Charles, son père, supervise personnellement l'éducation
de François et exerce une grande influence sur lui. Dès l'âge de quatorze
ans, il publie un article dans la Revue d'Archéologie : Lettre à M. Hase sur des tablettes grecques trouvées à Memphis,
ce qui lui vaut une bourse d'études. En 1857, il reçoit le prix numismatique
de l'Académie des Inscriptions pour son essai : Sur la classification des monnaies des Lagides, paru dans le
Revue numismatique. Tout en poursuivant ses études classiques, assiste aux
conférences de la Faculté de Droit en obtient son diplôme de licence en 1857.
En 1858, il visite l'Italie et l'année suivante suit son père, mais ce
dernier décède durant le voyage, et il est obligé de rapatrier son corps en
France. Mais bientôt il vient se fixer en Grèce ; il effectue d'importantes
fouilles à Éleusis et publie plusieurs essais dont : Recherches archéologiques à Éleusis (Paris, 1862). Lors du
massacre de chrétiens par les Druses en Syrie, il abandonne ses recherches et
se joint à l'expédition française qui part à la rescousse des victimes ; lorsque
l'expédition a rejoint la Syrie, il retourne à Éleusis. En 1862 il est nommé
sous bibliothécaire de l'Institut de France. En 1865 et 1866, il se rend de
nouveau en Orient et à la suite de ces voyages publiera son Manuel d'Histoire ancienne de l'Orient
jusqu'aux guerres médiques (Paris, 1868). En 1869 il visite l'Égypte et se familiarise avec les
antiquités égyptiennes ; il publie en outre de nombreux essais sur les textes
cunéiformes et sur la langue parlée à Babylone et à Ninive. En 1874, il succède à Beulé comme professeur d'archéologie
à la Bibliothèque Nationale et fait de nombreuses et brillantes conférences
sur les antiquités grecques et orientales. Avec de Wisse, un archéologue
belge, il fonde, en 1875, la Gazette archéologique dont le but, outre
diverses études, est la publication de monuments archéologiques inconnus. François Lenormant a publié de nombreux ouvrages : Sur l'origine chrétienne des inscriptions sinaïtiques, in Journal Asiatique, XIII, 5eme ser., Paris, 1859 ; Histoire des Massacres de Syrie en 1860, Paris, 1861 ; La Révolution en Grèce, Paris, 1862 ; Essai sur l'organisation politique et économique de la monnaie dans l'antiquité, Paris, 1863 ; Chef-d’œuvres de l'art antique, Paris, 1867-1868, (opera in 7 volumi) ; Histoire du peuple juif, Paris, 1869 ; Le déluge et l'épopée babylonienne, Paris, 1873 ; Les premières civilisations, Paris, 1873, 2 vol. ; La langue primitive de Chaldée et les idiomes touraniens, Paris, 1875 ; La monnaie dans l'antiquité, Paris, 1878-1879 ; Histoire ancienne de l'Orient jusqu'aux guerres médiques, A. Lévy, Paris, 1881-1888, (9eme édition continuée par Ernest Babelon) ; A travers l'Apulie et la Lucanie, Paris, 1883 ; La Genèse traduite d'après l'hébreu, avec distinction des éléments constitutifs du texte, suivi d‘un essai de restitution des textes dont s'est servi le dernier rédacteur, Paris, 1884 ; La Grande Grèce, Paris, 1881-1884.
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