SÉNÈQUE ET SAINT-PAUL
DEUXIÈME PARTIE. — DES ÉCRITS DE SÉNÈQUE ET DES ÉPITRES DE SAINT PAUL. SÉNÈQUE A-T-IL LU ET IMITÉ LES LIVRES DES CHRÉTIENS ?
CHAPITRE II.
Métaphysique chrétienne de Sénèque. — Notion d'un Dieu créateur.En général, on peut expliquer de trois manières les
ressemblances qui existent entre les écrits des philosophes anciens et les
livres sacrés des chrétiens : deux de ces explications ont cours dans
l'Église, l'autre est fournie par la critique moderne. 1)e tout temps, en
effet, il a existé parmi les catholiques deux opinions au sujet de la raison
humaine et de la philosophie. Tandis que les uns sont portés à croire
qu'avant l'apparition de l'Évangile tout était erreur eu religion, licence en
morale, dérèglement d'esprit en métaphysique, d'autres pensent que l'esprit
humain, malgré sa faiblesse et ses égarements, s'est élevé par intervalles à
une connaissance anticipée, mais confuse et incomplète, des principales
notions que le christianisme est venu apporter au monde[1]. Certains Pères
n'hésitent pas à dire que la philosophie fut une préparation à la foi, un
premier catéchisme de la doctrine chrétienne, et que par un éclectisme
intelligent on recueillerait dans les systèmes anciens tous le fragments de
la vérité, épars et mêlés d'erreurs[2]. D'où venait aux
hommes cette intuition momentanée, ce demi-jour qui
annonçait de loin, disent-ils, l'éclat de la
révélation ? Des lumières naturelles dont Dieu a pourvu nos âmes, des
principes de religion et de morale que sa main y a gravés profondément ; des
restes d'une antique tradition du genre humain, mieux éclairé à son origine
des mystères de sa destinée ; d'un conseil de C'est ainsi que la plupart des Pères expliquent les
rapports et les ressemblances de la philosophie ancienne et du christianisme,
en même temps que leurs différences. Ceux au contraire qui sont persuadés que
la raison, réduite à ses seules forces, est incapable de percer la nuit qui
l'enveloppe, raisonnent d'une tout autre façon : suivant eux, les clartés qui
ont illuminé le paganisme venaient directement des livres saints, communiqués
aux philosophes ; Il y a une troisième explication, c'est celle de la libre critique. S'il en faut croire ceux qui la mettent en avant, le christianisme n'est que le développement de la philosophie ancienne, mêlée de conceptions orientales par l'effet d'un syncrétisme que l'état du monde au premier siècle explique suffisamment. Ces remarques faites, entrons dans l'examen des écrits de Sénèque. Sénèque a-t-il une métaphysique ? Oui, sans doute, bien qu'il exclue de sa définition de la philosophie cette partie si essentiellement philosophique. Les stoïciens, préoccupés de la morale, lui subordonnaient tout le reste, et Sénèque est fidèle à leurs habitudes de langage ; cela ne l'empêche pas d'être métaphysicien sans y penser, ou du moins sans se donner pour tel, et sans avoir en pareille matière d'idées bien arrêtées : quel est l'esprit élevé qui puisse s'occuper de philosophie et dédaigner ces grandes et difficiles questions ? § I. — EXISTENCE D'UN DIEU CRÉATEUR. Sénèque croyait-il en Dieu ? Oui, mais son Dieu n'est pas celui du christianisme. Avec l'école stoïque, Sénèque est panthéiste, et cette opinion ressort des passages mêmes qu'on allègue pour prouver qu'il imite l'Évangile. On sait que suivant le dogme stoïcien Dieu n'est pas autre chose que l'âme du monde, répandue dans toutes les parties de l'univers, auquel elle communique le mouvement et la vie[6]. Cette âme, substance ignée, es la cause première et éternelle qui a formé le monde, en agissant sur une matière inerte et passive, éternelle aussi ; elle dirige et conserve son œuvre, qui demeure incorruptible, malgré des changements passagers et extérieurs ; nos âmes sont des parcelles de ce feu divin où elles doivent s'absorber un jour[7]. — Sénèque adopte sans réserve une telle doctrine, si peu conforme au christianisme. On en jugera par les passages suivants. Le quatrième livre du De beneficiis, ouvrage de la
vieillesse de l'auteur, a quelques chapitres fort remarquables sur les bienfaits
dont Les développements de la théorie stoïcienne sont
reproduits par Sénèque avec toutes leurs conséquences. La raison universelle, cet artisan suprême de grands
ouvrages, a fait le monde en se servant d'une matière préexistante qu'elle a
façonnée sans en pouvoir changer l'essence. C'est ce qui explique l'origine
du mal dans le monde ; il ne vient pas de Dieu, cause active, mais de la
matière, élément passif, mauvais en certaines parties, que l'ouvrier ne
pouvait changer[11]. Il dit ailleurs
: Dieu est soumis au destin, ou plutôt le destin
c'est Dieu ; les volontés de Dieu sont des lois immuables pour Dieu lui-même,
car il n'a pas dû vouloir quelque chose qui pût un jour être mieux autrement.
Il a ordonné une fois, il obéit toujours. Cela ne détruit ni sa liberté ni sa
puissance, car c'est à lui-même qu'il obéit. Tout ce qui arrive dans le monde
est un des effets de ce fatal enchaînement de causes établi par Dieu de toute
éternité, et qu'il ne peut modifier. Quand donc la foudre tombe, ce n'est pas
Dieu qui la lance par un acte spécial de sa volonté, c'est le destin[12]. Il arrive quelquefois à Sénèque de discuter la théorie de
Platon et celle d'Aristote sur la formation de l'univers ; mais il n'en prend
que ce qui est conforme à l'esprit du stoïcisme, c'est-à-dire ce que les
stoïciens en avaient emprunté avant lui. Il dit avec Platon que Dieu, être
essentiellement bon, n'a pu faire qu'un monde parfait[13] ; mais il
n'ajoute pas cette pensée si chrétienne, et qui se lit dans Platon, Cicéron
et les stoïciens, que Dieu a fait le monde spécialement pour l'homme ; il a
négligé aussi cette expression, commune à Pour prouver que Sénèque, en ces matières, s'est inspiré
des livres saints, on cite des passages qui sont des corollaires évidents de
ses principes panthéistes, et par conséquent ne peuvent se concilier avec
l'Évangile. Que signifie par exemple cette pensée : Ne
penses-tu pas qu'il y a quelque chose de divin dans celui qui est une partie
de Dieu ? Ce tout, où nous sommes contenus, est un, et il est Dieu, et nous
sommes ses associés et ses membres. N'est-elle pas la formule même du
panthéisme[15]
? Comment ose-t-on assimiler ce langage à celui de saint Paul : Vous êtes le corps du Christ et les membres d'un membre[16]. Nous avons pour
nous Lactance, qui, au sujet des deux fragments de Sénèque que nous avons
cités, dit : Si tous les objets que nous voyons sont
des membres de Dieu, ces philosophes nous font un Dieu privé de sentiment[17]. On doit donc
prendre garde, en soutenant le christianisme de Sénèque, de choisir à cet
effet des textes condamnés par les Pères de l'Église. Les autres citations, à l'appui de cette thèse, ne sont pas plus justes ni mieux comprises. Quand Sénèque dit : Dieu est près de toi, il est avec toi, il est dans toi. Oui, Lucilius, un esprit sacré habite en nous, surveillant et gardien de nos bonnes et de nos mauvaises actions... Aucun homme de bien n'est privé de la présence de Dieu... Une force divine descend en lui. Tout esprit supérieur est mis en branle par une puissance céleste[18]. — Et ailleurs : Comment appelleras-tu cette âme, si ce n'est un Dieu qui est de passage dans le corps humain ?[19] — Tu t'étonnes que l'homme s'élève jusqu'aux Dieux ? C'est Dieu qui vient vers les hommes, que dis-je ? il vient dans l'homme. Aucune âme vertueuse n'est privée de la présence de Dieu[20]. — Il est évident que ce sont autant de répétitions de la même idée : Dieu, âme universelle, vivifie tout, pénètre tout, est présent partout ; nos âmes sont des émanations de la sienne ; par conséquent Dieu est en nous. Et il habite particulièrement dans l'homme de bien, en qui l'on ne voit point les passions et une nature grossière opprimer l'élément immatériel ou divin. Reconnaissons donc là, non le dogme chrétien, mais la doctrine du Portique que Sénèque expose d'après ses maîtres, et dans les mêmes termes[21]. Indépendamment des preuves qui confirment notre assertion,
la lecture seule des Épîtres, d'où sont tirés ces derniers passages, suffit à
en déterminer le vrai sens. La pensée stoïcienne s'y déclare tout entière. Ce
sage, en qui Dieu habite, est l'égal de Dieu ; il ne doit pas se considérer
comme l'humble adorateur, le serviteur soumis de Ce que Sénèque ajoute sur la grandeur de Dieu et sa
majesté invisible, sur son unité, sur le lieu qu'il occupe, avait été dit
cent fois avant lui par Zénon et Chrysippe, par Platon et Pythagore, par
Cicéron le disciple de tous les Grecs[24]. — Il serait trop
long de citer ici, en regard du texte de notre auteur, tous les sentiments de
respect et d'admiration que la toute-puissance divine a inspirés aux anciens
philosophes, et que les Pères de l'Église et les apologistes ont signalés
dans leurs écrits[25]. En face de ces
témoignages la piété de Sénèque paraîtrait faible et peu expressive.
Bornons-nous à quelques fragments que nous fournit saint Clément d'Alexandrie
: — Dieu, s'écrie Antisthène, n'est semblable à
personne, parce que nulle image ne peut le faire connaître à personne...
— Celui qui ébranle l'univers et le raffermit, dit
Xénophon, manifeste par là même sa grandeur et sa puissance. Mais quelle est
sa forme ? Elle échappe à nos regards. — Écoutons
Xénophane de Colophon : Le Dieu qui commande aux dieux et aux hommes est un.
Il n'a point un corps comme les mortels ni un esprit semblable au leur.
— Bacchylide le lyrique : Inaccessible aux maladies,
pur de toute faute, il n'a rien qui ressemble aux mortels. — Cléanthe le stoïcien dans son hymne : Quel est le bien
suprême, dis-tu ? Apprends-le de ma bouche. C'est ce qui est réglé, juste,
saint, pieux, maître de soi... — Parménide :
Dieu n'a point commencé, il n'aura point de fin ; il est unique, non engendré,
universel, inébranlable[26]. N'oublions pas
non plus la pensée célèbre de Platon : Le passé et
le futur sont des formes passagères du temps que dans notre ignorance nous
transportons mal à propos à la substance éternelle ; car nous avons
l'habitude de. dire : Elle fut, elle est, et sera. Elle est, voilà ce qu'il
faut dire en vérité. La substance éternelle, toujours la même et immuable, ne
peut devenir ni plus vieille, ni plus jeune... elle n'est sujette à aucun des accidents que la génération impose aux
choses sensibles, à ces formes du temps qui imite l'éternité[27]... — Que
serait-ce si nous pouvions citer ici le Timée tout entier ? De ces comparaisons il résulte que Sénèque, quand il parle de l'existence de Dieu et de la création, n'est qu'un écho affaibli de la philosophie ancienne. § II. — DE L'ÉTERNITÉ DE On nous fait une objection : On nous dit : Sénèque seul a évité une erreur capitale où toute l'antiquité est tombée. C'est au sujet de la préexistence de la matière. Seul il a pensé que la matière, au lieu d'être éternelle comme Dieu, avait été créée par lui, Cette remarque manque de justesse, et pour deux motifs. D'abord Sénèque, nous l'avons vu suit l'opinion commune et l'expose en plus d'un endroit ; il est évident qu'elle fait partie de son système. La création de la matière par Dieu est une pure hypothèse qu'il avance sans y souscrire aucunement, et à la façon dont il en parle il est facile de voir que cette supposition avait été faite et débattue de son temps et avant lui dans les écoles[28]. Elle est émise, en effet, par Cicéron, qui, il est vrai, la repousse ; mais cela du moins nous prouve que Sénèque n'en est pas le premier auteur[29]. Est-il besoin, pour expliquer l'origine de cette hypothèse, d'y voir une inspiration des systèmes du haut Orient[30] ? Non, sans doute. La création de la matière était admise en Orient et repoussée en Grèce ; mais au moins les Grecs, tout en la repoussant, pouvaient en concevoir l'idée. Il n'y a rien là que de simple et de naturel, et l'esprit grec était assez ingénieux, assez fertile en hypothèses pour concevoir celle-ci de lui-même et sans avoir besoin d'une inspiration étrangère. Suivant un commentateur, Platon, tout en admettant que la matière préexistait à la création du monde, insinue que Dieu l'avait créée, et c'est ainsi que ses éminents disciples d'Alexandrie entendirent la pensée du maître[31]. Ce qui est hors de doute, c'est que le Dieu de Platon, auteur et père du monde[32], est bien autrement libre dans ses déterminations, puissant dans ses actes, que le Dieu de Sénèque et des stoïciens, qui forme et arrange la matière (formator, artifex), suivant des lois irrévocables qu'il a une fois fixées et dont il est lié comme la plus humble des créatures. |
