SAINTE-HÉLÈNE
CINQUIÈME PARTIE. — NAPOLÉON VAINCU
CHAPITRE IV. — LE CANCER.
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C'EST la dernière
promenade de Napoléon hors de l'enceinte de Longwood. Pour lui commence dès
lors une vie de malade, avec quelques rémittences, de rares éclaircies où son
fond de force, aussi son courage faisaient illusion à ses proches. Tous les jours se ressemblent ou à peu près, écrivait
Montholon à sa femme[1]. A huit heures et demie ou neuf heures, l'Empereur me fait
appeler ; souvent je déjeune avec lui, c'est-à-dire quand il déjeune ; à onze
heures et demie, midi, il se recouche. A une heure, il reçoit Bertrand, qu'il
garde plus ou moins longtemps, rarement passé deux heures, que celui-ci vient
chez moi. A trois heures, je m'habille pour la promenade, quand l'Empereur
sort, pour l'accompagner... A cinq heures, je
dive seul avec l'Empereur et reste avec lui jusqu'à huit, neuf, dix heures.
Les trois quarts du temps, il dîne dans son lit. Si je sors de chez lui avant
neuf heures et demie, je vais prendre le thé chez Mme Bertrand, et reviens à
dix heures et demie tenir compagnie à l'Empereur. Si au contraire je suis
resté jusqu'à dix heures, il me fait appeler dans la nuit. Depuis plusieurs
mois il ne travaille plus ; sa santé est devenue si mauvaise qu'à peine
quitte-t-il son lit ou son canapé. C'est avec beaucoup de peine que je le
fais sortir en calèche ou même dans son jardin quand il fait très beau. Le
cheval le fatigue tellement qu'il a à peu près renoncé à y monter. Il vient
d'être fort malade la semaine dernière et nous a donné deux jours de grandes
inquiétudes. Il est heureusement bien maintenant, à une excessive faiblesse
près. Il se recommande à toi pour lui envoyer des livres. C'est aujourd'hui
sa seule consolation... Il se fait lire, car
ses yeux se fatiguent tout de suite. Le 10 octobre, au sortir d'un bain trop chaud et trop prolongé, Napoléon s'évanouit. On le porta dans son lit. Il souffrait de façon presque continue de maux de tête, et sentait au côté droit comme le glissement tranchant d'une lame. Il appelait cette douleur son coup de canif. La constipation était opiniâtre et il devait user chaque jour de lavements, qui l'affaiblissaient encore. Antommarchi conseilla l'application de vésicatoires aux deux bras. Napoléon refusa — Pensez-vous que M. Lowe ne me martyrise pas assez ? Bertrand et Montholon insistent et il finit par céder. Mais Antommarchi ne sait pas poser les vésicatoires. L'Empereur gêné fait chercher en vain le docteur qui s'amuse à Jamestown. Quand il rentre, id vient demander l'effet du remède — Je ne sais pas, répond Napoléon. Laissez-moi tranquille... Vous me posez des vésicatoires qui n'ont pas de formes, vous ne rasez pas la place avant de les appliquer ; on ne le ferait pas pour un malheureux dans un hôpital. Il me semble que vous auriez bien pu me laisser un bras de libre sans les entreprendre tous les deux. Ce n'est pas ainsi qu'on arrange un pauvre homme. Et comme Antommarchi veut répondre : — Allons, vous êtes un ignorant, et moi un plus grand encore de m'être laissé faire. Au reste il se prête difficilement aux soins[2]. Il ne croit pas aux remèdes, sauf à la fameuse eau de poulet, bouillon que Mme Letizia jadis appliquait à ses indispositions d'enfant. Il en fait demander au cuisinier. Ses membres s'engourdissent, il a toujours froid. La clarté le blesse ; il exige à présent que sa chambre soit hermétiquement close, stores et rideaux tirés, Montholon, Marchand errent à tâtons dans cette ombre. Même dans le parloir, les volets sont fermés. Il passe la majeure partie des journées sommeillant ; le moindre bruit lui coûte un murmure d'impatience. Quoi qu'il en dise, les vésicatoires l'ont un peu soulagé. Ses fonctions digestives sont meilleures ; il reprend quelque appétit. Le 16 octobre, observe Lutyens, il se promène pendant deux heures dans son jardin ; le 22, se sentant mieux, il invite Bertrand à dîner. Mais bientôt il se trouve plus faible, son pouls est bas. Secoué de nausées, il ne mange presque plus. Il ne prend du rôti qu'on lui sert que la partie rissolée dont il extrait le jus avec son palais sans pouvoir avaler la viande ; son bouillon n'est bon qu'à l'état de jus, ce qui devient fort échauffant. Encore qu'il proteste que son estomac fut toujours bon et complaisant, qu'il n'en a jamais souffert, la pensée du mal paternel le travaille et il demande à Antommarchi, s'il meurt, d'ouvrir son corps. Il pense qu'ainsi son fils, averti de cette hérédité funeste, pourra s'en défendre mieux. Montholon fait savoir à Lowe que Napoléon est gravement malade. Le gouverneur hausse les épaules (2). Les sorties de l'Empereur au jardin ou en phaéton, dès qu'il se sent mieux, comme aussi la désinvolture d'Antommarchi, aident à le tromper[3]. Que le général Bonaparte ne puisse être dans un état très alarmant est évident, écrit-il à Bathurst[4], car son médecin se promène tous les jours à cheval et à de telles distances qu'il faudrait une heure et demie pour qu'il revienne si l'on avait besoin de lui. Cependant Napoléon de plus en plus s'enfonce dans l'atonie[5]. Sortant d'un de ses longs silences, il dit à Antommarchi qu'il ne peut vaincre sa lassitude — Le lit est devenu pour moi un lieu de délices. Je ne l'échangerais pas pour tous les trésors du monde. Quel changement ! Combien je suis déchu... ! Il faut que je fasse un effort lorsque je veux soulever mes paupières... Mes forces, mes facultés m'abandonnent... Je végète, je ne vis plus. Lutyens écrit le 4 décembre à Gorrequer : Le comte Montholon m'informe que le général Bonaparte s'affaiblit chaque jour et que le Dr Antommarchi est maintenant sérieusement préoccupé de son état, qu'il s'est évanoui la dernière fois qu'il a quitté sa voiture, que dès qu'il mange il vomit, et que lui, général Montholon, a la plus grande peine à lui faire quitter son lit ou son sofa[6]. Exagération, manœuvre politique, pense toujours Lowe. Et quand il lit la lettre que Montholon adresse à sa femme le lendemain[7], il se confirme dans cette opinion, d'autant que Montholon, à la fin, demande toujours à partir. Cependant il insiste pour que le Dr Arnott soit appelé à
Longwood, assurant qu'il lui sera permis de soigner le
général comme un malade ordinaire, ce qu'avait demandé jadis le prisonnier. Aux derniers jours de décembre, par les journaux d'Europe arriva à Longwood la nouvelle de la mort d'Élisa[8], l'aînée des sœurs de Napoléon. Il en parut très frappé. Il était dans son fauteuil, la tête penchée, immobile... De longs soupirs lui échappaient par intervalles. Il dit à Montholon : — C'était une maîtresse femme ; elle avait de nobles qualités et un esprit recommandable, mais il n'y a pas eu d'intimité entre nous, nos caractères s'y opposaient... Il parla ensuite du divorce, d'Hortense, d'Eugène. Un univers de souvenirs s'était levé... Sortant un peu plus tard avec Antommarchi dans le berceau couvert de fleurs de la Passion, il se laissa tomber sur un fauteuil pliant et murmura : — Eh bien ! docteur, vous le voyez, Élisa vient de nous montrer le chemin ; la mort, qui semblait avoir oublié ma famille, commence à la frapper ; mon tour ne peut tarder longtemps... Il recevait encore les enfants de Bertrand. Leur babil lui était doux. La petite Hortense lui disait qu'elle voulait épouser Tristan. L'Empereur promettait de donner à celui-ci deux millions de dot, ce qui réconfortait un peu le pauvre Montholon, d'aide de camp devenu infirmier, et qui à vrai dire secondait de son mieux Marchand[9]. Hudson Lowe fit prévenir Bertrand que le navire qui devait le ramener en Europe avec sa famille arrivait de l'Inde et qu'il pouvait embarquer. Sans doute y eut-il dans le cottage du grand-maréchal des cris, des larmes, d'aigres reproches de l'indolente Fanny tournée dans ces moments à la mégère, mais Bertrand résista, Il remercia Lowe : Il ne pouvait quitter l'Empereur dans l'état de santé où il était. Il fut lugubre, le jour de l'an 1821, dernier que devait voir Napoléon. Quand Marchand entra dans sa chambre et après avoir ouvert les persiennes vint lui présenter ses vœux : — Eh bien ! lui dit-il, que me donnes-tu pour étrennes ? — Sire, répondit le fidèle, l'espoir de voir votre Majesté se rétablir bientôt et de quitter un climat si contraire à sa santé. — Ce ne sera pas long, mon fils, ma fin approche, je ne puis aller loin. Et comme Marchand proteste, il soupire : — Il en sera ce que Dieu voudra. Il ne reçut Mme Bertrand ni ses enfants, demeura chez lui tout le jour. Il se sentit mieux pendant le mois de janvier. Il sortait de nouveau un peu, au bras de Montholon ou de Marchand, même parfois en phaéton pour faire au pas, car une allure trop vive lui valait des nausées, le tour du bois de gommiers[10]. Antommarchi, qui avait reçu de vifs reproches de Bertrand et de Montholon sur sa conduite, et que l'Empereur répugnait à voir, alla trouver sir Thomas Reade sans avoir averti personne à Longwood et lui annonça son intention de repartir pour l'Europe. Hudson Lowe vint en informer Montholon qui prit les ordres de l'Empereur. Napoléon lui fit donner son congé par une lettre dure et trop méritée[11], et lui interdit désormais sa chambre. Il dicta une note officielle où il réclamait un médecin et par la même occasion, pour remplacer Bertrand, désignait plusieurs personnages de son ancienne intimité[12]. Pour ces choix il préférait s'en rapporter au roi de France et à ses ministres[13]. Napoléon en était là, qu'accablé par un mal dont lui seul soupçonnait la marche invincible, ayant mesuré l'égoïsme de tous, il s'en remettait à Louis XVIII pour adoucir le dernier terme de sa prison ! L'abbé Buonavita, frappé d'une congestion, semblait menacé d'une paralysie totale s'il demeurait longtemps dans l'île. Il fut décidé qu'il partirait par le premier bâtiment. Vignali, quoique dévoué et pieux, étant par trop ignare, l'Empereur demandait un autre prêtre... New Longwood, enfin tapissé et meublé attendait ses hôtes. Lowe insistait pour que Napoléon en prit possession. Dans les derniers temps l'Empereur s'était presque réconcilié avec l'idée d'y habiter. Mais il lui reprochait toujours d'être sans ombrages, trop exposé à la vue des soldats du camp. Il faudrait, pensait-il, y transporter les arbres les plus gros de ses jardins actuels. En outre, une grille de fonte trop apparente et placée trop près de la maison lui déplaisait fort. Lowe la fit déplacer et enfoncer dans le sol de façon à la rendre moins visible. Quelques modifications seraient faites aux jardins, suivant la demande de Montholon, et une partie du vieux Longwood demeurerait à la disposition des Français pour le cas d'un incendie[14]. Sur les instances du grand-maréchal et de Montholon qui excusèrent Antommarchi en alléguant sa jeunesse, l'Empereur finit par consentir à le recevoir. Mais il ne lui pardonna pas[15]. Il répugnait de plus en plus à sortir. Le vent l'accablait et la lumière. Il rentrait de ses brèves promenades exténué[16]. Pour y suppléer et prendre pourtant un peu d'exercice, il fit établir dans le parloir, raconte Aly, une bascule qui consistait en une longue pièce de bois supportée à son milieu par un poteau entaillé. Il espérait que le mouvement de monter et de descendre entretiendrait ses forces. Les deux extrémités de la pièce de bois furent façonnées en selles bien rembourrées et un T en fer placé en avant pour les mains du cavalier. Comme l'Empereur était d'un poids assez fort, on chargea le bout qui était opposé au sien d'une quantité de plomb suffisante pour qu'il y eût égalité. C'était M. de Montholon qui montait habituellement[17]. Cet exercice convint à l'Empereur pendant une quinzaine de jours environ et ensuite il l'abandonna[18]. Les vomissements devenaient plus fréquents. Il ne supportait que de rares aliments, comme la gelée de viande[19]. Son sang déjà si lent s'était encore alenti. On ne l'activait un peu que par des applications de flanelles si chaudes que les serviteurs pouvaient à peine les toucher et que lui-même ne sentait pas. Sa mémoire montrait maintenant de grandes lacunes[20]. Il était pris par intervalles de forts frissons. Laissant tomber sa tête sur sa poitrine, il allait faire quelques pas sous la tonnelle et s'asseyait dès qu'il sentait fléchir ses jambes. Il répétait souvent : — Ah moi, pauvre moi ! Il répétait aussi ces vers de Zaïre : Mais à revoir Paris je ne dois plus prétendre, Vous voyez qu'au tombeau je suis prêt à descendre. Marchand, Aly en avaient les larmes aux yeux. Il disait encore : — La machine est usée, elle ne peut plus aller. C'est fini, je mourrai ici. Avant de quitter Longwood, le pauvre Buonavita, perclus de tous ses membres et qui ne sortait guère de sa chambre, reçut la visite du gouverneur. Il protesta peureusement de son respect pour l'autorité anglaise, assura qu'il n'avait voulu entrer contre elle dans aucune intrigue. Puis parlant de l'Empereur, il dit avec tout ce qui lui restait de force : — Il ne peut durer longtemps. Si vous voyiez sa face ! Je vous l'affirme en homme d'honneur, il ne vivra pas. Rappelez-vous ce que je vous dis, Le matin de son départ, Buonavita, chancelant, très ému, pénétra dans la chambre. L'Empereur était couché ; à mi-voix, il parla au vieillard de sa famille qu'il allait retrouver à Rame et lui donna pour elle de suprêmes instructions. Il était calme. L'abbé pleurait. Quand il s'en alla, l'Empereur lui fit un dernier signe de la main. Il voulut qu'Antommarchi l'accompagnât à Jamestown. Un peu plus tard, vers neuf heures, Montholon vint lui proposer une promenade en phaéton. Napoléon résista : — Je me sens si mal quand je rentre chez moi, et je me trouve si bien dans mon lit !... Montholon, à qui l'Empereur avait dit souvent que lorsqu'il hésitait ainsi, il devait lui faire violence, insista, et Antommarchi qui se trouvait encore là — Puisque vous le voulez, Montholon, voyez si la voiture est avancée. Le général sortit et revint aussitôt, disant qu'elle était prête et qu'il n'y avait presque pas de vent. Napoléon soupira et, après avoir pris un peu de gelée, passa un pantalon à pied, une redingote, mit ses pantoufles, se laissa nouer une cravate par Marchand. Appuyé sur le bras de Montholon, il descendit dans le jardin. Devant le phaéton il se sentit trop faible pour monter. Un frisson le secouait. Il voulut rentrer. Il se remit au lit, glacé. — J'ai le ventre pâle, dit-il. C'était un mot qu'il répétait depuis quelque temps. On étendit sur lui deux couvertures de laine. Bientôt il éprouva des suées telles qu'il dut à plusieurs reprises changer de flanelle. Il envoya alors Montholon déjeuner et se fit lire par Marchand les campagnes de Dumouriez. Le grand-maréchal vint l'après-midi, comme d'habitude ; ils causèrent de la campagne de 1793. L'Empereur désira sortir pendant qu'on aérait sa chambre. Il alla jusqu'à son chêne, s'assit un instant. Presque aussitôt il faillit s'évanouir. Soutenu par Montholon et Noverraz, il se traîna jusqu'à la maison. Pris de violentes douleurs d'entrailles, il vomit, et Montholon crut voir dans la cuvette un caillot de sang. On chercha partout Antommarchi, attardé à la ville. Quand il revint Napoléon refusa de le recevoir. Ce jour-là, les yeux des familiers enfin s'ouvrirent. Le soir, Montholon écrivait à sa femme D'une manière ou d'une autre, Sainte-Hélène touche à sa fin. Il est impossible qu'il vive longtemps. Notre docteur prétend qu'un changement de climat le sauverait, cependant je l'espère plus que je ne le crois, car jamais je n'ai vu rien de si cadavéreux que lui dans ce moment[21]. La nuit fut meilleure qu'on ne l'attendait. Le matin, l'Empereur se trouva sans fièvre[22] ; il crut qu'il pourrait sortir. Il prit un verre de vin de Porto et un biscuit et, soutenu par Montholon, monta avec effort dans le phaéton[23]. Bientôt, il fallut revenir. Un nouvel accès l'avait saisi, et d'affreuses nausées. On le soigna comme la veille. Il ne voulut prendre aucun des remèdes proposés par Antommarchi. Vers le soir la fièvre tomba et, après qu'on eut chassé les mouches qui infestaient la chambre, il put sommeiller. Le 19 il fut assez bien. Mais la fièvre reparut à quatre heures comme il descendait au jardin. Lutyens vit Noverraz courir chercher Antommarchi[24]. Le docteur était encore absent. La nuit fut coupée de malaises, mais l'Empereur finit par reposer. Au matin son pouls était normal. Il semble y avoir eu une accalmie dans cette journée du 20 mars[25]. Le 21 l'accès reparut entre quatre et cinq heures. Antommarchi, consigné par Montholon à Longwood, vit les matières vomies par l'Empereur, et le déclara atteint d'une fièvre gastrique rémittente. Il prescrivit de l'émétique... Pure folie ; l'émétique, sur un estomac que lui-même jugeait délabré ! Avec bon sens Napoléon s'y opposa. Bertrand et Montholon insistèrent. H finit par se rendre et promit de prendre une dose le lendemain. Le 22, il avala la potion en deux fois. Presque aussitôt il se tordit en d'atroces douleurs d'estomac. Montholon le vit même se rouler par terre en gémissant[26]. Ne pouvant dormir dans son lit où la moustiquaire l'étouffait, il passa la nuit dans un fauteuil, sans lumière, de crainte des cousins, la pièce contiguë éclairée seulement par deux bougies. Le 23 apporta un répit. L'Empereur put faire sa barbe et se laver les dents. Antommarchi, attribuant ce mieux à sa drogue, recommanda une nouvelle dose. Le malade se laisse faire, mais ses efforts pour vomir l'accablent de nouveau. Il déclare qu'il ne prendra plus rien de ce qu'ordonne le carabin. Désormais, dit-il à Marchand[27], il s'en tiendra à l'eau de réglisse anisée contenue dans une fiole qu'il garde sous son oreiller ou dans sa poche. — La meilleure médecine, murmure-t-il en la montrant, la voici... Antommarchi le presse le lendemain matin de prendre encore de l'émétique. — Vous pouvez vous l'administrer à vous-même ! répond l'Empereur. Le médecin veut persuader à Marchand d'émétiser sa réglisse. Le valet de chambre proteste, mais une maladresse de Bertrand[28] fait croire au malade qu'il s'est prêté à la supercherie. Napoléon tance rudement Marchand et demande Antommarchi, reparti pour Jamestown. Quand il revient, il s'excuse en disant que l'Empereur muet sa vie en danger en refusant les secours de l'art. — Eh bien ! monsieur, réplique Napoléon irrité, vous dois-je des comptes ? Croyez-vous que la mort pour moi ne soit pas un bienfait du ciel ? Je ne la crains pas, je ne ferai rien pour en hâter le moment, mais je ne tirerai pas la paille pour vivre. Il sera deux jours sans consentir à le voir. Montholon le conjure de prendre l'avis du docteur Arnott, qui est venu plusieurs fois à Longwood, envoyé aux nouvelles par Lowe, et qui suppléerait à l'insuffisance d'Antommarchi. Napoléon refuse tout net. L'anxiété de Montholon devient encore plus vive quand il apprend par une conversation avec Lowe que celui-ci, effrayé par les dépêches où Bathurst l'avertit qu'il y a lieu plus que jamais de redouter une évasion, veut absolument s'assurer de la présence de Napoléon à Longwood. Voilà quinze jours que l'officier d'ordonnance ne l'a aperçu. Si un médecin anglais n'est pas admis, Lowe est décidé à forcer la porte du prétendu malade, Il regrettera, dit-il, d'user de moyens de rigueur, mais il ne peut tarder plus longtemps. Montholon répondit qu'il espérait que le gouverneur ne se porterait pas dans un tel moment à ces extrémités. — Je suis résolu, je le répète, dit Lowe, et je recourrai s'il le faut à la force. — Alors, monsieur, vous assumerez toute la responsabilité de ce qui surviendra. Lowe paraissait si nerveux[29], Montholon le sentit si capable d'en venir à un acte odieux qu'il revint à la charge avec Bertrand près de l'Empereur, et que tous deux, sans lui dire leur motif, le supplièrent de recevoir Arnott. Napoléon ne céda pas[30]. La nuit il réfléchit sans doute, car au matin du 1er avril il dit à Bertrand : — Votre médecin anglais ira rendre compte à ce bourreau de l'état où je me trouve. C'est vraiment lui faire trop de plaisir que de lui faire connaître mon agonie. Ensuite, que ne me fera-t-il pas dire si je consens à le voir ?... Enfin, c'est plus pour la satisfaction des personnes qui m'entourent que pour la mienne propre ; je n'attends rien de ses lumières. Il décida qu'Antommarchi, chez Bertrand, exposerait à son confrère anglais le cours de sa maladie. Ensuite, à dix heures du soir, il recevrait Arnott. La chambre est obscure. Le flambeau couvert jette un faible halo dans le cabinet voisin. Arnott entre, conduit par Antommarchi. Grand, déjà sur l'âge[31], il est vêtu d'une longue redingote bleue. Il approche du lit dont Marchand a levé la moustiquaire et, sans rien voir, tâte le pouls, palpe le ventre et les membres. Il dit quelques mots rassurants, et demande à revenir le lendemain[32]. Il reparaît en effet à neuf heures, Bertrand sert d'interprète. Napoléon le reçoit bien. C'est sur l'estime dont il jouit dans son régiment, lui dit-il, qu'il a consenti à le voir, et sur sa promesse de ne pas rendre compte de son état au gouverneur (2)[33]. Il se plaint de ses attaques fébriles, de ses suées, puis parlant de son estomac : — J'éprouve une douleur vive et aiguë, qui semble me couper comme un rasoir. Mon père est mort de cette maladie à l'âge de trente-cinq ans. Ne serait-elle pa5. héréditaire ? Arnott procède à une auscultation minutieuse. Il déclare qu'il ne peut s'agir que d'une inflammation de l'estomac, que le pylore est sain, le foie normal. Les douleurs d'entrailles sont dues à l'accumulation des gaz et à la constipation. L'Empereur objecte que ses digestions, à part quelques vomissements, ont toujours été régulières. Arnott l'écoute distraitement. Il ne croit — c'est visible — qu'à une affection bénigne. Napoléon soupire et parle au docteur de l'expédition d'Égypte, qu'il a faite sous Abercromby. Enfin il lui donne congé en l'avertissant qu'il le recevra chaque après-midi à quatre heures[34]. Les jours suivants Arnott revient, accompagné de Bertrand et d'Antommarchi. L'Empereur les garde un moment, puis reste avec Bertrand jusqu'au soir. Montholon, qui a dîné pendant ce temps, relève le grand-maréchal et veille jusqu'à deux heures du matin. Marchand termine la nuit. De science courte malgré ses années, Arnott conserve son optimisme. Antommarchi, dans le bulletin qu'il lui soumet chaque matin, a beau affirmer que l'Empereur est travaillé par la fièvre, transpire, vomit, Arnott pense qu'on exagère volontairement les symptômes[35], et il le déclare au gouverneur. Napoléon passait la journée à moitié assoupi. Celui qui se trouvait près de lui chassait mouches et moustiques avec une étoffe pour qu'il n'en fût pas incommodé. Quand il faisait beau, vers midi, aidé par Marchand et Montholon, il allait s'asseoir sur sa bergère à joues près de la porte vitrée donnant sur son parterre. On lui lisait quelques pages d'un livre ou il regardait un journal. Mais bientôt, fatigué, il se recouchait avec un soupir d'aise. Il ne prenait plus que de la gelée de viande, parfois un peu de pain, du lait, plus souvent de l'orgeat, du sirop de groseille et sa réglisse favorite. Persuadé qu'il ne s'agissait que d'hypocondrie, Arnott encourageait son malade. L'Empereur lui demanda un jour s'il surmonterait cette crise : — Ne craignez pas de parler, docteur, vous avez affaire à un vieux soldat qui aime la franchise. Dites, que pensez-vous de moi ? Arnott affirma qu'il avait toutes chances de guérir promptement. A plusieurs reprises il l'engagea à se transporter à New House où il aurait plus d'air et d'espace. Tout était prêt pour l'y recevoir. Napoléon hochait la tête : — Docteur, il est trop tard, j'ai répondu à votre gouverneur, lorsqu'il m'a fait soumettre le plan de cette maison, qu'il fallait cinq ans pour la bâtir et qu'alors j'aurais besoin d'un tombeau. Vous le voyez, on m'en offre les clefs et c'est fini de moi. Antommarchi s'opposait du reste à ce dérangement d'habitudes. En cela il n'avait pas tort. Si l'Empereur n'avait point assez d'air dans sa chambre, disait-il, on pourrait le transporter dans le salon. Arnott prescrivait des potions, des pilules. Napoléon répondait qu'il n'y voyait pas grand inconvénient, détournait la conversation et arrivait toujours à ne rien prendre[36]. Une fois, comme le médecin tâtait son pouls et lui demandait comment il se sentait : — Pas bien, docteur, dit-il, je vais rendre à la terre un reste de vie qu'il importe tant aux rois d'avoir. Arnott insista pour qu'il fit des remèdes. — Docteur, c'est bien, nous en ferons... Quelle maladie règne dans vos hôpitaux ? Le 8 avril, il voulut se raser. Pour qu'il eût meilleur jour, on roula son lit au milieu de la chambre. Aly remarqua alors combien son visage était altéré. Tous ses membres étaient fort amaigris, ses cuisses étaient diminuées d'un tiers, ses mains moins potelées, ses doigts plus effilés[37]. Il disait en riant à Montholon : — Le diable a mangé mes mollets. Le 9 avril, il semblait aller mieux. Sa maladie est aujourd'hui au vingt-troisième jour, écrivait Montholon à sa femme. La fièvre décline depuis avant-hier et les médecins sont portés à croire qu'il n'y a plus de danger et que sous peu il entrera en convalescence. Ce répit qui rendit l'espoir à ses compagnons accrut aussi la confiance que l'Empereur avait prise peu à peu dans son médecin. Arnott avait beaucoup voyagé, il parlait avec agrément, ses façons étaient déférentes. Napoléon causait avec lui en italien. Il avait même fini par absorber quelques-unes de ses potions. Par contre, il traitait Antommarchi avec la sévérité, le dédain que sa conduite méritaient[38]. Froissé dans sa vanité, Antommarchi osa renouveler sa démarche auprès de Lowe et demander de partir par le plus prochain bâtiment[39]. Le 10 avril, dans l'après-midi, l'Empereur qui s'était levé fut repris de vomissements. Sa fièvre était partie, comme il disait, mais il se trouvait très faible et se plaignait du foie. Il y éprouvait une sensation de chaleur. Il demanda à Arnott de l'examiner de nouveau. Le docteur palpa l'abdomen. Napoléon tressaillit. Arnott n'y trouva cependant ni induration, ni enflure. L'organe manquait seulement, dit-il, d'activité. Les nuits dès lors redeviennent détestables[40]. Dans le jour l'Empereur souffre moins, mais ses forces vont diminuant. Il ne peut plus se tenir debout sans aide, dit-il à Arnott. Il demande au docteur si l'on meurt de faiblesse et combien de temps l'on peut vivre en mangeant aussi peu qu'il le fait[41]. Cependant les yeux sont nets. Il garde l'esprit présent. Il demeure des heures sans parler, niais parfois ses lèvres remuent. On dirait qu'il rassemble tout ce qu'il a encore d'énergie pour un grave devoir... |
