ANNIBAL DANS LES ALPES

PREMIÈRE PARTIE. — L'ITINÉRAIRE

CHAPITRE X. — LE SYSTÈME DU CLAPIER.

Travaux du Colonel Perrin. - Sa méthode. - Difficulté des reconnaissances. - Guide des recherches. — Le col du Clapier. - Le col. - Une élimination. - Le texte de Polybe. - La vue de l'Italie. - Faute à éviter. - Deux autres raisons. - La tradition.

TRAVAUX DU COLONEL PERRIN

Le col par lequel Annibal a passé les Alpes est à notre avis le col du Clapier. Nous avons sur ce point un précurseur, M. Perrin, colonel d'artillerie en retraite ; et si nous avons adopté un itinéraire que nous croyons préférable au sien, c'est lui du moins à qui revient tout le mérite d'avoir découvert le col par lequel a passé Annibal.

En 1887, M. le colonel Perrin publia un système nouveau ; l'auteur possédait une connaissance exceptionnelle du terrain. Il avait exercé des commandements dans le Jura et dans les Alpes. Chargé de l'armement des forts dans celte région, il avait eu occasion de l'étudier de près, et, pendant ses loisirs, il avait recherché la route d'Annibal. Voici d'ailleurs comment il s'exprime lui-même.

Sa méthode. — Pendant cinq années, j'ai parcouru la chaîne des Alpes dans tous les sens, depuis le Grand Saint-Bernard jusqu'au col de Largentière, cl, comme Polybe, je puis dire : je me suis rendu sur les lieux et je puis en parler en connaissance de cause.

Difficulté des reconnaissances. — J'ai visité et souvent parcouru plusieurs fois tous les lieux témoins de cette marche extraordinaire ; et, malgré la facilité des communications, la possession des travaux topographiques exécutés sur, la chaîne des Alpes par les gouvernements français et italien, les grands moyens d'investigation mis à ma disposition par le poste que j'occupais, il m'a fallu des années pour déterminer un itinéraire qui m'a coûté de grandes fatigues, fait courir des dangers réels et supporter de grandes privations.

Le militaire qui exécute une reconnaissance, qui veut se rendre compte des changements que vingt siècles ont apportés dans l'aspect d'un pays, dans son accessibilité et dans sa configuration, doit s'arrêter souvent, examiner, revenir sur ses pas, gravir les pitons qui lui permettent d'apprécier dans son ensemble le terrain qu'il étudie ; et souvent le soleil qui l'a vu à son lever commencer sa reconnaissance, le voit encore à son coucher sur la cime des Alpes. Heureux lorsque le vent de la Lombarde ne s'élève pas, et qu'il lui est donné de rencontrer un rocher sous lequel il puisse s'abriter et attendre l'aurore.

A chaque pas, il faut relire l'historien grec qui, malgré son laconisme, est d'une exactitude et d'une clarté parfaites ; aussi, comme toutes ces vallées ont certains points de ressemblance, il arrive qu'au bout de deux ou trois jours de marche, on s'aperçoit seulement qu'on a fait fausse route, et qu'on s'est engouffré bien inutilement dans des vallées telles que celles de l'Eygues, de la Drôme, de la Durance, de l'Ubaye ou du Guil, et l'on n'est pas moins dans l'obligation d'aller jusqu'au bout ; or, la cime des grandes Alpes n'étant abordable que du 15 juillet aux premiers, jours de septembre, on peut se figurer de quelle persévérance, de quelle ténacité il faut avoir été cloué pour ne pas se rebuter[1].

Guide des recherches. — C'est le passage de Polybe qui représente Annibal montrant l'Italie à ses soldats, c'est ce renseignement précis qui a guidé toutes les recherches du colonel, qui a fixe toutes ses indécisions.

Certes, d'autres points de la chaîne des Alpes que celui où s'est effectué le passage de l'armée carthaginoise on peut voir les plaines de l'Italie ; mais ces points sont d'un accès difficile, très limités en étendue, à plusieurs heures de marche d'un point propre à un campement, et une armée fatiguée, presque découragée, qui venait d'échapper comme par miracle à un combat acharné, n'allait pas à travers les neiges et les glaciers s'élever de 300 à 400 mètres d'altitude pour voir les plaines du Pô (page 74).

LE COL DU CLAPIER

Il fallait que des camps, sans fatigue et tout naturellement, on pût contempler ce magnifique spectacle. Un seul point réunit toutes ces conditions, c'est le col du Clapier (page 74).

Le col. — Après avoir passé à côté du lac de Savine, si, au lieu de gagner le col directement, on appuie de 200 à 300 mètres vers la droite, on voit à ses pieds Je lit rempli de neiges presque toute l'année, où coule le torrent descendu du glacier de Savine ; de ce point on aperçoit la belle vallée delà Doire, les plaines du Pô et Turin. Il était très facile à toute l'armée de contempler, sans fatigue et en quelques heures, ce charmant spectacle, et, de toutes les Alpes, c'est le seul point qui puisse satisfaire au récif de Polybe. Certes, il est d'autres cols d'où l'on aperçoit les plaines du Pô, mais il faut de grandes fatigues pour y arriver, et quelques hommes isolés auraient pu lotit au plus s'y hasarder (page 61).

Une élimination. — Les cols auxquels fait allusion la dernière phrase correspondent à la haute vallée de l'Arc et sont situés sur la frontière italienne. Ce sont principalement :

Le colonel Girard, qui traverse les glaciers où l'Arc prend sa source. On dit que du col on voit les plaines d'Italie, et, avec une bonne lunette, la ville de Turin ; je n'ai pu m'en assurer à cause des brouillards qui couvraient la plaine (page 189).

Le col de Lautaret (3.087m), écrit l'Autaret sur les cartes (ne pas le confondre avec ses homonymes), à 15 kilomètres à l'est du Mont Cenis ; la frontière y est indiquée par une croix de bois. On peut, en appuyant de cent mètres à l'est de-celle croix, apercevoir, lorsque le temps est propice, ce qui est très rare, toutes les plaines du haut Pô et de l'Italie (page 177).

Enfin, le glacier de Rochemelon, qui n'est pas un col, mais qui peut être traversé. Depuis le sommet (3.548m), on aperçoit non seulement toutes les plaines de l'Italie, mais la rivière de Gènes (page 172).

Le col d'Ambin, à 6 kilomètres au S.-O. du col du Clapier ; il a des vues étendues sur l'Italie, principalement sur l'Assiette, mais il n'y a pas de terrain de campement à proximité. Le colonel Perrin ne lui a pas consacré, comme aux autres, un paragraphe particulier.

Il n'est d'ailleurs pas à notre connaissance que personne se soit avisé sérieusement de faire passer Annibal par un des cols que nous venons d'énumérer.

La vue des plaines du Pô a une telle importance, que nous allons nous arrêter un instant sur le texte de Polybe.

Le texte de Polybe. — On peut se demander à quelle forme de terrain répond la phrase que nous avons traduite : Car telle est la situation de ce pays au pied des montagnes dont nous avons parlé, que, si on regarde d'un côté ou de l'autre, les Alpes présentent la disposition d'une citadelle de l'Italie tout entière.

C'est le mot à mot du texte grec[2].

Quelle configuration du terrain a pu inspirer ces lignes ? Par quels contours Polybe aurait-il exprimé son impression si, au lieu d'être écrivain, il eût été peintre ? C'est ce qu'on reconnaît immédiatement sur le terrain. Le tableau qu'on a sous les yeux peut se représenter géométriquement par le schéma ci-contre, où les points noirs figurent le fond de la vallée et son étalement en plaine.

Sur cette profondeur de 40 kilomètres, les sinuosités de la Doire, les découpures profondes des contreforts disparaissent dans l'ensemble. Le relief des collines de Montferrat est insensible. L'œil est attiré sur le débouché de cette trouée qui semble diriger le regard ; le fond plat de la vallée se continue et s'étale comme une plaine immense. C'est l'Italie qu'on voit, ce sont les plaines du Pô sur lesquelles tombent en chute brusque les prolongements de l'Assiette et de Rochemelon. Les extrémités de ces montagnes semblent deux citadelles se faisant vis-à-vis et chargées de commander l'entrée de ces campagnes. A la fin d'octobre, le spectacle doit être saisissant. Tout le plan supérieur doit être couvert, de neige dont la blancheur éblouissante contraste avec le brun foncé de la plaine couverte d'arbres, de cultures et de prairies. C'est le tableau qu'Annibal fit voir à ses soldats.

La vue de l'Italie. — Nous avons pu contempler ce magnifique spectacle, le 14 août 1900, avec M. Paul Joannon, lieutenant d'artillerie, de réserve. Partis de Modane à 4 heures du matin, nous passâmes par Bramans, et nous arrivâmes vers 10 heures au Planais ; à 11 heures, nous repartions, et nous étions vers 3 heures du soir au col du Clapier.

Le temps était fort beau, et l'atmosphère d'une transparence assez rare dans ces régions à pareille époque. Arrivés à la croix, de bois qui marque la frontière, en face de la baraque des douaniers italiens, nous nous reposâmes un moment ; à nos pieds descendait le sentier du col, mais l'horizon nous était masqué par les contreforts élevés de l'Assiette. Comme nous ne pouvions passer la frontière sous les yeux des douaniers à cause de notre qualité d'officiers, nous fûmes obligés de remonter vers la droite, de l'autre côté du petit monticule auquel est adossée leur baraque ; au bout de cinq minutes à peine, nous étions sur une sorte de promontoire qui descend à pentes assez douces dans le ravin ; notre œil fut émerveillé de la vue que nous découvrîmes.

Les contreforts de Rochemelon et ceux de l'Assiette formaient comme un couloir au fond duquel serpentait la Doire Ripaire, et le long duquel se laissaient voir çà et là les sinuosités de la route de Suse à Turin. Le débouché de ce couloir dans la plaine italienne nous apparaissait comme gardé parles deux-derniers contreforts, places là comme deux citadelles naturelles, celle de gauche constituée par une montagne en forme de cône, et celle de droite par une montagne à pente douce tombant brusquement dans la vallée ; au sommet de cette dernière, une grande construction qui se détachait sur le ciel, sans doute quelque abbaye, semblait être la demeure des gardiens du débouché. Puis au-delà, à perte de vue, s'étendait la plaine, où nous distinguions très nettement les clochers des villages piémontais, éclairés par le soleil d'été ; nous ne pouvions nous résoudre à abandonner ce point de vue où nous nous attardâmes longtemps.

Que doit être ce spectacle pendant une belle journée d'octobre, quand l'air est plus pur encore et sa transparence plus parfaite !

Faute à éviter. — On peut très bien, si on n'est pas prévenu ; s'engager dans le sentier du col sans se clou ter de l'existence de ce point de vue. Ce sentier suit la gauche de la vallée ; et il faut s'en écarter de 2 à 300 mètres vers la droite, sur une légère éminence, pour prendre la Doire d'enfilade. L'espace d'où l'on a ce coup d'œil est plus restreint que ne semble l'indiquer le colonel Perrin. Pour que toute l'armée ait pu voir l'Italie, il a fallu un mouvement de défilé, très pratique d'ailleurs sur ce col. Les soldais carthaginois ont pu également s'étager en aussi grand nombre qu'ils ont voulu sur les lianes qui descendent de l'aiguille d'Ambin.

Deux autres raisons. — En faveur du Clapier, nous pouvons donner deux autres raisons. L'une est l'existence à la descente, à 600 mètres plus bas que l'entrée du col, de l'escarpement de trois demi-stades. Il est qualifié d'escalier par des documents militaires. Nous en parlerons au chapitre XIII.

L'autre est lisible sur toute carte régionale à grande échelle (le 1/500.000 suffit) ; on se rend compte que le col du Clapier peut seul satisfaire à la condition de visibilité. La partie Sud, celle qui est à droite du sentier et dont nous avons parlé plus haut, est dans l'axe du cours moyen de la Doire Ripaire en amont de Turin ; c'est la seule vallée rectiligne qui troue toute l'épaisseur de la chaîne des Alpes jusqu'à un col.

La tradition. — Nous pouvons enfin, comme d'ailleurs les défenseurs de tous les systèmes, nous appuyer sur une tradition. C'est Larauza qui, bien involontairement sans doute, nous la rapporte[3].

En me montrant la gorge qui sépare la cime de cette montagne (Corna Rossa) de celle du Petit Mont Cenis, les gens du pays me disaient que leurs anciens leur avaient raconté qu'un fameux général nommé Annibal était passé par là il y a bien longtemps[4].

La direction ainsi indiquée est précisément celle des lacets du Petit Mont Cenis et du vallon de Savine, c'est la route même du Clapier. Si ce savant distingué, qui a côtoyé la vérité, avait consacré un jour de plus à son excursion, s'il avait eu le courage ou plutôt le temps de faire encore quelques kilomètres de montée par cette gorge que lui montraient les montagnards, il serait arrivé à la vraie roule d'Annibal et le terrain aurait parlé à ses yeux.

Mais le Clapier est un col injustement méprisé ; les Alpinistes eux-mêmes le connaissent peu, comme nous l'avons remarqué ; la proximité des cols du Grand et du Petit Mont Cenis en est la cause. Peut-être le fait d'avoir livré passage à l'un des plus grands généraux de l'antiquité lui apportera-t-il dans l'avenir quelque célébrité.