SAINTE-HÉLÈNE
CINQUIÈME PARTIE. — NAPOLÉON VAINCU
CHAPITRE PREMIER. — LE DÉPART DE MME DE MONTHOLON.
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ALLANT vers Sainte-Hélène, les nouvelles du Congrès voguaient encore aux parages du Sénégal quand, pour la première fois, la santé de Napoléon parut gravement atteinte. Depuis le mois d'octobre, sa mine était mauvaise. Nicholls, à plusieurs reprises, l'a noté dans son journal[1]. Mais l'Empereur ne se plaignait pas et montrait même de la bonne humeur. Le 1er janvier 1819 il demeura dans sa chambre, sans s'habiller. Ses jambes étaient plus enflées que d'ordinaire. Le 6, tandis qu'il dictait à Montholon, il s'évanouit. Le 16, il fut mal de nouveau[2]. Depuis plusieurs jours Bertrand et Montholon le pressaient de faire appel à Stokoë, chirurgien du Conqueror. Napoléon le connaissait : O'Meara, dont il était l'ami, le lui avait présenté[3] et le médecin ne lui déplaisait pas. Il avait même consenti à ce qu'il fût appelé en consultation pur O'Meara, le 10 juillet. Stokoë, par crainte d'attirer sur soi la rancune du gouverneur, avait alors décliné l'invitation. Dans la nuit du 17 janvier, entre minuit et une heure, Napoléon fut frappé d'une sorte de coup de sang et perdit connaissance. Bertrand, ne pouvant recourir à Verling, puisque l'Empereur l'avait défendu, demanda d'urgence Stokoë par l'intermédiaire de Nicholls, Le chirurgien arriva à sept heures du matin. Après s'être mis au bain, l'Empereur dormait. Stokoë attendit son réveil. Comme il causait avec Montholon, celui-ci lui proposa de devenir médecin en titre de l'Empereur, à des conditions qu'il avait fixées sur une note, en tout semblables à celles qu'avait jadis acceptées O'Meara. Stokoë réfléchit, voulut se récuser, puis sur les instances de Bertrand et de Montholon céda, à la condition qu'il obtiendrait l'autorisation de l'amiral. A onze heures il fut introduit. L'Empereur avait la face rougie et se plaignait de sa vieille douleur au côté droit. Stokoë l'ausculta et sans hésiter diagnostiqua l'hépatite. Il l'indiqua formellement dans un bulletin qu'il remit à Bertrand[4], et fut rendre compte à Plampin avant de regagner son bord. Le soir, l'Empereur éprouvant de nouveaux malaises, Bertrand appela Stokoë[5]. Sous des torrents de pluie, à la lueur d'une lanterne, le médecin gravit les lacets qui menaient à Longwood. Il arriva à 5 heures et demie du matin et demeura près de Napoléon toute la journée[6]. Presque aussitôt Gorrequer avisait Nicholls que l'amiral ne pouvait se passer des services de Stokoë sur le Conqueror. Le gouverneur permettait toutefois que Napoléon eût recours à ses soins, mais avec l'assistance de son confrère Verling. Napoléon n'acceptant pas Verling, c'était lui refuser Stokoë. Lowe ne voulait pas que l'ami d'O'Meara devint médecin ordinaire de Longwood. Il ne croyait pas que la maladie de Napoléon fût dangereuse. Surtout il n'admettait pas que cette maladie fût une hépatite[7]. Il était persuadé que les Français avaient gagné Stokoë à leur cause et que le docteur, comme naguère O'Meara, entrait dans une intrigue destinée à obtenir le changement d'exil de Napoléon. La place de Lowe, une fois de plus, était en jeu... Le 19 janvier, Stokoë revint à Longwood[8]. Bertrand n'osant appeler Verling, il donna seul des soins à l'Empereur qui avait la fièvre. Après avoir longtemps résisté, Napoléon se laissa saigner et purger. Un nouvel examen confirma Stokoë dans sa conviction. Le foie lui parut durci. Comme O'Meara, il ordonna des pilules mercurielles, de la racine de Colombo, de l'extrait de cantharides. Il fit correctement son rapport à l'amiral qui, d'accord avec Lowe, amassait des motifs pour le perdre. Stokoë le comprit. Aussi refusa-t-il de monter une quatrième fois à Longwood[9]. Plampin lui commanda d'y aller. Le lendemain il lui reprocha d'y être resté trop longtemps. Se sentant de plus en plus menacé, Stokoë déclara qu'il ne retournerait plus à Longwood. Averti par le commandant du Conqueror que l'amiral voulait le faire passer en conseil de guerre, il demanda un congé et s'embarqua pour l'Angleterre le 30 janvier. Le même navire emportait contre lui un réquisitoire de Plampin. Aussi, dès son arrivée à Londres, le malheureux docteur recevait-il l'ordre de retourner à Sainte-Hélène. Revenu à bord du Conqueror, il fut mis aux arrêts, en prévention de cour martiale. L'acte d'accusation lui reprochait de s'être entretenu avec le général Bonaparte et sa suite de sujets étrangers à la médecine, d'avoir rédigé des bulletins alarmants de santé, d'avoir colporté des calomnies d'O'Meara contre le gouverneur, d'avoir désigné le général Bonaparte par ce mot, le patient, enfin, de s'être montré, dans l'ensemble de sa conduite, disposé à contrevenir aux intentions et au règlement de l'amiral et à favoriser les vues des prisonniers français en leur fournissant de faux ou spécieux prétextes de plaintes. Le procès commença le 30 août. Stokoë avait laissé ses papiers les plus importants en Angleterre. Il ne trouva pas de défenseur. Personne, écrivait Balmain, malgré ses vives instances, n'a voulu être son avocat. Il s'est défendu lui-même et avec assez d'adresse et de présence d'esprit ; il a avoué des fautes d'insubordination et a fait entrevoir qu'il avait peut-être été la dupe, mais non le complice des ennemis de Plantation House ; il a ému de compassion ses juges, l'auditoire, et n'est aujourd'hui qu'un homme faible, imprudent et malheureux. Ainsi la montagne a accouché d'une souris. Stokoë n'en fut pas moins, le 2 septembre, après quatre jours de débats, mis en retrait d'emploi. Renvoyé en Angleterre il y recevra une misérable pension civile[10] et essaiera vainement de faire réviser son procès. Il avait été sévèrement traité. D'autant qu'on ignorait qu'il avait reçu de l'argent de Napoléon. Mais Lowe, mais Plampin et derrière eux l'Amirauté et le ministère voulaient, après le scandale soulevé par O'Meara, faire un exemple qui décourageât tous ceux qui pourraient être tentés de devenir les complices des Français. C'était en même temps interdire pour l'avenir à tout médecin consultant d'exprimer une libre opinion. Car s'il voulait déclarer Napoléon malade du foie, il devrait se souvenir de la catastrophe de Stokoë. Comment, se demandait-on dans l'île, avait-on pu faire passer ce dernier en cour martiale alors qu'O'Meara, un grand coupable au dire de Lowe, avait échappé à tout procès ? C'est qu'O'Meara savait trop de choses ; Lowe, redoutant son esprit combatif, n'avait pas osé le pousser à bout. Les temps d'ailleurs avaient changé. Maintenant qu'il se sentait fortifié par l'approbation de l'Europe, il frappait plus rudement. On ne connut avec détail à Sainte-Hélène les résultats du Congrès d'Aix qu'au début de mars 1819. Mais dès janvier les journaux arrivés de Londres faisaient prévoir ses décisions. L'Empereur fut d'autant plus démonté qu'il avait reçu une lettre de Las Cases donnant des espérances et qu'il avait lu dans les gazettes la lettre de Gourgaud à Marie-Louise[11]. Sa désillusion, quand il lut la proposition russe et le protocole final du Congrès fut complète, brutale, terrible. L'Europe avait prononcé. Après trois ans du plus dur exil, elle confirmait sa vengeance, Contre cet arrêt, point d'appel. Plus d'espoir de jamais quitter Sainte-Hélène : il y traînerait ses dernières années[12]. Son abattement dans les jours qui suivirent fut extrême. Il s'enferma chez lui ; seul Marchand le voyait et il ne lui parlait qu'à peine. Étendu sur son vieux sofa, il feuilletait vaguement quelques papiers, envahi par un dégoût immense. Que faire maintenant ? Continuer sa lutte écrite contre l'Angleterre, agiter l'opinion du monde, à quoi bon ? Reprendre ses Mémoires ? il n'en avait plus le courage. Il en venait à douter de tout, de la France, de sa famille, de sa gloire. Vingt ans vertigineux aboutissaient à ce néant. Il n'avait plus, comme les vaincus antiques, qu'à rabattre le pan de son manteau sur sa tête et à mourir. Mourir ? La mort n'est pas aux ordres des hommes. Elle viendra, mais en attendant il faut vivre. Napoléon vivait. Ses nuits surtout étaient terribles. Les yeux ouverts, dans sa chambre où bougeait la lueur de la veilleuse, il songeait, ressassant sa vie. Il se levait, allait poser son front chaud à la vitre et regardait sous la lune bouger à gauche du Flagstaff la peau resplendissante de la mer. Marchand effrayé entrait, venait à son maître, offrait une tisane. Napoléon le regardait avec douceur et le renvoyait à son lit. Puis il se recouchait, tombait dans un sommeil lourd. Le matin souvent il disait : J'ai rêvé de Paris. Il ne s'expliquait pas là-dessus. D'étranges visions devaient le visiter, nées d'un passé échappé de ses formes et qui s'alliait peut-être aux prémonitions de l'avenir. Il s'éveillait trempé de sueur. Il s'éveillait pour un jour nouveau pareil à celui d'hier, à celui de demain, jour venteux, moite, sans surprise, qui lui montrerait le même paysage, la même prison, son, les mêmes serviteurs, dont il savait, sous le respect des attitudes, qu'ils avaient hâte d'abréger leur dévouement. Maîtres et valets, tous voulaient partir. Pierron, Aly étaient allés à Plantation demander à quitter Longwood à la première occasion[13]. Mme Bertrand suppliait son mari de rentrer en Europe au moins pour une année, afin de régler l'éducation de ses enfants. Le grand-maréchal résistait encore, mais il était sur ses fins. Les Montholon, eux, étaient décidés. Ils ne l'avouaient pas encore à l'Empereur. Mais dès le 7 janvier, la comtesse s'était fait donner par les docteurs Livingstone et Verling une consultation attestant que le mauvais état de son foie et de son estomac réclamait un traitement thermal[14]. La maladie de Napoléon, une semaine plus tard, obligea d'attendre. Mais à Plantation, comme à Longwood, on ne doutait pas que ce certificat ne servît bientôt. La seule solution serait la mort rapide de l'Empereur. Mais ceux qui l'entourent ne pensent pas qu'elle soit proche, quoiqu'il paraisse si jaune, qu'il perde ses cheveux, qu'il marche de façon plus pesante. Ils se disent avec effroi qu'il peut durer encore longtemps. Lui les devine. Comme ses ennemis, comme cette Europe implacable qui tend le cou vers Sainte-Hélène et soupire d'espoir aux cahots de sa santé, ses amis comptent les jours et regardent l'usure de son visage. Dans l'immense univers, cette faible tache qu'est Napoléon suspend l'avenir. Mais patience, comme il dit[15] : Le temps viendra où ennemis et amis, tous seront satisfaits ; les premiers n'auront plus rien à redouter d'un pouvoir qui les opprima et les seconds se trouveront dégagés de tout obstacle à leurs projets. La redingote grise ne les épouvantera plus et ils marcheront en avant sans regarder derrière eux. Le 2 avril 1819, Napoléon reçut son dernier visiteur, Ricketts, cousin de lord Liverpool et membre du Conseil de Calcutta, qui revenait des Indes. L'Empereur ayant appris qu'il faisait une escale de quelques jours, dit à Bertrand de l'inviter à monter à Longwood. A cet Anglais qui touche de si près au chef du cabinet[16], il va pour la première fois, montrer sa misère. Puisque l'Europe l'accable, c'est à l'Angleterre seule qu'il va faire appel. C'est aux sentiments d'humanité de lord Liverpool qu'il s'adressera pour obtenir son transfert dans un autre lieu. Plus de colère, plus de récriminations. Une plainte digne, triste, que peut-être entendra enfin cette nation, pour lui si dure, mais en qui pourtant il place un suprême espoir. Lowe n'élève point d'objection. Il n'exige point de présenter Ricketts. Sans doute tient-il à éviter tout incident avec le parent du Premier. Napoléon souffrant, ou voulant le paraître, était dans sa chambre quand Ricketts entra, introduit par Bertrand. Il était couché dans son lit de camp avec seulement sa chemise et un mouchoir de couleur autour de la tète. Il avait les joues et le menton bleus d'une barbe de trois ou quatre jours. La pièce était obscure et Ricketts ne distingua que peu à peu ses traits, à la lueur des bougies. Napoléon, adossé à son oreiller, avait passé le bras droit autour du cadre de fer de son lit. En remuant, deux ou trois fois, il sembla éprouver une douleur. Le visiteur lui trouva une mine normale, ne fut frappé que de son embonpoint[17]. L'Empereur le fit asseoir et lui parla d'une façon que l'autre, d'ailleurs prévenu par le gouverneur, jugea abrupte. Cependant ses phrases étaient rapides, bien frappées. Il s'anima à certains moments et même plaisanta. Ricketts n'eut guère à répondre. De temps à autre, l'Empereur lui disait : Comprenez-vous ? Avec confiance, en détail[18], il exposa ses demandes : — Dites à lord Liverpool que je
désire quitter cette île qui est néfaste aux personnes atteintes de mon mal.
Je souffre depuis longtemps. Sainte-Hélène est malsaine ; les troupes de la
garnison éprouvent une forte mortalité. Qu'on me place quelque part, en
Europe, que vos ministres m'assignent une résidence dans n'importe quel comté
; ils ne s'en repentiront pas. Je suis un soldat, je tiendrai ma parole.
Votre gouvernement a dépensé déjà pour me garder un million de livres et ce
n'est pas pour cesser. C'est folie de gaspiller tant d'argent. Me laisser
vivre à l'aise en Europe serait d'une meilleure politique que de me tenir
confiné entre ces murs sous les tropiques. Sans doute lord Liverpool n'a-t-il
pas la moindre idée de la façon dont Hudson Lowe me persécute. Ce gouverneur
a institué une police qui rappelle la Sicile. Il m'a enlevé mon médecin O'Meara,
qui n'entrait pas dans ses vues, et il m'empêche d'avoir un autre médecin,
quoiqu'il me sache au lit. Il a fait porter au comte Bertrand une lettre où il déclare que si je ne me montre pas à l'officier d'ordonnance, on pénétrera de force dans mon appartement. Dites qu'à raison de cette mesure, je vis dans ces misérables pièces enfermé au verrou. On n'entrera ici qu'en passant sur mon cadavre. On ne meurt qu'une fois ; d'un coup de baïonnette ou autrement, qu'importe ? Si l'on veut m'assassiner, qu'on ne tarde pas. Je ne prendrai pas l'exercice indispensable à ma santé tant que sir Hudson Lowe demeurera ici, car je ne veux ni être exposé à des affronts, ni faire expulser de l'île des personnes à qui j'aurais pu dire par hasard quelques paroles. Les mesures prises contre mon
évasion sont inutiles et odieuses. Pour comble de folie, on me bâtit
maintenant une maison qui coûtera des sommes immenses et que je n'occuperai
jamais. J'en déteste l'emplacement qui est sans arbres et fait face au camp.
Je n'y pourrais mettre le nez à la fenêtre sans voir des habits rouges. J'y
aurais les oreilles battues de tous les roulements des tambours, j'y
entendrais jusqu'au qui-vive des sentinelles. Y a-t-il rien de plus injurieux
pour un soldat prisonnier ? Que Lord Liverpool traite directement avec moi. Si Pitt vivait, il me traiterait autrement. Votre nation est généreuse, elle finira par s'indigner[19]... Cri navrant chez un tel homme, qui, dans un réduit, par delà tant de mers, adjure son vainqueur... Un aide-mémoire fut confié à Ricketts par Bertrand pour être remis au premier ministre[20]. Le visiteur parut touché ; il promit d'intervenir près de son cousin. Mais dès qu'il fut à Plantation, Lowe l'entreprit et lui affirma que la maladie de Napoléon était diplomatique. Revenu à Londres, Ricketts parlera à Liverpool de façon à accroître encore sa défiance. Tout ce que les Français avaient mis d'espoir dans cette visite aboutira à une lettre ironique de Bathurst : Rien ne pouvait être plus heureux que la visite de M. Ricketts à Sainte-Hélène. Il a rendu le compte le plus favorable de l'état réel des affaires et percé toutes les manœuvres par lesquelles on avait voulu lui en imposer. Dès lors Napoléon se rendit à peu près invisible aux Anglais. Le malheureux Nicholls n'arrivait, par des stratagèmes burlesques, qu'à distinguer sa silhouette, une ombre coiffée du chapeau à trois cornes, un bruit reconnaissable de voix. Lowe, sevré de nouvelles de Longwood, tempêtait contre l'officier. Celui-ci avait beau soudoyer les jardiniers, interroger les domestiques, assiéger Montholon, souvent il ne lui était plus possible de répondre de la présence de Napoléon. Ce métier de geôlier le harassait. Il écrivait le 15 à Gorrequer[21] : Pour exécuter mes ordres, j'ai été hier sur pied plus de dix heures, m'efforçant d'apercevoir Napoléon Bonaparte, soit dans son petit jardin, soit à l'une de ses fenêtres, mais je n'y ai pas réussi. Durant tout ce temps, j'ai été exposé aux observations et remarques, non seulement des serviteurs français, mais aussi des jardiniers et autres employés à Longwood House. J'ai très souvent eu des journées semblables depuis que je suis chargé de ces fonctions. Montholon se moquait de lui. Il lui affirmait que l'Empereur était au lit. Peu après Nicholls le voyait dans le jardin entièrement habillé, se promenant avec les Bertrand. Il lui conseillait de regarder par le trou de la serrure du parloir. L'officier s'en allait, indigné : Le temps à présent est si affreux, notait-il le 21 juillet, que je crains beaucoup pour ma santé si je dois continuer ce système de marcher tout autour de Longwood House et du jardin pendant des heures, sous la pluie, pour exécuter mes ordres. La maisonnée entière, depuis l'Empereur derrière ses persiennes jusqu'au dernier des boys chinois, se divertissait des tourments de Nicholls. Il jouait d'ailleurs de malchance. Si Napoléon sortait, le hasard voulait qu'il le manquât. Il se croyait persécuté, et l'était un peu en effet. Il voulut démissionner. Enfin, le 11 septembre, il pousse un cri de triomphe : Je crois que j'ai vu le général Bonaparte aujourd'hui un peu avant deux heures. La personne que j'ai prise pour lui se tenait à l'une des fenêtres de la chambre du général et était en robe de chambre blanche, mais aussitôt que j'ai paru devant la fenêtre, elle fit tomber les stores, de sorte que je n'ai pas vu son visage. Le prenant en pitié, parfois Bertrand lui faisait dire que Napoléon était au bain et qu'il pourrait regarder par la fenêtre ouverte. Nicholls l'aperçut ainsi un jour dans l'eau jusqu'au cou. Il lui trouva une figure de spectre. Marchand était près de lui. L'obstination de l'Empereur à éviter l'approche de l'officier de surveillance enrageait Lowe[22]. Napoléon, pensait-il, n'agirait pas autrement s'il voulait préparer sa fuite. Les moindres mouvements des Français excitaient ses soupçons. Il se sent à présent de taille à brider les commissaires. Balmain d'ailleurs depuis son retour du Brésil s'est rapproché de lui[23]. Il revient sur l'opinion qu'il s'était formée d'O'Meara et semble ne plus croire à la maladie de Napoléon... Lorsqu'il connaît le résultat du Congrès d'Aix, et que sa cour même a proposé le maintien des conditions de la captivité, bien sûr désormais que le Tzar se désintéresse du sort de Napoléon, il 'complète sa volte-face. Dorénavant point d'hôte plus fêté à Plantation. N'ayant rien d'autre à faire, Balmain y sera fort assidu et bientôt les beaux yeux de Charlotte Johnson, fille aînée de lady Lowe, fixeront un cœur sans emploi. Les rapports de Balmain en prendront un ton différent[24]. Il ne pestera plus contre l'arbitraire, la tyrannie du gouverneur. La souplesse russe aidant, il s'appliquera à vivre dans les termes les meilleurs avec Lowe[25] qui, du moment qu'on apaise sa défiance, se rend serviable et qui se montrera pour Balmain un beau-père facile et généreux. Avec Montchenu au contraire, Lowe éprouve un
désappointement. Ce n'était point la faute du vieux courtisan. Le duc de
Richelieu lui avait envoyé des instructions nouvelles[26] qui l'invitaient
à se rapprocher de Longwood : J'approuve beaucoup
que vous cherchiez à multiplier les rapports avec les personnes qui entourent
Bonaparte. Ne pouvant le voir lui-même, c'est le seul moyen de savoir quelque
chose de son existence et de ses dispositions physiques et morales. II nous
importe tellement de les connaître, il est si évident que la grande dépense
occasionnée par votre séjour à Sainte-Hélène ne peut avoir d'autre but, que
je ne puis croire à une sérieuse opposition de la part de sir H. Lowe. Le duc se trompait. Lowe vit avec colère Montchenu rechercher Montholon, l'inviter à déjeuner, nouveauté inouïe, et tenir avec lui de longues conversations. Le marquis reconnaissait dans Bertrand un fanatique dangereux. Mais Montholon, avec ses faussetés agréables, son désir de faire savoir à Paris combien il était respectueux de la monarchie rétablie et comme, dès qu'il serait libre, on le trouverait empressé à la servir, Montholon, parfait homme du monde, devait plaire à ce revenant de Versailles. Sans s'occuper de savoir s'il travestit la pensée de l'Empereur, s'il abaisse son caractère, Montholon, pour caresser les lointaines Tuileries, débite à Montchenu des niaiseries qui sont, dit-il, les appréciations de son maitre sur la loi électorale, la loi sur la presse, les affaires d'Espagne, la loi des cadres, la religion, etc. A en croire Montholon, l'Empereur penserait en fidèle sujet de Louis XVIII, même en ultra. Il appellerait la main mise de la Sainte-Alliance sur Naples et sur l'Espagne, il voudrait supprimer l'Université, l'une de ses institutions essentielles, il parlerait en dévot. Certes Montholon pensait ainsi se blanchir soi-même près des Bourbons et faciliter sa rentrée en France. La trahison a peu d'excuse qui s'attaque à l'esprit. Par bonheur Napoléon ne la soupçonna jamais. Le départ de Mine de Montholon était enfin décidé. L'Empereur n'avait pu s'y opposer. La comtesse venait de faire une fausse couche, elle était maigre et pâle, se plaignait du foie ; seules les eaux de Cheltenham ou de Spa, disaient les médecins, pourraient la rétablir[27]. Elle avait encore des soucis d'intérêt : sa mère, Mme Vassal, était morte et elle devait intervenir au partage de la succession. Enfin ses deux enfants laissés en France réclamaient ses soins. Napoléon à grand'peine obtint que son mari renonçât à l'accompagner[28]. Montholon resterait près de lui pour un temps, en attendant qu'on pût le remplacer par un fidèle venu de France. Pour le retenir il avait prodigué les dons : pension de 20.000 francs, payable par Eugène, autre pension de 24.000 francs payable par Madame Mère, bon de 144.000 francs à acquitter par Joseph. Cependant Montholon résistait encore. L'idée de demeurer à Sainte-Hélène sans sa femme l'épouvantait. Il fallut qu'elle le persuadât[29]. Ils avaient trop d'intérêt, présent et futur, à satisfaire l'Empereur. Après tout l'attente ne serait point si longue. Dès son arrivée en France elle s'occuperait de la relève. Une fois de plus elle le mena par ses chemins. Il n'y eut point que des dons. Napoléon dut promettre de fortes libéralités testamentaires. Ce pénible débat remplit les mois de mai et de juin[30]. Napoléon s'était habitué à l'idée de voir s'éloigner la comtesse. Malgré tout, dans les derniers jours, un véritable chagrin l'assaillit et il ne le cacha pas. Albine de Montholon, depuis quatre ans, s'était montrée pour lui une amie prévenante, toujours prête, toujours désireuse de désarmer et de plaire. Vivant à la porte du maître, quelle patience n'avait-elle pas montrée ! A quelle gêne n'avait-elle pas été contrainte, avec ses jeunes enfants qui ne devaient parler, rire, jouer, pleurer qu'en sourdine. Pas de bruit : l'Empereur travaille ou repose. Point de désordre l'Empereur va passer... Elle avait agi par adresse, elle était légère et frivole. Mais elle possédait le génie domestique des Françaises. S'il y avait eu quelque douceur près de Napoléon à certains jours trop pesants, c'était la sienne. Elle avait été le dernier sourire de la captivité[31]. Elle s'embarqua le 2 juillet avec ses trois enfants, ses deux domestiques, Guillaume et Adèle Goff, et une native, sur la Lady Campbell qui venait de Bombay. La veille Napoléon reçut toute la famille. Il passa avec elle une grande partie de la journée. Il ne sortit pas : il pleuvait ; les vitres tremblaient aux rafales du vent. L'Empereur donna à Mme de Montholon une boîte d'or où était peint son portrait, entouré de diamants. Il lui offrit aussi de beaux livres, reliés en maroquin rouge et timbrés à ses armes, entre autres les trois volumes du théâtre de Voltaire, qui l'avaient tant fait bâiller aux soirées de Longwood. Sur la page de garde il avait écrit de sa main : Albine. D'une voix émue, il la remercia du sacrifice qu'elle lui avait fait en venant vivre quatre ans à Longwood et de celui qu'elle lui consentait encore en laissant son mari. Il la chargea de ses pensées pour sa famille et ses amis. Il lui remit le jeu d'échecs d'Elphinstone, pour qu'elle l'envoyât à Marie-Louise dès son arrivée en Europe. Montholon, la comtesse, les enfants pleuraient. Napoléon les embrassa tous[32]. Puis il alla vers la porte et rentra chez lui. — Ces pleurs me font mal, dit-il à Marchand. Il passa peu après dans son cabinet de bains. Il entendit qu'on ouvrait la porte du jardin. C'était Mme de Montholon qui partait en calèche pour Jamestown[33]. Son mari suivait à cheval. A ce moment Mine de Montholon se retourna pour regarder une dernière fois Longwood. Vit-elle le rideau levé et la pâle face de l'Empereur ? En se mettant au bain, Napoléon, parlant à Marchand, plaignit Montholon d'être ainsi séparé des siens : — Mais il sent bien qu'il ne peut pas me quitter avant deux ans[34]. Vous retournerez en Europe, vous reverrez vos familles. Montholon retrouvera sa femme et ses enfants, toi, ta mère. Je serai mort, abandonné dans cette solitude... Le soir, comme on lui disait que Mme Bertrand était souffrante, il voulut aller la voir. Mais la nuit tombait. On allait poser les sentinelles. Il rentra par la salle à manger. Deux rats coururent dans ses jambes qui le firent trébucher. Il passa la soirée seul avec Marchand, qui lui lut la tragédie de Mahomet[35]. Les jours qui suivirent furent les plus sombres peut-être qu'ait connus Napoléon. Il allait passer quelques heures près de Montholon malade. Il faisait quelquefois un tour en voiture avec Mme Bertrand, qui s'était rétablie[36]. L'Empereur répétait au grand-maréchal : — Eh bien ! Bertrand, que vous disais-je, il y a quinze jours, lorsque vous me communiquiez vos craintes pour votre femme : qu'elle se tirerait de là parce que sa maladie était connue et que je succomberais parce qu'on ne connaît pas la mienne. Vous paraissez douter de ce que je dis soyez persuadé que je n'ai pas longtemps à vivre[37]. Il subit vers le milieu d'août un retour, plus bénin, de son hépatite. Verling et le docteur Arnott, chirurgien du 20e envoyé par Lowe, vinrent proposer leurs services. L'Empereur était prêt à agréer l'un ou l'autre s'il acceptait les conditions signées naguère par Stokoë. Tous deux refusèrent. Napoléon continua de souffrir, sans autres soins que ceux de ses serviteurs qui, tant bien que mal, appliquaient les anciennes prescriptions d'O'Meara. Lowe ne vit encore dans cet accès qu'une comédie. Pourtant Napoléon était réellement malade. Il se sentait affaibli, se jugeait même en péril. La meilleure preuve en est qu'il fit, et pour la première fois, son testament[38]. Ce fut ce moment que le gouverneur choisit pour ordonner à Nicholls de forcer, s'il le fallait, la porte de Napoléon pour s'assurer de sa présence à Longwood[39]. L'Empereur fit aussitôt barricader portes et fenêtres, et placer près de son lit ses pistolets et fusils chargés. Il jurait d'étendre sur le seuil de la porte celui qui serait assez hardi pour franchir cette limite. Longwood fut mis sur le pied de guerre. Aly coucha dans la salle à manger, Noverraz dans la galerie, Marchand dans la salle de bains, tous trois armés. Nicholls demanda en vain à être introduit près de Napoléon. Le colonel Harrison vint à la rescousse. Tous deux frappèrent avec violence à l'entrée extérieure, s'introduisirent dans le salon et essayèrent de forcer la porte de la salle à manger. Ils n'y réussirent pas et n'osèrent pas aller plus loin[40]. Bertrand le 16 août adressa à Lowe une énergique protestation. Le gouverneur répondit par une véritable déclaration de guerre. Il notifiait de la manière la plus roide les pouvoirs qu'il avait donnés à l'officier de surveillance pour obtenir une vue quotidienne de Napoléon[41]. Si quelqu'un de sa suite lui faisait obstacle ou résistance, il serait immédiatement enlevé de Longwood et dirigé sur le Cap. On eût pu penser qu'on allait ainsi à un éclat irréparable, peut-être au sang versé... Pourtant le conflit s'apaisa presque aussitôt. Lowe eut peur une fois de plus et céda. Il n'osa pousser jusqu'au bout Napoléon, le forcer dans son dernier refuge. Il n'insista pas davantage pour l'obliger à recevoir chaque jour Nicholls. Bientôt il allait même rappeler Verling, l'arrivée du médecin demandé par Napoléon ôtant tout intérêt à la présence imposée du docteur anglais. |
