SAINTE-HÉLÈNE
CINQUIÈME PARTIE. — NAPOLÉON VAINCU
CHAPITRE II. — LES PREMIERS SECOURS.
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BERTRAND, peu après la mort de Cipriani, avait écrit à Fesch pour lui demander d'envoyer à Sainte-Hélène un prêtre catholique, Français ou Italien, un maitre d'hôtel et un cuisinier. Le cardinal, sans se presser, écrivit à lord Bathurst qui, non seulement ne fit point d'objection, mais répondit qu'en outre il autorisait le départ d'un médecin choisi par la famille Bonaparte. Ce médecin était d'avance trouvé. Il avait longtemps servi Napoléon, lui était tout dévoué, il savait l'anglais : Foureau de Beauregard, honnête homme et bon praticien, demandait avec instance à rejoindre l'Empereur. Fesch, sous d'hypocrites prétextes, l'évinça et à sa place désigna un jeune Corse, Francesco Antommarchi, prosecteur du professeur Mascagni, à Florence, de court savoir mais plein de faconde[1], qui se contenta d'un traitement de 9.000 francs. Le choix de l'ecclésiastique fut aussi déplorable. Il était facile, on le verra bientôt, de trouver un volontaire parmi les prêtres distingués qui avaient passé par l'ancienne aumônerie impériale. Fesch ne s'en soucia point et prit un vieil abbé corse, Buonavita[2], missionnaire vingt-six ans au Mexique, puis chapelain de Pauline, certes brave et digne homme, mais de peu d'éducation, et qui, courbé par l'âge, très sale, semblait par son bégaiement et ses yeux égarés déjà en enfance. Tout à ses préférences de clan, l'oncle de Napoléon lui adjoignit un autre prêtre, Corse aussi mais jeune, Angelo Vignali, resté pâtre sous la soutane[3]. On disait qu'il avait quelque teinture de médecine. Ainsi, expliquait Fesch à Las Cases, pourrait-il suppléer à la fois Buonavita et Antommarchi. La petite caravane, comme l'appelait le cardinal, comprenait encore un des valets de Madame Mère, Coursot, destiné à faire fonction de maitre d'hôtel à Longwood, et un cuisinier donné par Pauline, Chandellier[4]. Que Fesch adressât pareils prêtres et médecin à son neveu, que Mme Mère les ait laissés partir semble insensé. Il est vrai qu'alors tous deux étaient égarés par une sorte de folie. Une voyante allemande, sans doute espionne de Metternich, s'était insinuée dans leur familiarité. Elle prétendait recevoir les directions de la Vierge qui lui aurait révélé que Napoléon avait quitté sa prison. La mère et l'oncle en étaient maintenant persuadés. Il en est résulté, écrira en 1821 Pauline à Planat, que toutes les lettres que Madame et le cardinal ont pu recevoir depuis deux ans ont été regardées comme fausses : signatures fausses, lettres inventées par le gouvernement anglais pour faire croire que l'Empereur est toujours à Sainte-Hélène, tandis que le cardinal et Madame disent savoir pertinemment que S. M. a été enlevée par les anges et transportée dans un autre pays où sa santé est très bonne et qu'ils en reçoivent des nouvelles[5]. Dès octobre 1818, Madame mystérieusement avertissait sa belle-fille Catherine que Napoléon était en route pour Malte[6]. Ainsi l'invraisemblable s'explique. Fesch envoyait à Sainte-Hélène des comparses, au plus bas prix, parce qu'il était convaincu qu'ils n'y trouveraient plus l'Empereur[7]. La petite caravane ne se hâta point. Elle mit deux mois pour aller de Rome à Londres. Dès qu'il fut en Angleterre, Antommarchi tenta de se pousser dans le monde et multiplia les courbettes aux médecins anglais et aux journalistes. Il vit O'Meara et Stokoë avec qui il s'entretint de l'état de santé de Napoléon. Antommarchi affecta de croire à une maladie politique. Bathurst craignait-il que Buonavita et ses acolytes ne se fissent les agents d'un complot pour délivrer Napoléon ? On peut le croire, car il ne leur permit de partir que le 9 juillet, après un trimestre passé à Londres. Ils arrivèrent le 20 septembre à Jamestown, furent reçus à merveille par Lowe et dînèrent à Plantation avec Reade et Gorrequer. Ils montèrent ensuite à Longwood et se présentèrent à Bertrand. Napoléon, mécontent qu'ils se fussent laissés traiter par le gouverneur, ne voulut pas les voir ce soir-là[8]. Le cardinal Fesch avait négligé de les munir du moindre billet d'introduction. L'Empereur chargea Bertrand et Montholon d'interroger les nouveaux venus. Le grand-maréchal, formaliste, les obligea à lui fournir une sorte de notice individuelle et de curriculum vitæ. Les deux prêtres et le médecin furent atterrés de ce défiant accueil. Le lendemain, encore au lit, Napoléon les reçut l'un après l'autre. Il regarda avec pitié Buonavita, qui, tout cassé, s'approchait de lui et mettait le genou en terre pour lui baiser la main. Il le fit asseoir, lui parla de son âge, de sa santé, puis l'entretint de Madame Mère dont il vanta la force d'âme. A Vignali, petit brun trapu[9], il dit qu'il voulait désormais que chaque dimanche on célébrât la messe à Longwood. Enfin parut Antommarchi. Napoléon le questionna sur son
pays, sa parenté, ses études, ne fut pas mécontent de ses réponses, bien
qu'il l'estimât jeune et présomptueux. Il lui
recommanda l'abbé Buonavita, qui lui semblait n'être venu à Sainte-Hélène que pour s'y faire enterrer[10]. Il était
profondément déçu. Voilà tout le secours, qu'après
quatre ans, il recevait de sa famille ! Comme les autres, elle
l'abandonnait... Autour de lui, chez Bertrand, Montholon[11], la colère,
l'amertume étaient fortes. Presque aussitôt Montholon supplia sa femme de lui
trouver en Europe un remplaçant. Quoique Mme Bertrand commençât une nouvelle
grossesse, elle et son mari disaient hautement qu'ils quitteraient l'île en
mars. Napoléon ,prit pourtant intérêt — les distractions étaient si rares maintenant à Longwood — à faire ouvrir les caisses dont s'étaient chargés les nouveaux venus. Un portrait du roi de Rome, vêtu d'un petit habit de satin blanc, l'occupa beaucoup ; il le fit placer entre les deux fenêtres du salon. Il mit sur son bureau l'étui de maroquin vert, présent de Jérôme, qui contenait un médaillon de l'enfant. Une miniature de Madame Mère fut attachée au-dessus de la cheminée du cabinet. Pauline avait envoyé de beaux objets de toilette, lady Holland des jeux, des albums. Deux caisses étaient remplies de journaux et de livres, ces derniers mal choisis. Dans les bagages d'Antommarchi, l'Empereur trouva de l'eau de fleurs d'oranger, dont il aimait le parfum et qui depuis longtemps manquait. Enfin une malle contenait des vêtements sacerdotaux et tous les objets nécessaires pour établir une chapelle. Le premier dimanche qui suivit l'arrivée des Corses, Napoléon entendit la messe dans le salon, où une table tint lieu d'autel. Puis il s'avisa que la salle à manger, qui ne servait plus guère, conviendrait mieux. Toute la maison s'évertua pour la rendre propre à ce nouvel usage. On colla sur les murs un papier chinois à fond rouge et fleurs d'or. La desserte d'acajou, élevée sur deux marches, fut transformée en autel ; Pierron y dressa un tabernacle en cartonnage surmonté du crucifix d'argent. De chaque côté, sur une nappe de dentelle, on plaça des girandoles à six branches et des vases de la Chine, garnis des plus belles fleurs du jardin. Au-dessus on pendit une tête de Christ offerte par Bertrand. Des tentures de satin blanc, bordées de galons d'or et ornées aux angles d'N couronnés l'entourèrent. Un tapis de velours vert s'étendait de l'autel jusqu'au prie-Dieu de l'Empereur. Deux grands paravents fabriqués par Noverraz, aidé d'un Chinois, cachèrent les portes. En avant était le fauteuil de l'Empereur, à quelques pas en arrière les chaises de Mme Bertrand, du grand-maréchal et de Montholon. Les personnes de la maison se tiendraient de chaque côté debout près des paravents. Tout s'acheva dans la semaine. Ce fut une petite fête pour les exilés quand, le dimanche suivant, dans la chapelle illuminée de bougies, l'Empereur entra, suivi des deux généraux. L'abbé Buonavita vint le saluer, comme faisait jadis le grand aumônier, et lui présenter l'eau bénite ; puis, montant à l'autel, il commença l'office, assisté par Vignali en surplis et Napoléon Bertrand, ravi de sa robe d'enfant de chœur. L'Empereur lui-même semblait content. Il dit à peu delà : — J'espère que le Saint-Père ne nous fera aucun reproche, nous voilà redevenus chrétiens. S'il voyait notre chapelle, il nous accorderait des indulgences. Et il ajouta : — Si quelqu'un de vous a la conscience surchargée de péchés, Buonavita est là pour les recevoir et en donner l'absolution. Dès lors la messe fut dite dans ces formes chaque dimanche. Quand Napoléon se trouvait indisposé, il restait couché. On ouvrait la porte de sa chambre et on ployait les paravents pour que les paroles du prêtre pussent arriver jusqu'à lui. Ses idées sur la foi avaient insensiblement changé ; il paraissait revenir vers les sentiments de son enfance. Souvent, à l'italienne, comme le lui avait enseigné sa mère, il faisait machinalement un signe de croix. Sans doute pensait-il que cette religion qu'il avait rétablie en France et dont le chef protégeait sa famille, il se devait, sinon pour lui, du moins pour sa renommée et pour l'avenir de son fils, de s'y rattacher dans sa solitude. C'est le souverain chez lui qui, peut-être d'abord, voulut entendre la messe. L'homme peu à peu y trouva une détente du cœur. Certaines pratiques toutefois rebutaient en lui l'élève de Jean-Jacques. Il blâma le zèle de Buonavita et de Vignali qui montèrent un jour au corridor des domestiques et le parcoururent en s'arrêtant à chaque porte pour dire des prières. Peu après leur arrivée, Buonavita et Vignali marièrent Noverraz et Joséphine, naguère femme de chambre de Mme de Montholon, que l'Empereur avait conservée comme lingère, Archambault et Mary, bonne d'enfants chez le grand-maréchal, enfin Aly et Mary Hall, gouvernante d'Hortense Bertrand. Le nouveau cuisinier de l'Empereur, Jacques Chandellier, remplaçait devant les fourneaux les deux Chinois qui, dirigés par Pierron, avaient depuis le départ de Lepage si mal assuré le service. Ingénieux, il inventa un fourneau qui répandait moins de fumée dans l'étroite pièce où l'air souvent s'épaississait à donner des nausées, et un four à l'anglaise pour la pâtisserie. Par des mets bien apprêtés, il réveilla d'abord l'appétit de l'Empereur. Mais bientôt il tomba malade. Si jeune encore, il était menacé d'apoplexie séreuse et il fallut songer à le remplacer. La construction de New House se poursuivait lentement. Un dimanche, jour où les ouvriers ne travaillaient pas, l'Empereur y fut avec Marchand. critiqua quelques dispositions intérieures, mais ne put faire autrement que de trouver les pièces vastes, aérées et commodes. Abritée de l'alizé, la façade principale flanquée de deux pavillons ouvrait sur le plateau de Deadwood. Les appartements destinés à Napoléon comprenaient une grande galerie, une salle à manger, une bibliothèque, une chambre, un cabinet de toilette, une salle de bains. Une pièce attenante était destinée à un valet de service. Montholon, à qui devait être affectée l'aile gauche, serait presque aussi bien logé. Les ouvertures étaient larges et hautes, la décoration élégante. Les cheminées étaient garnies de bronzes dorés. Dans les murs extérieurs des niches avaient été pratiquées pour recevoir des statues. Au regard de la vieille maison, New House était un palais[12]. L'Empereur semblait pourtant moins enclin que jamais à quitter Old Longwood. Au contraire, persuadé maintenant qu'il ne quitterait plus Sainte-Hélène, il commençait de s'intéresser à l'amélioration de son intérieur et à l'aménagement de son jardin. Par un instinctif retour humain, il s'attachait à ce triste asile, cherchait à l'orner et à l'adoucir. L'arrangement heureux de la chapelle lui fit désirer de changer la tenture de sa chambre et de son cabinet. Le nankin qui couvrait les murs, pourri par l'humidité, tombait en lanières. Aidés par les Chinois, Marchand et Aly collèrent du papier blanc sur les plafonds et les parois, tendirent la chambre de mousseline rayée et le cabinet de percale, les garnirent de petits et grands rideaux, y placèrent un tapis neuf. Les meubles furent réparés et vernis. Les lits de campagne reçurent de nouveaux rideaux de taffetas vert et des aigles d'argent, provenant des cloches de l'argenterie brisée, furent fixées aux boules des colonnettes et au couronnement. L'Empereur pendant ce temps avait émigré dans le salon. Quand tout fut achevé, il entra dans sa chambre ; deux pastilles d'Houbigant brûlaient dans une cassolette. Au-dessus de la cheminée brillaient les cadres des portraits. Napoléon regarda tout avec un plaisir d'enfant et vanta à Montholon l'adresse de ses serviteurs : — Ce n'est plus une chambre, c'est le boudoir d'une petite maîtresse[13]. Mais ce qui devait le plus préoccuper et distraire Napoléon, fut la transformation des jardins. Déjà des soldats envoyés par Lowe avaient construit un mur de gazon à l'est pour couper le vent[14]. Antommarchi encouragea l'Empereur dans ce dessein. Le jardinage, déclara-t-il, était le meilleur exercice qui pût remplacer l'usage abandonné du cheval. Pierron alla à Jamestown acheter brouettes, pioches, pelles pour la maisonnée. L'Empereur même eut son râteau et sa bêche. Chaque matin, au petit jour, dès que les factionnaires avaient évacué le jardin, il envoyait le valet de service sonner la cloche pour éveiller tout son monde[15]. Domestiques français, anglais et chinois[16], Antommarchi, les deux prêtres, jusqu'aux servantes, tous devaient se mettre au travail. Vêtu d'un pantalon et d'une veste de nankin comme les colons de l'île, coiffé d'un grand chapeau de paille et chaussé de pantoufles de maroquin rouge, Napoléon va en personne jeter une motte de terre dans la persienne d'Aly : — Aly, Aly, crie-t-il, tu dors ! ou : — Aly, oh ! Allah, il fait jour ! Et il chantonne : Tu dormiras plus à ton aise Quand tu seras rentré chez toi... Aly met la tête à la fenêtre : — Allons donc, paresseux, ne vois-tu pas le soleil ! A l'extrémité opposée du bâtiment, Marchand aussi a son tour : — Marchand, Mamzelle Marchand, il fait jour, levez-vous. Quand Marchand est descendu, Napoléon le regarde en riant — Avez-vous assez dormi cette nuit ? Votre sommeil a-t-il été interrompu ? Vous allez être malade toute la journée de vous être levé si matin ! Puis reprenant le ton habituel : — Allons, prends cette pioche, cette bêche, fais-moi un trou pour mettre tel arbre. Un instant après, il l'appelle : — Marchand, apporte ici un peu d'eau, ou bien : — Va me chercher mon pied, ma toise. A tel autre qu'il rejoint : — Va dire à Archambault qu'il apporte du fumier, et aux Chinois qu'ils coupent du gazon, on n'en a plus. Passant à Aly qui charge une brouette[17] : — Comment, tu n'as pas encore fini d'ôter cette terre ? — Non, sire, cependant je ne me suis pas amusé. — A propos, coquin, as-tu fait le chapitre que je t'ai donné hier[18] ? — Non, sire. — Tu as mieux aimé dormir, n'est-ce pas ? — Mais, sire, Votre Majesté ne me l'a donné qu'hier soir. — Tâche de le finir aujourd'hui, j'en ai un autre à te donner. Pierron pose des plaques de gazon sur un mur de terre : — Tu n'as pas encore terminé ce mur ? As-tu assez de gazon ? — Oui, sire. Revenant à Aly, il lui demande : — Montholon est-il éveillé ? — Je n'en sais rien, sire. — Va voir ; surtout ne le réveille pas, laisse-le dormir. Il se dirige vers Noverraz qui pioche : — Allons, ferme !... Ah paresseux, qu'est-ce que tu as fait depuis ce matin ? — Hier, Votre Majesté m'avait dit de faire goudronner la baignoire[19] ; n'ayant trouvé personne de bonne volonté, j'ai fait moi-même la besogne. Napoléon lui tire l'oreille. Il est enchanté de Noverraz qui s'entend à ces travaux et qu'il appelle son jardinier en chef. A ce moment, on annonce : — Sire, voilà monsieur de Montholon. — Ah bonjour, Montholon. Montholon s'incline comme aux Tuileries. — Comment se porte Votre. Majesté ? — Assez bien. Est-ce qu'on vous a dérangé ? — Non, sire, j'étais hors du lit quand on est venu chez moi. L'Empereur lui demande plaisamment : — Votre Excellence a-t-elle quelque chose à m'apprendre ? On dit qu'il y a. un bâtiment en vue... — Je ne sais pas, sire, je n'ai encore vu personne. — Prenez une lunette ; allez voir si on l'aperçoit. Montholon revient peu après ; Napoléon se promène avec lui en causant. Vers huit heures, Bertrand arrive, toujours grave. Parfois l'Empereur lui met comme à Montholon une pioche dans la main. Mais ils travaillent mal. Aussi leur dit-il — Messieurs, vous n'êtes pas capables de gagner un shilling dans votre journée. Il essaya lui-même, à plusieurs reprises, de piocher et de bêcher, mais ses mains se couvrant d'ampoules, il y renonça. A dix heures, il demandait son déjeuner et allait l'attendre avec Montholon, à l'ombre de quelques orangers, ou, plutôt, sous son chêne. Ceux qui devaient servir quittaient leurs outils et se dépêchaient de se laver la figure, les mains et de brosser leurs habits. Bertrand. s'en retournait chez lui s'il n'était pas invité. Rarement l'Empereur conviait les prêtres et le docteur. Mais il retenait souvent les enfants Bertrand qui aidaient à la besogne en portant de l'eau dans les arrosoirs. Bruyants, indisciplinés, ils se tenaient fort mal. Napoléon riait de leurs écarts. Il prenait le petit Arthur sur ses genoux et le taquinait. Bel enfant, à cheveux blonds et teint rose, il devait lui rappeler son fils. Il l'embrassait parfois avec une sorte de violence[20]. Le travail reprenait ensuite jusqu'à onze heures ou midi. — Allez déjeuner, disait l'Empereur, c'est assez pour aujourd'hui ; il fait trop chaud. Et il rentrait chez lui pour lire ou se mettre au bain. Vers quatre heures, il reparaissait et se mettait à arroser avec une petite pompe qui se transportait sur des roues. Aly ou Noverraz manœuvrait le balancier et l'Empereur dirigeait la lance. Il se mouillait souvent au point qu'il était obligé de changer d'habits. Sortie de l'engourdissement des derniers mois, la maison entière avait changé d'aspect. Napoléon paraissait avoir repris force et santé. Lui qui avait créé un monde nouveau, il s'attachait à cette création infime et sans durée, un jardin. Mais rien n'est plus vivant ; il aimait la vie. Si imaginatif qu'il fût, il gardait le goût profond du réel. Peut-être prit-il plus de plaisir à tracer le plan de ces enclos, de ces allées creuses, de sa petite roseraie, qu'il n'en avait trouvé jadis à décider avec ses architectes des embellissements de Compiègne ou de Fontainebleau. Sur le côté ouest, devant les fenêtres de l'Empereur, s'étendait ce qu'il nommait le jardin de Marchand, ou le parterre. Un losange de gazon y était tracé, entouré d'allées étroites et de plates-bandes de rosiers bordées de buis. Devant les croisées on plaça quatre orangers et lui-même entre leurs tiges sema des giroflées et des immortelles de toutes couleurs dont lady Holland lui avait envoyé des graines. La fenêtre la plus proche de l'angle formé par le mur du salon devint une porte vitrée, abritée par une petite véranda de treillage, garnie de plantes grimpantes. Par deux marches, Napoléon pouvait descendre dans son parterre et s'y promener sans être vu, car une palissade en arceaux couverte de fleurs de la Passion formait à l'entour un mur compact. De l'autre côté du bâtiment central, avait été disposé le jardin d'Aly ou bosquet, symétrique au jardin de Marchand. Le centre était un ovale gazonné. Deux grands orangers y furent plantés. L'ensemble devait bientôt devenir si touffu que le soleil n'y pénétrait plus[21]. On entreprit ensuite l'aménagement à l'est d'un jardin plus étendu. Abrité par le mur de gazon[22], et séparé du bosquet par une tonnelle couverte où l'Empereur aimait à se tenir, il fut peuplé de pêchers, d'acacias, de saules, d'arbousiers. Un tapis de fraisiers couvrait une partie du sol. Afin d'avoir tout de suite de l'ombre, car pour son jardinage il se montrait tout impatience, il fit transporter d'assez vieux chênes dont beaucoup périrent. On remplaça les défaillants par des pêchers. Ce jardin fut baptisé jardin de Noverraz. Il occupa beaucoup l'Empereur. On y avait ménagé dans le bas une petite grotte que les Chinois recouvrirent d'une boiserie décorée de dragons et d'oiseaux. Une table ronde, quelques chaises la meublaient. Napoléon s'y retirait souvent. Deux ou trois fois il y déjeuna. La grande affaire fut l'irrigation de ces terrains. Napoléon fit creuser et cimenter un bassin en demi-lune[23], qui s'alimentait du filet d'eau venu des sources du Pic de Diane[24]. On y jeta des cyprins qui moururent, au grand dépit de l'Empereur. Le trop-plein de ce bassin, par une rigole, s'écoulait dans une cuve[25] placée au milieu du jardin de Noverraz et en repartait pour traverser la grotte et emplir un troisième bassin situé plus bas. Chandellier avait réussi, avec un tuyau de plomb, à faire jaillir dans la cuve centrale un petit jet d'eau. L'Empereur en fut enchanté. Quand il sortait, il disait à Aly ou Marchand : — Allons, fais jouer les eaux. On courait tourner le robinet du réservoir et Napoléon placé entre la grotte et le dernier bassin, regardait l'eau descendre et arriver jusqu'à lui. Peut-être se rappelait-il alors les chutes immenses de Saint-Cloud, la rivière verte et sereine où cinglaient les cygnes de Malmaison... Ce bruit, ce mouvement l'occupaient quelques instants. Il riait de s'amuser de si peu de chose. Le jeu cessait quand il n'y avait plus d'eau dans le réservoir[26]. Au-dessus du premier bassin, l'Empereur avait fait fabriquer par le plus habile de ses Chinois une volière à trois étages en bois découpé et décoré de peintures que surmontait un aigle[27]. On y installa un faisan et quelques poules, faute d'autres oiseaux, car les serins achetés à Jamestown ne vécurent pas. On y mit aussi des pigeons, mais ils s'enfuirent dès qu'on ouvrit la porte. La cage resta sans oiseaux comme le bassin sans poissons. Quand le jardin de Noverraz fut achevé, Napoléon en fit établir, du côté de l'ouest, un tout semblable, car il aimait la régularité à l'extrême. Il y eut là aussi des bassins, l'un d'eux était la vieille baignoire doublée de plomb qui avait servi à l'Empereur dans les premiers temps. En descendant vers la maison de Bertrand, l'ancien parc subsistait, pour partie formé de pelouses où se dressaient quelques sapins et quelques saules, et pour le reste converti en potager. Napoléon prit plaisir à y voir lever des haricots et des pois[28]. Un matin, il aperçut des poules qui picoraient à l'entour. Furieux, il empoigna un fusil de chasse et en tua trois[29]. Il tira aussi une chèvre de Mme Bertrand qui s'était aventurée dans ses carrés, un cochon de lait, enfin un bœuf de la ferme, ce qui donna de l'émotion au gouverneur, d'autant que Montchenu avait essayé d'envenimer l'affaire[30]. L'Empereur sema beaucoup de graines potagères. Dans ce terrain argileux elles germaient mal. Les légumes étaient durs et fibreux. Seuls les choux poussaient dru. Il y eut des pêches et des fraises. Mais la sécheresse et les chenilles vinrent tout ravager. Le plaisir de la création passé, l'Empereur peu à peu ralentit son zèle. Aidé par les petits Bertrand, il arrosait encore. Mais le plus souvent il se bornait à marcher dans les allées couvertes ou dans son parterre ; il se penchait sur une plante, cueillait une fleur de la Passion, une pensée, la tenait longtemps dans sa main, rêveur... Abrité maintenant des yeux étrangers, il s'asseyait sur un talus d'herbes et regardait piquer la terre ou voleter aux branches des cardinaux couleur de feu apportés du Brésil ou de ces avedevats gros comme des bourdons qui, à Sainte-Hélène, au temps des moissons, vont en nuées par les champs et pillent les gerbes. Du moins avait-il retiré de ces occupations qui s'étendirent sur plus de six mois un réel apaisement d'esprit. D'autre part, à se montrer chaque jour dans ses jardins, il rassurait le gouverneur, et celui-ci marquait la détente par des attentions soutenues : envois de plantes, de graines[31], de meubles de jardin, mise à sa disposition de soldats et d'ouvriers pour les terrassements, d'attelages pour les transports. Il s'occupait de remonter l'écurie par l'achat de quatre chevaux du Cap. Enfin — et cette concession lui semblait immense — pour inciter Napoléon à reprendre ses courses, il élargissait les limites, et, surtout à l'ouest, donnait libre parcours aux Français sur le quart de l'île environ. A Jamestown on parlait beaucoup des embellissements de Longwood. Mais personne n'y était plus admis. La plus jeune des belles-filles de Lowe, Suzanne Johnson, se hasarda pourtant à y monter un après-midi, et à prier Montholon de lui montrer les jardins. Lui offrant le bras, le général la promena par les allées. Ils se trouvèrent tout à coup en face de l'Empereur, assis dans sa tonnelle. Montholon ne put faire autrement que de présenter la jeune fille. Petite et jolie, sa rougeur la rendait charmante. Napoléon lui parla avec bonté, lui fit apporter un plateau de sucreries, la mena lui-même à ses bassins, sans paraître savoir qu'elle tenait de si près au gouverneur et quand elle prit congé, cueillit une rose et la lui offrit en souvenir[32]. Ce mieux-être rendit à Napoléon quelque goût au travail. Il dicta encore à Montholon et à Marchand des fragments sur ses campagnes, des notes sur sa politique extérieure, des réflexions sur le suicide, un projet de constitution... Mais ce n'était plus guère que la nuit ou dans les jours pluvieux qu'il passait ainsi le temps. Quand il faisait beau, un avertissement secret de l'être lui faisait quitter ses chambres closes et sombres ; souvent il n'y rentrait qu'à la tombée du soleil. |
