HISTOIRE DE CHARLES VII
TOME TROISIÈME
LIVRE VII. — PÉRIODE D’AGNÈS SOREL. - AFFRANCHISSEMENT DU TERRITOIRE NATIONAL. - Depuis les trêves jusqu’à l’entière expulsion des Anglais (1444 -1453).
CHAPITRE VII. — Campagne de Normandie (suite). - Mort d’Agnès Sorel (1449 novembre-février 1450).
|
Le roi, du 10 novembre au 25 décembre 1449, eut à Rouen son séjour principal. Durant ce temps, il reçut les serments des autorités ecclésiastiques et autres, écouta les vœux des populations, régularisa le changement de gouvernement, et pourvut à divers soins de l’administration civile[1]. L’un des premiers actes émanés de son autorité fut de convoquer à Rouen le clergé de France. Nicolas V venait de publier un indult ou encyclique, rempli des sentiments les plus conciliants. La chrétienté se trouvait enfin réunie dans un seul troupeau, sous un seul pasteur. Le souverain pontife prescrivait l’oubli des dissensions passées et s’attachait à cimenter l’union dans l’avenir. Il avait député auprès du roi l’évêque de Minturnes, légat du siège apostolique et dépositaire de ces instructions. De concert avec le légat, Charles VII fit appel à tous les prélats de son royaume, pour les réunir dans un concile national. Il s’agissait particulièrement de mettre en harmonie le nouveau gouvernement pontifical et la pragmatique sanction, cette loi organique de l’Église gallicane. Le légat devait prendre part à cette grande assemblée, et le roi se proposait de la présider[2]. Cependant les événements militaires éloignèrent bientôt Charles VII de la haute Normandie, puis de la province elle-même[3]. Le concile national fut prorogé à Tours, puis à Chartres, où il s’ouvrit en effet le 15 mai 1450, sous la présidence de Guillaume des Ursins, chancelier de France. Thomas Basin évêque de Lisieux et membre de cette assemblée, atteste y avoir vu et tenu l’ordonnance de saint Louis relative aux libertés gallicanes, escripte et scellée, qui fut montrée et exhibée dans cette convencion solennelle[4]. L’attachement de Charles VII pour la religion, l’importance spéciale du but, la constante politique de ce prince vis-à-vis du clergé, expliquent suffisamment le zèle que témoigna le roi dans cette circonstance, Il nous semble juste toutefois de rattacher cette vue de Charles VII à un autre dessein non moins digne de remarque. On n’a pas laissé d’observer la faveur que le roi, dès les débuts de la campagne, s’était conquise de la part du haut clergé normand. Nos lecteurs ont vu la part importante que l’archevêque, son official et ses suffragants prirent à la restauration du prince valois dans cette province. La possession de Rouen et de bons rapports avec l’Ordinaire ecclésiastique étaient en effet de première nécessité pour que Charles VII plat tenter de provoquer, la révision de l’inique sentence prononcée contre la Pucelle. Or nous pouvons maintenant affirmer que le roi méditait depuis longtemps cette résolution. Par lettres datées de Rouen le 15[5] février 1450, Charles VII ordonna l’ouverture de la révision. Il commit le soin actif de cette affaire à un docteur éminent, Guillaume Bouillé, maître en théologie, doyen de Noyon, investi de sa confiance, et qu’il appela au sein de son grand conseil. Ainsi s’éclairent et s’expliquent d’une manière concluante les divers indices (que nous avons signalés ci-dessus), d’une préoccupation ancienne et constante du roi, en faveur de cette illustre victime[6]. Le duc François de Bretagne poursuivait avec ardeur la tâche qu’il avait entreprise contre les Anglais. Pierre de Bretagne, son frère, vers la fin d’octobre 1449, vint assiéger la ville de Fougères, toujours occupée par l’Aragonais. Le duc alla bientôt rejoindre son frère devant cette place, accompagné de ses principaux lieutenants. L’assiégeant, muni d’artillerie, avait sous ses ordres sept à huit mille combattants. François de Surrienne ne comptait pas autour de lui plus de cinq à six cents Anglais pour l’assister dans la défense. Mais l’armée bretonne fut en proie à une épidémie qui lui enleva de nombreuses victimes. Le duc s’engagea par un vœu envers saint Étienne, à faire maigre dorénavant le jour où se chômait la fête de ce saint, c’est-à-dire le lendemain de Noël, ou 26 décembre. François de Bretagne obtint la victoire ; mais, atteint lui-même dans sa santé, il s’empressa de regagner la capitale de son duché, puis ses séjours habituels[7]. Dans le même temps, Condé-sur-Noireau, près de Vire, et Bellême en Perche, tombèrent au pouvoir des Français. Le duc d’Alençon, assisté de Saintrailles et du sire de Montenay, signala sa bravoure au recouvrement de Bellême, qui était de son domaine propre. Étiennette de La Lande, femme de François de Surrienne, résidait au château de Condé-sur-Noireau, et fut prise avec cette place. François de Surrienne venait d’être vaincu à Fougères. Son gendre, Richard aux Épaules, et sa fille, Jeanne de Surrienne, avaient été faits également prisonniers de guerre à Longwy, dès le début de la guerre. Parent ou allié par les femmes, de Richard aux Épaules, Pierre de Brezé, après avoir vaincu toute cette famille ennemie, lui offrit des avantages et la rallia au roi de France. François de Surrienne, sujet d’Aragon, vassal de Philippe, comme seigneur de Pisy en Bourgogne, servait militairement Henri VI d’Angleterre. Il renvoya au roi anglais la Jarretière et prêta serment, ainsi que Richard, à Charles VII. Tous deux combattirent désormais contre les Anglais, pour la cause de la France[8]. Cependant l’ennemi était toujours maître de l’embouchure de la Seine. A cette époque, la place maritime et militaire du Havre, créée sous ce rapport, par François Ier, au seizième siècle, n’existait point encore. Le rôle moderne que joue le Havre, pour la défense de ce littoral, se partageait alors entre deux petites villes très fortifiées, Honfleur et Harfleur, placées l’une sur la rive droite et l’autre sur la rive gauche du fleuve, près du confluent à la mer. Les Anglais, qui occupaient ces deux points, prétendaient y défier toutes les forces du royaume. Quelques renforts, empruntés aux garnisons vaincues, étaient venus s’y rallier. Les Rouennais représentèrent à Charles VII que ces deux points faisaient peser sur eux une menace perpétuelle[9]. Le 8 décembre 1449, par ordre du roi, le siège fut posé devant Harfleur. Quelque temps après, ce prince quitta Rouen, armé d’une brigandine recouverte d’une jaquette de drap d’or. Il était accompagné du roi de Sicile, des princes, des seigneurs de Dunois, de La Varenne, de Culant, de Bueil, de Blainville, grand maître des arbalétriers ; de Jean Bureau, grand maître de l’artillerie, assisté de son frère Gaspard ; de maître Lemarié, ingénieur ou maître des œuvres de charpenterie du roi aga bailliage de Rouen, et de forces considérables. L’hiver sévissait avec une rigueur inaccoutumée. La gelée avait suspendu le cours des fleuves et les chemins disparaissaient sous un voile de neige. Après avoir passé par Caudebec, le roi vint prendre son gîte en l’abbaye de Montivilliers, à proximité du théâtre de l’action[10]. Le roi, payant de sa personne, visitait chaque jour le terrain, inspectant les travaux, suivant les progrès de la tranchée, descendant à la mine, son armet sur la tête et son ‘pavois au bras. Les logis des gens de guerre et de leurs chefs consistaient en des taudis, creusés dans la terre et recouverts de chaume et de genêt. La pluie alternait avec la gelée, et la marée venait parfois inonder les logis et les tranchées. Quand le feu de l’artillerie fut ouvert, Charles VII en dirigea l’action, non sans un grand péril pour ses jours. En un mot, l’attaque fut conduite avec tant de science et de vigueur, que les Anglais, au nombre d’environ deux mille hommes, demandèrent à traiter dès le 24 décembre 1449. La place fut entièrement rendue aux Français, dans les premiers jours de janvier 1450[11]. Honfleur était au nombre des places que Somerset, par le traité de Rouen, avait rendues ou promis de rendre à la France. Les autres forteresses en effet avaient été restituées. Mais le capitaine de Honfleur, nommé Courson, se refusa opiniâtrement à exécuter les injonctions de Somerset. Il fallut donc réduire militairement ce point considérable. Le roi, immédiatement après l’évacuation d’Harfleur, quitta Montivilliers, et après avoir couché deux nuits à Tancarville, il vint se reposer à Jumièges. Il arriva dans cette abbaye le 7 janvier 1450. Le 18, par ordre du roi, le comte de Dunois alla poser le siège devant Honfleur, que défendait Courson, à la tête de trois à quatre cents Anglais. Courson, vaincu, se vit obligé de traiter avec le lieutenant général et rendit à la France ce dernier port du littoral atlantique, le 18 février 1450. Ce même mois de février fut marqué par un nouvel échec des Anglais en Guyenne, à qui le comte de Foix enleva la place forte de Guichen près Bayonne[12]. Dans l’intervalle de ces deux premiers avantages, c’est-à-dire entre la reddition de Harfleur et celle de Honfleur, un événement funeste, imprévu, atteignit le roi et vint lui causer une pénible diversion, au milieu de ses triomphes. Le fait dont il s’agit touche à l’ordre des sentiments intimes : nous devons l’exposer avec quelques développements. Le roi continuait à témoigner publiquement et particulièrement, à la reine, les égards, la considération, l’amitié, qu’elle lui avait toujours inspirés. Attentif aux besoins, aux goûts, à la prospérité de la compagne du trône, l’époux de Marie d’Anjou ne négligeait aucune occasion de condescendre à ses désirs. Ainsi, en 1447, la reine ayant résolu, dans son intérêt privé, de revendiquer ses droits héréditaires d’Aragon, le roi mit à sa disposition conseillers et ambassadeurs. La bienheureuse Colette, native de Corbie, venait de mourir en odeur de sainteté. Marie d’Anjou, mue de dévotion envers cette sainte française, voulut lui élever à Corbie un monastère de l’ordre que Colette avait fondé. La princesse écrivit, en 1447, dans ce dessein, aux Bénédictins de cette ville. Le roi, ainsi que le Dauphin, s’associèrent aux libéralités de la reine et à ses pieuses intentions[13]. En 1448, le roi réunit la terre de Cousy à celle de Cessenon en Languedoc et les donna toutes deux à la reine, sa vie durant. L’année suivante, le roi accrut les revenus de Marie d’Anjou par l’octroi perpétuel qu’il lui fit d’une imposition de 4 deniers pour livre, sur toutes les marchandises passant aux ports et péages royaux dans la sénéchaussée de Beaucaire et de Nîmes[14]. Mais, depuis que l’âge avait marqué, pour la mère de sa lignée souveraine, une période de retour, le roi commençait à régler les séjours et logis de la reine, de manière à ce que leur société quotidienne se maintînt à une distance moins rapprochée que par le passé. Charles VII, lorsqu’il partit pour la conquête de la Normandie, avait laissé la reine et sa cour en Touraine. Dans les premiers jours de janvier 1450, le roi assigna pour demeure, à Marie d’Anjou, le château de Melun. La reine, après s’y être rendue, préféra toutefois le manoir de Corbeil. Elle y prit son séjour, avec ses dames d’honneur et ses femmes, jusqu’au mois de, septembre suivant. Marie d’Anjou attendit ainsi, à une distance moyenne entre le théâtre de la guerre et la résidence habituelle de la cour, que le roi son époux eût achevé sa glorieuse campagne[15]. Le roi avait également laissé en Touraine la belle Agnès. Cette dame d’honneur de Marie d’Anjou ne suivit pas sa souveraine à Melun ni à Corbeil. Agnès Sorel était à la veille de donner au roi un quatrième enfant. La distance qui la séparait de Charles VII et divers soucis, diverses circonstances, demeurées mystérieuses, agitaient Agnès. Depuis 1444, en effet, son crédit ; l’éclat de sa faveur, l’empire qu’elle exerçait sur la volonté du roi et sur ses actions, n’avaient fait que s’accroître. Mais l’envie, l’animosité, les secrètes et viles passions qui couvent et pullulent au sein des cours, n’avaient fait que grandir également autour d’elle et contre elle. En 1447, la dame de Beauté avait reçu du roi la châtellenie de Roquecezière en Rouergue (bailliage royal comprenant quatre-vingt-dix-huit paroisses), et qui, précédemment, avait été possédée par Louis de Bourbon, comte de Vendôme. La même année, elle touchait en outré une pension de 5.000 livres. Peu après, la seigneurie de Bois-Trousseau, la châtellenie d’Issoudun, en Berry, lui furent données par surcroît. Ces traces authentiques des libéralités du roi ne sont que des vestiges fortuits. Mais d’autres indices nous font tenir pour constant que l’ensemble de ces dons, principalement les dons manuels, en partie inconnus, s’élevait à des valeurs bien supérieures à celles que nous connaissons[16]. La campagne de 1449 s’ouvrit, et la belle Agnès ne put, en accompagnant Charles VII, porter avec elle l’heur qu’elle lui avait offert. Mais le roi, toujours sous le même charme, la considérait comme présente : il attachait constamment sur elle le culte de sa pensée. Au début de l’expédition, le duc François fit don à Richemont, son oncle, de la terre de Gavray, nouvellement conquise par le connétable. D’autres gentilshommes, en récompense de leurs services militaires, eurent part à de semblables concessions. Charles VII, aussitôt qu’il recouvra la place de Vernon-sur-Seine, en octroya les revenus à son lieutenant général, le comte de Dunois. Puis il lui reprit, moyennant indemnité, cette châtellenie, qui, du temps des Anglais, avait été l’apanage de sa sœur, Catherine de France veuve de Henri VI, et donna cette même terre de Vernon à la belle Agnès. Il en fut ainsi, un peu plus tard, de la seigneurie d’Anneville près Jumièges[17]. En 1448, lorsque la favorite visita la capitale, elle ne reçut pas des Parisiens, au dire du journaliste, un accueil aussi favorable que celui auquel s’attendait son grand orgueil. Si l’on en croit cet auteur, dont la malveillance, bien connue, égale le fanatisme, Agnès Sorel en aurait conçu un violent dépit et un mortel déplaisir. Cependant les actes de cette femme, il faut le reconnaître, attestent exclusivement les inspirations douces et sereines d’une âme généreuse, humaine et charitable. Charles VII, en 1420, avait annexé à la collégiale de Saint-Mesme une psallette, ou maîtrise, composée d’un maître et de quatre disciples. En 1449, Agnès Sorel, bienfaitrice de l’église de Loches, y fonda également une psallette et quatre élèves ou enfants de chœur[18]. Au moment où la reine quitta la Touraine pour se rendre à Melun, puis à Corbeil, c’est-à-dire dans les premiers jours de 1450, Agnès Sorel partit de Loches et se dirigea vers le roi, alors occupé au siége d’Harfleur. Quels motifs étaient donc assez puissants pour décider cette jeune femme à ce long et périlleux voyage ; dans un tel état de grossesse ; par les rigueurs d’un hiver insolite ; à travers une région semée d’ennemis et toute agitée par la guerre ? L’histoire, à cet égard, ne nous a laissé que des notions obscures et des lueurs incertaines. Essayons toutefois de soulever ces voiles et de découvrir, s’il se peut, la vérité. Un seul chroniqueur, parmi ceux de cette période, a raconté le voyage d’Agnès en Normandie. C’est l’historiographe officiel, Jean Chartier[19]. Le récit qu’il nous a laissé forme un chapitre demeuré célèbre ; lequel fut évidemment dicté, non pas dans ses termes (qui font sourire), mais dans son esprit général, par ordre supérieur. En icelle abbaye de Jumièges, rapporte le chroniqueur, trouva le roy une damoiselle nommée la belle Ag nez, qui là estoit venue, comme elle disoit, pour advertir le roy et lui dire que aulcuns de ses gens le vouloient trahir et livrer ès mains de ses anciens ennemis les Anglais. De quoy le roy ne tint guères de compte et ne s’en fil que rire[20]. Ce rire sceptique, attribué parle religieux à Charles VII, roi défiant et qui avait tant de sujet de l’être, doit exciter à son tour le scepticisme de la critique. Il est un nom que le lecteur cherche vainement dans les annales de cette période et qu’il s’étonne de n’y point découvrir, c’est le nom de Louis, fils aîné du roi. Une belle occasion s’offrait à l’enfant prodigue, pour terminer généreusement une trop longue querelle de famille et pour retourner, pour voler dans les bras paternels ; car ces bras, de la part du roi, lui furent toujours ouverts. Ce sol de la Normandie avait été le témoin des honorables débuts du jeune prince. A l’appel de la France, en ce moment suprême, l’héritier du trône ne devait-il pas accourir ? Louis n’en fit rien, malgré les instances réitérées de son père. Depuis le jour où, sans chaperon, il s’était éloigné du foyer natal, Louis n’avait que trop observé ou accompli son vœu impie. Il avait obstinément prolongé un ostracisme volontaire. Louis s’était réfugié dans son domaine du Dauphiné comme dans une citadelle. Là, il tranchait du souverain, quoiqu’il ne possédât en droit que la tenure usufruitière de ce fief. Louis XI préludait ainsi à son règne futur. Le Dauphin accrut son pouvoir per fas et ne fas. En 1447, il opéra par surprise l’acquisition de Montélimart, qui appartenait aux Adhémar de Grignan. Depuis longtemps. L’autorité temporelle des archevêques de Vienne lui portait ombrage. Il les en dépouilla captieusement. Louis aimait la chasse avec passion, il s’en arrogea le privilège exclusif par un édit draconien. Il expulsa violemment les juifs et dépeupla ainsi subitement la ville de Crémieu[21]. Habile à se créer des ressources offensives et défensives, tout expédient lui était bon. Telle arme, même fictive, étant choisie, il s’en servait d’une manière comminatoire et multipliait l’efficacité (le cet engin : de guerre, sans l’user par un emploi réel. Son veuvage lui fut une arme de cette espèce. Il menaça le roi de se remarier avec une infante de Portugal, pays où dominait la maison de Bourgogne ; puis il dut encore épouser d’autres princesses, et s’allia finalement, contre le gré de son père, à une fille de Savoie : la princesse Charlotte. Aussitôt qu’il fut retiré en Dauphiné, l’ancien fauteur de la Praguerie s’était rapproché, à Tarascon, de René d’Anjou, pour caresser le comte de Provence. II ne cessa d’entretenir une correspondance hostile et clandestine avec le Bourguignon, son allié, son complice, qui déjà lui préparait un asile. Le 10 août 1449, au moment où son père prenait les- armes, Louis signait à Briançon une ligue avec le duc de Savoie contre les ministres du roi de France, ses ennemis. François de Bretagne, frère de Gilles l’Anglais, témoignait pour la cause de Charles VII un zèle ardent, mais de date bien récente. Louis pratiqua sous maire le duc de Bretagne. Dans les premiers mois de 1450, Grenoble, héraut de Louis, se trouvait en mission à la cour de Vannes. Enfin, à cette même date où nous sommes parvenus, le Dauphin, qui n’avait pas tiré l’épée ni mis le pied sur le sol dans l’expédition de Normandie, convoitait et réclamait le gouvernement de cette province[22]. Si nous rapprochons de ces faits la révélation apportée, dit-on, au roi par Agnès Sorel, cette confidence ne paraît pas dépourvue de toute raison ni de toute vraisemblance. Il ne fut donné en effet aucune suite à une conspiration contre le roi : l’histoire, du moins, ne nous a laissé nulle trace à cet égard. Pierre de Brezé reçut le titre de grand sénéchal ou gouverneur de Normandie, situation que convoitait le Dauphin[23]. Mais cet épisode ne se termina pas sans laisser de victime, et cette victime fut Agnès Sorel, auteur de la communication. Agnès avait été transportée au manoir du Mesnil, ferme ou maison de plaisance des abbés de Jumièges et qui, de la belle Agnès, a conservé dans la tradition le nom de Mesnil-la-Belle. Saisie par les douleurs de l’enfantement, elle mit au monde une fille qui lui survécut quelques mois. Mais la mère, atteinte de dysenterie, d’autres disent empoisonnée, succomba peu de jours après, le 9 février 1450[24]. Les soupçons auxquels donna lieu cette fin prématurée se portèrent sur deux personnes. L’une fut Jacques Cœur ; mais depuis longtemps la justice de la postérité a mis à néant cette absurde accusation. L’autre est et demeure Louis, Dauphin, celui qui, plus tard, encourut les mêmes imputations à la mort de son propre frère. Des causes métaphysiques purent, il est vrai, contribuer aussi pour une part à ce funeste résultat. Charles VII, après avoir violé ; depuis longtemps, le contrat de fidélité conjugale, ne se croyait pas probablement astreint en conscience à la fidélité vis-à-vis de la favorite qui fut la complice de son adultère. Certaines particularités sur lesquelles il conviendra de revenir nous donnent à penser que déjà une autre femme, placée aux côtés d’Agnès, par elle-même, et de sa famille, avait excité l’attention du roi. La dame de Beauté vit poindre, sans doute, et non sans un ressentiment profond, cette rivalité, qui allait pour ainsi dire se déclarer brusquement, sur la tombe même d’Agnès[25]. En dernier lieu, Agnès Sorel, si nous apprécions exactement son caractère, était une personne chez qui les sentiments élevés, purs, généreux et véritablement nobles, l’emportaient de beaucoup sur les humaines faiblesses et sur les instincts inférieurs par lesquels elle paya son -tribut à notre commune imperfection. Quel que fût l’éclat de sa faveur, éclat imposé par le roi et plus imputable à ce prince qu’à elle, Agnès n’avait point revêtu cette double armure d’impudeur et de cynisme, par laquelle les femmes perdues se préservent des remords et des scrupules. Chez Agnès au contraire, digne encore dans son indignité, certaines blessures, qui ne lui furent pas épargnées, rencontrèrent toute la sensibilité dont le cœur humain est susceptible. Sa position fausse, l’atteinte que la favorite portait à l’ordre et à la morale, étaient pour elle un mal sans remède. Le scandale qui en résultait rejaillit sur Agnès en forme d’outrages. Elle-même en eut conscience, et, certainement, c’est dans cet amer tête-à-tête et sous le poids de cette contrition, comme dit Jean Chartier, qu’elle finit ses jours. Ses dernières paroles, désenchantées, lurent à peu près les mêmes qu’avait fait entendre en mourant la jeune Dauphine Marguerite : Depuis, voyant et sachant ladite Agnès sa maladie engréger de plus en plus, dit à monseigneur de Tancarville, à la sénéchalle de Poitou (Mme de Brezé), à l’un des écuyers du roi, nommé Gouffer, et à toutes ses damoiselles : que c’estoit peu de chose, et orde (impure) et fétide de notre fragilité. Les pompes et les consolations religieuses se déployaient à son chevet. Après avoir reçu l’onction finale, elle demanda son livre d’heures, pour y lire les vers de saint Bernard, ou prière des agonisants ; prière latine écrite de sa propre main. Nicolas V avait connu et approuvé la fondation d’Agnès à Loches. Le souverain pontife lui envoya, probablement par les mains de Jacques Cœur, des lettres spéciales d’indulgences. La malade, que saisissait une mort inopinée, avait laissé à Loches ce privilège apostolique. Sur sa requête et sur sa parole, le religieux mendiant son confesseur, nommé maître Denis, de l’ordre des Augustins, lui donna l’absolution. Agnès avait réglé l’emploi de ses richesses par un testament dont le texte ne nous est point parvenu dans son ensemble. Ses legs s’élevèrent à plus de 60.000 écus, et le roi racheta de ses seuls joyaux pour 20.600 écus d’or. Elle choisit pour ses exécuteurs testamentaires : 1° Robert Poitevin, médecin de la reine et le sien ; 2° Étienne Chevalier, l’un des hommes les plus distingués de la cour, le Mécène à qui les arts doivent le chef d’œuvre de la calligraphie au moyen âge et les principales productions de Jean Fouquet[26] ; 3° Jacques Cœur, qu’elle défendait ainsi d’avance contre la calomnie, en lui faisant cet honneur public. De plus elle ordonna que le roy seul et pour le tout, fust par dessus les trois susdits[27]. La mort d’Agnès Sorel attisa en quelque sorte ou ranima dans le cœur du roi sa tendresse et son idolâtrie. Il avait comblé Agnès, vivante, de richesses, de seigneuries : il la poursuivit, en quelque sorte, dans sa tombe, pour augmenter encore ses bienfaits. Étienne Chevalier présida spécialement à l’œuvre de sa sépulture, qui fut magnifique. Suivant une coutume usitée depuis des siècles pour les plus grands personnages, on divisa ses dépouilles mortelles. Ses entrailles demeurèrent à Jumièges, sous un monument somptueux. Le corps fut transporté à Loches et placé dans le chœur de cette collégiale. Un édifice, non moins riche que le précédent, s’éleva sur son tombeau. La base, de marbre noir, servait de couche à une statue de marbre blanc. Agnès, étendue, y était représentée avec les attributs d’une duchesse, titre posthume, et le plus élevé de la hiérarchie nobiliaire, que le roi lui décerna spécialement. Deux anges gardiens soutenaient un coussin oit reposait sa tête, ceinte de la couronne ducale. Elle tenait à la main son livre de prières, et ses pieds s’appuyaient sur deux agneaux de marbre blanc. Jacques Milet, poète de la cour, auteur de la Destruction de Troye la grand, eut ordre de rédiger son épitaphe. Il composa pour cette occasion un petit poème en mètres léonins qui accrut la renommée de l’auteur et qui demeura célèbre sous ce titre, tiré du premier vers : Fulgor Apollineus rutilantis luxque Diane, etc. Dans ces vers, d’une grâce plus maniérée que naïve, le titre de la nouvelle duchesse se mêlait, par ordre du roi, à l’éloge poétique de ses charmes et de ses vertus[28]. Le chevalier Georges Chastelain, dans un passage qui nous est resté de sa vaste chronique, s’exprime, sur le compte d’Agnès Sorel, en des termes remarquablement injurieux. Les expressions qu’il emploie sont telles, qu’elles souillent la plume dont elles sont sorties, et qu’au lieu de la persuasion, elles suscitent le dégoût. Panégyriste à outrance de Philippe le Bon, dont les mœurs, de 1430 à 1450, furent certainement pires que celles de Charles VII, G. Chastelain a vraiment peu d’autorité, pour reprocher an roi de France son amour envers Agnès Sorel. D’ailleurs, ce même écrivain qui s’exprime ainsi à l’égard de la favorite, n’a pas épargné la gloire la plus pure du quinzième siècle. La Pucelle, elle-même, n’a point trouvé grâce devant lui. Jeanne Darc en effet et Agnès Sorel (quelle que soit la distance morale qui doive séparer ces deux noms) aimaient toutes deux la France : Chastelain ne l’aimait pas[29]. Le style de ce passage, au surplus, n’est point habituel au pompeux historiographe des ducs de Bourgogne et fait disparate avec le reste de son œuvre. On y reconnaît au contraire l’accent, le ton, le langage du réfugié de Bruxelles et du convive peu réservé de Geneppe : G. Chastelain écrivait ce passage de sa chronique vers 1463, sur les notes recueillies par lui depuis 1456 et dictées, à cette dernière époque, par Louis, Dauphin. Dans toute cette partie de son œuvre, Chastelain flatte imprudemment les rancunes et les passions du nouveau souverain, l’ancien hôte de son maître Philippe le Bon[30]. !luis celui qui corrigea et qui démentit les imputations injurieuses de l’historiographe bourguignon fut celui-là même qui les avait inspirées. Louis XI, devenu roi, parvenu à ce faite, dont il avait envié à son père la possession avant le terme légitime, Louis XI, éclairé par l’expérience et par le temps, changea de sentiments à l’égard d’Agnès[31]. Pendant le cours de son règne, il donna mainte preuve publique de l’estime, de la déférence, et de la piété qu’excitait en lui la mémoire de cette femme célèbre[32]. Ainsi se forma, au sein de la dynastie royale, le premier anneau de la tradition domestique, en ce qui concerne Agnès Sorel. Au début du siècle suivant, le roi François le, se trouvait un jour chez Mlle de Boisy, femme d’Artus Goufier, seigneur de Boisy, grand maître de France. La dame lui montra son album de portraits ou crayons, dont la mode commençait à se répandre. C’était aussi la mode alors de composer des épitaphes. Parmi ces portraits figurait celui de la Belle Agnès ; au-dessous de son image, le roi de France écrivit ces vers demeurés célèbres : Gentille
Agnez, plus de los tu mérite, La
cause étant de France recouvrer, Que
tout ce que en cloître peut ouvrer Close nonain ni en désert hermite[33]. Mme de Boisy, née Hélène d’Hangest, était fille de Jacques, fils de Jean d’Hangest, seigneur de Genlis près Coudun, l’écuyer du roi, qui, en 1448, accompagnait Agnès Sorel à Paris. Le père d’Artus, son mari, se nommait Guillaume Goufier, témoin des derniers moments d’Agnès au Mesnil près Jumièges. Guillaume Goufier, familier intime de Charles VII, au point de partager sa couche nocturne, selon l’usage du siècle, transmit à son fils Artus diverses particularités secrètes relatives au règne de ce prince, notamment la confidence que la Pucelle fit au roi lorsqu’elle fût reçue à Chinon. Artus Goufier, à son tour, fut le précepteur du roi François Ier, lorsque ce dernier était encore tout jeune prince[34]. D’autre part, Charles VII, Dauphin, fut aidé, au commencement de sa carrière, par Jean de Gand, l’ermite du désert de Saint-Claude ; par saint Vincent Ferrier, frère Richard, etc., etc. Mme de Galonne, et autres closes nonains, lui apportèrent le concours d’une active sympathie. Sous Louis XI, sous Charles VIII, sous Louis XII, ces thaumaturges des deux sexes continuèrent de prêter leurs pieux secours à la monarchie. Mais, d’après la royale tradition reproduite par le pupille de Boisy, aucun service de ce genre n’égalait en importance celui qu’Agnès Sorel rendit au roi ainsi qu’à l’État. Car, en 1449, c’est-à-dire même encore à cette date, Charles VII n’était point maître de la France et le royaume, en partie du moins, était à recouvrer[35]. Les vers qu’on vient de lire, ne forment donc pas seulement un gracieux quatrain, échappé à la verve mondaine du galant visiteur. Ils offrent, si nous ne nous trompons, sur ce sujet controversé, et sous cette garantie, d’autant plus sûre peut-être que la forme en est familière et enjouée, un sérieux témoignage historique. Remarque. Agnès demeura toujours simple dame de Marie d’Anjou. Le poste de première dame d’honneur de la reine était rempli, depuis longues années, par Mme Perrette de La Roche-Guyon. Toute autre favorite qu’Agnès n’eût point manqué de convoiter ce poste et de supplanter la titulaire. Mais Perrette de La Rivière avait conquis le sien au prix d’un patriotique dévouement et le remplit, d’après plusieurs indices, avec nue dignité parfaite. Agnès Sorel, tout porte à le croire, respecta des droits aussi légitimes et s’abstint volontairement d’y porter atteinte. |
