RICHELIEU ET LA
MONARCHIE ABSOLUE
TOME TROISIÈME. — ADMINISTRATION GÉNÉRALE (SUITE).
LA MARINE ET
LES COLONIES.
CHAPITRE V. — LES COLONIES.
Du rôle de l'État en matière de colonies. — Les grandes compagnies de commerce. — La compagnie du Morbihan, et autres encouragées par l'État. — Idées fausses de Richelieu sur le commerce maritime et la colonisation. — Colonies anciennes des Portugais et des Espagnols. — Colonies nouvelles des Hollandais et des Anglais. — Les colonies françaises : en Afrique, le Bastion de France ; en Amérique, le Canada, les îles Saint-Christophe, Guadeloupe et Martinique. — Tentative sur Madagascar. — Projets de divers particuliers.Comment Ce sont là autant de questions que l'on se pose, en
étudiant notre histoire. Comme elles touchent beaucoup plus à l'économie
politique qu'à l'administration, qu'étant fort compliquées, on peut soutenir
sur chacune d'elles des thèses contradictoires, avec des arguments plus ou moins
plausibles, elles nous entraineraient hors du cadre de ce travail. Au point
de vue plus restreint où nous nous plaçons : les rapports du roi avec Nous ne le croyons pas. Selon nous, ce sont les nations qui colonisent, ce ne sont pas les gouvernements. Les gouvernements peuvent protéger les établissements coloniaux fondés par les particuliers, ils n'en peuvent pas fonder eux-mêmes. Le soldat peut suivre le colon — comme le chasseur suit le chien — mais il ne doit pas le précéder, parce qu'il n'est pas sûr s'il va devant, que le colon le suive. Le soldat, c'est-à-dire l'État, est incapable de donner à des pays incultes, la vie commerciale et agricole ; ce qui regarde la production de la richesse lui échappe. Livré à lui-même, l'État ne peut créer que la colonie militaire : amas de citadelles, qui dominent un pays faible. Si le peuple conquis est riche, et si le tribut qu'on lui impose est supérieur aux dépenses faites pour l'obtenir, ce brigandage international, autorisé par le droit public des Européens, constitue une bonne spéculation. Mais ce n'est pas là une colonie ; c'est un puits d'or à longue distance, et l'on sait ce que pareil or a coûté à l'Espagne. Au reste, si l'occupation guerrière n'est pas suivie d'une invasion civile de gens venus de la métropole qui prennent racine dans le sol par la culture, et fusionnent avec les indigènes par le commerce, elle sera forcément de courte durée ; soit qu'un second conquérant expulse le premier, soit que les naturels d'abord soumis se révoltent, et le chassent eux-mêmes. On reconnaît en jetant un coup d'œil sur les quatre siècles écoulés depuis la découverte du Nouveau Monde, et depuis les premiers voyages de circumnavigation de la même époque, qu'il fallait pour créer et maintenir des colonies trois éléments : une marine qui les découvrit, des émigrants qui les peuplassent, des navires de guerre qui les défendissent. De ces trois éléments, un seul était à la disposition de l'État. Ce fut l'erreur de Richelieu de croire que son titre de grand maitre du commerce et de la navigation, le chargeait vis-à-vis de l'un et de l'autre d'une mission que sa toute-puissance lui permettrait d'accomplir. Noble erreur, si l'on veut, et que partageaient avec lui ses contemporains ; mais elle suffit à frapper d'avance de stérilité les naïfs projets où s'égare son génie. Il faut voir comme nos voisins se
gouvernent, disait le cardinal, faire de
grandes compagnies, obliger les marchands d'y entrer, leur donner de
grands privilèges comme font les étrangers[1].... Le premier
ministre se figura qu'il pourrait, par de solennels édits, créer des compagnies
semblables, et leur garantir, par décret, une longue prospérité. En 1626, il
avait signé, dans sa maison de Rueil, un contrat notarié avec les délégués
d'une société dite de L'édit d'institution, de janvier 1629, mérite d'être
analysé, parce qu'il révèle les vues et la pensée des hommes d'État, avant
Colbert. Le peu de soin, dit le préambule, que l'on a eu du commerce qui remplit d'abondance et de
commodité les provinces, et le manquement et pénurie de vaisseaux de mer,
sans lesquels le négoce ne peut être exercé, est le principal défaut qui
semble avoir jusqu'à présent fait obstacle à la grandeur de Les capitaines de la compagnie étaient investis des pouvoirs diplomatiques les plus étendus pour traiter avec les rois des provinces découvertes ou à découvrir, et faire construire des forteresses ; on leur conseillait (Art. VIII) d'avoir égard à la nature particulière de chaque sol, pour y planter des cannes à sucre ou y semer du blé, selon que les lieux y seront disposés. On leur recommandait de choisir quelques ports d'escale : D'autant qu'aux navigations lointaines surviennent le plus souvent des langueurs et grièves maladies, pour être trop longtemps sur la mer sans rafraichissement ; nous désirons que, pour le soulagement des voyageurs, ladite compagnie fasse remarquer quelques îles et côtes en la mer Océane, de celles qui ne sont pas habitées, situées environ les routes que suivent les vaisseaux qui naviguent aux Indes, et qui se trouveront de plus facile abord, et accommodées d'eaux fraîches ; pour y faire planter des arbres fruitiers de diverses espèces, et les peupler de plusieurs sortes d'animaux, dont la chair est propre à la nourriture. Nos marins, au service de l'étranger, étaient tenus bon gré mal gré de rentrer en France, dans le délai de trois mois, pour y être employés par la compagnie, sous peine de perdre leur qualité de Français, d'être déclarés rebelles, et de voir leurs biens confisqués. On craignait tellement que les bateaux futurs de cette compagnie, encore à naître, ne restassent inutiles au port, dans l'intervalle d'un voyage à l'autre, qu'on les invitait, pour occuper leurs loisirs, à trafiquer tant dedans que dehors le royaume, et même à servir de garde-côtes. Et trouvant que la suffisance et
capacité des administrateurs ne devait pas être restreinte aux entreprises de
la mer on les chargeait à l'intérieur de l'exécution de grands travaux
publics comme creuser des mines, dessécher des
marais, cultiver les terres vaines et vagues, remettre en nature les bois
gâtés, habiter les monts Pyrénées, faciliter le transport des marchandises
par le moyen des rivières jusqu'à présent non navigables. La compagnie
devait sommer ceux qui avaient commencé ces ouvrages
de les continuer, et, faute par eux de le faire, les achever elle-même.
(Art. XII.) On lui indiquait quelques
canaux plus urgents que les autres[3] ; mais on
ajoutait qu'il lui serait loisible de canaliser
toutes autres rivières, et ruisseaux. On lui concédait toutes les mines dans le domaine royal, avec pouvoir d'en
évincer les particuliers ; on lui confiait la construction de
l'enceinte de Paris, les soins de l'édilité dans la cité, tels que la conduite des eaux aux fontaines[4] ; on lui
permettait de prendre, de transporter, de se servir
comme bon lui semblerait, de tous les pauvres valides, mendiants, gueux et
autres, qui font état de vivre sans travailler ; on la priait
seulement de se souvenir que ces malheureux étaient
nés hommes, Français, et régénérés par le baptême, et de les traiter
charitablement et humainement, autant que leur condition et les emplois qui
leur seront baillés le pourront permettre. Ce n'était pas tout : la compagnie s'engageait à racheter nos compatriotes esclaves, à bâtir des forts le long des côtes, à établir des séminaires, des collèges, des écoles militaires, maritimes, de commerce, pour les Français, les étrangers, les sauvages, et même pour une partie des pauvres valides, sans doute pour combler les vides. Elle avait enfin le pouvoir d'assurer les effets de mer, offices, et autres choses, avec le plus de sûreté que faire se pourrait. Libre à tout le monde de mettre son argent dans la compagnie ; les tuteurs peuvent lui confier celui de leurs pupilles, les marguilliers celui de leurs églises, les administrateurs d'hôpitaux celui de leurs malades, les abbés celui de leurs monastères. Le montant des ventes judiciaires et des consignations ordonnées par les tribunaux y serait placé de droit ; les étrangers qui y prendraient des intérêts seraient naturalisés, pour peu qu'ils en fissent la demande ; on invitait les faillis et banqueroutiers à verser un quart de leurs biens à la compagnie. Cette compagnie, pour laquelle Richelieu levait des actionnaires, comme Napoléon levait des soldats, annonçait qu'elle n'admettrait plus personne au bout d'un an ; sans doute afin que chacun se hâtât d'y entrer. Le Roi, du reste, aidait à la formation du capital, en décidant que les ecclésiastiques étaient tenus d'y placer le cinquième du revenu de leurs bénéfices, les magistrats et fonctionnaires le dixième du prix de leurs offices. Pour que chacun pût tout de suite réaliser des fonds, on anéantissait d'un trait de plume toutes les transactions, tous les contrats ; on permettait à tout propriétaire de donner à ferme à nouveau ses biens et héritages ; on augmentait d'un quart les octrois de toutes les communes, en les obligeant à employer ce quart en sus, à servir l'intérêt des sommes qu'elles emprunteraient pour les mettre dans la compagnie ; on offrait à celles qui n'avaient pas d'octroi de leur en accorder, à la charge d'en faire le même emploi. Le contentieux était réglé de la manière suivante : les directeurs de la compagnie pouvaient seuls trancher, et trancher sans appel, les procès qu'elle aurait avec les particuliers, où ils seraient ainsi parties et juges. Ce dernier trait aigrit sans doute les cours souveraines ; toujours est-il que l'édit dont nous venons de donner la substance eut grand'peine à être enregistré au Parlement. L'inventeur de toutes ces belles combinaisons, un nommé du Noyer, de Saint-Martin, déclare dans une requête au garde des sceaux, qu'il y a travaillé trente ans, qu'il vieillit, et consomme son bien ; il demande modestement quelques secours, tant pour son vivre que pour le paiement de ses dettes, dont il est rigoureusement poursuivi[5]. Enregistré ou non, il va de soi que ce singulier édit ne
reçut aucune espèce d'exécution ; mais ce qui confond d'étonnement, c'est de
voir un esprit aussi lucide, aussi pratique que celui de Richelieu dans les
choses de la diplomatie ou de l'organisation militaire, se faire honneur d'un
projet aussi peu viable, et s'abandonner aux rêves les plus bizarres de ce
despotisme économique que les modernes appellent avec raison le socialisme
d'État[6]. L'édit du Morbihan est un édit que toute Les nations voisines n'avaient pourtant pas attendu que nous leur enseignions la manière de créer de puissantes associations maritimes. En Espagne et en Flandre venait d'être établie une compagnie d'amirauté, une compagnie des Indes orientales et occidentales fonctionnait en Hollande. Richelieu les note pour les copier ou s'en inspirer, mais il oublie que l'une et l'autre étaient le produit de l'initiative individuelle et non une volonté royale ; qu'il est des cas où vingt marchands unis sont plus puissants qu'un grand monarque. L'empire colonial que les Portugais et les Espagnols s'étaient disputé, puis partagé, et dont ils jouissaient paisiblement, leur donnait sur les nouveaux venus une supériorité notable. Les Portugais avaient aux Indes une armée bien organisée, presque exclusivement composée de nationaux, dans laquelle servaient beaucoup de gentilshommes, et où le premier venu pouvait néanmoins parvenir aux plus hauts grades, après huit ans de services. Le roi d'Espagne ayant en sa possession l'Amérique du Sud, le commerce y est défendu sous peine de la vie à toutes nations, à la réserve de ses sujets. Il faut que les négociants des autres pays confient leurs marchandises aux Espagnols, qui les reçoivent à Cadix, les mettent dans des gallons qui partent chaque année au mois de mars, et vont les vendre à Puerto-Belo, où se tient la grande foire du nouveau continent. Les Espagnols s'attribuent ainsi, sans parler du fret dont profite leur marine, une commission de 14 ou 15 pour 100 sur le trafic de toute l'Europe[8]. Ce n'est pas à dire qu'une prépondérance aussi ancienne,
et qui paraissait si bien établie, dût nous faire renoncer à tout essai de
colonisation ; au début du dix-septième siècle, il y avait place encore pour
bien des prétentions. Les compagnies commerciales de Hollande, après avoir
perdu de l'argent, pendant quatorze ans de suite, depuis 1592, réalisaient
sur leurs armements un bénéfice de 15 pour 100 en 1605, et de 75 pour 100 en
1606[9]. Envahisseurs
bourgeois, négociants armés, ils faisaient des colonies dans les quatre
parties du monde, s'emparant des Molusques, fondant Batavia, commençant la conquête
du Brésil. En 1623, ils tentèrent d'enlever le Pérou aux Espagnols, furent
battus devant Lima, où ils perdirent leur amiral, mais ne se rebutèrent pas
un instant pour cela. L'Angleterre, la dernière entrée en lice, puisqu'elle
ne possédait, en 1650, que Les explorations les plus hasardeuses de ses marins,
laissaient notre patrie presque indifférente. On signalait comme un fait
divers le voyage des capitaines Le Lièvre et de Beaulieu, Normands partis de
Dieppe en 1617 et 1619, pour Java et Sumatra, et revenus trois ans après avec
du poivre offert par le sultan d'Atchin. Il y avait un siècle à peine qu'on
ne pouvait, en ces contrées, avoir du poivre qu'en
répandant du sang, selon le mot de Voltaire[10]. En 1642, le
sieur Régimont reconnaît Madagascar, qu'il trouve propice comme escale pour
le commerce des Indes ; il s'associe avec Rigault, capitaine de navire
entretenu, et fondent ensemble une compagnie de vingt-quatre particuliers,
dite des Côtes orientales de l'Afrique
; or pendant que les Hollandais, pour forcer nos armateurs à se ruiner,
donnaient leur marchandise à 20 et 30 pour 100 de perte, que les Anglais
allaient jusqu'à s'emparer de nos vaisseaux et massacraient nos équipages, le
maréchal de Les propositions isolées ne manquaient pas, mais elles demeuraient sans écho dans l'opinion. Il semblerait à propos, dit un mémoire des Affaires étrangères, d'entreprendre quelque chose de grand, du côté des Indes orientales ; cela se peut faire en découvrant de nouveaux pays, ou se servant de ceux qui sont déjà découverts. L'auteur recommande l'Australie, où se trouvent des mines d'or et d'argent, à peu près comme au Potosi, et une population très-nombreuse, ce qui est important, tandis qu'au Canada, où ces conditions manquent, ce sera merveille si l'on fait quelque chose de conséquent. Un navigateur, que l'orage y a porté depuis quelque temps, dit que ces peuples sont fort traitables, vêtus, pas guerriers, d'une race mi-partie noire et blanche. Si l'entreprise réussit, on pourra demander avec raison de refaire le fameux partage d'Alexandre VI, et nous attribuer cette sixième partie du monde, ce qui serait un honneur très-grand au Roi. Quant aux terres déjà occupées par les Portugais, on pourra les en déposséder avec l'aide du Grand Seigneur, qui ne doit avoir rien de plus important que de faire changer la route de l'Asie, et la remettre dans ses pays comme elle était avant la découverte du cap de Bonne-Espérance. C'était, en effet, un rude coup porté au commerce français, que le nouveau chemin maritime succédant à l'ancienne voie amphibie, suivie jadis par les marchandises d'Orient, passant à Suez, de la cale des navires sur le dos des chameaux qui les portaient au Caire, où elles étaient embarquées de nouveau sur le Nil, à destination de l'Europe. On pourrait d'ailleurs,
continue l'auteur du mémoire, creuser un canal de
Suez au Caire, ainsi qu'il s'est pratiqué sous les anciens rois d'Égypte, et
peut-être sous Salomon[11]. Le Turc espérerait enrichir son pays, Venise se
remettrait, Marseille se rendrait puissante ; on relèverait l'ancien commerce
vers l'Abyssinie. Par cette correspondance des mers, les Espagnols seraient
affaiblis sur Mais si, sortant du domaine des espérances lointaines, nous jetons les yeux, en 1640, sur les cartes d'Afrique et d'Asie, nous ne voyons aucun territoire, ni sur l'une ni sur l'autre, qui appartienne à notre pays ; rien que ces établissements de Barbarie, sur la côte méditerranéenne, ce bastion de France où nous faisons avec les Kabyles un commerce sans cesse interrompu par la guerre. Nous n'avons pas seulement à défendre contre les Algériens cette position dont ils nous chassent en 1626, et où nous ne rentrons en maîtres que treize ans plus tard ; nous devons encore lutter contre les Anglais, qui ne cessent d'intriguer et de multiplier les présents aux pachas, pour obtenir à nos portes, la concession de Bone et de Collo[14]. En Amérique, nous possédions le Canada, découvert depuis un siècle par des Français[15] ; la chance nous avait mal servis ; c'était un des plus tristes lots qui pût nous échoir dans ce vaste continent, puisque, sauf les peaux de castor, il n'y avait là presque aucun objet commerçable[16]. On nous le disputait cependant. Pour nous empêcher de prendre pied au delà de l'Océan, plutôt que pour s'établir eux-mêmes à notre place, les Anglais, secondés par beaucoup de nos compatriotes qu'ils avaient à leur bord, déprédèrent la flotte du Canada, firent une descente à terre et se saisirent de Québec (1628). Plus tard (1632), les Espagnols songèrent à s'emparer de cette colonie, et à en interdire le trafic aux Français[17]. Mais dans les longues périodes de paix, où la mère patrie, en pleine et paisible possession de cette Nouvelle-France, comme on la nommait, aurait pu en tirer un certain parti, on voit à quel point notre tempérament national est peu colonisateur. Des personnages estimables, considérables même, sollicitent des emplois publics au Canada, tandis que l'on ne peut décider les plus misérables des laboureurs français à aller y cultiver la terre. On trouve des fonctionnaires, on ne trouve pas de colons ; c'est un phénomène qui se reproduit à travers les âges. Depuis le duc de Ventadour, nommé vice-roi du Canada (bien qu'il n'y ait sans doute jamais mis le pied),
qui vend cette charge 100.000 francs à M. le commandeur de La question du peuplement de la colonie ne put être
résolue ; une nouvelle compagnie s'engagea, sans y réussir, à expédier au
Canada 4.000 hommes de tous métiers en dix ans.
On essaye de racheter des esclaves à cent écus pièce, à la condition qu'ils
passent un contrat par lequel ils s'obligeraient à aller vivre avec leurs
familles, a aux lieux que l'on voudra, pour y cultiver les terres qui leur
seraient données. On songe à faire embarquer de force et à y retenir six ans,
moyennant la nourriture et le vêtement, les gens valides qui autrement passeraient leur vie dans la gueuserie et l'oisiveté.
On envoya ainsi au Canada, par ordre de Il en fut à peu près de même des Iles Saint-Christophe (1627), Martinique, Guadeloupe (1635) et Saint-Domingue (1640), dont les unes sont demeurées
françaises, et dont les autres nous ont été enlevées de vive force, ou ont
été vendues par nous à d'autres nations. Les sieurs de Nambuc et du Rossey
partent avec trois vaisseaux, représentant un capital de Les compagnies auxquelles on concédait le monopole
n'avaient jamais assez d'argent pour entretenir des vaisseaux en nombre
suffisant au commerce ; or, on avait défendu à tous navires français autres
que ceux des privilégiés, de porter des marchandises dans ces îles, ou d'en
rapporter. Il arriva que, par la force des choses, ceux de toutes les nations
étrangères y furent tolérés. Ils profitèrent ainsi de l'entreprise plus que
nous, car l'avantage d'une colonie consiste moins dans sa possession même, que
dans le mouvement commercial et maritime dont elle est l'objet pour la
métropole. Un personnage, qui affirme eu 1634, connaître
toute l'Amérique comme les rues de Paris, dit très-sagement qu'il ne
veut entendre parler de prendre aucune ville, d'autant
qu'elle serait emportée avant de pouvoir être secourue ; ou qu'elle ne
mériterait pas d'être gardée. Il espère mieux des voyages qu'il pourra
faire, par exemple proche la rivière de En somme, concluait l'auteur de ces projets, il y a place
pour tout le monde, Anglais et Portugais compris, sans
s'approcher de cent lieues les uns des autres. Mettant en parallèle la
petite population de Hollande avec celle de |
