent, il n'eût rien trouvé à reprendre dans la disposition
des deux armées. Scipion rangea la sienne, suivant l'usage des Romains, sur
trois lignes[28],
et plaça à la première les cohortes des hastaires, formées en manipules de
douze hommes de front sur dix de hauteur, en laissant entre les cohortes un
intervalle égal à leur front ; à la seconde ligne, éloignée de 30 toises de
la première, les cohortes des princes ; et à la troisième, éloignée de 60
toises de la seconde, les cohortes des triaires. Mais au lieu de placer les
cohortes delà seconde et de la troisième ligne derrière les intervalles de la
première et de la seconde, suivant l'usage, il les plaça les unes derrière
les autres, pour laisser passer dans les intervalles les éléphants des
Carthaginois. Lœlius avec la cavalerie italienne commandait l'aile droite,
Massinissa avec la cavalerie numide l'aile gauche, et Scipion se plaça
lui-même au centre, à la tête des légions.
Annibal se rangea aussi, à l'exemple des Romains, sur
trois lignes, sa cavalerie sur les ailes, et sa troisième ligne, composée de
ses vieilles bandes d'Italie, à une grande distance des deux autres, pour la
tenir en réserve et s'en servir au moment décisif ; et comme il avait plus
d'infanterie que les Romains, et surtout plus de cavalerie, il étendit
davantage sa première ligne, qui était couverte par ses éléphants, pour
chercher à déborder l'armée romaine ; mais dès que Scipion se fut aperçu
qu'Annibal manœuvrait pour le tourner, il exécuta lui-même, au milieu de
l'action, la manœuvre hardie de faire sortir ses princes et ses triaires de
derrière ses hastaires, en faisant marcher les uns par le flanc droit, les
autres par le flanc gauche, et en ne formant ainsi de ses trois lignes qu'une
ligne unique : mouvement audacieux qui déconcerta le général carthaginois et
donna la victoire aux Romains[29].
Scipion ne perdit dans cette bataille que 1.500
légionnaires ; mais les Carthaginois y eurent près de vingt mille hommes lues
et presqu'autant de prisonniers. Annibal lui-même eut de la peine à se
sauver, et il se retira avec les débris de sa cavalerie à Hadrumète ; d'où il
passa sur une barque à Carthage, pour engager le sénat carthaginois à signer
la paix sans différer. On dit même qu'un sénateur s'y opposant, parce qu'il
en trouvait les conditions trop dures, Annibal le précipita de son siège ; et
comme le sénat trouvait ce procédé contraire au respect qui lui était dû, le
vieux général s'excusa sur ce qu'étant sorti de Carthage à l'âge de neuf ans
et n'y étant rentré qu'après 36 ans d'absence, il espérait qu'on lui
pardonnerait son emportement en faveur de son zèle, ajoutant qu'il lui
paraissait bien extraordinaire qu'on marchandât la paix, quand on n'avait
plus aucun moyen de faire la guerre.
La paix fut alors conclue[30], mais à des
conditions honteuses pour Carthage, qui fut obligée de livrer sa flotte et de
payer un tribut aux Romains. La flotte fut brûlée dans le port, sans que ni
le sénat ni le peuple ne proférassent une seule plainte ; mais quand il
fallut payer le tribut, le peuple se souleva et les sénateurs se mirent à
pleurer comme des enfants : ce qui indigna Annibal. Vous
avez supporté, leur dit-il d'un ton sévère, qu'on
brûlât vos vaisseaux : la honte publique ne vous a pas arraché un soupir, et
aujourd'hui, ajouta-t-il avec un sourire amer, vous pleurez sur votre argent[31].
Rome et Cartilage présentaient alors un aspect bien
différent. Rome, malgré tout le butin qu'elle avait amassé dans ses guerres
contre les autres peuples d'Italie, était encore une ville pauvre, purement
agricole et ne faisant quelque commerce qu'avec la Sicile et les cotes de la Grèce et de la Gaule Narbonnaise
; mais Carthage trafiquait déjà avec tout l'univers, avec l'Égypte, la Syrie, l'Asie mineure, la Grèce, l'Espagne, et elle naviguait jusque dans
l'Océan, où elle envoyait ses vaisseaux, d'un côté vers le sud jusqu'aux îles
Fortunées, et de l'autre vers le nord jusqu'aux îles de Thulé. Tous les
produits du monde affluaient dans son sein. Là se rencontraient l'or et
l'argent de l'Espagne, l'étain de la Grande-Bretagne,
l'ambre de la Germanie,
le cuivre de l'Italie, les meubles élégants de l'Attique et du Péloponnèse,
les tapis de l'Asie mineure et de la
Perse, la pourpre de la Syrie, le lin de l'Egypte, l'ivoire et l'ébène
de l'Ethiopie, les parfums de l'Arabie, tous les tissus de l'Inde, ainsi que
ses épiceries[32]
; et cependant dans la lutte longue et sanglante, qui eut lieu entre les deux
cités, Rome l'emporta sur Carthage et le génie de Scipion sur celui
d'Annibal, parce que Rome était alors dans toute la vigueur de ses
institutions, tandis que celles de Carthage étaient sur leur déclin.
Que l'on se représente ici un vieux guerrier, comme
Annibal, d'un caractère fier et indomptable, grandi dans la guerre et pour la
guerre et en connaissant toutes les ruses et les combinaisons,
vainqueur^pendant seize ans en Italie de toutes les armées romaines, et
maintenant vaincu tout d'un coup, dans son propre pays et presque sous les
murs de Carthage, par un jeune général et par une armée nouvellement levée,
qui triompha des vieilles bandes carthaginoises, moins encore par son courage
que par ses belles manœuvres, et l'on pourra se faire une idée du dépit
d'Annibal et de sa haine profonde contre les Romains. Aussi consacra-t-il le
reste de sa vie à leur chercher des ennemis par tout l'univers.
Rentré à Carthage, après la paix, avec les débris de son
armée, il s'y fit nommer Suffète, et pour mettre sa patrie en état de
recommencer la lutte, il entreprit de réformer son gouvernement. Il abattit
l'oligarchie du sénat, rendit au peuple les droits qu'on lui avait ravis,
étouffa toutes les factions qui se disputaient le pouvoir ; et portant dans
les dépenses publiques une main impitoyable, il mit de l'ordre dans les
finances, et apprit au peuple que sans de nouveaux impôts il pouvait payer le
tribut aux Romains et se préparer des ressources pour l'avenir. Il employa
les loisirs de ses vieux soldats à creuser autour de la ville de nouveaux
ports et à planter sur la cote d'Afrique ces arbres précieux qui produisent
l'olive et qui couvraient la côte opposée de l'Italie : il encouragea
l'agriculture et le commerce, ménagea à sa patrie des alliances avec les rois
grecs, successeurs d'Alexandre, et la destina à devenir un jour le centre et
le lien d'une ligue générale de tous les peuples contre le peuple romain.
Ainsi finit l'expédition d'Annibal, qui apprit aux Romains
à vaincre, à force d'être vaincus, et qui eut pour eux le même résultat
qu'eurent depuis pour les Russes les expéditions de Charles XII et de Napoléon.
Ce fut Pyrrhus, élevé à l'école d'Alexandre, qui commença l'éducation
militaire des Romains ; et ce fut Annibal, nourri de toute la science des
Grecs et le premier tacticien de son temps, qui l'acheva[33].
Mais si Annibal déploya dans la guerre contre les Romains
de grands talents militaires, il fit dans la conduite de cette guerre
plusieurs fautes qui lui devinrent funestes. Sa marche à travers les Alpes et
sa descente dans le Piémont sont des faits d'armes auxquels on ne peut rien
comparer, si ce n'est la marche et la descente de Napoléon en Italie :
toutefois si le général carthaginois attaqua très-bien l'Italie, il ne sut
pas s'y maintenir.
Annibal n'avait que deux moyens de se maintenir en Italie
: celui d'occuper, à la tète de la péninsule, la vallée du Pô, en s'y
recrutant de troupes gauloises et en s'ouvrant un port de la Ligurie, pour se mettre
en communication par la
Sardaigne avec Carthage, ou bien de détruire en Italie le
gouvernement romain, pour y substituer la domination de Carthage à celle de
Rome. Or il n'adopta ni l'un ni l'autre de ces moyens. Si, en sortant de
l'Espagne, il eût livré bataille à Scipion et qu'il eût pris Marseille placée
sur sa route, avant de passer les Alpes et d'entrer en Italie, il se fût
assuré de tout le littoral de l'Espagne et de la Gaule Narbonnaise,
et il eut pu recruter son année de troupes espagnoles et gauloises ; tandis
qu'en abandonnant aux généraux romains l'Espagne et la Gaule Narbonnaise,
il ne put en tirer aucun secours. Il aurait dû au moins, quand il eut pénétré
dans le cœur de l'Italie, après la bataille de Trasimène, marcher droit sur
Rome, d'où il n était plus éloigné que de quelques marches, au lieu de se
porter le long du littoral adriatique dans l'Italie inférieure, où son année,
coupée de sa base d'opération, devait périr insensiblement, même au sein de
la victoire, comme un arbre privé de sa sève. Il mérita donc le reproche,
qu'on lui fit, de ne pas savoir profiter de la victoire. Annibal sut
très-bien attaquer l'Italie, mais il ne sut pas la défendre. Voyons donc
comment on pourrait attaquer et défendre la péninsule italienne : c'est le
plus grand avantage que l'on puisse retirer aujourd'hui de l'expédition
d'Annibal, et c'est une des raisons qui m'ont porté à décrire cette
expédition, en général peu ou mal connue.
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